Холод-убийца

Что сейчас будет? спросила я. Мой собственный голос звучал в ушах слабо и жалостливо. Теперь, когда Вы знаете, что Жнецы придут сюда? Что это конец… так или иначе?

Линус вздохнул.

Мы долго готовились к этому. Начнем с эвакуации кампуса. Я не хочу, чтобы школьники были вовлечены в борьбу со жнецами.

Что с Протекторатом? Вы останетесь? Будете бороться?

Он опустил плечи.

Конечно, мы останемся и будем сражаться. Мы ждали этой битвы, готовились к ней, тренировались долгое время. Даже не верится, что это произойдет так скоро, но мы сделаем все, что в наших силах, мисс Фрост. Можете быть уверены.

Я кивнула. Если дойдет до битвы, то я хотела бы участвовать в ней, более того, я должна участвовать. Нравилось мне это или нет, но я все еще тот самый лучший шанс, который был у Пантеона, чтобы раз и навсегда остановить Локи и Жнецов.

Хорошо, сказала я. Ну так что, оставите меня гнить здесь или отпустите, чтобы я могла быть полезной?

Линус сощурился.

Что вы подразумеваете под «быть полезной»?

Вы сказали, что Жнецы отовсюду воровали артефакты, правильно? Что вы постоянно находили целые склады артефактов в их укрытиях?

Он кивнул.

Значит эти артефакты наверняка сейчас у вас. Мы должны создать равные условия. У Локи и так достаточно мощи, без дополнительных артефактов.

И что вы предлагаете? спросил Линус.

Я кивнула в сторону Никамедиса.

Позвольте мне пойти с Никамедисом в библиотеку. Никто лучше нас не разбирается в находящихся там артефактах. Если мы останемся и будем сражаться, если это может быть наше последнее сражение, наша последняя битва, то я хочу, чтобы мы сделали все, чтобы победить. А вы нет?

Линус уставился на меня, а секунды тянулись… тянулись… и тянулись… В конце концов он кивнул, вытащил ключ из кармана своей одежды, наклонился вперед и расстегнул цепи, которыми я была прикована к столу.

Вы правы, сказал он. Несмотря на то, что вы сделали, мы должны использовать хоть малейшее преимущество, если хотим победить Локи.

Даже если это означает, что вы должны будете доверять мне? сухо спросила я, потирая запястья.

На губах Линуса появилась слабая улыбка.

Да, ответил он. Даже если именно это и означает.

Я улыбнулась ему. В этом случае мне ничего не стоит выбрать из двух зол наименьшее.

Глава 22

Линус вышел в коридор и сразу же начал раздавать команды. Тут же все разбежались выполнять задания, возложенные на них. Логан кивнул мне, после чего тоже поспешно покинул помещение. Я быстро кивнула в ответ, потому что знала, что увижу его позже. А сейчас у каждого из нас свое задание.

Я встала и убрала все лежащие на столе артефакты себе в карманы. Возможно, они мне еще понадобятся. После чего закрепила ножны Вика на талии, и в итоге на столе осталась только свеча Сунны.

Эй, крикнула я Линусу. Что собираетесь с ней делать? я указала на белый восковой цилиндр. Линус прервал свой разговор с Аяксом, снова зашёл в тюрьму и подошёл к столу. Он бросил быстрый взгляд на свечу, затем на меня.

Почему бы вам не оставить её пока у себя, мисс Фрост? после недолгих раздумий сказал он.

Как бы мне не хотелось в этом признаваться, но до сих пор вы хорошо присматривали за ней.

Я кивнула, а свеча следом за всеми артефактами отправилась в карман брюк. Четверть часа спустя я вышла из здания математики и естественных наук. Линус уже включил сигнал тревоги, объявляющий об эвакуации кампуса. Студенты бежали во всех направлениях через площадь и кричали друг на друга, вцепившись в сумки и своё оружие. Сначала казалось, что в этом безумии нет структуры, но через пару секунд я поняла, что большинство подростков забираются вверх на холм и бегут через площадь в сторону спортивного зала.

Почему в спортивный зал? спросила я Алексея, который шёл рядом со мной и всё ещё выступал в качестве моего охранника.

Там останавливаются автобусы, на которых студентов увезут с территории, объяснил он. Это стандартный протокол для всех академий, на случай крупномасштабного нападения Жнецов.

И куда их всех везут?

В безопасное место в окрестностях, объяснил он. Оттуда некоторые студенты вернуться к своим семьям, если они живут поблизости.

Он колебался.

Это, конечно, зависит от того, что случится здесь.

Я сглотнула. Он не произнес этих слов вслух, но я поняла, что он имеет в виду. Это зависит от того, победим мы или просто умрём. Но я отбросила в сторону все беспокойства, хотя, конечно, заметила, что некоторые студенты останавливались на мгновение и смотрели на меня, прежде чем побежать дальше. Я чувствовала отчаяние и страх, исходящие от них, наряду со слабым проблеском надежды.

Они надеялись, что я действительно Чемпион Ники, что смогу найти способ остановить это все раз и навсегда. Надеялись, что я, наконец, освобожу всех в нашей академии, а также в любой другой от постоянной угрозы исходящей от Локи и его Жнецов. Эта надежда моих соучеников дала мне силу проглотить мой собственный страх и продолжить действовать.

Мы с Алексеем пробежали через верхний двор к библиотеке Древности. Может, это только моё воображение, но библиотека казалась мрачнее, чем когда-либо. Статуи, балконы и башни отбрасывали длинные тени, которые протянулись до другого конца двора. А может дело просто было в том, что я знала о приближающейся смерти, разрушении и хаосе… и был лишь один вопрос: как нам это пережить?

Всё же не смотря на спешку, я на мгновение остановилась, чтобы поговорить со статуями грифонов, стоящих у ступеней в библиотеку.

Эй, ребята, сегодня отличный день, чтобы, наконец, начать двигаться, посоветовала я. Выпрыгнуть из своих каменных оболочек и атаковать любого Жнеца, посмевшего войти во двор. Хотела только упомянуть об этом. Было бы действительно здорово, если бы вы смогли это сделать. Хорошо?

Конечно, грифоны не ответили, но я всё равно потрепала сначала одну, затем другую статую по голове, прежде чем зайти в библиотеку. Алексей следовал за мной. Никамедис уже был там. Он стоял за стойкой для выдачи книг и разговаривал с Метис. Видимо он завербовал Дафну, чтобы просмотреть электронный каталог артефактов. Моя подруга сидела на привычном мне месте за одним из компьютеров и изо всех сил стучала по клавишам, оставляя на клавиатуре розовые искры.

Когда мы подошли к стойке, она подняла голову.

Как продвигаются дела? поинтересовалась я.

Медленно, ответила Дафна, снова направив взгляд на экран. Я и правда не знала, что в библиотеке столько артефактов. Не понимаю, как Никамедис их различает.

Я кивнула и, обойдя стойку, поспешила к Метис и Никамедису. Они обернулись ко мне.

Профессор? позвала я. Как дела? Где остальные?

Пока все хорошо, так, как мы и ожидали, ответила она. Аякс в спортзале, помогает проводить эвакуацию. Сергей и Инари тоже. Оливер и Карсон ходят между полок и достают артефакты, которые Дафна уже нашла. Рори, Рейчел и Джеральдина в общежитиях, заберут Нюкту и позаботятся о грифонах.

Она пересчитала всех моих друзей по пальцам. Метис нахмурилась, словно мысленно проверяла их по списку.

Думаю, я упомянула всех.

Нет, не всех. Она ни слова не сказала о Логане. Я открыла рот, чтобы спросить про него, но в этот момент у Метис запищал сотовый. Она слегка дотронулась до моей руки и отошла, чтобы ответить на звонок.

Никамедис наблюдал за ней с тоской и еще каким-то более глубоким чувством в ледяных глазах. Я не могла точно сказать, что испытывал библиотекарь, но он смотрел на нее так, словно видел впервые. Может это из-за меня… возможно, он раздумывал над моими словами. Например, что было бы, если бы они с Метис были парой. Конечно, при условии, что оба выживут в битве.

При условии, что кто-то из нас выживет в этой битве.

Никамедис вернулся из своих мыслей, какими бы они не были, и слегка покраснел, увидев, что я за ним наблюдаю. После чего быстро подошел к металлической тележке, вместо книг нагруженной кинжалами, мечами и другим оружием.

А Логан? спросила я, все еще глядя на Никамедиса. Где он?

Прямо перед тобой, Цыганочка.

Я обернулась и обнаружила Логана, вышедшего из-за полки, в руках у него были горы оружия. Он сложил артефакты на стол, а затем аккуратно разложил. Затем достал из кармана пояснительные карточки, лежавшие в витринах рядом с ними, и расположил их согласно каждому виду оружия, будь то меч, копье, боевой посох или что-то другое.

Мой взгляд скользнул по оружию. Я знала его еще с тех пор, как работала в библиотеке, протирая витрины. В библиотеке было несколько могущественных артефактов предметы, с помощью которых можно стать сильнее или быстрее. А также те, что обеспечивали защиту от ранений или ускоряли регенерацию. Без сомнения Жнецы тоже владеют такими артефактами.

Логан положил последнюю карточку к оружию, затем взял длинный серебристый меч и поднял его, чтобы показать мне.

Здесь написано, что он принадлежал Танатосу греческому богу мертвых, сказал он. Классно, да? Что ты думаешь, если я оставлю его себе?

Он помахал мечом, привыкая к оружию, как делал всегда. А я посмотрела на фрески на потолке библиотеки. И действительно, в тени я увидела серебристое поблескивание это был тот же самый меч, который Логан держал в руках.

Я улыбнулась ему.

Я считаю, что он фантастически подходит к тебе. Идеальное оружие для спартанца.

На его лице появилась широкая, счастливая улыбка. И внезапно я почувствовала себя так, будто между нами всё налаживается, несмотря на безумие последних часов.

Впечатляющий клинок, отозвался Вик из своих ножен. Но, конечно, не настолько впечатляющий, как я…

Я закатила глаза, Логан рассмеялся.

Нет, Вик, ответил он мечу. Ни одно оружие не сравнится с тобой.

Если бы у Вика было тело, то он гордо выпятил бы грудь, в ответ на эти слова.

Конечно нет. Но хорошо, что ты, наконец, понял, насколько я великолепен. Долго же ты с этим тянул. На самом деле я думаю…

И пошло и поехало. Вик говорил о том, что он меч всех мечей, как он разрубит на куски всех Жнецов, вошедших в библиотеку, и подобную ерунду. Мы с Логаном переглянулись, забавляясь. Спартанец подался вперёд и сжал мою руку, я сделала то же самое в ответ. Вместе мы разложили остальное оружие на столе, продолжая слушать тираду Вика.

Следующий час я провела в библиотеке, работая вместе с друзьями. Никамедис помог Дафне обшарить электронный каталог и говорил, какие артефакты самые полезные и важные. Она распечатала длинный список, который разделили между собой Логан, Карсон, Оливер, Алексей и я.

Потом мы снова исчезали между рядами стеллажей, искали артефакты и приносили те к столам для исследования. Когда мы, наконец, закончили, у нас было достаточно оружия, доспехов, одежды и украшений, чтобы снабдить ими небольшую армию.

И у нас были необходимые воины.

К моему удивлению, не все студенты, профессора и сотрудники решили покинуть территорию школы. Многие из них приходили в библиотеку, решительно настроившись вступить в битву вместе с нами. Такие люди как: Кензи Танака, один из друзей Логана и его девушка Талия Пицарро; Морган МакДуглл, которая принадлежала раньше к «плохим» девушкам академии, но за последние месяцы не раз помогла мне. Даже Савана Варрен появилась амазонка и бывшая подружка Логана.

Я передала Логану ответственность за оружие. Он быстро оценивал каждого подростка и взрослого и вручал им оружие, которое, по его мнению, лучше всего соответствует тому или иному человеку: для одного меч, для другого лук, для третьего боевой посох, а ещё для одного копьё.

Потом студенты собрались вокруг столов для исследования, привыкая и знакомясь с оружием, как я уже часто видела они делают во время упражнений. Но сегодня нас ждут не упражнения, никто не будет обращать внимание на то, чтобы не ранить другого.

Рейвен села за кофейную тележку и раздавала бесплатные напитки и закуски тем, кто хотел подкрепиться. Но большинство людей, взяв что-нибудь, только стояли с едой в руке и ничего не ели. Я в свою очередь от страха, беспокойства и ужаса просто не могла думать сейчас о еде.

Вместо этого я задавалась молчаливым вопросом: почему? Почему другие подростки и взрослые хотят рисковать жизнью в битве, в которой шансы одержать победу не слишком велики, вместо того, чтобы уйти с другими в безопасное место? Этот же вопрос я задала Дафне, которая всё ещё стучала по клавиатуре компьютера и искала артефакты. Но ответила мне не она.

Заговорила Савана Варрен, которая стояла по близости возле стола для исследований.

Ты не единственная, кто потерял кого-то из-за Жнецов, тихо объяснила Савана, вертя в руках боевой посох. Это наш шанс выступить против Жнецов, которые украли у нас наших близких.

Дафна как-то рассказывала мне, что почти вся семья Саваны была убита Жнецами. Я поморщилась, когда в голове промелькнула мысль, что я отобрала у неё Логана. Она подошла и положила руку мне на плечо, как будто догадалась, о чём я думаю.

Всё в порядке, Гвен, сказала Савана, серьёзно смотря на меня своими зелёными глазами. Это всё в прошлом. Если честно, я счастлива как никогда в жизни.

Она повернулась и улыбнулась викингу, которого я знала с курса английского. Он влюблённо улыбнулся ей. Потом понял, что мы обе смотрим на него, покраснел, опустил голову, а затем вновь направил своё внимание на боевой топор в руках.

Его зовут Даг, ответила она на мой немой вопрос. Видимо, я нравилась ему уже какое-то время, и он хотел пригласить меня на свидание. Но когда я встречалась с Логаном, он считал, что у него нет никаких шансов. Однако как только наши отношения закончились… ты можешь представить, что случилось. И это великолепно.

Я рада, что ты счастлива, искренне призналась я.

Савана кивнула.

Я знаю. И я тоже рада за тебя, она улыбнулась мне на прощание, затем вернулась к своему парню. Они поцеловались, прежде чем снова заняться оружием.

Прошёл ещё час, в течение которого мы приносили артефакты с каждого угла библиотеки и вручали каждому, кто проявлял интерес. В конце концов мы буквально обчистили библиотеку. У каждого было столько оружия и артефактов, сколько он мог унести, и больше нечего было делать, кроме как ждать. Я сидела с Рори, Рейчел и бабушкой за одним столом. Нюкта находилась с Никамедисом в бюро, в безопасности. А друзья нервно расхаживали по библиотеке.

Говорили мы не много, но я была рада, что мы вместе. Благодаря этому у меня было хорошее предчувствие, что у нас действительно есть шанс выиграть грозящую битву. Но прошло совсем немного времени и я заметила, что все студенты и даже некоторые взрослые смотрят на меня и перешептываются.

Цыганка поможет нам…

Она не допустит, чтобы Жнецы победили…

У нее наверняка есть какой-нибудь план…

Услышав последний комментарий, я поморщилась. Прямо сейчас мой план состоит в том, чтобы убить как можно больше Жнецов и не умереть самой. Помимо этого я поприветствую любое предложение. Но я не могу рассказать им об этом. Они и так уже достаточно напуганы. Мы все напуганы.

Тебе нужно поговорить с ними, сказала Рори, которая тоже слышала произнесённые шёпотом комментарии.

Я посмотрела на неё. Зачем? Чем это поможет? Они все знают, с чем мы имеем дело. Я им не нужна, чтобы ещё раз напомнить об этом. Или напомнить, что они, скорее всего, проиграют. И умрут.

Она пожала плечами.

Ты их героиня, а это то, что делают герои.

Я покачала головой. Я не герой. Поверь мне. Я просто девушка, которая всегда появляется не в то время не в том месте.

Или возможно в нужное время и в нужном месте, заметила Рейчел. Ты столько сделала, Гвен. Я не была знакома с твоей мамой, а с отцом встречалась только пару раз. Но, думаю, они оба очень гордились бы тобой, потому что ты так упорно сражаешь со Жнецами.

Я, смутившись, заёрзала на стуле. Я никогда не была знакома со своим отцом Тиром, поэтому не знаю, что бы он обо всём этом подумал. Но вот серьезно я задумалась о том, гордилась ли бы мной мама. Она была Чемпионом Ники до меня и сделала много хорошего. Например, много лет прятала от Жнецов кинжал Хельхейма. Но потом она перестала быть Чемпионом и ушла из мифологического мира. Моя мама не хотела, чтобы я стала частью этого мира, и всё же меня вовлекли в него.

Рейчел права, вступила в разговор бабушка. Грейс очень сильно гордилась бы тобой, тыковка. И Рори тоже права. Тебе нужно поговорить с друзьями. Дай им знать, что ты сделаешь для них всё возможное. Это поможет. Я знаю.

Я посмотрела на неё. Интересно, было ли у неё только что видение возможно даже моего будущего но её фиолетовые глаза оставались ясными, взгляд направлен прямо на меня. Поэтому я кивнула, встала и сделала то, что она и Рори предложили мне.

Я переходила от одного стола к другому, разговаривая по очереди со всеми моими соучениками и даже с некоторыми взрослыми. Я спрашивала, как они себя чувствуют, шутила о том, что сегодня у нас хотя бы нет занятий и домашнего задания, и вообще вела лёгкую беседу. Я понятия не имела, было ли это помощью, но, по крайней мере, так я отвлекла всех на несколько минут от предстоящей битвы включая себя.

Слишком быстро закончился «обход», и я снова оказалась возле стойки выдачи книг, откуда открывался хороший обзор на библиотеку. В некотором смысле казалось, будто это типичный вечер. Студенты сидели за столами для исследований или стояли у кофейной тележки. Всё время раздавался скрип кроссовок по мраморному полу. В воздухе висел немного затхлый запах книг.

И тем не менее, все было по-другому. Ученики носили оружие, постоянно «играли» с ним. Все бросали пугливые взгляды на закрытые двери, словно в любой момент ожидая, что в помещение ворвутся Жнецы. Каждый вздрагивал при малейшем шуме, неважно каким знакомым или невинным он был.

Нам ничего не оставалось, кроме как ждать. Поэтому я пошла к другому столу, где сидели Дафна с Карсоном. Они были моими первыми друзьями на Мифе, и мне показалось правильным сесть с ними. Сейчас, пока ещё не случилось того, что могло стать концом всего.

Дафна теребила золотистую тетиву своего ониксового лука, словно играла на арфе, и вслушивалась в гудящий звук. Тем временем Карсон разглядывал свой артефакт рог Роланда выглядевший как небольшая туба. Он вертел ее в руках, рассматривая кнопки из оникса, как будто хотел включить свои кельтские инстинкты барда и выяснить, как играть на этом инструменте.

Я села к ним, но никто не произнес ни слова. Говорить было не о чем. Логан, Оливер и Алексей до этого тренировавшиеся с оружием, подошли к нашему столу. Логан сел рядом со мной и переплел наши пальцы. После чего обнял меня, а я опустила голову ему на плечо. Мы просидели так не более пяти минут, прежде чем из бюро вышла Метис с сотовым в руке и направилась к нам. Никамедис также появился в дверях, держа Нюкту на руках. Все замолчали, когда Метис подошла к нам. Она остановилась передо мной и слегка дотронулась до моего плеча.

Только что звонил Линус. Охрана у ворот обнаружила Жнецов. Они здесь. Локи возглавляет их, вместе с Агроной и Вивиан.

Я кивнула и встала. Все повернулись ко мне и застыли на месте. Я рассматривала их лица. Многие из них были мне не знакомы: ученики, профессора и сотрудники, которых я до этого видела лишь издалека. Я смотрела на каждого из них по очереди, после чего перевела взгляд на людей, которых знала моих друзей, семью, людей, которых я любила.

Логан. Дафна. Карсон. Оливер. Алексей. Метис. Никамедис. Бабушка. Рори. Рейчел. Нюкта. Вик. Возможно я вижу их в последний раз, но мне не хотелось думать об этом. На мгновение я сосредоточилась на дыхании вдох-выдох, вдох-выдох, чтобы успокоиться и подготовиться к тому, что ждет нас впереди.

Ну что, время пришло.

Глава 23

Все схватили своё оружие, и друг за другом вышли из библиотеки, за исключением нескольких человек, среди которых оказалась бабушка Фрост. Они должны остаться здесь и защищать библиотеку от Жнецов, которые наверняка попытаются пробраться внутрь. Те, кто вооружены луками, включая Рори и Рейчел, поднялись на верхние этажи и расположились на балконах, чтобы оттуда прикрывать нас огнём.

Я осталась с Никамедисом. Он посадил Нюкту на соседний стол и опёрся на свою трость. Битва ещё даже не началась, а библиотекарь уже выглядел уставшим. И я поняла, как сильно ему нужно то, что я собираюсь дать ему.

Я вытащила оставшуюся четвертую часть свечи Сунны и положила рядом с Нюктой на стол. Маленькая волчица подошла ближе и с любопытством обнюхала воск. Затем я подняла рукав и сорвала последний серебряный лавровый лист с браслета из омелы. Я протянула лист ему.

Что это? не понял он, уставившись на блестящий на свету лист.

Это для вас. Я сохранила последний лавровый лист для вас, чтобы вылечить ваши ноги. И свеча тоже для вас.

Никамедис покачал головой.

Тебе не нужно этого делать, Гвендолин. Ты не виновата в том, что меня отравили. И ты также не несёшь ответственность за то, что мои ноги не исцелились полностью.

Нет, это моя вина, настаивала я. И есть реальный шанс того, что я не переживу сегодняшнюю битву. Поэтому я хочу, чтобы вы получили их… на всякий случай.

Никамедис смотрел на меня.

Оставь их себе. Тебе они понадобятся больше, чем мне.

Я не могу видеть будущее, как бабушка Фрост, но чтобы ни случилось сегодня, для меня это конец. Однако это не означает, что и для вас тоже. Кроме того, если мы проиграем если я потерплю неудачу кто-то должен будет собрать осколки. Кто-то должен будет продолжать сражаться со Жнецами дальше. Я знаю, что этим человеком будете вы.

Он открыл рот, собираясь возразить, но потом крепко сжал губы. Я снова протянула ему лавровый лист, и, в конце концов, он нерешительно его взял.

Хорошо, проворчал он. Но я сохраню его для тебя. Не больше. Он убрал лист в карман своих брюк, затем посмотрел на меня своими светло-голубыми глазами и сделал кое-что, чего я не ожидала от него даже через миллион лет. Он подошёл, поднял руки и прижал меня к себе.

Если мне повезёт, и у меня когда-нибудь родится дочь, то я надеюсь, что она будет такой же, как ты, Гвендолин, прошептала он.

У меня застрял ком в горле, я кивнула, изо всех сил стараясь сморгнуть слёзы. Это одна из самых приятных вещей, которые он когда-либо говорил мне.

А вы заменили мне отца, Никамедис, прошептала я в ответ.

Он ещё крепче прижал меня к себе. Я медленно отстранилась. Мы оба, Никамедис и я опустили взгляд, чтобы не смотреть друг другу в глаза. Нюкта, до этого сидевшаяна столе, тихо заскулила. Я подошла к ней и почесала между ушей, как делала уже сотню раз. Она довольно вздохнула. Тогда я направила свои чувства к ней, в попытке показать, как сильно люблю ее. В ответ она замахала хвостиком. Я в последний раз погладила её, а потом заставила себя отойти.

Позаботьтесь о Нюкте, хорошо?

Не беспокойся, Гвендолин.

Никамедис выпрямился настолько, насколько мог.

Я отнесу её к себе и если потребуется отдам за неё жизнь, чтобы защитить.

Я кивнула. В нем я уверена. Теперь настало время Вика. Последние несколько часов он молчал, набираясь сил перед предстоящей битвы.

Я подняла меч так, чтобы взглянуть ему в глаз.

— Ты готов? — спросила я.

Его рот изогнулся в широкую ухмылку, а в фиолетовом глазе вспыхнуло предвкушение.

— Я создан именно для этого, Гвен. И ты тоже. Вот увидишь. Мы прекрасно переживём эту битву. С горой мёртвых Жнецов вокруг нас! И Локи, корчащимся у наших ног!

И снова он завел одну из своих тирад. Я позволила ему громко и взволнованно трендеть, не особо прислушиваясь, но продолжала смотреть на Вика, запоминая его лицо на тот случай, если это будет нашей последней битвой.

— Что ж, — сказала я, когда он, наконец, закончил. — Полагаю, нам пора приступить к работе.

Я отсалютовала Виком перед Никамедисом и Нюктой, после чего поспешила на улицу, чтобы присоединиться к остальным. Выйдя из библиотеки, я быстро спустилась по лестнице и остановилась рядом с двумя статуями грифонов. Я была не единственной. Карсон сидел рядом с каменным изваянием, потирая рог Роланда. Он переводил взгляд с рога на статую, туда-сюда, будто между ними была какая-то связь. Дафна стояла прямо рядом с ним, а ее лук Сигюн натянут и готов к бою.

Если дела пойдут плохо, она должна будет поспешить к одному из балконов и прикрывать нас, пока мы будем отступать в библиотеку. Ну, скорее всего так и будет, потому что армию возглавляет Локи. А я даже не представляю, какую магию сможет использовать Протекторат, чтобы остановить бога. Но у меня было неприятное предчувствие, что я скоро это выясню.

Логан ждал меня на верхнем дворе, поэтому я поспешила к нему. Он был вооружён мечом Танатоса, а от холода дополнительно накинул серую мантию Протектората. Так же сделали и остальные студенты. Я была той единственной, кто находился без мантии, но моя в фиолетовую клеточку куртка была достаточно тёплой. Кроме того, скоро начнётся сражение, и тогда больше не будет иметь значения, во что мы одеты. Важным будет — выжить в бою.

Повсюду во дворе подростки и взрослые занимали оборонительную позицию, в то время как воины образовывали небольшие группы, чтобы прикрывать друг другу спины. Жнецы возможно и будут наступать с границы кампуса, но я практически уверена, что они прилетят еще и на Рух, так у них будет возможность атаковать с нескольких сторон.

Большая тень пронеслась по двору, и я затаила дыхание, подумав, что Жнецы уже здесь. Я запрокинула голову, и тогда мне стало ясно, что вожак грифонов приземлился на башню библиотеки. И он был там не один. Его сын и еще один грифон, которого я не знала, но видела несколько раз прежде. Должно быть, это те, которые, по словам Рори, прятались в парке за домом моей бабушки.

Я помахала им, в ответ главный грифон издал пронзительный крик. Один за другим грифоны присоединялись к его боевому кличу. На сердце стало легче от того, что они будут сражаться на нашей стороне до победного конца. Грифоны Эйр ненавидят Жнецов и то, как они порабощали грифонов, птиц Рух, Немийских охотников и других существ.

— Пошли, — скомандовал Логан, когда клич грифонов стих в стенах академии. — Мой отец внизу, возле главных ворот.

Я кивнула. Вместе мы прошли к другому концу двора. И снова я обратила вниание, как всё смотрят на меня и перешептываются. Поэтому подняла голову и постаралась выглядеть настолько сильной и самоуверенной, насколько могу, хотя у меня дрожали ноги, а колени при каждом шаге угрожали подкоситься.

Когда мы спускались вниз по холму к нижнему двору, нам встречалось всё больше охранников Протектората. На каждом воине надета серая мантия и в руках они держат, по меньшей мере, по одному оружию. Охранники — наша первая линия обороны, в то время как студенты и взрослые на верхнем дворе служили в качестве подкрепления. А последним местом отступления была библиотека.

Мы нашли Линуса, Сергея, Инари, Алексея и Оливера рядом с небольшим кленовым лесом, на расстояние примерно пятидесяти метров от главных ворот. Как и на всех, на них были серые мантии, а в руках мечи. В случае Алексея два клинка, так как он держал в руках мечи Руслана.

— Что случилось? — спросила я.

Линус указал головой на ворота.

— Пока ещё ничего, но наши источники в Сайпресс-Маунтин докладывают, что на парковку проехало большое количество внедорожников, а на небе было замечено несколько Рух с наездниками.

Я запрокинула голову и посмотрела на небо, но не смогла обнаружить в воздухе над нами ни одного существа. Может быть, грифоны смогут удерживать на расстоянии от академии птиц Рух и их всадников, чтобы у нас был шанс победить.

— Вам двоим нужно вернуться обратно на верхний двор, — сказал Линус. — Где более безопасно.

Мы обменялась с Логаном взглядами, потом одновременно покачали головами.

— Это и наша битва тоже, папа, — сказал Логан.

— Он прав, — подтвердила я.

Я не высказала того, о чем все подумали — что якобы я тот человек, который должен убить Локи. Чтобы сделать это, мне нужно подобраться к богу поближе. А это значит, что я должна бороться на передовой линии.

— Ну, тогда, хотя бы спрячьтесь, — посоветовал Линус. — Ненадолго. Пожалуйста.

На этот раз мы сделали то, о чем он попросил. Мы спрятались за кленовыми деревьями так, что нас не будет видно, даже когда они пересекут ворота. Алексей и Оливер присоединились к нам, спрятав меня в середину.

Вместе с друзьями я уселась на корточки, и мы принялись ждать нападения Локи и Жнецов.

Глава 24

Кто-то принёс с собой бинокль. Мы попеременно смотрели в него, передавая по кругу. Наконец пришла моя очередь. Я сфокусировалась на воротах и сфинксах восседающих на колоннах рядом.

Черты лица сфинксов казались резче, чем когда-либо прежде — такие резкие и реальные, так сильно похожие на живых, что мне показалось, будто я слышу стук сердец в их каменных телах…

Кар-кар-кар.

Кар-кар-кар.

Кар-кар-кар.

Я замерла. На мгновение крепко сжав пальцами бинокль, медленно убрала его от лица. Высокие, навевающие ужас крики чёрных птиц Рух были крайне отчетливым знаком. Пару секунд спустя появились и сами птицы… десятки птиц, и у каждой на спине сидели, по меньшей мере, по два Жнеца. Одна за другой они спускались с неба и приземлялись на подъездной дорожке академии.

К слову, они прибыли не одни. Вдалеке слышался рёв автомобилей, направляющихся в нашу сторону. Минуту спустя подъездная дорожка выглядела так, будто все машины Сайпресс-Маунтин припарковались перед воротами.

Жнецы больше не прятались в тени — не сегодня.

— Вот они, — сказал Линус. — Всем приготовиться.

Каждый из нас в последний раз проверил свое оружие. Я крепче ухватилась за Вика и отдала бинокль Инари, он засунул тот в карман пальто. А затем мы все уставились на ворота.

Одна из птиц прыгнула вперёд, и через железные прутья я смогла различить двух наездников на её спине — Вивиан и Локи. На обоих чёрные мантии Жнецов. С талии Вивиан свисали ножны Лукреции. У Локи не было оружия — однако оно ему и не требовалось. Вивиан соскользнула с птицы первая, потом повернулась, чтобы помочь Локи. Агрона слезла со второй Рух и также подошла помочь. Им понадобилось больше времени высвободить бога из седла птицы, чем я полагала. А Локи потребовалось даже ещё больше времени, чтобы доволочиться до ворот.

Бог остановился перед воротами, смотря на всех сквозь прутья. И почему-то мне казалось, что он смотрит прямо на меня, хотя я сижу в укрытии. Именно в этот момент я поняла, какой урон нанесли ему серебряные лавровые листья. Раньше лишь половина его лица была обезображена… вторая оставалась здоровой, с истинной красотой.

Больше это не так.

Казалось, будто обезображенная сторона лица заразила здоровую. Теперь черты его лица — с красными открытыми ранами и выглядели так, будто их вылепили из воска. Все его светлые волосы выпали. Лишь несколько чёрных и кроваво-красных прядей прикрывали такой же красный, пятнистый и расплавленный череп.

Это было ужасно, но что привлекло мое внимание, так это его глаза. Некогда зрачок цвета голубого ириса стал таким же красным как второй. Оба ярко светились, будто в глазницах находились горячие угли. Мой желудок сжался от этого зрелища.

Локи удалось выпрямиться во весь рост, но его тело казалось намного тоньше и было более хрупким, чем раньше. Он слегка раскачивался, как будто мышцы постоянно тянули его в разные стороны. При каждом движении, при каждом вдохе раздавался тихий треск. Такое ощущение, будто кости постоянно пытались встать на место.

Этот звук — ужасен, но в тоже время он наполнил меня глубоким удовлетворением. Потому что это я ранила злого бога — и довольно серьезно. Я чувствовала удовлетворение. Может, это неправильно, но я хочу, чтобы бог страдал. Хочу причинить ему такую же боль, какую причинил он и его Жнецы мне и моим друзьям.

Но он все еще тот же самый Локи, всё ещё бог и по-прежнему могущественнее, чем любой из нас мог себе представить. И, казалось, он был готов доказать доказать это — особенно мне.

Локи сделал ещё одни шаг в сторону ворот. Он заколебался, глядя на каменных сфинксов, сидящих по обе стороны от ворот. Наконец бог решился, подошёл и положил руку на один из прутьев решётки.

Сфинксы тут же ожили.

Только что они были просто неподвижными и застывшими каменными изваяниями. А в следующее мгновение отделились от стены, запрыгнули на нее и злобно уставились на Локи, а из их груди вырывалось рычание. Отчетливое предупреждение, чтобы он отошёл, иначе…

Я тяжело дышала от ужаса. С тех пор как я нахожусь в Мифе, я часто слышала о том, что существует какая-то защитная сила, связанная со сфинксами, что они оживают в результате каких-то магических действий, если Жнецы действительно начнут крупномасштабное нападение. И вот теперь я убедилась в этом собственными глазами.

Но это не играет никакой роли.

Локи взмахнул рукой, словно отгонял надоедливую муху. От него исходила такая интенсивная мощь, что я прямо-таки чувствовала как дрожит воздух. Секунду спустя эта сила превратила сфинксов в пыль.

Я во второй раз с ужасом простонала. Статуи исчезли. Просто так. Наша первая линия обороны была сломлена, от нее остались лишь взлетевшие на воздух кусочки камней. Локи смахнул с плеча несколько кусочков, которые пару секунд назад были сфинксами, после чего выступил вперед и взялся обеими руками за решетку ворот.

Я наблюдала как запузырившись, начал плавиться металл. Не знаю, какого рода магией обладает Локи, но с ее помощью металлическая решетка растворилась, словно сделана из тонкой бумаги, а не массивного железа. Разрушив ворота, Локи медленно отошел в сторону, и через отверстие хлынула первая волна жнецов с поднятыми мечами, готовыми атаковать.

— Началось, — произнес Линус, давая знак остальным членам Протектората.

Все мрачно кивнули и вышли из своих укрытий в тени или из-за деревьев, чтобы побежать навстречу жнецам. Жнецы, испуская боевой клич, ускорились.

Битва началась.

Мы с Логаном, Алексеем и Оливером сидели на своих позициях за деревьями и наблюдали за разворачивающимся боем. Окрылённые тем, как легко они проникли на территорию кампуса, Жнецы набросились на охранников Протектората и чуть не захватили их в первой жестокой лобовой атаке. Но Линусу удалось выстроить своих бойцов, и они, лязгая мечами, cдерживали противника.

Я наблюдала за Сергеем, как он воткнул оба свои меча сначала в одного, потом в другого Жнеца, а затем развернулся к третьему противнику. Богатырь выглядел так, будто выполняет элегантные танцевальные движения, а не сражается за свою жизнь.

— Нужно помочь им, — пробормотала я и ухватилась крепче за Вика. — А не прятаться в тени.

— Ты сама сказала это, сестра, — высказался Вик. Я чувствовала, как его губы двигаются под моей ладонью.

— Линус приказал нам пока не вмешиваться, — объяснил Алексей. — Он хочет убить здесь, внизу, как можно больше Жнецов. Мы ни в коем случае не можем допустить, чтобы Жнецы одержали над нами верх на верхнем дворе. Чем больше Жнецов убьём здесь, тем безопаснее будем наверху.

Я кивнула. Знаю. Правда, я понимаю. И всё же было нелегко сидеть здесь, ждать и не ринуться в бой. Так что мы наблюдали, как Жнецы и охранники Протектората рубят друг друга. Мой взгляд скользил от одного воина к другому, но я нигде не могла найти Вивиан и Агрону. Должно быть, они отстали, чтобы защитить Локи. Без сомнения, бог хочет, чтобы его Жнецы сначала расчистили для него дорогу, чтобы ему не тратить свою энергию на наше убийство.

И постепенно у них это получалось.

Один охранник Протектората пал от лезвия меча Жнеца. Потом следующий. Потом ещё один воин. Уже скоро охранники с трудом сдерживали наступление Жнецов. А потом одному Жнецу удалось прорвать ряды охранников Протектората. Злой воин сразу же побежал в сторону верхнего двора.

Логан, Алексей, Оливер и я в последний раз проверили оружие. Теперь пришла наша очередь останавливать Жнецов.

— Ждите, — пробормотал Логан, не отрывая взгляда от Жнеца, который приближался к нам. — Ждите.

Ещё один Жнец прорвал линию обороны и бросился к академии. Потом ещё один. И ещё, в конец концов с полдюжины Жнецов бежали в нашу сторону.

— Держите позицию, — снова пробормотал Логан. Его зеленовато-голубые глаза святились в ожидание боя. — Ещё несколько секунд… они почти добежали до нас… Сейчас!

И мы четверо выпрыгнули из-за деревьев и атаковали Жнецов. Алексей набросился на первых двоих. Мечи Руслана засвистели между его противниками, точно так же, как у его отца внизу у ворот. Логан заехал одному Жнецу кулаком в лицо, так что воин попятился назад. Потом спартанец резко развернулся и воткнул свой меч в грудь второго Жнеца. Оливер атаковал того, кого ударил Логан и воткнул мужчине меч в живот. Больше я не успела ничего увидеть, потому что на меня тоже набросились, и я вышла вперёд, чтобы сразиться с ним.

Замах-удар-звон!

Замах-поворот-удар!

Замах-удар-звон!

Я парировала каждую атаку Жнеца, а потом мощно вонзила в его грудь Вика. Он упал на землю, но у меня едва хватило времени поднять меч, и уже следующий Жнец занял его место. Назад и вперёд, вправо и влево мы с друзьями сражались против Жнецов.

Каждый раз, когда я думала о том, что мы, наконец, добились прогресса — обернули исход битвы в нашу сторону, на нас обрушивалась еще одна волна Жнецов. Их было все больше и больше. Они устремлялись через ворота и даже перелазили через каменную стену, чтобы спрыгнуть на землю с другой стороны.

Я поняла, что мы проиграем этот раунд.

Их просто слишком много, а мы стояли слишком далеко друг от друга, чтобы остановить их у ворот. Я металась то вправо, то влево, снова и снова замахивалась Виком, убивала Жнеца за Жнецом, но этого было не достаточно. Вокруг меня сражались Логан, Алексей и Оливер так же дико, как и я, но нам с огромным трудом удавалось оставаться вместе и не дать нас разделить.

В конце концов, охранники Протектората отступили к нам. Постепенно мы отходили назад, сантиметр за сантиметром, метр за метром. А Жнецы все также атаковали. Ещё хуже было то, что пока мы возились здесь, через стену начали перепрыгивать чёрные Рух. Огромные птицы увеличили хаос сражения и долбили своими клювами каждого члена Протектората, который подходил к ним слишком близко. Один из таких охранников упал на землю, зажимая ужасную рану на животе.

— К верхнему двору! — отдал приказ Линус, ранив Жнеца, оказавшегося перед ним и в тоже время отступая. — Уходите к верхнему двору!

После этого мы повернулись и начали наше первое отступление в битве.

Глава 25

Мы побежали вверх по склону к верхнему двору. Жнецы следовали за нами по пятам. Я слышала их шаги на вымощенных дорожках. Их свирепые крики рассекали воздух, пока они гнались за нами, как стая злобных волков Фенрир.

— Смерть пантеону!

— Убейте сначала охранников! Потом всех остальных!

— Убейте всех, кого встретите!

Раздавались эти и подобные выкрики. Я стиснула зубы, пытаясь игнорировать их, но просто не могла. Я часто участвовала в боях, но с подобным ещё никогда не встречалась.

Это ужасно.

Я заставила себя бежать быстрее, взбираясь на холм. Все те разы, когда я преодолевала этот склон, холм никогда не казался мне настолько крутым. Дыхание сбилось. Холодный, зимний воздух, казалось, жжёт лёгкие хуже, чем когда-либо.

— Давай, Гвен! — кричал Алексей рядом с мной. — Быстрее! Они прямо позади нас!

Я не осмеливалась оглянуться. Вместо этого сделала глубокий вдох и, наконец, добралась до вершины. Там передо мной простирался кажущийся оставленным верхний двор. Но я знала, что охранники, студенты и взрослые заняли свои позиции и ждут, когда Жнецы достигнут середины двора, после чего наши воины окружат их.

Я бежала к библиотеке, где Карсон по-прежнему сидел рядом с грифонами, держа в одной руке свой боевой посох, а в другой рог Ролонда. Я обнаружила Рори и Рейчел на балконе на втором этаже библиотеки и Дафну рядом с ними. Валькирия выглядела такой крутой и спокойной, как всегда. Она уже нацелилась ониксовым луком и золотой стрелой, поджидая, когда Жнецы подойдут достаточно близко, чтобы выстрелить.

Я добежала до ступеней библиотеки и развернулась, затем вскинула меч в качестве сигнала для лучников.

— Сейчас! — выкрикнула я.

Небо над моей головой затмил дождь из стрел и неумолимо опустился вниз. Стрелы попали в первый ряд Жнецов, взобравшихся на вершину. Они отстали. Крики заполнили воздух. Наши лучники выпустили следующий залп во второй ряд злых воинов. Но я уже сейчас понимала, что этого будет недостаточно.

Их слишком много, а у нас недостаточно лучников, чтобы остановить их всех — даже если они будут стрелять так быстро, как только могут.

Кар-кар-кар.

Кар-кар-кар.

Кар-кар-кар.

Как раз когда я подумала, что хуже уже быть не может, в битву ринулись птицы Рух. Они появились на небе, как гигантская туча, затем несколько секунд летали над двором, прежде чем начать пикировать вниз, как я и боялась. Жнецы, сидящие на них, целенаправленно атаковали лучников на башнях и балконах. Существа били своими когтями и ранили ни одного лучника в грудь, так что наши бойцы падали, находя верную смерть.

Звук ломающихся костей был таким громким и ужасным…

— Покончите с птицами! — выкрикнул Логан, махая лучникам над нашими головами. — Пока они не убили вас всех!

Дафна, Рори, Рейчел и другие старались именно это и сделать, но птиц было нереально много, а лучников недостаточно. Особенно Дафна пускала в существ одну стрелу за другой. Каждый снаряд попадал в цель, но она не могла настолько быстро стрелять, хотя стрелы покидали её лук золотой линией, одна за другой, почти переходя одна в другую. А потом Дафна выпустила сразу три стрелы прямо в трёх разных птиц Рух.

Я заморгала, задаваясь вопросом, не показалось ли мне это. Потом она потянулась назад, вытащила следующие три стрелы из колчана и выстрелили в других трёх птиц Рух. Все трое упали на землю, увлекая за собой всадников.

Одно мгновение Дафна выглядела такой же удивлённой, как и я. Она уставилась на своё оружие — на лук Сигюн, ставший её еще когда Жнецы атаковали Креос Колизей, лук снова и снова появлялся в её комнате, сколько бы раз она не пыталась отдать его Метис. Потом она заулыбалась, подняв в мою сторону большой палец и взяла следующие три стрелы.

Ника однажды сказала мне, что Дафна в нужный момент будет знать, что делать с луком. Видимо, подруга, наконец, выяснила, какую особенную силу имеет артефакт, и смертоносно её использовала. Но птицы Рух продолжали появляться в воздухе над двором. Я услышала громкий визг, и только в этот момент поняла, что одно из существ направляется прямо на меня, целясь когтями в горло. В попытке отразить атаку, я вскинула руку вверх, одновременно понимая, как бесполезно это против когтей существа…

Перед глазами пронеслось бронзового цвета пятно, врезалось в Рух и отогнало её прочь. Вожак грифонов приземлился во дворе, запрокинул голову и издал громкий крик. Остальные грифоны выбрались из своих укрытий, оттолкнулись от башен и балконов и столкнулись в битве в воздухе с Рух. Крики и карканье, рычание и шипение наполнили воздух над моей головой, когда существа разных рас начали долбить друг друга когтями и клювами. Их крылья переплелись, так что они, покачиваясь, опустились на землю.

После вступления грифонов в битву, лучники смогли немного отдышаться и снова сосредоточить свои стрелы на Жнецах. Одна волна злых воинов за другой штурмовала двор. Их сапоги вытоптали траву. Их лица не были спрятаны под масками, губы скривились в злобную ухмылку. Их чёрные мантии развивались вокруг тел, как смертельный туман, который медленно распространяется и заражает всё, к чему прикасается.

Пока я ждала, когда Жнецы доберутся до моего местоположения, я смотрела мимо тех, что спешили ко мне, в поисках Вивиан, Агроны и — самое важное — Локи.

И, наконец, обнаружила их.

Вивиан и Агрона шагали посреди ещё одной группы Жнецов прямиком к площади.

Между ними шёл Локи, хотя, казалось, что он скорее парит, чем идёт по траве. Какой бы урон не нанесли ему лавровые листья, в этот момент не было видно никаких признаков недуга. Если бы я не видела, насколько испорченно было его лицо, то возможно подумала бы, что лавровые листья совсем не повлияли на него.

Жнецы добрались до ступеней библиотеки, и я снова оказалась в самой гуще битвы.

Замах-удар-звон!

Замах-удар-звон!

Замах-удар-звон!

Я уничтожала каждого Жнеца, приближающегося ко мне. Логан, Оливер и Алексей делали тоже самое, я снова и снова бросала взгляды на друзей, находящихся на площади. Кензи заколол копьём Жнеца, в то время, как Талия рассекла другому противнику грудь мечом. Саванна перебросила свой посох из одной руки в другую и изо всех сил огрела тяжёлым деревом Жнеца. Потом подошёл её парень-викинг Даг и нанёс ему смертельный удар боевым топором. Он прикрывал свою девушку насколько мог.

Морган загоняла в своих противников болты из арбалета, после чего добивала кинжалом в левой руке.

Линус, Сергей, Инари и Аякс тоже сражались посредине двора.

Повсюду вокруг них стояли Жнецы. И я обнаружила профессора Метис, которая прокладывала себе к ним дорогу. В руках она держала боевой посох, размахивая им из стороны в сторону.

Я моргнула. Я никогда особо не задумывалась над тем, каким воином является Метис, но судя по её быстрым движениям, должно быть, она амазонка. В одну секунду она была ещё на расстояние в пятнадцать метров от Линуса и его товарищей. А в следующую уже стояла прямо рядом с ними и прикрывала фланг группы. Вскоре все пятеро сражались спина к спине, смертельное кольцо посреди потока Жнецов.

Но и этого будет недостаточно, чтобы спасти нас. Потому что вслед за Локи, Вивиан и Агроной площадь атаковало всё больше Жнецов. Я видела, что мы подвергались опасности проиграть под их натиском.

— Нужно отбросить их назад! — выкрикнул Логан. — Оттеснить их от папы и остальных!

Я и сама это понимала, и в то же время не находила способа как это сделать. Линус с остальными стояли почти посередине верхнего двора, и нам придётся убить, по меньшей мере, половину Жнецов, только чтобы добраться до них. Не говоря уже о том, что Вивиан и Агрона просто стояли, как будто ждали, что Локи начнёт сенсационную, смертельную кампанию.

Я не знаю, владеет ли бог магией в традиционном смысле этого слова, но меня бы это не удивило. Потому что как раз подошло бы к нашей ситуации. Разделаться со всеми Жнецами, только чтобы в конце нас победил Локи. Возможно, ему нужно просто помахать рукой, чтобы превратить всех нас в пыль, как он сделал это со статуями возле главных ворот. При этой мысли по спине пробежала холодная дрожь.

Мое внимание привлек внезапный грохочущий звук. Я повернула голову вправо и обнаружила, что Карсон выронил свой боевой посох. Но не потому что жнец вырвал ее у него из рук, нет, казалось, любитель музыки бросил его по своей воле. К моему удивлению, Карсон выступил вперед, держа в руках рог Роланда, словно это была защита от обрушивающихся на него клинков Жнецов.

— Карсон? — крикнула я, вонзая Вика в грудь очередного жнеца и отталкивая от себя злого воина. — Что ты делаешь!?

— Я не уверен, — пробормотал он. — Я странно… себя чувствую.

Он посмотрел на меня, и я заметила, что его глаза стали абсолютно черными и приобрели какое-то странное сияние, такое же как у кусочков оникса на роге. Странный, очень интенсивный цвет его глаз, казалось, перешел и на очки. Они стали совершенно черными и одновременно светились.

Карсон отвернулся от меня и вышел во двор, прямо в гущу боевых действий. Я выругалась и побежала вслед за ним. Я должна защитить Карсона. Он убьет себя, и если это произойдет, Дафна ни за что не простит мне этого.

— Гвен! — позади меня раздался крик Логана. — Осторожно!

Я обернулась, но увидела подкравшегося Жнеца слишком поздно. Подняв Вика, я отбила жесткий удар, который должен был проломить мне череп. Но Жнец подошел ближе и ранил меня в ногу, отчего я упала на землю. Стоя на коленях, я подняла вверх Вика, в отчаянной попытке отбить смертельный удар, который вот-вот настигнет меня…

УДАР!

Внезапно появился Логан. Он прыгнул между мной и Жнецом, чтобы вновь спасти мне жизнь, как уже частенько бывало.

Логан перехватил своим оружием удар, который был предназначен для меня, прежде чем резко развернуться и напасть на другого воина. Меч Танатоса сверкал жутким серебром в его руке, а остриё, казалось, расплывается, как будто всё лезвие состоит из серого тумана. Меч, казалось, не то чтобы режет Жнеца, а скорее проходит сквозь него как облако смерти. Логан держал в руках саму смерть.

Жнец бесшумно упал на землю, и Логан перекрутил меч в руке. Я заморгала и иллюзия исчезла. Теперь он снова держал оружие из простого металла.

Логан протянул руку и помог мне встать.

— Ты в порядке?

Я кивнула.

— Благодаря тебе… снова.

Он усмехнулся.

— Всегда рад помочь.

— Карсон! — крикнула Дафна с балкона.

Золотая стрела пролетела мимо нас и воткнулась в спину Жнеца, который как раз собирался отрубить голову Карсону. Но чудак-музыкант шёл дальше, не обращая внимания на кровавый хаос, бушующий вокруг него. Его шаги были медленными и равномерными. Я не видела его лица, но полагала, что оно было совершенно невыразительным и пустым. Рог Роланда, должно быть, превратил его в своего рода зомби, как когда-то сделала Чаша Слёз с Морган. Поэтому Карсон шёл в середину поля боя, вместо того, чтобы оставаться со мной и друзьями.

Логан посмотрел на меня и кивнул. Во взгляде пылала та же решительность, которую испытывала и я. Я чуть крепче ухватилась за Вика и кивнула в ответ. Мы оба должны защитить жизнь Карсону, пока он не использует артефакт.

Вместе с Логаном мы поспешили за чудаком-музыкантом, стараясь оставаться рядом. Он вёл себя, как маленький кролик, который просто скачет в пещеру, полную разъярённых, голодных львов. Жнецы быстро поняли, что у Карсона нет оружия, и что он не защищается. Каждый из них хотел разделаться со столь легкой мишенью.

— Быстрее, Гвен, быстрее! — кричал Вик. — Ты не должна допустить, чтобы Жнецы втиснулись между вами, в противном случае кельт умрёт!

— Ты думаешь я этого не знаю? — крикнула я в ответ, хотя сомневалась, что он или Логан смогут меня услышать в шуме сражения.

Один Жнец приблизился ко мне, но я рассекла ему грудь Виком, оттолкнула воина с дороги и побежала вслед за Карсоном. Уклоняясь и уворачиваясь, прыгая и кружась, нам удалось с Логаном не отставать от чудака-музыканта. В конце концов Карсон остановился и я чуть не врезалась ему в спину. Ещё один Жнец набросился на нас. Но прежде, чем я смогла атаковать его, в его грудь воткнулась одна из стрел Дафны. Жнец повалился у наших ног на землю. Но Карсон продолжал просто стоять, вцепившись в рог, как будто ничто другое больше не имеет значения. Я прикусила губу. Мне так хотелось схватить его за плечи и встряхнуть, но я ни в коем случае не должна мешать его концентрации — или что он там делает.

«Кельт будет знать, что делать с рогом, когда время придёт», — раздался голос Ники в моей голове. Так сказала богиня, когда я спросила её, почему мои друзья получили свои артефакты.

Я разделалась с ещё одним Жнецом, напавшим на нас. Логан делал тоже самое. Что бы Карсон там не задумал, я надеялась, что он поторопится. В противном случае, мы все трое встретим смерть. Ещё один Жнец упал у моих ног, благодаря Дафне. Я посмотрела сквозь двор туда, где по-прежнему стояли Вивиан, Агрона и Локи, не участвующие в бою. Вивиан обнаружила меня, а затем её золотистые глаза скользнули к Карсону. Она нахмурилась, повернула голову к Агроне и указала на нас. Взгляд Локи последовал за жестом Вивиан, но вместо того, чтобы, как обычно, посмотреть с ненавистью на меня, он взглянул на Карсона. Его глаза чуть не вылезли из орбит, а лицо покраснело от злости.

— Убейте его! — крикнул Локи Жнецам. — Не дайте ему использовать рог…

Но было уже поздно. Медленно Карсон поднес рог Роланда к губам, закрыл глаза и начал играть.

Глава 26

Очаровательный, мелодичный звук раздался из рога, такой нежный, я даже на мгновение подумала, что он мне просто послышался. Карсон распахнул глаза и убрал инструмент от своих губ. Нахмурившись, он растерянно уставился на рог, как будто тот не сделал того, что от него ожидалось.

— Сейчас действительно самое подходящее время применить твою музыкальную магию, чтобы вытащить нас отсюда! — крикнула, одновременно сражаясь со Жнецом, который попытался подкрасться к кельту.

— Гвен права! — согласился Логан, тоже отбиваясь от Жнеца.

Карсон — кельт, своего рода воин-бард, и он может играть на любом музыкальном инструменте, что попадёт ему в руки. Я могу только надеяться, что он найдёт способ заставить рог выполнить свое предназначение до того, как Жнецы расправятся с нами…

— Не волнуйтесь, ребята, — сказал он тихим, почти мечтательным голосом. — Кажется, теперь я понял, что к чему, — Карсон кивнул, а затем то странное чёрное свечение в его глазах стало интенсивнее, будто ему наконец открылась великая тайна рога.

Всё больше Жнецов спешили в нашу сторону, подгоняемые непрекращающимися криками Локи. Я в ужасе наблюдала за тем, как один из Жнецов просто оставил стоять противника, с которым только что сражался, чтобы побежать в нашу сторону. Потом ещё один, ещё пять, потом десять, так что стало казаться, будто все Жнецы, находящиеся во дворе, стремятся в нашу сторону, одержимые желанием прикончить Карсона. Даже когда мы с Логаном встали перед кельтом, мы уже знали, что не сможем удержать Жнецов, они победят нас и убьют Карсона.

— Карсон! — крикнула я. — Труби в рог! Сейчас же!

— Хорошо, — ответил он тем же тихим, мечтательным голосом. — Это я могу сделать. — И снова он поднес инструмент к губам. Раздался один единственный прекрасный звук, но Жнецы бежали дальше. Дафна за это время разделалась ещё с тремя, но тут же вперёд выступила толпа Жнецов, занимая их места.

— Карсон! — снова крикнула я, размахивая Виком и раня всех воинов, до которых могла дотянуться, Логан делал то же самое. — Карсон!

Как раз, когда я уже подумала, что Жнецы сметут нас с лица земли, Карсон ещё раз набрал в лёгкие воздух и заиграл по-настоящему. Один за другим из рога начали раздаваться звуки, каждый последующий из которых громче и резче. Карсон трубил и трубил в рог, а его пальцы летали по ониксовым клавишам, будто он играл на обычной тубе, на не на мощном артефакте.

Сначала казалось, что музыка не вызывает никакого эффекта. Жнецы продолжали атаковать, мы с Логаном отбивались, хотя руки уже болели от напряжения, Дафна продолжала выпускать одну стрелу за другой — общими усилиями нам удавалось защищать Карсона.

И вдруг кроме музыки стали слышны какие-то другие звуки.

Хрус.

Хрус-хрус.

Хрус.

Сначала я подумала, что мне послышалось это посреди всех криков, рёва и воплей от боли. Потом снова услышала его… и снова… и снова…

Хрус.

Хрус-хрус.

Хрус.

Каждый хруст казался громче предыдущего. Я инстинктивно пригнулась, как и все остальные, задаваясь вопросом, откуда раздаются эти звуки и что они означают. Краем глаза я внезапно увидела движение.

Статуя задвигалась.

Одна из горгулий, стоящая на ступеньках здания для английского и истории внезапно потянулась, словно просыпаясь от долгого сна. И в каком-то смысле именно так и было. Я не поверила своим глазам. Может, я слишком долго и жестоко сражалась, получила слишком много ударов по голове.

Но затем еще одна горгулья задвигалась, и, наконец, я поняла силу рога Роланда и почему он был передан Карсону. Рог Роланда пробуждает статуи академии к жизни.

Карсон продолжал играть, мелодия становилась всё громче, пока в конце концов не заглушила все остальные звуки. Это был нежный, очаровывающий звук, но в то же время дикий, громкий и вольный. Под эту мелодию хотелось танцевать снова и снова, смеяться от радости и в конце концов потрясённый чистым восторгом от музыки, рухнуть на землю. Постепенно охранники Протектората и Жнецы прекратили сражаться, околдованные прекрасной игрой Карсона.

Статуи со всех зданий академии отделились от своих каменных опор, точно так же притягиваемые музыкой, как и все остальные. Горгульи и химеры, драконы и василиски, даже минотавр… все они спрыгнули со своих мест и направились к Карсону. Маленькие камешки падали с их тел — они слишком долго находились в одном положении. И всю эту процессию возглавляли два грифона, сидевшие по обе стороны от лестницы, ведущей в библиотеку.

Они выглядели ещё более дикими и живыми, чем я когда-либо представляла — как будто тёмно-серый камень был лишь тонкой кожей, в которой гнездилась абсолютная дикость. Грифоны встали рядом с Карсоном по обе стороны. Грифоны повернулись и преклонили свои головы передо мной и Логаном. Я могла только ответить на их поклон и надеяться, что Карсон знает, что делает.

Наконец, пять минут спустя после того, как он начал играть на инструменте, Карсон убрал рог от губ. Между тем все поединки во дворе остановились. Все молчали, полностью очарованные чудаком-музыкантом и тем, как он своей игрой пробудил к жизни статуи.

Карсон посмотрел на статуи, собравшиеся вокруг него. Его чёрные глаза блестели от восторга, будто он был высочайшим Крысоловом из Хамельно.

— Нет! — снова выкрикнул Локи, разрушая волшебство, которым Карсон околдовал всех нас с помощью своей музыки. — Остановите его…

Карсон поднял рог Роланда к губам и продолжил играть. В этот раз мелодия была жёстче и неистовее. Звуки раздавались быстрее и быстрее, как будто выстраивали что-то тёмное, опасное и абсолютно смертельное. Но несколько Жнецов снова начали двигаться, подгоняемые Локи.

Их взгляды метались между Карсоном и статуями, их мечи были уже наготове, чтобы протиснуться ближе к чудаку-музыканту. Статуи начали рычать в такт музыке. Это было глубокое, сердитое рычание, вырывавшееся из каменных глоток. Жнецы замерли и переглянулись, явно не понимая, что происходит. Да-да. Думаю, в этот момент мы все так себя чувствовали.

— Убейте его! — снова выкрикнул Локи. — Сейчас же!

Жнецы посмотрели друг на друга и бросились вперёд. Но Карсон просто продолжил играть, закрыв глаза и, казалось, не замечая опасности, надвигающейся на него.

— Карсон! — выкрикнула я предупреждение, вскинула вверх Вика и вышла навстречу приближающимся воинам. Логан последовал моему примеру и тоже поднял меч, готовый атаковать.

Но нам не пришлось с ними сражаться. Это сделали за нас статуи. Жнец приблизился к Карсону и вскинул свой меч, готовый обрушить его на голову чудака-музыканта. В это время один из грифонов небрежно поднял лапу и располосовал Жнецу грудь своими длинными каменными когтями, поранив плоть и сломав кости. Закричав, мужчина упал на землю, а после бой продолжился для всех нас. В этот раз статуи набрасывались на Жнецов. Они раздавали удары со всех сил, царапали и кусали наших врагов. Первая волна Жнецов полегла. Потом ещё одна, и ещё. Все члены Протектората собрались с силами и тоже бросились обратно в бой. Мы с Логаном остались с Карсоном и защищали его вместе с двумя грифонами.

Каждый раз, когда Жнец оказывался ко мне, Логану или Карсону на расстоянии двух метров, грифоны били своими лапами, когтями и клювами, чтобы либо отогнать нападающего, либо сразу убить. Это было самое странное, прекрасное и пугающее, что я когда-либо видела.

И постепенно ситуация изменилась в нашу пользу. Теперь, когда статуи сражались на нашей стороне, мы, наконец, смогли сильно сократить превосходящие силы Жнецов. Один злой воин за другим умирали, и теперь уже наши войска теснили врага, вместо того, чтобы отступать. В конце концов, прозвучали последние звуки песни Карсона, но, казалось, никто этого не заметил. Все просто продолжали сражаться, даже статуи.

Внезапно рядом со мной возникли Алексей и Оливер. Вместе мы наступали вперёд, побеждали одного Жнеца за другим. Логан ухмылялся, так же, как и я. Новая энергия, новая решительность наполнили меня. Потому что теперь, мы, возможно, всё-таки победим в этом бою…

Раздалось злобное рычание, более глубокое и отвратительное, чем все другие. Я заметила, что Локи проталкивался вперёд, при этом просто отталкивая с дороги своих собственных воинов. Он направлялся в середину двора, не слишком далеко от того места, где находились мы. Горгулья запрыгала по траве, устремившись прямо к нему. Локи посмотрел на неё с отвращением, а затем просто резко махнул рукой, посылая волну энергии.

Горгулья рассыпалась в прах, и моё сердце сжалось. Одна за другой каменные статуи атаковали Локи и каждый раз — каждый чёртов раз — злой бог просто махал рукой.

Одна за другой статуи рассыпались в пыль, крошились на кусочки, оставаясь лежать кучками у ног Локи. Одна за другой… просто разбивалась. Я не замечала, что плачу, пока не почувствовала влажный холод на щеках. Статуи… он уничтожал их всех.

Каждую из них.

Это ранило меня больше, чем все остальное, что произошло за время боя. На протяжении месяцев статуи казались мне жутковатыми. У меня было ощущение, что они наблюдают за мной. Теперь я знала почему — потому что они защищали меня. И вот теперь они были уничтожены за свою бдительность.

— Нет! — закричала я. — Перестань! Прекрати уничтожать их!

Я готова была броситься вперед, чтобы самой напасть на Локи, но Логан схватил меня за руку и оттащил назад.

— Нет, Гвен! — закричал он. — Уже поздно! Ты ничего не сможешь сделать! Против его магии ты бессильна!

Локи сделал шаг вперед и поднял обе руки. В этот раз по всему двору прокатилась волна магии. От волшебства задрожал воздух и разрушил каждую статую, с которой соприкоснулся, пока не остались всего два грифона со ступенек библиотеки. Но и они казались ослабленными. Магическая волна заставила их пошатнуться, также как и нас всех.

Я все еще плакала, слезы бежали по щекам. До сих пор мне удавалось отгонять от себя мысли об ужасе битвы, но теперь на меня обрушилось все и сразу. Я упала на колени прямо во дворе, затем попыталась найти в себе силы встать.

— Она повержена!

— Чемпионка Ники повержена!

— Смерть Протекторату!

Жнецы воспользовались удобным случаем и вновь атаковали, на этот раз еще ожесточеннее. И вновь Жнецы продвинулись вперед, а мы остались без помощи статуй.

Я с трудом поднялась и с помощью Вика начала отбивать одну атаку за другой, но это никак не повлияло на ход битвы. В какой-то момент я почувствовала, как Логан взял меня за руку и потащил назад. Оливер и Алексей схватили Карсона, у которого все еще было мечтательное выражение лица. Казалось, он по-прежнему находится под влиянием магии рога Роланда.

Вивиан и Агрона стали во главе Жнецов. Вивиан вытащила Лукрецию и бросилась в бой. Триумфальное выражение ее лица свидетельствовало о том, что она уже считала себя победительницей — словно ей всего лишь нужно было избавиться от охраны и она, наконец, сможет расправиться со мной и моими друзьями.

И у меня создалось впечатление, что она права.

— Отходим! — закричал Линус. Его голос разнесся по всему двору, когда он бросился сквозь груды камней, лежащих в траве. — Отходим в библиотеку! Сейчас!

Охранники Протектората развернулись и побежали к библиотеке, а друзья потащили меня и Карсона в том же направлении. Так мы отступили во второй и последний раз, взбежав по ступеням наверх, в библиотеку Древности.

Глава 27

Логан, я и все остальные, спотыкаясь, поднялись по ступенькам библиотеки. Мы с Линусом, Сергеем и Инари были последними, кто вошёл в здание. Метис и Аякс захлопнули за нами тяжёлые двери. С помощью нескольких охранников они просунули в дверь пару тяжёлых железных балок, отрезая нас от Жнецов. Понятия не имею, откуда у них эти балки.

Я смотрела на дверь в ожидании, что Жнецы попытаются выломать её. Но ничего не случилось. Снаружи было жутко тихо.

— Им нужно время, чтобы переформироваться, — объяснила Метис, положа мне на плечо руку. — И нам тоже. Пошли.

Я кивнула, и позволила ей отвести себя подальше от дверей. После всего, что случилось, я чувствовала себя больше, чем просто оглушённой. Я не могла не думать о том, что же происходит сейчас снаружи, особенно с двумя статуями грифонов. Локи поднял руку и превратил их в пыль, как и всех остальных?

Печаль, беспокойство и уныние лишь усилились, когда я прошла в главный зал библиотеки — потому что его уже превратили в лазарет.

Выжившие охранники Протектората сидели на столах и стульях или лежали прямо на полу. Остальные взрослые и подростки чувствовали себя не намного лучше. Куда бы я ни посмотрела, повсюду была кровь — на руках, ногах, лицах. Мой взгляд упал на паренька, который был ненамного старше меня. Он прижал руку к груди, в которой зияла уродливая рана. Мне почти казалось, что я слышу, как на мраморный пол падает каждая капля крови.

Я просто стояла посреди хаоса, а по телу распространялось оцепенение.

— Быстрее! — Никамедис хромал через зал, пытаясь привлечь к себе внимание всех. — Отнесите раненых в заднюю часть библиотеки! Вот сюда! Вот сюда!

Бабушка Фрост была рядом с ним. Она встретилась со мной взглядом, и я смогла прочитать в её глазах облегчение от того, что со мной всё в порядке. Она хлопнула в ладоши.

— Делайте то, что говорит Никамедис. — Сейчас же!

Оба призывая, махали руками и настаивали, чтобы другие поспешили за ними, когда сами направились в заднюю часть библиотеки. Каждый, кто был способен, помогал раненым следовать за ними.

— Гвен? — позвал Алексей и легонько притронулся к моей руке. — Ты в порядке? Тебя не требуется лечение?

— С чего ты взял? — пробормотала я.

— Потому что выглядишь полумёртвой, — ответил Оливер.

Я стряхнула с себя оцепенение и посмотрела на собственное тело, которое было покрыто грязью, кровью, синяками и поверхностными порезами. Я так сильно сосредоточилась на бое, что до сих пор вовсе не замечала свои ранения. Ни одно из них не было серьёзным, но мне хотелось просто свернуться на полу калачиком и плакать. Но я не могла.

— Гвен? — снова спросил Алексей.

— Я в порядке. А что с вами?

— Думаю, мы все в порядке, — сказал Логан, подойдя ко мне. — В основном поверхностные раны.

Я переводила взгляд поочередно с одного друга на другого. На Логана, Алексея, потом на Оливера, Карсона.

Они все были точно так же облеплены грязью и измазаны кровью. У Оливера была шишка размером с куриное яйцо на виске, там, где Жнец ударил его рукояткой своего меча. На щеке Логана я обнаружила кровоточащий порез, в то время как Алексей заработал фингал под глазом. Но Логан был прав. Нам всем повезло и мы получили лишь незначительные ранения — по крайней мере до сих пор.

Карсон, на удивление, не схлопотал ни одной царапины. Он больше не выглядел так, будто грезит наяву, а его глаза больше не затемняла магия. Несмотря на это, он продолжал крепко сжимать рог. Возможно, он размышляет о том, как еще можно использовать рог Роланда.

— С тобой всё хорошо? — спросила я.

Карсон посмотрел на меня грустным взглядом.

— Он убил их всех. Локи. Я пробудил их к жизни, подарил им свободу, а теперь они все исчезли. Просто… исчезли.

Я вспомнила, как статуи одна за другой разлетелись на кусочки, как они все рассыпались в пыль лишь от одного движения руки Локи. Я положила руку на плечо Карсона.

— Я знаю, как ты себя чувствуешь, — прошептала я. — Мне так жаль.

Карсон поднял руку и ущипнул себя за переносицу, будто пытался сдержать слёзы.

— Я знаю, что это глупо. Там во дворе сегодня умерли люди — хорошие люди. Но я просто не могу перестать думать о статуях… — он посмотрел на рог, который по-прежнему держал в руке. — Если бы я знал, что он их уничтожит, я никогда не стал бы на нём играть. Я бы даже не прикоснулся к этому дурацкому рогу в тот день в Колизее. Лучше бы я вообще никогда его не видел.

— Возможно, уничтожение статуй было предопределено, — сказала я.

— Что ты имеешь в виду?

Я пожала плечами. На самом деле не знаю этого наверняка, но было кое-что, что мне однажды сказала Ника. Я надеялась, что Карсон найдёт в этих словах утешение, но он всё ещё выглядел расстроенным. А в этот момент я просто понятия не имею, что говорить другим.

— Пойдёмте, — сказала я. — Нам нужно помочь другим, а потом найти Дафну и мою бабушку.

Я заметила, что Морган МакДугалл кое-как ковыляет со сломанной лодыжкой через библиотеку, поэтому я подошла к ней и взяла её под руку. Валькирия облокотилась на меня, а с кончиков её пальцев сыпались зелёные магические искры.

— Ты в порядке?

— Ещё никогда не чувствовала себя настолько хорошо, — пошутила Морган. — Ну, ты знаешь, после того, как только что побывала в одном из самых великих сражений.

Ее черный юмор вызвал улыбку на моем лице. Никамедис уже был там, вместе с Метис, которая принялась исцелять самые худшие ранения. Она переходила от одного бойца к другому, золотистое сияние её магии окутывало раненых тёплым, мягким светом. Никамедис следовал за ней, опираясь на свою трость, и помогал, как мог. Метис закончила исцеление одного из охранников с особенно уродливой брюшной раной и пошатнулась.

Но Никамедис был рядом, он поймал её и поддержал. Метис смотрела на него одно мгновение, а затем поспешила к следующему раненному. И снова Никамедис последовал за ней. Рейвен тоже шла вслед за ними, в руках у нее была куча бинтов такого же жуткого белого цвета, как и её платье.

Мой взгляд скользнул к столам для исследований. Наконец, я обнаружила розовые вспышки за всей этой кровью. Дафна спустилась с балкона на втором этаже, поддерживая под руку Саванну. У амазонки был уродливый порез над правым глазом. Розовое свечение перешло от тела Дафны на Саванну, и пока я наблюдала, рана над глазом амазонки закрылась, не осталось даже и следа.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросила Дафна.

Савана кивнула, поэтому Дафна встала, собираясь подойти к следующему раненому. Но потом обнаружила Карсона позади меня и Морган. Она сразу же зашагала в нашу сторону.

— Что ты наделал? — зашипела она. — О чём ты думал? Просто взять и отправиться в середину двора? Тебя могли убить, идиот!

Карсон одарил её смущённой улыбкой и поднял артефакт.

— Э-э, во всём виноват рог?

Дафна схватила Карсона за шиворот мантии, притянула к себе и прижала свои губы к его. Вокруг них взорвался фейерверк из розовых искр и покрыл их мягким розовым мерцанием.

— Ничего себе, — пробормотала Морган. — Может, вам лучше пойти в отдельную комнату?

Дафна обняла Карсона за шею и начала целовать ещё интенсивнее. Я помогла Морган добраться до одного из пустых стульев, чтобы она могла сесть и перенести вес с раненой лодыжки. Потом прошла к бабушке, держащей за руку одного из охранников Протектората. Мужчина лежал на столе для исследований.

— Он поправится? — спросила я.

— Нет, — ответила она.

Только в этот момент я поняла, что глаза мужчины были стеклянными, и он смотрел в потолок мёртвым взглядом. Бабушка вздохнула, потом наклонилась вперёд и нежно закрыла ему глаза. Она повернулась ко мне и раскрыла объятья. Я всхлипнула и бросилась к ней. Долгое время мы просто стояли так, слегка покачиваясь, чтобы почерпнуть силу в тёплом объятье друг друга.

— Мне нужно идти, — прошептала я. — Я должна узнать, каким будет следующий план.

Она кивнула, и мы отстранились друг от друга. Бабушка обхватила моё лицо руками. Она наклонилась вперёд и поцеловала меня в окровавленный лоб, после чего отправилась на помощь Метис и Никамедису.

Я вернулась в переднюю часть библиотеки. Всех раненых уже перенесли назад. Между столами для исследований передвигались воины, которым удалось избежать серьезных ранений.

Таких было не много. Около тридцати бойцов находились поблизости от Линуса, Сергея, Инари и Аякса. Тридцать воинов, с помощью которых мы должны победить Вивиан, Агрону, Локи и всех остальных жнецов во дворе. Этого определенно недостаточно. Нам попросту не удастся одержать победу.

У меня сердце ушло в пятки, но я заставила себя посмотреть на первый этаж, где стояла статуя Ники. Лицо богини ничего не выражало, хотя у меня создалось впечатление, что уголки ее рта были слегка опущены, словно она как и я ощущала всеобьемлющую печаль. В голове возник вопрос, уничтожит ли Локи и ее, просто взмахнув рукой, как сделал это со статуями во дворе. При мысли об этом внутри все сжалось, но я ничего не могла поделать.

Я по-прежнему не знала, как убить Локи.

Отодвинув свои волнения назад, я поспешила к Линусу. Логан, Оливер и Алексей стояли рядом с ним. Линус заметил, что мы слушаем его и некоторое время смотрел на меня, а затем отвернулся к другим воинам.

— Мы все знаем, с кем имеем дело, — тихо сказал он. — Мы все знаем, что нет никакой возможности к отступлению. Для нас нет.

Охранники Протектората хмуро кивнули. Мы все надеялись выиграть битву, но подготовились и к наихудшему развитию событий, в том числе и я.

— Боюсь, что в данный момент мы можем только попытаться задержать их, чтобы спасти раненых.

Линус посмотрел на Рори и Рейчел, которые вместе с другими стрелками спустились с балконов и теперь стояли с остальными воинами. Во время боя я потеряла их из виду и была рада увидеть, что с ними все в порядке.

— Вы оба хорошо управляетесь с грифонами, — сказал он. — Можете убедить их унести отсюда раненых?

Рори посмотрела на меня, и я кивнула. А она в свою очередь кивнула Линусу.

— Конечно.

Рори и Рейчел снова исчезли в задней части библиотеки, чтобы поговорить на балконе с оставшимися грифонами.

— Грифонам придется слетать несколько раз, чтобы эвакуировать всех раненых, — сказал Инари.

Линус провел рукой по волосам, оставив на светлых локонах кровавые следы.

— Я знаю. Мы должны найти способ немного выиграть время. Очень скоро Жнецы попытаются взять библиотеку штурмом. Если уже не начали это делать.

— Но как нам сдержать их? — спросил Сергей. Он прижал руку к груди, и из раны полилась кровь.

Линус покачал головой. — Не имею ни малейшего понятия.

Я на минуту задумалась, затем решительно вытащила из кармана сотовый. К моему удивлению он еще работал. Я провела пальцем по телефонному списку, пока не нашла номер Вивиан. Будучи уверенной, что дозвонюсь до нее, я выступила вперед.

— Возможно, у меня появилась идея, как нам выиграть немного времени.

Линус посмотрел на меня.

— И что за идея?

— Мы дадим Жнецам то, чего они хотят. Просто впустим их в библиотеку.

— И почему мы должны сделать это, мисс Фрост? — спросил Линус. — Мы пытаемся держать их как можно дальше отсюда, в случае если вы не заметили.

Я посмотрела на него в упор.

— Мы впустим их, чтобы они, наконец, смогли убить меня.

Я быстро рассказала им свой план. Он не понравился никому, и меньше всего Логану.

— Нет, — сказал он, яростно мотая головой. — Ни в коем случае, Цыганочка.

Я посмотрела на него. — Ты знаешь, что это наш лучший шанс. На самом деле даже единственный. Они согласятся. Особенно Вивиан, потому что в прошлом она так часто терпела неудачу с моим убийством. Она захочет проявить себя перед Локи и, наконец, прикончить меня.

Логан открыл рот, но Линус опередил его.

— Она права, — сказал Линус. — Жнецы знают, что загнали нас в угол и превышают нас численностью. Они захотят насладиться своей победой. Я знаю Агрону. Она согласится.

— А у Вивиан при мысли прикончить меня буквально потекут слюни, — добавила я, прежде чем Логан снова принялся возражать. — Наш бой выкупит Протекторату время, которое требуется, чтобы эвакуировать людей из библиотеки. Доверься мне. Это сработает. Кроме того, ведь именно для этого ты тренировал меня все эти месяцы, не так ли? Я ведь не зря каждое утро вставала так рано.

Я одарила его дрожащей улыбкой. Логан попытался улыбнуться в ответ, но у него не получилось. Да-да, мне знакомо это чувство.

Может быть Логану и не нравился план, но и он понял, что это наш единственный шанс, поэтому неохотно согласился. Как только все поняли, какая им отведена роль, я набрала номер Вивиан. Конечно, не имеет значения, насколько блестящ мой план, если девчонка не удосужилась взять собой сотовый…

— Чего, чёрт возьми, ты хочешь? — раздался голос Вивиан мне в ухо.

— Эй, Вив. Я решила сделать этот день самым счастливым твоим днём. Я предлагаю тебе сделку.

Она рассмеялась. — Сделку? Какого рода? У тебя нет ничего, что мы хотим, Гвен. Хотя бы потому, что мы сейчас войдём и в любом случае заберём это у тебя.

— Естественно у меня есть кое-что, — ответила я. — Ты ведь по-прежнему хочешь мою голову на серебряном блюдечке и ты всё ещё хочешь быть той, кто вручит её Локи. Кроме того, разве это не твой долг, как могущественного чемпиона, наконец, убить меня?

— О, тебе не стоит переживать, — самодовольно ответила она. — Я сделаю это, как только мы окажемся в библиотеке. Осталось ждать не так долго. Я заметила всё это блестящее новое оружие, что держали в руках твои друзья, когда сражались во дворе. Ну так вы не единственные, у кого есть с собой артефакты.

На заднем плане я услышала громкий визг, похожий на рев бензопилы. Я задавалась вопросом, какого вида артефакт сможет перерезать двери библиотеки и железные брусья, держащие их закрытыми. Но на самом деле это не имеет значения. Часть меня всё равно не хотела знать этого.

— Конечно, в какой-то момент вам удастся проникнуть в библиотеку, — согласилась я. — Но кто знает, сколько это займёт времени? И да, скорее всего тогда вы убьёте нас всех, но кто знает, какой Жнец уложит меня, прежде чем доберёшься ты. Я не хочу отобрать у тебя шанс, наконец, доказать, что ты достойна служить чемпионом Локи.

Она не отвечала, и тогда я поняла, что она клюнула.

— Что ты хочешь взамен?

— Ты и я сражаемся в центре библиотеки. Больше никто. Вооружённые только Виком и Лукрецией, — выставила условия. — Никакого другого оружия или артефактов.

— А когда я, наконец, убью тебя? — спросила она. — Что ты хочешь в обмен за свою смерть?

— Вы сохраните жизнь всем другим, — объяснила я. — Таков уговор.

Молчание.

— Позволь мне спросить Агрону.

Снова последовала тишина. На заднем плане я всё ещё слышала рев пилы. И он очень эффективно мешал подслушать разговор Вивиан и Агроны. Но что бы они ни сказали, им всё равно нельзя верить. Они никогда в жизни не сохранять жизнь другим, особенно Линусу, Сергею и Инари. Вивиан и Агрона знают, что они элементарно очень важны для Протектората. Без них сопротивление Пантеона быстро рухнет, и никто больше не сможет помешать Локи поработить весь мир, хотя он пытался на протяжении многих столетий.

И всё же каждая секунда, пока я отвлекаю Вивиан, поможет грифонам эвакуировать больше раненых. В конце концов, примерно две минуты спустя, когда от воя пилы у меня уже начала болеть голова, я снова услышала голос Вивиан.

— Мы принимает твою сделку, — сказала она. — Приготовься умереть, Гвен.

— Это относится и к тебе тоже.

— О, и не тратьте силы на открывание дверей. Мы уже почти внутри. Увидимся через пару минут, — Сказав это, она повесила трубку. Я сделала глубокий вдох и убрала телефон в карман брюк. Затем посмотрела на остальных.

— Они принимают предложение, — объяснила я. — Давайте займём позиции.

Глава 28

Я стояла посреди библиотеки и ждала, пока придет Вивиан и убьет меня. Рев пилы, или чего-то похожего, становился все громче и громче, отдаваясь у меня в голове. Я поморщилась.

Я огляделась в поисках друзей. Оливер и Алексей, пригнувшись, спрятались за кофейной тележкой Рейвен. Рори выглядывала с другой стороны, держа в руке кинжал. Сергей, Инари, тренер Аякс и другие охранники прятались между полок и за статуями богов на первом этаже. Дафна тоже была наверху. Она сидела на корточках за статуей Сигюн и держала в руках лук, принадлежавший одной из богинь. Карсон сидел с ней. Он все еще крепко держал рог Роланда, хотя я не знаю, что еще он может сделать с артефактом.

Линус, как предводитель Протектората, стоял рядом со мной, а Логан с другой стороны. Метис по-прежнему находилась в задней части библиотеки, пытаясь исцелить как можно больше раненых, в то время как Рейчел, Никамедис, Рейвен и бабушка Фрост помогали им подняться на второй этаж, чтобы грифоны могли забрать их оттуда и унести в безопасное место.

— Вы уверены, что справитесь, мисс Фрост? — спросил Линус дружелюбнее, чем когда-либо раньше. — Вы должны продлить бой как можно дольше. Наверняка это будет не просто, учитывая то, каким способным бойцом является Вивиан.

Я пожала плечами.

— У меня нет другого выбора, не так ли?

— Нет, наверное нет, — пробормотал он.

Рев пилы усилился, отчего я снова сморщилась. Но он стих так же внезапно, как и начался. Тишина. А потом…

Бумм.

Бумм. Бумм.

БУММ!

Раздался грохот, и я поняла, что Жнецы взломали внешние двери в библиотеку. Я набрала в легкие воздуха и подняла Вика.

— Ты готов?

Меч направил на меня свой пурпурный глаз.

— Я готов и ты тоже, Гвен. Доверься мне. Ника верит в тебя и я тоже.

Мой взгляд метнулся к статуе богини на втором этаже. Её лицо было таким же бесстрастным, как и раньше, но теперь, казалось, её взгляд направлен на меня. Интересно, что она думает о нашей битве, о моих решениях и том факте, что всё закончится здесь, в библиотеке. На самом деле это даже подходит, потому что именно здесь всё и началось, в ночь, когда я выхватила Вика из его витрины.

«Надеюсь, ты гордишься мной», — подумала я, смотря на богиню. «Я сделала все возможное, чтобы спасти всех».

Богиня кивнула мне, и это было её единственной реакцией.

Двери распахнулись, и Вивиан с Агроной прошествовали в главный зал библиотеки. Локи следовал за ними, окружённый со всех сторон Жнецами. Мужество меня покинуло, когда я увидела, сколько Жнецов ещё осталось в живых. На каждого нашего бойца приходилось примерно три злых воина, если не больше.

— Итак, — прямо-таки промурлыкала Агрона, останавливаясь в нескольких шагах от нас, и посмотрела на Линуса. — Наконец, время пришло. Твоё окончательное и абсолютное поражение. И вот ты здесь и надо же, прячешься за спиной молодой девушки. Я немного разочарована тобой, Линус. Думала, что ты продержишься немного дольше.

Линус выпрямился в полный рост. В его глазах светилась ненависть, когда он смотрел на бывшую жену.

— Что ж, не у всех нас есть бог, сражающийся на нашей стороне, — рявкнул он в ответ. — И не мы тайно много лет работали над тем, чтобы переселить его душу в тело невинного мальчика.

Я нахмурилась. Все знали, что Агрона пыталась пересадить душу Локи в тело Логана. В этом не было ничего нового. И всё же слова Линуса вызвали во мне странное ощущение. Это было связано с тем, что Локи хотел получить новое тело, тело смертного…

Агрона приподняла вверх светлую бровь.

— Ты всё ещё злишься из-за этого, дорогой муж? Ай-яй-яй. Такой злопамятный. Какой же плохой пример для своего невинного мальчика, стоящего рядом, ты подаешь.

Логан вышел вперёд, крепко вцепившись в меч.

— Он не единственный. Когда я, наконец, убью тебя за всё то, что ты причинила моей семье, это будет самый счастливый день в моей жизни.

— К сожалению, соглашение, которое мы заключили, звучало не так, — объяснила Агрона. — Сражаться будут Вивиан и Гвен. А потом посмотрим, что случится со всеми остальными.

Она ехидно улыбнулась своему пасынку. Логан сделал ещё один шаг вперёд, но Линус схватил его за руку и покачал головой.

— Оставь это, — сказал Линус так тихо, чтобы только мы услышали. — Помни, что каждая секунда на счету.

Было очевидно, что Логан не восторге, но он кивнул и отступил.

— Итак, — вновь начала Агрона. — Я бы сказала, пора начинать бой. Мой господин?

— Не разочаруй меня вновь, — сказал бог изысканным и в тоже время смертельным голосом. — Или тебе придётся нести последствия, которые тебе не понравятся.

Вивиан немного дрожала.

— Конечно, мой господин.

Она поклонилась злому богу, затем развернулась и направилась в центр библиотеки. Я вышла вперёд, сократив расстояние между нами примерно до двух метров. Мы убрали с дороги все столы и стулья, поэтому у нас с Вивиан было достаточно места.

— Никто не вмешивается, — мрачно выкрикнул Линус. — Таковы условия, которые мы согласовали.

— Не волнуйтесь, — рассмеялась Вивиан. — С ней мне уж точно не нужна помощь. Не на этот раз.

— Ого, мы чувствуем себя сегодня настолько уверенно, Вив? — издевалась я. — Но ты проиграешь, так же, как проигрывала до сих пор.

— Это мы ещё посмотрим, — прошипела она.

Она подняла свой меч. Я сделала то же самое с Виком, чтобы оба меча могли посмотреть друг на друга. Лукреция распахнула свой красный глаз.

— Вот мы и встретились вновь, Вик, — промурлыкала Лукреция. — В последний раз.

— Конечно, это будет в последний раз, — съехидничал Вик в ответ. — Потому что я, наконец, разрублю тебя на две части, ты — хныкающий кусок жести.

— Единственный, кто здесь хныкает — это ты, самодовольная металлическая палка, — выкрикнула Лукреция в ответ.

Я бы с удовольствием весь день стояла и наблюдала за тем, как мечи оскорбляют друг друга, потому что тем самым у Метис, Никамедиса и других было бы больше времени, чтобы эвакуировать раненых. Однако Вивиан опустила клинок и взяла его за рукоять. Я сделала то же самое, после чего мы начали бой.

Вивиан вскинула Лукрецию и побежала в атаку, пытаясь использовать свою силу валькирии, чтобы победить меня уже после первого сильного удара. Ее лезвие с такой силой ударилось о мое, что по воздуху разлетелись красные и пурпурные искры. Мне стоило невероятных усилий удержать Вика и не рухнуть от удара. Но я устояла.

— Умри, Цыганка! — прошипела Вивиан.

— После тебя, — прошипела я в ответ.

Мы оторвались друг от друга, после чего началась битва. Мы фехтовали посреди библиотеки, рубили друг друга лезвиями, снова и снова скрещивали мечи, каждая пыталась убить другую. После очередной атаки Вивиан я огляделась вокруг и бросила взгляд на часы у входа в бюро. С начала нашего боя прошло всего три минуты. Странно, они показались мне вечностью. Может, дело было в том, что борьба с Вивиан длилась с тех пор, как она перехитрила меня, чтобы я нашла для нее кинжал из Хельхейма*.

*Хельхейм — царство германской богини смерти Хель, дочери бога Локи.

Я в любом случае должна биться дальше, хотя уже изнемогала от усталости после боя во дворе. В один момент, когда Вивиан немного расслабилась, я сделала вид, что запнулась о собственные ноги, вместо того, чтобы полоснуть лезвием ее руку, как должна была сделать, как желала сделать.

Девушка-жнец удивленно заморгала, после чего с недоверием сощурилась и наморщила лоб.

— Что ты делаешь? Почему ты не атакуешь меня, применяя все свои навыки?

— Потому что мне это не нужно, — с издевкой ответила я, потому что не хотела, чтобы она поняла, что я просто тяну время. — Признайся, Вив. Как боец ты далеко не столь хороша, как я. Я могу убить тебя, когда захочу. Просто хочу унизить тебя перед твоими друзьями — и особенно перед Локи.

После этих слов я подняла Вика и бросилась на нее.

Замах-удар-звон!

Замах-удар-звон!

Замах-удар-звон!

Мы разошлись, кружа вокруг друг друга. Мой взгляд снова скользнул к часам, но прошли всего еще две минуты…

— Ты… ты… тянешь время! — прорычала Вивиан. — Почему? Что ты планируешь, Гвен?

В её глазах вспыхнул золотистый свет, и внезапно в моей голове взорвалась боль, как будто она воткнула лезвие прямо в мой мозг. Я закричала, но боль стала только хуже. Вивиан подошла и ударила меня кулаком в лицо, что лишь усилило мои страдания. Меня отбросило назад, но я не упала, поэтому она ударила снова. В этот раз боль была такой сильной, что я почувствовала, как подкосились мои ноги и я упала на пол.

— Вставай, Гвен! — закричал Вик. — Вставай! Сейчас же!

Но я не могла. Я чувствовала это проклятое, невидимое присутствие в голове, копающееся в мозгу. Она обыскивала каждую часть моего разума, заглядывала в каждый спрятанный уголок и открывала все мои тайны. И всё же я сопротивлялась. Попыталась представить, как сжимаю руки в кулаки и ударяю это отвратительное, крадущееся присутствие, как будто раздавливаю червей. Но, казалось, ничего не работает. Боль продолжалась и с каждым моим вздохом становилась всё хуже и хуже.

Надо мной раздался смех Вивиан.

— Сдайся, Гвен. Ты ничего не сможешь противопоставить моей телепатии. О небо, если бы я знала, что будет так просто справиться с тобой с её помощью, то сделала бы это с самого начала. Но давай повеселимся ещё немного, прежде чем я тебя убью. Унижу тебя так, как ты хотела сделать со мной. Что насчёт того, чтобы показать тебе, что Жнецы собираются сделать с твоими ценными друзьями и остальной часть жалкого Протектората?

Всё ещё беспомощная из-за головной боли, я сидела на полу, в то время как Вивиан показывала мне один ужасный образ за другим. Сначала передо мной появилась сцена, как она вгоняет Лукрецию мне в грудь. Образ был таким реальным, что на мгновение мне показалось, что это действительно произошло. Потом она по очереди проделала это с каждым моим другом. С Оливером. Алексеем. Дафной. Карсоном. И в конце концов с Логаном.

Я снова начала кричать. Сцены исчезли, которые она тут же заменила Метис, Никамедисом и Аяксом в цепях, стоящих на коленях с опущенной головой, в то время как Вивиан расхаживает перед ними с важным видом. Потом и это зрелище исчезло, но я сразу же увидела, как Вивиан подняла меч над головой моей бабушки и убила её, как мою маму.

Одно изображение за другим наводняло мой разум, и не было ничего, что я могла сделать, чтобы остановить этот поток. Но чем больше образов показывала мне Вивиан — чем больше давала понять, как сильно она желает причинить боль моим друзьям — тем сильнее я сердилась.

Крепко уцепившись за этот гнев, я позволила ему наполнить меня, использовала его как щит против безобразных образов и ужасных галлюцинаций, которые девчонка Жнец насаждала мне в голову. И медленно, шаг за шагом, я пришла в себя, поднялась из бездны боли ужаса и кошмаров. Потому что образы были нереальны, и я не допущу, чтобы они когда-нибудь стали реальными — не сейчас и никогда.

Наконец, Вивиан остановила свою телепатическую атаку на достаточно долгое время, чтобы с издевкой мне улыбнуться.

— Ну и как, Гвен? Разве их будущее не замечательно мрачное?

Я смотрела на неё. — Далеко не такое мрачное, как твоё. — Сказав это, я размахнулась и воткнула Вика глубоко ей в бедро. Вивиан удивлённо вскрикнула и упала рядом со мной на пол. Я оттеснила последние остатки боли и навалилась на девчонку, снова и снова ударяя её кулаком по роже так сильно, как могла. В какой-то момент во время этой драки у меня выскользнул из руки Вик и с грохотом упал на пол. Я и у Вивиан вырвала клинок, прежде чем она смогла использовать Лукрецию против меня. Вивиан зарычала от гнева и удивления.

Вместе мы катались по полу библиотеки, атакуя друг друга всеми силами — били руками и ногами, царапались. Я была зла, злее, чем когда-либо в своей жизни, но всё же мне было не справиться с Вивиан, ведь она обладает силой валькирии. Она прижала меня к полу, обхватив мои запястья руками.

— Вообще-то я хотела располосовать тебя Лукрецией, — сказала она. — Но теперь, думаю, лучше я задушу тебя. Это, несомненно, принесёт намного больше удовольствия.

Прежде, чем я смогла помешать ей, она обхватила моё горло руками и сжала. Я рассмеялась ей в лицо, даже если это прозвучало скорее как задыхающийся стон. Вивиан нахмурилась.

— Что ты делаешь? Почему ты смеёшься?

— Потому что ты кое-что забыла, Вив, — прорычала я. — Ты здесь не единственная, кто обладает магией. У меня тоже есть, помнишь ещё? И не просто какая-то магия, а магия прикосновения.

Вивиан слишком поздно поняла, что ее кожа соприкоснулась с моей. Она распахнула глаза и хотела убрать руки от моего горла, но я не позволила ей сделать это. Вместо этого, я сама обхватила ее шею руками и применила свою магию. Включилась моя психометрия. Вспыхнули видения из жизни девушки-жнеца, я увидела ярко-красную искру, отпечатавшуюся в глубине ее души. Я раздумывала над тем, чтобы окружить эту искру своей магией и подавить ее, пока она не погаснет совсем. Но я не могла забыть ужасные образы, которые она показала мне. Я хотела отплатить Вивиан той же монетой.

— Хочешь увидеть нечто ужасное? — прорычала я. — Тебе же нравится наблюдать за страданиями людей, не правда ли? Ну так, давай я тебе покажу, как выглядят настоящие страдания.

Я еще крепче обхватила руки Вивиан, а затем показала ей, как сильно она и другие Жнецы ранили меня за последние месяцы. Я показала ей все наши битвы, всю боль, которую я чувствовала, все мучения, которые испытала, поняв, что она убила мою маму. Я показала ей всю боль, пронзившую меня, когда она прямо у меня на глазах убила Нотт. Я показала ей все и даже больше.

Много всего.

Вивиан закричала, потому что почувствовала мою боль, но я не переставала. Я не знала пощады. Не сегодня. Не по отношению к ней. Не после всего, что она со мной сделала. Не после того, как она лишила меня стольких важных для меня людей. Моей мамы. Нотт. И на какое-то время даже Логана и бабушки Фрост.

О да, я показала ей мучения последних месяцев и всю боль, что я испытала за все эти годы. Все кровавые воспоминания, которые я переняла от артефактов, к которым прикоснулась. Все жестокие, мелочные чувства, которые излучали некоторые люди. Все злые делишки, которые я видела, когда просвечивала людей с помощью магии. А потом я показала ей одно из самых ужасных воспоминаний, которые когда-либо видела — о девушке, изнасилованную своим отчимом.

Крики Вивиан стали громче. Красная искра в ней замерцала, но я не остановила мою беспощадную атаку, а вталкивала один образ за другим в её сознание, так, как она сделала со мной.

Наконец, я почувствовала, как что-то в её разуме просто… сломалось, так же, как разбились статуи во дворе под силой отвратительной магии Локи. Руки Вивиан упали, отпустив моё горло, и на этот раз я освободила её. Вивиан отпрянула, обхватила колени руками и начала раскачиваться на полу из стороны в сторону. Я поспешила схватить Вика и поднять меч, потому что полагала, что это ещё один из её трюков. Но Вивиан даже не попыталась поднять Лукрецию. Она даже не бросила взгляда в мою сторону.

— Останови это, — прошептала она тихим, сломанным голосом. — Это так больно. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, останови это.

Я крепче ухватилась за Вика, потому что всё ещё не доверяла ей, но Вивиан накрыла голову руками и продолжала раскачиваться на полу. Её взгляд был направлен на что-то, что могла видеть только она — на все ужасные воспоминания, которые я показала ей.

Тогда я поняла, что схватка окончена и Вивиан больше не представляет угрозы. Я с облегчением вздохнула. Каким-то образом я знала, что девчонка-Жнец больше никогда не будет представлять для меня угрозы.

— Гвен? — Логан подошёл ко мне. — Ты не хочешь её?..

Он выполнил быстрое движение мечом.

— Нет, — сказала я. — Потому что мы не убиваем людей, которые уже лежат на земле. Так действуют Жнецы, но не мы. Это их фетиш, а не наш.

Я отошла от Вивиан, но оставалась в центре библиотеки, потому что знала, кто должен стать моей следующей целью — Локи.

Агрона поспешила подойти, подняла Лукрецию и наклонилась к своей подопечной. Она хотела прикоснуться к Вивиан, но девчонка-Жнец вздрогнула и уклонилась, бормоча под нос бессмысленные слова.

— Что ты с ней сделала? — прошептала Агрона, наблюдая, как Вивиан раскачивается на холодном полу.

— Она хотела поиграть в моей голове, — резко сказала я. — Поэтому я подробно показала ей всё, что в ней находится.

Агрона бросила на меня острый взгляд.

— Ты показала ей свои воспоминания?

Я улыбнулась.

— Только плохие. И поверь мне, благодаря вам, Жнецам, у меня их предостаточно.

Страх промелькнул в её зелёных глазах, прежде чем она смогла его спрятать.

— Должно быть, ты перегрузила её мозг. Ты уничтожила её… разум.

Я посмотрела на Вивиан и пожала плечами.

— Возможно. Но я только сделала то, что она хотела сделать со мной. И после всего, что она совершила, она это заслужила.

Может было бы более милосердным просто убить Вивиан. Но я не стала говорить эту мысль вслух. Я видела, что Агрона думает то же самое — да и мои друзья тоже. Но в этот момент я не была настроена проявлять милосердие. Настоящее испытание еще ждет впереди.

— Хватить всей этой чуши! — взорвался Локи. — Атакуйте! Атакуйте! Атакуйте! И в этот раз не останавливайтесь, пока не убьёте всех до последнего!

Я знала, что он это скажет, поэтому не стала колебаться. В тот момент, когда мои друзья выпрыгнули из-за стеллажей, чтобы наброситься на Жнецов, я протиснулась мимо Агроны и побежала прямо к богу. Вскинув Вика, я изо всех сил взмахнула оружием, проткнув лезвием грудь Локи — в том самом месте, где должно находиться сердце, если у него оно было.

Меня наполнил триумф. Я сделала это! Я победила Вивиан, а теперь убила Локи. Бог смотрела на меч, торчащий из его груди. Потом поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза.

И рассмеялся.

Он просто смеялся… смеялся и смеялся прямо мне в лицо.

— О, какая же ты глупая девчонка, — издевался он, и его отвратительное дыхание ударило мне в щёку, как порыв ветра из ада. — Ты действительно думала, что сможешь убить меня простым мечом?

— Эй! — крикнул Вик. — Я не простой меч, дружок.

Я выдернула лезвие из груди злого бога и отступила назад, но не для того, чтобы сдаться. Еще не время. Я снова и снова наносила удары в грудь, горло, и даже руки и ноги бога. И все это время он продолжал смеяться над моими отчаянными попытками убить его. Из его ран не вытекло ни капли крови. Казалось, меч пронзает воздух, а не его тело.

Повсюду вокруг меня раздавались крики борьбы, но я не решалась оглядеться, чтобы посмотреть, как мои друзья держались под напором Жнецов. На какое-то время в поле моего зрения появились Логан и Агрона.

Агрона все время атаковывала спартанца Лукрецией, однако, Логан без труда парировал все атаки, а затем, взмахнув мечом, вонзил острие прямо в ее сердце. На лице Логана появилось удовлетворение, когда Агрона замертво упала на пол. Локи снова засмеялся, и я быстро отбросила все мысли о Логане.

Я вырвала Вика из груди Локи и, тяжело дыша, остановилась, чтобы восстановить дыхание после последней отчаянной попытки. Бог склонил голову набок, в его затылке что-то хрустнуло, а красные глаза, не отрываясь, смотрели в мои фиолетовые.

— Знаешь, то, что ты сотворила с этой девушкой, очень меня впечатлило, — промурлыкал Локи. — Агрона наверное ошиблась, когда пыталась подыскать мне тело спартанца. Возможно, все это время мне нужно было твое тело, Цыганка, — сказав это, он протянул ко мне руку. Мысль о том, что он может заразить все мое тело и душу, как он сделал это с Логаном, была такой ужасной, что я чуть было не отпрыгнула назад.

Почти.

«— Самопожертвование бывает во благо, особенно, когда происходит по собственной воле». Я снова услышала тихий голос Ники в голове. И это было еще не все. «— Ты вольна решать сама, Гвендолин, как каждое создание, каждый человек и каждый бог. Всегда помни об этом, ведь это самое важное, что я тебе когда-либо говорила. Не забывай, что это именно то, чего хотят лишить тебя Локи и Жнецы — права самой решать свою судьбу».

Я вспомнила и другие обрывки разговора с Никой, при каждом своем появлении она напоминала мне о таинственных высказываниях и загадочных фразах. Наверное, в глубине души я все это уже знала, но не относилась к этим знаниям серьезно. Я не могла убить Локи. Он — богом. Все просто, он — бессмертен, вечный.

Навсегда.

В отличие от меня.

Я не была богом, а мое тело не было бессмертным и вечным. Нисколечки. Нет, мое тело — то есть я — очень даже смертное. И меня легко можно убить.

Поэтому, когда Локи протянул ко мне руку, я позволила его пальцам сомкнуться вокруг моей шеи, продолжая смотреть в его жгучие, красные глаза.

Я много чего в них увидела: ненависть, ярость, отвращение. Но четче всего в них прослеживался триумф — триумф от того, что он наконец-то нашел способ раз и навсегда победить Нику. И этот способ заключался не в том, что он собирался убить меня, а в том, чтобы замарать меня собой.

Он не замечал, что такой же триумф был и в моих глазах. Крепче сжав Вика, я закрыла глаза и позволила душе злого бога изуродовать мою душу.

Глава 29

Это было… Локи был… абсолютно омерзительным. Абсолютно, полностью, безраздельно омерзительным.

Его душа ударила в моё тело, как молния, и я вскипела изнутри. Я слышала, как он смеётся в моей голове, и сразу стала видеть всё через красную дымку. Единственное, что не приняло этот ужасный цвет, был один фиолетовый глаз Вика. Всё остальное казалось просто кровавым.

В то же время я смутно понимала, что кричу — кричу и кричу, в то время как Локи заражал каждую часть моей души. Я думала, что знаю, через что прошёл Логан, когда с ним случилось то же самое. Но видеть его воспоминание было не то же самое, они не подготовили меня к сильной, бесконечной боли и всеобъемлющей муке. Но я сосредоточилась на ощущении холодной и твёрдой рукояти Вика в моей руке, позволяя Локи сделать со мной самое ужасное.

— Да, — услышала я бормотания бога в своей голове или, может быть, это я сама сказала вслух. Я не знаю. — О, да. Тела цыганки вполне достаточно.

Я снова закричала, когда он погрузился в меня ещё глубже, въелся глубоко в мою душу, захватил каждую часть моего разума, тела и сердца, пока я практически не увидела, как светящаяся фиолетовая искра внутри меня постепенно окрашивалась в красный цвет. Я почувствовала, как рука Локи отпустила моё горло. Его тело упало на пол, поскольку теперь было лишь пустой оболочкой.

— Гвен! Гвен!

Мне показалось, будто Логан зовёт меня по имени, но его голос звучал как издалека, как будто мы оба находимся под водой. В конце концов боль немного утихла, стала терпимой, хотя я всё ещё чувствовала, как Локи двигается в моём теле, копается в моих внутренностях, как в картотеке, при этом бормоча себе что-то под нос. А может, мы оба что-то бормотали, пока он подводил итоги.

— Да, да, молодая и сильная, — промурлыкал он. — О, вещи, которые я смогу сделать в твоём теле, цыганка. Ника проклянёт тот день, когда осмелилась противостоять мне. Это принесёт мне такое удовольствие — использовать тебя против неё.

Я позволила ему злорадствовать. Было уже даже тяжело просто продолжать дышать — вдох-выдох, вдох-выдох — и не потеряться полностью в развращённой личности бога.

Всё же я чувствовала, как он, словно кислота, выжигает мою душу. Мне удалось медленно повернуться. Мне стало ясно, что сражение затихло, потому что все — Жнецы точно так же, как члены Протектората — уставились на меня округлившимися глазами и с открытыми ртами.

— Цыганочка? — в ужасе прошептал Логан, медленно подкрадываясь ко мне.

Я видела отражение красного огня в его голубых глазах, и мне стало ясно, что мои глаза светятся красным светом — светом Жнецов, каким святились и его глаза в зрительном зале, когда Агрона попыталась перенести душу Локи в его тело.

Я попыталась улыбнуться Логану, дать ему знать, что всё будет хорошо, что это часть моего плана, что так должно быть, но это причиняло слишком сильную боль, поэтому я быстро сдалась. Кроме того я знала, что должна сейчас сделать, а время заканчивалось. Ещё несколько минут и Локи получит полный контроль надо мной. Тогда пути назад не будет.

Не для меня, ни для всех остальных.

Конечно, я в любом случае не собиралась возвращаться, но уж если умру, тогда и Локи заберу с собой. Я чувствовала себя странно и неуклюже, казалась себе тяжёлой, как будто мои руки внезапно стали не достаточно большими для тела. Но на самом деле это было больше не моё тело, а тело злого бога.

Поэтому мне нужно было сильно сосредоточиться и потребовалось несколько попыток, чтобы поднять Вика и повернуть меч. Я порезала правую ладонь его острым лезвием, но это была небольшая тупая боль, по сравнению с агонией, наполнявшей моё тело.

Я подняла Вика выше. Его глаз всё ещё имел тот же фиолетовый цвет, каким был всегда. Я сосредоточилась на цвете сумерек, черпая в нём силы для того, что должна сделать дальше.

— Мне будет тебя не хватать, Вик, — прошептала я, хотя не была уверена, слетели ли слова с моих губ. — Я люблю тебя.

Одна единственная слеза стекала по рукоятке Вика.

— Я тоже люблю тебя, Гвен.

Я направила наконечник меча на собственную грудь. Я видела, как Логан распахнул глаза, когда ему стало ясно, что я собираюсь сделать. Он побежал ко мне, надеясь остановить — но он опоздает.

И он был не единственным, кто понял, что я планирую. Локи прекратил свое тихое бормотание. Глубоко внутри меня я видела его горящие красные глаза, затмевающие собой все вокруг. Он наблюдал за мной, как будто я делала что-то странное, вызывающее беспокойство.

— Что… что ты задумала?

Голос Локи наполнил мой разум, а последнее слово вообще превратилось в крик.

— Ты… ты не можешь этого сделать. Прекрати! Я приказываю тебе! Стоп!

У меня вырвался долгий, сумасшедший смех, отозвавшийся эхом от стен библиотеки, поднялся к потолку и снова упал вниз. Я надавила лезвием Вика на грудь. Оно пронзило кожу, появились первые капельки крови, и я сконцентрировалась на этой легкой боли.

Вдруг я почувствовала когти в моем теле, которые тянули мои мышцы и сухожилия, рвали и тянули меня за руки, чтобы я уронила меч. Однако я схватила его еще крепче.

— Ты немедленно прекратишь это безумие, — продолжал шипеть Локи. — Я требую, чтобы ты немедленно прекратила!

Я снова засмеялась.

— Ты ошибаешься, — сказала я. — Это тот самый пункт, в котором ты всегда ошибался. Все время, все эти столетия. Ты не можешь остановить меня. Ты не можешь помешать мне сделать что-либо, особенно это.

— Это еще почему? — прошипел он.

Я улыбнулась, хотя он меня не видел.

— Свобода воли.

С этими словами я вонзила лезвие Вика так глубоко, насколько могла. Меня пронзила острая боль. А потом… я перестала чувствовать.

Глава 30

Я втянула в себя воздух и резко села. Или, по крайней мере, думала, что делаю это. В одно мгновение я воткнула себе Вика в грудь и почувствовала боль смертельной раны, которую нанесла себе сама и тёплую кровь, бегущую по моим рукам. А в следующее я стою посередине библиотеки Древности с Виком в руке.

Я посмотрела на себя, но не увидела крови. На самом деле я была совершенно чистой, а на одежде ни одного следа от сражения, полученных во дворе. Я подняла руку к груди и поняла, что чувствую рану, пересекающуюся со шрамами, которые у меня уже были в области сердца. Рана пульсировала, но боль быстро исчезала.

— И вот опять, — пробормотала я.

— Да, — крикнул мягкий голос. — И вот опять.

Я вскинула голову и только в этот момент поняла, что не одна. Одинокая фигура стояла передо мной. Её длинная белая мантия казалась чистой, как только что выпавший снег и идеально обхватывала её сильное, стройное тело. Белые крылья простирались за её спиной, образуя своего рода форму сердца над головой. Волосы ниспадали бронзовыми кудрями на плечи. А её глаза… я могла бы потеряться в них. Невероятные глаза, смесь из фиолетового, серого, лавандового и серебра соединялась в цвет сумерек.

Несмотря на то, что я мертва или почти мертва или что бы это ни было, я её узнала. Ника — греческая богиня победы. Она улыбнулась, подошла и вязла меня за руку. Я почувствовала волну холодной силы, исходящей от неё и перетекающей в меня.

— Здравствуй, Гвендолин, — сказала Ника.

Я сосредоточилась на богине, пытаясь осмыслить всю ситуацию.

— На этот раз я мертва, не так ли? Мертва по-настоящему? Навсегда?

Она одарила меня загадочной улыбкой.

— Время покажет. Но ты сделала именно то, о чём я тебя просила, и я очень тобой довольна.

Я приподняла бровь. — Значит, ты всё это время хотела, чтобы я воткнула себе в грудь Вика? Знаешь, ты могла бы просто сказать мне об этом. Это избавило бы от многих мучений.

Три раны на груди запульсировали. Я поморщилась. Мои слова были верны во многих смыслах.

— Да, наверное, могла бы, — пробормотала Ника. — Но это должно было случиться именно таким способом, Гвендолин. Ты должна была принять это решение добровольно, точно так же, как и он.

Ника опустила руку и отошла в сторону. Я заморгала. Потому что Локи был здесь.

Он сидел посередине библиотеки на коленях. Но он больше не выглядел, как разрушенный, отвратительный бог, которого я знала. Нет, теперь он выглядел таким, каким, должно быть, был столетия назад до Хельхейма, Чаши Слёз, до того, как все это случилось.

Потом что он был прекрасен: золотистые волосы, кожа цвета алебастра, пронзительные голубые глаза. Вся его красота вернулась, обе части его лица были такими гладкими, как поверхность статуй, стоящих в галерее на втором этаже. Его тело покрывала длинная белая мантия, вместо чёрной, которые он носил до сих пор. Из-за чистоты сияющего цвета черты его лица казались ещё более совершенными.

Пожалуй, он был самым красивым из тех, кого я когда-либо видела, даже красивее Ники. Но чем дольше я на него смотрела, тем меньше меня очаровывала его внешность и тем яснее я видела жестокое коварство в глазах бога. Локи одарил меня злобным взглядом, надув губы, а после с ненавистью посмотрел на Нику. Его глаза горели от ярости, но остались голубыми, не приняли этот ужасный красный цвет Жнецов, который я так часто видела в своих кошмарах.

— Что он здесь делает? — спросила я Нику.

— Он здесь, потому что ты убила его, — ответила она. — Именно так, как и должна была сделать с помощью своей магии.

— Моей магии? — я нахмурилась. — Но я думала, что должна использовать серебряные лавровые листья, которые дала мне Эйр, чтобы убить Локи. А не мою магию.

Ника покачала головой.

— Листья и свеча чрезвычайно ослабили Локи. Достаточно, чтобы позволить твоей психометрии или, как ты ее называешь, магии прикосновения, затянуть душу Локи в твое собственное тело — смертное тело, которым ты пожертвовала, чтобы спасти друзей.