Хозяйка покинутой усадьбы

Глава 84

Зачем? И при чём тут помолвка?

Я растерялась, не понимая предложение графа.

— Но при чём тут помолвка, как это спасёт меня от разбирательства? — Неуверенно спросила, желая понять логику графа.

— Нет, только помолвкой дело не ограничится, леди Кронк. Но это станет причиной, по которой я смогу взять попечительство над вами и дать обязательство, что вы никуда не денетесь до окончания разбирательств. Вас не знают в обществе, родитель не удосужился признать вас и дать образование, в том числе представить свету, а возможно, и двору. У вас нет связей, знакомств с соседями, поэтому отстаивание вашего честного имени займёт время.

Я разозлилась. Граф был серьёзен, сосредоточен, в нём говорила рациональность. Как редко мой собеседник позволял себе настоящие, открытые чувства. Только сейчас я поняла, что почти не знаю этого человека.

А кто знает?

И нужно ли мне его узнавать?

«Ну а как же не узнавать, если он станет твоим женихом, причём как минимум на полгода».

Мне нужно было время, чтобы подумать и принять решение. Но я всё ещё не понимала один момент и решила поговорить со всей откровенностью:

— Вы предлагаете мне помощь, а значит, в ближайшие полгода-год берёте обязательства за меня. И будете отвечать по закону, если что, я правильно понимаю?

Уверенное:

— Да, всё верно. Я хорошо обдумал этот вариант, но прежде искал и другие, не затрагивающие так мою жизнь и интересы.

— Так я о чём, вашасветлость. Поэтому у меня остался важный вопрос: зачем ВАМ эти заботы? В чём ваша выгода? Дело не в нашем общем начинании, я была бы слишком наивна, чтобы так думать. Мне нужна настоящая причина, чтобы понимать ваши мотивы и интерес. И быть уверенной, что я не останусь без защиты, случись что дальше.

Я неправильно сформулировала вопрос, и взгляд графа переменился. Я задела его, это я поняла слишком поздно. Но что мне оставалось, если вопрос уже был задан? Я ждала ответ, не отпуская взгляд с собеседника.

— Что же, ваше право, баронесса. Чтобы вы понимали, насколько серьёзно я настроен, начну с нашего совместного дела. Да, это пока только начало, но перспективы даже сейчас понятны. Вы предложили удобный, быстрый в реализации продукт. И цена изделий в данном случае тоже важны, позволяя всей армии добавить защиты, независимо от ранга воина. Это первое. А второе, но более важное, леди Кронк, я уверен в вашей непричастности.

Я даже покраснела, слушая эти искренние слова, и улыбнулась графу с благодарностью. На что он продолжил:

— Не спешите расслабляться, баронесса. Дальше пойдёт голый расчёт. — Я поняла, что моя реакция на слова немного прибавила градусов беседе, и граф в ответ вернул мне улыбку. А при последующих словах он снова посерьёзнел: — Земли, леди Кронк, они и будут моей ценой. Вы получаете мою защиту, а также возможность и дальше развивать свои земли. Помолвку мы заключим на год, с вариантами. В договоре всё будет прописано и понятно, здесь тоже не переживайте. А вот моей ценой будут земли. Я, как ваш жених, сразу же подам прошение на те земли, что ваш дед вынужден был отдать младшему внуку. Вы знаете, что эти земли уже были обещаны мне, причём по очень хорошей цене? Я не скупился, предлагая честную цену.

Я замотала головой, вслух сказала:

— Откуда? Нет, не имела ни малейшего понятия.

Граф кивнул и продолжил:

— Роберт Пейтон отказывал всем, в том числе барону Кронку. А когда Нортон приезжал к нему в последний раз, вроде как учиться управлять хозяйством, лорд Пейтон понял о внуке многое, сам приехал и заключил со мной предварительный договор. Вот только вы, леди Кронк и ваше знакомство стало счастливым моментом в жизни вашего деда. Он приезжал, просил прощения, что не сможет выполнить свои обязательства, и даже не смог сдержать слёз, рассказав о вас и вашем знакомстве. Ваш отец поставил условие своему же отцу — и эти земли уплыли, хотя честно вам признаюсь, я уже начал считать их своими. А всё, что сейчас происходит, похоже на долго готовящуюся гадость, которую Пейтоны умудрились так замаскировать, что я и сам не до конца понимаю, откуда тянуть за нить, чтобы распутать то, что они наворотили.

Я сидела, переваривая сказанное. Нет, кое-что я уже знала и пробормотала задумчиво:

— Интересы рода мне понятны, да и графиню, как мать, я могу понять, но что происходит сейчас? Зачем роду Пейтон продолжать эти игры, если Нортон сам сбежал, да и леди Селия явно убежала за сыном? Я уверена, они отправились в Захарию, мастер Готсби уже посвятил меня в её кровное родство с одним из лордов этой страны. Я тоже могу собрать всё, что знаю, что слышала и видела, и подать такое же прошение о разбирательстве королю.

— А кто сказал, что мы это не сделаем? Обязательно сделаем. Сначала церемония помолвки, которая обезопасит вас, я подам прошение о попечительстве. Вы же напишите всё, что знаете, а я добавлю. Я уже отправил нужных людей собирать кое-какие сведения. А как прочту то, что знаете вы, уверен, последуют ещё гонцы. Быстрее будет, если мы сами соберём сведения и предоставим их в доказательство вашей невиновности.

Я поняла, что не услышала весь ответ на мой вопрос, и напомнила графу:

— А всё же, как вы собираетесь получить эти земли? Я ими не владею, думаю, их заберёт леди Саная Пейтон, действующая жена и мать наследника.

На что тот покачал головой, и с сожалением ответил:

— Нортон умудрился наделать долгов, леди Кронк. Никто, ни Девон Пейтон, которому сейчас придётся поднимать свои земли, ни леди Саная с помощью отца не смогут выкупить долги Нортона. Тот оказался ещё и игроком, пороки шли впереди этого человека. И да, деньги за продажу земель получит жена, леди Саная Пейтон. Думаю, ей они будут очень нужны. А земли — это обуза, зачем они молодой женщине? Часть долгов точно лягут на плечи молодой жены. А Нортон объявлен в королевстве вне закона. Если его поймают, сразу же отправят под стражу. Думаю, он будет казнён. Но решать в любом случае будет королевский суд.

Я растерянно спросила:

— Но при чём здесь я? Получается, что земли вы и сами можете получить, купив их.

— Да, могу. А ещё и вам бы советовал оставить всё так, как есть, не оглашая то, что я расскажу вам сейчас. Ваш дед, лорд Роберт Пейтон однажды полностью доверился мне и кое-что оставил на хранение. Действительное завещание, заверенное магически. Последняя воля, на которую никто не смог бы повлиять. Остальное — фикция, если я обнародую именно этот документ. Любые договорённости станут недействительны.