И лицо твоё в пламени вижу...(СИ)

11

— Ты уверен, Вацлав? Ты рискуешь жизнью — смотрела в самые родные на свете голубые глаза Танита- Пойми, если это будут простые воины, никто не станет слишком уж спрашивать с них. Скажут, что приказала, подкупила княжна. Но ты- совсем другое дело- одетая в мужскую одежду, Танита спешно проверяла подпругу лошади. Поправив седельные сумки, она обернулась, ожидая ответа.

— Я уже сказал тебе и снова повторю- или мы едем вдвоём, или ты не едешь вообще! — грозно нахмурился Вацлав, удивляя Таниту таким поведением. Суровый в бою, с воинами, он всегда был добр к ней, подчас даже излишне. А сейчас- словно зло на неё держит — И хорошо, что Князь не успел сказать никому из воинов.

Решив, что спором только лишат себя такого драгоценного теперь времени, Танита кивнула. Вацлава не переубедить, если он что вобьет в свою голову. Впрочем, Танита искоса взглянула на него, за это и любила она Начальника стражей.

****

Рейвен в бешенстве шагал к конюшне- княжна сбежала! Она опозорила его, выставив влюбленным идиотом, что ради женской юбки как безумный нёсся в столицу, едва не загнав коня, потом- обратно. Всё-таки, нехотя признал он, прав был отец! И как могла эта девица поступить так?! Нет, тут явно замешан Князь! Но, с другой стороны, для него самого случившееся- позор. Просочится хоть малейший слух об этом- и все, никто не возьмёт в жены беглянку. Поступком своим опозорила она и род свой! Князя выставила слабаком, что не только не может поддаными управлять- он с женщинами своей семьи не может разобраться, не считают они его главным, раз такое неуважение выказала внучка, позор навлекла.

О замужестве теперь и речи не могло быть- будет постель ему греть, пока не надоест! Тодеуш, упустив дану, лишился всех прав на неё! Старый дурак! Жаркая волна желания пробежала по телу Рейвена при мысли о том, как он настигнет строптивую дану, увезет к себе, а там будет делать с ее покорным телом все, что пожелает. Не захотела видеть его мужем? Увидит господином! Может, прислужницей её сделать? Каково будет этими белыми изнеженными ручками золу выгребать из камина? Или на кухне большие котлы да чаны скрести?

Другая часть разума упивалась предстоящей охотой. Глупая! Он самых сильных ведьм выслеживал и ловил, а уж справиться с маленькой капризной девчонкой?!

****

— Нам нужно сделать привал, я больше не могу, — хоть страх и подстегивал сильнее любой погони, но Танита явно переоценила свои силы. Спина болела, нежные ноги натерло грубое седло, хоть и одета была она в мужские штаны для езды, сшитые из мягкой оленьей кожи. Они ехали уже пятые сутки. Изредка делая привалы, по несколько часов. Но в основном скакали, стараясь добраться до границы владений Князя.

— Нет- бросил Вацлав, не оборачиваясь. Какое-то нехорошее предчувствие снедало его. Да и лес, через который решено было ехать, словно наблюдал за ними. Молчаливый нахмурившийся хозяин, недовольный тем, что смертные посмели побеспокоить его. Когда-то давным-давно в самой чаще леса обитали лесные духи. Впрочем, сейчас это осталось лишь россказнями стариков. Одни из них били себя в грудь, утверждая, что некогда сей лес был священным. Охраняли лесных духов древние старцы, друиды, коим ведома была Сила. Другие же с пеной у рта доказывали, что был здесь маленький лесной народец, да и только. Дескать, кто с тайного свидания ночного возвращался аль путник простой заплутал, не успев выйти к вечеру до деревни — завлекали его духи танцевать с собой. Хмурые пни вдруг превращались в уродливых музыкантов, маленькие гномы плясали, позвякивая золотыми монетами в привязанных к поясам кошельках, сатиры высоко подкидывали копыта, в попытках соблазнить диковинным танцем дриад, что кружились легко, словно ветерок, едва касаясь тонкими ножками зелени травы. До самого рассвета плясал несчастный- ноги сами выкидывали чудные коленца, не в силах остановиться. А маленькие прозрачнокрылые мучители лишь звонко хохотали над его страданиями. С первым лучом солнца морок отпускал пленника- хохоча и пища, спешили исчезнуть его недавние собратья по веселью. Едва волоча ноги добирался путник до деревни, а там с ужасом отвечали ему, что не день прошёл — год, а то и два. Ну а третьи и вовсе лес этот темным считали- "Водится там только нечисть"- сплевывая через плечо говорили они, осенняя себя знамением истинного Бога.

Когда совсем стемнело — Вацлав сжалился, разрешив сделать привал. Он оглядел все вокруг того места, что выбрал для ночёвки. Развел костёр, устроив так, чтобы небольшой дымок стелился по земле. Затем повесил на костер освежеванную тушку зайца (Танита только и ахнула- и когда успел? Днем не мог, а сейчас ведь только ненадолго отходил проверить, нет ли чего опасного поблизости). Решив, что не будет бесполезной, девушка взяла воды, положив туда трав, меда и немного сушеных ягод, что взяла с кухни, и в небольшой жестянке подвесила рядом с костром на вытянутой руке. Хоть пар и обжигал ладонь, но горячий напиток согреет и ее, и, главное, Вацлава- а ради этого она хоть в самом костре готова руку держать.

Заяц был таким аапетитным, хоть и немного пригорел. Танита, облизнув пальцы, замурчала от удовольствия. Впрочем, тут же спохватившись- не пристало княжне вести себя как простолюдинке. Правда, и сбегать из замка не пристало.

— Как ты думаешь, он поедет за нами? — задала мучивший с самого начала вопрос, потягивая вкусный отвар.

Вацлав, слегка отинувшись на одеяле, переложил меч рядом с собой. Нахмурившись, он смотрел на пламя костра:

— Да- коротко бросил, кивнув на теплое одеяло рядом с Танитой- Накинь на себя, промерзнешь.

— Мне даже жарко- покачала головой девушка.

— Это обманное тепло. Еда, питье, костер- все это ненадолго даст согреться.

Танита хотела было возразить, но вовремя вспомнила, что еще утром обещала во всем слушаться Вацлава.

— Хорошо- спешно набросила на себя одеяло, немного отдающее лошадиным потом. К седлу было привязано, все же.

— Куда они поедут? Откуда узнают, куда мы решили ехать? — снова поинтересовалась. Чуть зевнув, прикрыла рот ладошкой, кинув быстрый взгляд на Вацлава- увидит, отправит спать, как хотел сразу. Он сразу заявил, что как Танита закончит трапезу- нужно поспать, восстановить силы, а он будет охранять.

— Они? — хмыкнул Вацлав, принимая сидячее положение- Я думаю, Охотник не захочет посвящать никого в то, что его словно ребенка провела женщина. Да и его самолюбие- он скривился — не даст ему принять чью-либо помощь. Поверь, теперь он считает своим долгом лично поймать тебя.

— Откуда ты это знаешь? — не удержалась Танита- ты ведь его и не видел вовсе? Так, издалека?

— Зато слава о нём говорит больше, чем любой взгляд. — он взглянул на кружку в её руках, увидев, что та почти пуста- Ну, всё. Ложись спать. У тебя не так много времени- выезжать нужно до рассвета.

— А ты- с жалостью взглянула на него Танита, но он будто даже немного оскорбился.

— Дана Танита, я, как никак, начальник вашей стражи. Что я был бы за воин, если меня вымотает день без сна?

Положив руку под голову, Танита вглядывалась в отблески догорающего костра. Вот ведь как в её жизни- пламя то приносит горе, то тепло. Всегда знаменуя начало- счастливая жизнь с мамой оборвалась в пламени, и с пламени же начинается новая. Лес, костер, острое чувство присутствия Вацлава, страх перед неизведанным, перед новой жизнью- все смешалось, заставив непрошенную слезу скатиться по щеке. Девушка боялась- вдруг сейчас, в это самое мгновение, Охотник пытает Князя? Хоть Тодеуш и уверял, что не решится на подобное, но ведь даже сам король не стал бы препятствовать. Когда-то давно, когда Ордену нужно было изловить двух ведьм, что жили под видом простолюдинок в одной из деревень, братья Ордена запытали едва не половину деревни в попытках найти их. Но деревенских отличало странное упорство- даже полумертвые от мучений не желали многие говорить. В тот раз ведьмы вышли к Охотникам сами, вызвав у последних даже некое подобие уважения. Правда, ровно до очистительного Огня, где те уже, заходясь в благодатном экстазе, выкрикивали за Главой " смерть ведьмам!".

— Смотри, какой красавец, — Вацлав было подумал, что ему мерещится. Нежный девичий голос восторженно вздыхал, доносясь словно ветерок, шелест листвы.

Он обернулся вокруг себя, но так и не нашёл источника. Покрепче ухватив меч, Вацлав прошелся по полянке- никого. И в лесу вокруг ни движения, ни шороха. Но что-то не давало успокоиться- будто кто невидимый наблюдал за ним. Мужчина бросил короткий взгляд на Таниту, чувствуя, как сердце его сжимается от жалости- та лежала, положив голову на руку, на лице девушки застыло обиженное выражение. Чуть приподнятые, будто в недоумении, брови, надутые губы. Стойкая! Всего пару слезинок скатилось из прекрасных глаз даны, а ведь сегодня она вновь потеряла все- семью, дом. Вряд ли Князь, не привлекая внимания Ордена, что неустанно начнет следить за ним до самой смерти, хоть когда-то навестит её. Нет, это было бы равносильно смерти его любимой и единственной внучки. Князь знал это не хуже него, и то, что он обещал приехать- всего лишь ложь во спасение. Маленькая и невинная по сравнению с той судьбой, что уготована девушке Орденом.

— Крас-с-с-сивый, — будто прошелестела листва, Вацлав принял боевую стойку. Похоже на колдовство. Вдруг поляна озарилась бледно-зеленым свечением, а затем из темноты на нее шагнула девушка — длинные зелёные волосы, кожа словно кора дерева- от светло-коричневого до темных черных полос, будто трещины обвивающих тонкий стан. Прозрачный наряд из тонких, почти просвечивающих в отблесках костра, листьев, едва прикрывал женские прелести. Высокий лоб был украшен венцом с травами да цветами, на руках и босых ногах были аккуратно перевитые меж собой цветы да листья- маленькие колокольчики в них мелодично звенели, стоило девушке сделать малейшее движение. Любопытные черные глаза смотрели на него, не отрываясь, а пухлый девичий рот слегка приоткрылся, будто в удивлении.

— Как золото… — восхищённо выдохнув, протянула она руку, кончиками пальцев едва коснувшись волос Вацлава. Тот, не двигаясь, процедил сквозь зубы:

— Что тебе нужно, дочь Леса? Ради чего нарушаешь покой путников?

Дриада, а Вацлав догадался, что это была не кто иная как она, звонко рассмеялась:

— Вижу, наглости тебе не занимать, " путник", — едко выделила она- Это вы посмели войти в наш Лес. Где мы с сестрами беззаботно танцуем, собираем цветы, возносим хвалу Отцу нашему. Вы нарушили наш покой. А ваш огонь? — она с отвращением взглянула на едва заметные язычки пламени- Ты, глупый, возложил несколько моих верных маленьких слуг в его жадное пламя- горько поглядела она на черные головешки больших сучьев, тлеющих к костре.

Затем, цепким взглядом прошлась она по мужчине. И вдруг щелкнула пальцами- из темноты на свет стали появляться другие дриады. Правда, их и без того скромные наряды (или их почти полное отсутствие) были куда как беднее, чем у говорившей с ним. Да и сами они были статью попроще, словно прислужницы, обступив госпожу:

— Глядите, сестры, это наглец утверждает, что мы осмелились нарушить его покой! — со искорками смеха в глубинах темных глаз указала она на воина. Дриады, жадно сужая круг, дружно рассмеялись.

" Красивый" — восхищённо шелестели одни. " Смертный"- с грустью в голосе отвечали другие. Но жадные их взоры были прикованы к литым мускулам и светлым волосам- никогда еще такой красавец не нарушал уединения дев.

— Чего вы хотите? — нахмурился Вацлав, понимая, что он в опасности. Дриады слыли большими проказницами, да только и сила волшебная у них была велика.

— Нравишься ты нам, воин, — намешливо протянула главная, почти по воздуху подплыв вперед. Аккуратно, вскользь, прикоснулась она кончиками пальцев к груди мужчины- и Вацлав замер, не в силах скрыть изумления — словно в безвременье оказались они. Лес вокруг стал сплошной зеленой стеной. Ни поляны, ни лошадей, ни Таниты. Только вязкий, густой, похожий на марево, воздух да полупрозрачные фигуры зелёных дев.

— Убери свои чары! — грозно зарычал он, мотая головой, будто пытаясь стряхнуть наваждение. Но тело не слушалось, пребывая в странном оцепенении.

Внезапно лицо главной дриады потемнело, вытянулось, превратившись в уродливую деревянную маску. Даже спутницы ее испуганно стали жаться друг к другу, когда она низким раскатистым голосом заговорила:

— Я здесь- жизнь, и я здесь — смерть! Я- сам лес, суть и душа его! А ты, жалкий человечишка, смеешь выказывать такое неуважение?! Требовать?! Да я могу навеки оставить тебя в сердце леса! — обвела она крючковатыми пальцами безвременье вокруг — Будешь развлекать меня и моих сестер, пока не надоешь! — увеличившись в размерах, она написала над ним огромным раскидистым деревом, жутко разметав руки-ветки в стороны. Как вдруг, приняв свой прежний облик, дерзко усмехнулась, вновь зазвенев мелодичным девичьим голоском:

— Но так и быть, сегодня я щедра- если ты желаешь свободы- что же. Я готова подарить тебе её — лишь отгадай три моих загадки. Вечность слишком длинна, а нам с сестрицами так грустно! — нахмурив зелёные брови и въедливо усмехаясь, дриада отступила назад, к остальным- а не сможешь- так останешься здесь!

Вацлав, хоть и помнил правило, что в какие игры не играй с теми, кто Силой наделён, а всё равно в проигрыше останется человек, хмуро кивнул.

— Загадывай. И пообещай, что не тронешь княжну при любом исходе.

Недовольство, промелькнувшее на лице дриды, тут же сменилось льстивой улыбкой:

— Если это так важно для тебя, хорошо. Я готова поклясться, что её никто не тронет. Итак, первая загадка: " Надену весной свой лучший наряд, зимой лишусь покрова. Нагой простою, пусть другие дрожат — я летом закутаюсь снова".

Вацлав нервно облизнул губы, что это могло быть? Земля, но ведь белый снежный покров укутывает её зимой. И тут взгляд его упал на одну из дриад, что стояла, едва дыша, в ожидании его ответа. Тонкая фигурка её отдаленно напоминала ствол днева, а зелёные волосы- листву.

— Дерево! — радостно вскричал мужчина, отчего дица у дриад вытянулись в разочаровании. Лишь главная, озорно качнув головой в знак согласия, продолжила: " Кто новым может быть и старым, кто может расти и убывать, кто полон может быть, но не бывает пуст. Кто виден лишь тогда, когда почти у всех глаза закрыты".

Вацлав, не в силах пошевелиться, лишь вскинул голову кверху, отчаянно пытаясь понять, что же это могло быть. Кто новым может быть и старым, кто полон может быть, но не бывает пуст. Но наверху лишь темный сумрак неба да край луны, торчавший из-за сизого облака, молчаливо взирали на него с высоты.

И снова Вацлав понял, будто само провидение помогает!

— Луна! — бросил он, вперившись вглядом в дриаду. Всеобщий вздох разочарования подтвердил, что он смог ответить верно. Главная дриада, придирчиво, с интересом, разглядывала его, будто открыла для себя нечто новое в воине, помимо бесспорной мужской красоты. Наконец, она хлопнула в ладоши, позвякивая браслетами:

— Хороше же. Вот моя третья и последняя загадка. Отгадаешь- и ты свободен, путник, " Мертвых оживляет. Нас то смешит, то печалит. Рождается вмиг, умрет, лишь ты- старик".

Вацлав сжал челюсти до хруста. Эта загадка явно была сложнее предыдущих. Дриады снисходительно поглядывали, будто и не сомневалась в его проигрыше. Что же может оживлять мёртвых? Умирать, едва ты старик? Душа? Может, речь о бессмертной душе человеческой? Благодаря ей мы живем, испытываем и радость, и печаль. А где-то на Востоке, слышал он, есть черные маги пустынь и песков, что могут даже в мертвое тело душу вернуть. Правда, и просят они за свои услуги цену очень высокую подчас.

— Душа! — решительно бросил Вацлав. И вдруг почувствал, как царапает шею побег дикого растения, обвивая её будто ошейником. Тело вновь обрело подвижность, но стоило лишь сделать шаг или попытаться прикоснуться к острым шипам на шее, как растение затягивало петлю так, что лицо краснело, горло и легкие рвались, надсадно свистя, в попытках глотнуть хоть немного воздуха.

— Это память. — сделала легкий пасс рукой дриада, и растение ослабило зватку, воздух вновь стал попадать в легкие- Благодарю, что согласился. Без твоего согласия мои чары были бы невластны над тем, что ты назвал ответом. Над твоей бессмертной душой- и всё дриады засмеялись, потряхивая волосами-листвой.

Вацлав, судорожно глотая его, захрипел:

— Ты обманула меня!

— Все честно, — довольно замурлыкала дриада, уже потерявшая интерес и азарт- Ты мог не соглашаться. Тогда я исчезла бы с первыми лучами солнца. А после и ты вернулся на поляну, к своей " княжне". - скривилась она- Ну, да ладно. Сделанного не воротишь, ведь так у вас, людей, говорят? — усмехнулась она, но тут же стала серьёзной — Довольно развлечений. Теперь мы должны спешить в Лесное царство, скоро рассвет.

Дочь леса взмахнула руками, и морок сошел. Вновь стояли они на поляне, откуда, казалось, лишь мгновение назад перенеслись в безвременье.

Вацлав, услышав шорох, взглянул на Таниту — та, сонно хлопая ресницами, встала с одеяла, не понимая, что происходит. Испуганно переводя сонный взгляд с него на неожиданных гостий, сделала шаг вперед.

— А твоя княжна непроста... - с удивлением окинула взглядом девушку дриада.

— Что ты имеешь в виду- невольно буркнул Вацлав, не понимая, видит ли их Танита, или же просто страшится, что осталась в лесу одна.

— Она может нас видеть- нехотя ответила на его вопрос дриада- такие как ты, простые смертные, могут увидеть нас лишь тогда, когда мы сами того хоти. А она.... Ведающая? — пытливо приглядывалась дриада к девушке- Я не снимала чар для неё, а она нас видит...

Танита, вздрогнув, остановилась. Перед ней стояли с десяток лесных дриад. Мама рассказывала ей о них. Игривые, словно дети. Но и жестокие, порой бкссердечные. Под настроение дриады попасть нужно, либо дарами ублажить. И ни в коем случае не трогать в таком лесу даже палочки без первоначального принесения даров да просьб позволить это, смилостивиться над путниками.

Одна из дриад с жадным блеском черных глаз подошла ближе:

— Твой спутник со мной, ведающая. Он теперь мой. Навсегда! — хищно улыбнувшись, она стала таять в воздухе. А позади нее и остальные. Вдруг за их спинами Таните на мгновение причудилось искаженное мукой лицо Вацлава. Девушка бросилась к нему, сквозь туманные силуэты, что обращались в легкий дымок от соприкосновения с ней, и растворялись в ночном воздухе.

— Вацлав, Вацлав! — надрывалась она, бегая по поляне, пугая лошадей, не думая ни о том, что кто-то недобрый выйдет из леса, привлеченный ее криками. Пытаясь выдавить из себя хоть каплю Силы, о которой мать когда-то говорила, девушка вдруг принялась отчаянно хлестать себя по щекам руками, подвывая в голос от боли. Злость или страх всегда провоцировали небольшой всплеск. Но Сила молчала.

Упав на колени у затухающего костра, Танита горько разрыдалась. И эхом ей вторил насмешливый шелест деревьев.

Вдруг она почувствала уже знакомое покалывание в пальцах. Переведя затуманенный слезами взгляд, она с горечью увидела легкие дрожащие язычки огня на кончиках пальцах. " Вовремя"- со злостью подумала она, ударив рукой о землю. И тут же стена огня вспыхнула, окружая поляну, отделяя её от остального леса. Лошади, испуганно заржав, встали на дыбы, принявшись грызть удила. Танита, в ужасе, не зная, как ей спастись, укрылась одеялом, пытаясь пробежать сквозь огненную стену, как вдруг подняла- огонь не причиняет ей вреда. Даже не чувствуется. Дрожа всем телом, она откинула одеяло в сторону, стоя теперь прямо в пламени. Ни боли, ни жара! Она — первая ведьма, что не сгорит в пламени!

Эхом до нее донеслось отдаляющееся ржание- это лошади убегали все дальше и дальше в лес, сумев избавиться от привязи. Великий Бог! Там же- все ее монеты, все золото, да драгоценности, включая и кольцо. Девушка, выбежав из огня, спотыкаясь, кинулась следом, лишь изредка оглядываясь на поляну- огонь уходил в землю, оставиа все вокруг нетронутым. Только костер на поляне, набрав новую силу, жарко полыхал.

Через долгое время, выбившись из сил, Танита невероятно каким чудом, смогла вновь выйти к поляне. Усевшись на одеяло Вацлава, она неживым взглядом уставилась на пламя. Это конец!