И не потерять

Глава 5

Ярослава

-Ну, господи, спаси и помоги! - Ярослава Михайловна неловко осенила себя крестом, хотя и подозревала, что делает нечто несоответствующее тому, что собиралась совершить дальше, но не желала упустить ни одной, даже мельчайшей детали.

Все-таки, судя по рассказам Альбины Юрьевны, они были людьми верующими, предыдущие хозяева этого монстра, сожравшего за последний месяц бесследно уже двух человек. Да и сама хозяйка, завещавшая домик Славе за то, чтоб свято хранила трехглазое чудовище, рьяно верила в бога. Она с постоянством фанатки каждое воскресное утро отправлялась в старинную церквушку, построенную еще задолго до октябрьской.

-Если придут... от господ Демидовых и покажут вот такой знак... - шептала девяностолетняя старушка юной квартирантке, - то отдай, ради всего святого, Славочка, отдай им его, не бери греха на душу... а до той поры храни... не продавай, даже если на хлеб не будет... поклянись сыночком...

-Клянусь Костиком, - не оглянувшись на комнатку, где стояла кроватка сына, честно смотрела ей в глаза Ярослава, безмерно благодарная старухе за то, что приютила и помогла в трудную минуту, - все сделаю, как вы велели, ну вы же меня знаете не первый год!

Ярослава окинула взглядом отражающуюся в зеркале подтянутую фигурку, еще раз проверила, крепко ли держится повешенный за спину рюкзак, хорошо ли застегнуты карманы, и развернула листик с текстом, переписанным со свитка. Сам свиток она спрятала в тайник, показанный ей прежней хранительницей перед самой смертью. Теперь она тоже верила, что однажды за ним придут.

Заученные почти наизусть слова слетали с губ легко, позволяя мыслям свободно перескакивать с одного на другое, в последний раз проверяя, не упустила ли она чего?

Губы уже произносили последнее предложение, когда с веранды донесся решительный стук в дверь и так хорошо знакомый мужской голос громко позвал, - Слава! Открой!

Вернулся все же! Мелькнула торжествующая мысль, но особой радости почему-то не принесла. Может, потому, что как раз в этот миг вокруг нее разом сгустился мрак, с безумной силой затягивая в вертящуюся перед глазами воронку.

Первые минуты после того, как рассеялась мгла, Ярослава пыталась выжить, лихорадочно вспоминая все, что когда-либо слышала, о правилах выживания при попадании в топи. Вроде нужно не барахтаться, а найти опору и постепенно на нее переместиться, еще неплохо иметь жердь или длинную ветку... женщина оглянулась. Вокруг ядовито-зеленая, ровная как стол, полянка, и только метрах в трех какие-то подозрительные кочки. Слишком уж неправильные, чтоб захотелось к ним приблизиться. В другой стороне, метрах в десяти от нее, темнел довольно высокий бугор, увенчанный замшелыми каменными столбами, чем-то напоминающими старинное капище.

Засомневавшись, что выбрать, кочки или бугор, Ярослава оглянулась и обнаружила, что кочки стали значительно ближе. Выбор отпал сам собой. Громко, и неожиданно даже для себя самой взвизгнув, женщина из последних сил рванулась к бугру. Метра полтора почти плыла сквозь мерзкую жижу, чувствуя спиной приближающуюся опасность, а потом вдруг ощутила под коленками твердь. Это открытие словно придало женщине сил, Ярослава опустила вниз руки и, нащупав дно, поползла на карачках, не обращая внимания ни на уколы пиявок, ни на хлюпающую возле лица жижу.

Преследующее ее неизвестное чудовище словно поняло, что жертва вот-вот уйдет и, уже не скрываясь, торопливо зашлепало по гуще. Этот звук кнутом подстегнул Ярославу, считавшую, что двигаться быстрее она не может. Ей было не до выяснения того, откуда взялась сила, главным в жизни вдруг стала примитивная и понятная цель - каменные столбы на вершине бугра. Преследователь предпринял новую попытку задержать ускользающую жертву, метнув в нее тонкой зеленой лианой, усыпанной острыми колючками и желтенькими, извивающимися как червячки, присосками.

И это было его ошибкой, не боявшаяся ни пауков, ни лягушек Ярослава просто на дух не переносила никаких червяков. Обнаружив на плече, почти рядом со щекой эту мерзость женщина просто обезумела от мысли, что эти червяки сейчас прикоснутся к коже, поползут по ней...

Дикий крик разнесся над болотом, всколыхнул сонную трясину, пробуждая дремавших в ее глубине монстров, но жертвы уже не было в зоне их влияния. С нечеловеческой скоростью и силой, вложенными в последний, отчаянный бросок, она вырвалась на сушу и вскарабкалась на вершину бугра, к самым столбам.

Тяжело, с надрывом дыша, Ярослава припала к шершавому мху и поспешно оглянулась назад, проверить, не ползет ли за ней неизвестный монстр. И замерла от ужаса, обнаружив почти рядом с собой неизвестно откуда появившегося огромного пятнистого тигра, рвущего лапами клубок шевелящихся лиан.

И это оказалось последней каплей, сознание, перегруженное количеством так внезапно свалившийся на него жутких впечатлений, не выдержало и попросту выключило этот мир, вместе со всеми его тайнами и монстрами.

Однако он вовсе не желал выключаться, это Ярослава поняла очень скоро, судя по не успевшей подсохнуть на руках грязи.

И существовал, вопреки голосу разума и желанию своей незваной гостьи а заодно всем законам физики, вместе взятым. Как существовал и сидевший напротив Ярославы тигр, рассматривающий ее бесстрастным, но отнюдь не кровожадным взглядом. Женщина попыталась незаметно отодвинуться, но оказалось, что ползти некуда, в спину неотвратимой преградой впечатался столб капища.

-Ну, - невольно пришел на память эпизод из Алисы, - будем знакомиться, или ты меня незнакомую съешь?

Зверь едва заметно повернул голову, словно изумляясь наглости иномирянки, и скосил взгляд в сторону. Ярослава проследила за его направлением и обнаружила сползающие в трясину пожелтевшие обрывки лианы. Похоже, он пытался ей сообщить, что спасал от болотного монстра совсем не затем, чтоб сжевать, а с иной целью. Теперь Ярославе вспомнились рассказы про диких животных, приходивших к людям с занозами и капканами на лапах и она приободрилась. Своих спасателей, хищники, как правило, не ели.

-Тебе нужна помощь? - Спросила женщина с надеждой и потянулась за рюкзаком.

Однако рука нащупала только заляпанное грязью плечо спортивного костюма. Несколько раз тщательно ощупав себя и осмотрев все вокруг, проверить, что не ошибается, и рюкзака нет ни за спиной, ни поблизости, женщина растерянно уставилась на обманчиво спокойную поверхность болота. Единственный пришедший в голову вывод, что она сама и сбросила рюкзак, барахтаясь в этой грязи, не принес ни малейшего облегчения. Лезть туда второй раз Ярослава не согласилась бы, даже если рюкзак был набит алмазами.

Жалко конечно, запас медикаментов, посуду, продукты и прочие необходимые для выживания вещи, но жизнь неизмеримо дороже. Странно, но про купленное на последние деньги платье, туфли и запас белья Ярослава не сразу даже вспомнила. Начинала уже понимать, что они очень не скоро ей понадобятся.

Тигр терпеливо наблюдал за ее поисками, а когда убедился, что женщина поверила в безвозвратность потери, встал и направился в сторону видимого с холма леска, за которым плавно поднимался вверх горный хребет. Сделав несколько шагов, зверь оглянулся, словно приглашая следовать за собой.

Ярослава поднялась на ноги, скептически оглянулась на трясину, и хмуро усмехнулась, ну конечно, она пойдет за ним, все равно другого выхода нет. Сидеть одной рядом с агрессивным болотом еще страшнее.

Зверь шел не оглядываясь, но едва Ярослава хоть но секунду приостанавливалась, замедлял шаг и ждал. И женщину такое поведение ничуть не настораживало, смешно было бы думать, что звери в этом недобром мире не обладают особо чутким слухом и нюхом. А может и еще какими-то неизвестными качествами, вот мыслить он явно умел, судя по тому, куда привел свою спутницу. А ей хотелось считать себя именно спутницей, хотя вполне возможно, что зверь как раз считал ее пленницей или отвоеванной у врага добычей.

Открывшееся за кустами небольшое, всего метров тридцать в диаметре, озерцо чуть парило, явно скрывая на дне горячий родник. Зверь мирно лег в тени куста, всем своим видом говоря, что намерен ждать столько, сколько будет нужно и Ярослава вдруг успокоилась совершенно. Кем бы он ни был, этот огромный лобастый спаситель, но только не диким хищником. Те вряд ли стали бы водить свою жертву купаться.

Первым делом женщина стащила кроссовки, совершенно неузнаваемые из-за облепившей их жирной черной грязи. Отнесла в озерцо, опустила в воду, пусть немного откиснет чуть присохшая корка и с наслаждением вымыла руки. Вздохнув о потерянном рюкзаке, где было и полотенце, стряхнула воду с рук и взялась за спортивную курточку. Обязанную быть непромокаемой, и купленную именно за это качество, но, как показал опыт, ничуть им не обладавшую. С трудом раскрыв залепленную мулякой молнию, Ярослава стянула куртку с плеч и разложила на камне, освободить многочисленные карманы от разложенных по ним мелких предметов.

Первый же кармашек принес холодящее душу подозрение, женщина точно знала, что в нем должен лежать футляр с очками. Однако карман был девственно пуст. Как и второй и третий. Зато в боковом, наконец, обнаружилось сразу два предмета, и после этого растущее в мозгу понимание превратилось в почти уверенность. А в душе родилось отчаяние. Ну почему именно это?

Последний, третий предмет, нашелся, по закону подлости, вовсе не в карманах, и к тому моменту Ярослава уже почти догадалась, что им будет.

А найдя, села на камень и тихо заплакала, всю жизнь ей приходилось делать то, что было неинтересно, но приносило деньги. А вот теперь, когда ей так нужно ее умение зарабатывать, судьба оставила именно те предметы, с помощью которых она вряд ли сумеет быстро пробиться в чужом мире.

Зверь подошел совсем близко, остановился, нависая над нею, внимательно рассмотрел разложенные на грязной тряпке вещицы. И вдруг прислонил свою лобастую голову к голове Ярославы.

Он нахлынувшего страха женщина невольно зажмурилась и вдруг увидела сон... хотя точно знала что не спит, даже противно прилипшую к телу мокрую одежду четко чувствовала.

В этом сне было видно со стороны, как, нелепо взмахивая руками, торопливо выползает из трясины на бугор облепленная грязью фигурка, как сидит потом, прислонившись спиной к огромной каменной стелле, как топает по вьющейся через лесок неприметной тропке.

И потом фигурка вдруг полезла в озеро и начала плескаться в воде, и была уже какой-то схематичной, как наспех нарисованная карикатура. Затем она вешала на кустах какие-то вещи, а потом, еще более абстрактная, топала за зверем по холму и перед ними поднимались мощные стены, построенные явно не лапами этого зверя. Открылись ворота и высыпавшие из них мужские фигурки увели гостя с собой.

-А они точно... не злые? - первое, что пришло Славе в голову, когда она открыла глаза, - не посадят меня в камеру... или еще куда-нибудь?

Как бы понятнее высказать зверю мысль, первой возникшую в ее голове при виде этой крепости, Ярослава не знала. Зато довольно четко представляла, для чего могут понадобиться в таком месте женщины. Была в курсе и о том, для чего вообще используют в чуждых мирах пришельцев, найдя довольно точные описания в фэнтезийной, художественной и околонаучной литературе. А таковой, за три недели, прошедшие с того момента, как на глазах у Ярославы неизвестно куда исчез Васька-халява, она прочла не меньше вагона. Только и делала, что читала и думала.

Разумеется, сразу, когда обнаружила пропажу Костика, она и близко такой бредовой идеи не допускала. Тогда, в первые дни, Слава искала его по друзьям, стараясь выяснить, не попалась ли сыну снова какая-то девчонка, от которой ему переклинило мозги. Она еще до сих пор холодеет при одном воспоминании об истории двухлетней давности, когда Костик влюбился в новенькую одноклассницу.

Резко, как с моста в воды прыгнул. Начал каждое утро делать зарядку и заброшенные упражнения по рукопашке, ел только огурцы и полбулки черного хлеба в день, мог часами стоять возле зеркала, рассматривая прыщик на щеке и маскируя черными футболками живот. И учебу почти забросил, хорошо, что ему всегда легко все давалось, да и классная вошла в положение, предупредила остальных учителей, чтоб особо не зверствовали.

А про что еще она могла подумать, при виде расставленных по трюмо свечей и тазика с водой? Так и виделось, как Костик, перед свиданием, собираясь привести в дом девушку готовит для романтического вечера свечи, а в последний момент, уже опаздывая, вдруг замечает, что у него испачкана рука. Или, скорее всего, меняя носки, обнаружил, что неплохо бы ополоснуть ноги. И плеснул воды в таз, чтоб не забрызгать джинсы... ванна у них маленькая и Костик в ней помещается с трудом. А потом, впопыхах, забыл этот таз убрать.

Эта теория рассыпалась в прах через несколько дней, когда Ярослава, устав от бесполезной беготни по городу, решила дать себе время на раздумья и принялась за уборку. Просто удивительно, как быстро их чистенькое жилье стало походить на пристанище алкашей.

Вот, тогда-то, выметая из углов пыль, Слава и обнаружила за трельяжем смутно знакомый свиток, и сердце в первый раз бухнуло набатом безнадежности. Значит, он все-таки нашел...

Слава бросилась к компу, еще раз проверить, куда сын заходил в последние дни и лежащие на мышке пальцы похолодели. Вот теперь ей совсем с иной точки зрения виделся внезапный интерес Костика к статьям о кладах и таинственных картах.

Почти неделю женщина изучала составленный на древней латыни документ, сличала его с небрежно написанным внизу уже другой рукой переводом, чертила схемы и пыталась проследить связь между значками, обозначающими в трудах старинных алхимиков зажженную свечу и чертежами на свитке.

И все четче понимала, что Костик совершенно случайно открыл какой-то новый тайник, спрятанный так ловко, что найти его не удавалось ни визуально, ни простукиванием. Ярослава собрала на себя всю пыль и всех пауков, лазая с деревянным молоточком вокруг трельяжа. Но разобрать монстра на досточки все же не решилась, вспомнив про старую тайну китайских зеркал, в которых, если свет попадал под определенным углом, появлялись странные изображения.

Еще два дня, забыв про еду и сон, Слава всевозможными способами расставляла вокруг проклятого трельяжа зажженные свечи, заставляя огоньки то отражаться в воде, то наоборот, сдвигая зеркала таким образом, что появлялась уходящая в бесконечность жуткая дорожка. Но снова и снова терпела неудачу. Никакого изображения так и не появилось.

Наконец, измученная неизвестностью, Ярослава решила действовать на свой страх и риск. Подтолкнула и пассивность милиции, которая очень скептически относилась к ее тревогам. Участковый так и сказал, молодым парням свойственно мигрировать летом по пляжам и девочкам, а Костик настолько надежный парень, что никакого основания для волнений нет. Ну, поехал на несколько дней к девушке и не звонит, потому что забыл мобильник, так бывает сплошь и рядом. А номеров сейчас никто не помнит, потому что электронная память избаловала всех.

Первый раз, налив в таз воды и посадив в нее специально купленную на базаре живую утку, Слава просто тряслась от тревожного ожидания, читая странные слова. Сначала на русском, потом, для гарантии, на латыни. Минут пять после этого терпеливо ждала - но так ничего и не произошло. Утка довольно плескалась в воде, замученная жарой и плотным мешком, свечи горели, а зеркало загадочно темнело.

Потом, когда утка отправилась в сарайчик, пришла очередь старого соседского пса, который согласился сидеть в тазу только за два килограмма дешевых сосисок. И снова неудача.

В последний раз, просто для очистки совести, Ярослава решила повторить эксперимент с человеком. Разумеется, сначала она имела в виду себя, но снова вспомнились загадочные зеркала и странные легенды о людях, которые, проведя в определенных местах всего одну ночь, вдруг полностью теряли интерес к прежним занятиям и уходили в неизвестном направлении. А вдруг и её Костик подвергся такому же воздействию? И она, вместо того, чтоб ему помочь, тоже пойдет незнамо куда?

Да еще если их пути не совпадут?

Нет, так рисковать она не могла и после долгих раздумий выбрала самого никчемного и лживого из всех известных ей людей, Ваську -халяву. Он согласился с готовностью, вполне оправдывающей его кличку, и с заносчивой скукой наблюдал, как она устанавливает камеру и зажигает свечку, предвкушая только выпивку и хороший обед. А впоследствии, возможно, и ласку одинокой и еще очень привлекательной докторши.

Заученные слова текли плавно, как вода, свеча возле оставленного открытым левого зеркала трепетала мирным язычком пламени, а в тазу нетерпеливо переминался Васька-халява в Костикиных кроссовках. В своих, дырявых, лезть в таз он отказался категорически.

Все изменилось в тот момент, когда она прочла последнее слово. В комнате потемнело, над трельяжем словно пронесся мгновенный ураган, гася свечу и принося странный аромат незнакомых цветов, сырости и какой-то еды.

И тут же все стало так, как было... только свеча больше не горела, стояли дыбом над головой стянутые по домашнему в высокий хвост волосы, да нигде не было Васьки.

Смешно вспомнить, ведь она почти полчаса искала его под диваном и в шкафу, даже на веранду выходила, чтоб слазить по скрипучей лесенке на мансарду. Но дверь на улицу была заперта изнутри, а Васьки не было ни на мансарде, ни в ванной, ни в погребе.

И только когда она вспомнила про камеру и трясущимися от нетерпения руками перекинула снятое на комп, а потом рассмотрела на экране монитора, как мгновенно, словно по волшебству, исчезает Васька - на голову ледяной сосулькой обрушилось понимание.

И никуда нельзя было с ним пойти, ни в милицию, ни к коллегам. Даже слова сказать было нельзя, Ярослава знала сотни историй, куда и как исчезают люди, лишь прикоснувшиеся к гораздо более невинным тайнам.

Вот с той минуты она и начала готовиться... собирать аптечку, закупать инструменты, калорийные продукты и необходимые на первое время вещи. И все зря... как теперь понятно, можно было идти в тот же день... все равно неумолимое правило не пощадило ничего.

Ярослава несчастно посмотрела в спокойные глаза молчащего зверя, расстроенно махнула рукой и полезла в озеро, оставив на камне под присмотром спасителя три почти бесполезных предмета, выбранных кем-то вместо нее.

Вид на крепость открылся из-за поворота почти в полдень, оказалось, не так она и близко, как думала Ярослава, глядя мультик, показанный зверем.

В этом уголке нового мира стояло лето, и денек выдался ясным, на зеленоватом небе не плыло ни тучки. Наскоро выстиранная Ярославой одежда за время пути высохла, и теперь ей было очень жарко и душно, даже куртку пришлось снять. Действительность, как водится, оказалась не совсем той, какую подсказали изучение книжек и жизненный опыт. Вернее, совсем не той.

А ведь все вещи покупались ею после долгих и мучительных раздумий. Предусмотрительно рассудив, что в чужом мире ее могут встретить и дождь и холод, и возможно враги, Ярослава выбрала спортивный костюм - тройку, с непромокаемым верхом и трикотажной подкладкой, окрашенный в стиле милитари. Однако жилетку сразу надевать не стала, сунула в рюкзак, вместе с теплыми носками, перчатками и толстым свитером. И теперь та исчезла вместе со всеми остальными вещами.

Кроме куртки остались только высокие кроссовки, брюки и футболка под цвет костюма, да на голове такая же бейсболка. Кепку всучил в виде бонуса обрадованный продавец, обнаруживший, что довольно ухоженная дама средних лет, явно не стесняясь в средствах, набирает полный комплект вещей в стиле милитари, лежащих летом на полках мертвым грузом.

За время пути тигр пару раз сворачивал с тропы, выводя спутницу к холодным родникам, и женщина была несказанно благодарна животному за такую заботу. Идти с каждым шагом становилось все труднее, и, кроме того, невероятно хотелось есть.

Зверь терпеливо останавливался и ждал, пока она отдохнет, присев на камень или прямо на бугорок, а один раз сорвался куда-то в густые заросли и принес в зубах тяжелую ветку с некрупными грушами. Они были слегка зеленоваты, но Ярославу это не остановило. Как и то, что мыть груши было негде. Какая уж тут гигиена, если в том болоте ей попало в рот и нос немало зловонной жижи и потом, отмываясь в горячем озерце, она не удержалась и выпила несколько глотков воды.

О том, что плоды могут быть несъедобны, или ядовиты для нее, Ярослава не задумалась даже на мгновенье, откуда-то твердо знала, что они совершенно безвредны и даже очень питательны, благодаря маслянистой, медово-сладкой мякоти. Просто благодарно кивнула тигру и вонзила зубы в сочный плод.

Почти с уверенностью ощущая, что заработала благосклонность зверя таким безграничным доверием.

А когда стоящую на вершине довольно крутого холма крепость уже можно было разглядеть довольно подробно, и Ярослава прикидывала, сколько раз придется устраивать передышку, пока они доплетутся до ворот, провожатый вдруг сорвался с места и помчался вверх легкими, длинными прыжками.

Побежал хозяев предупредить, - сообразила женщина, но не подумала ни скрываться, ни убегать. После того, как она сполна оценила рассудительность и возможности мохнатого спутника, ясно понимала, что глупо даже мечтать, будто ей дадут сбежать.

Просто поднялась с камня и уныло побрела по тропе, мечтая только о том, как бы быстрее дойти до крепости, возвышавшейся всего в каком-то полукилометре от нее. Самом длинном и трудном из всех, что Ярославе пришлось когда-либо пройти.

Странное животное, несущееся на нее с вершины, женщина заметила не сразу, смотреть куда-то, кроме как под ноги, не получалось. Сначала услышала легкие шаги, чуть подняв голову - увидела катившиеся по тропе камушки. А потом обнаружила несущиеся на нее огромные птичьи лапы, подняла взгляд и не закричала только потому, что горло перехватил спазм. Невиданный зверь нависал над ней огромной львиной мордой с внушительными клыками.

Ярослава попыталась отскочить в сторону, споткнулась и покатилась по тропе, но боли не почувствовала, проваливаясь в так старательно догонявший ее обморок.

-Зорденс вас убьет, - мстительно вещал разгневанный голос на незнакомом, смутно напоминающем древнюю латынь языке, но Ярослава почему-то отлично его понимала - и я шага не сделаю, чтоб заступиться! Сколько можно вам говорить, что мангуры ничуть не дурнее вас? Могли бы сообразить своими дырявыми котелками, что о контрабандисте или бандите зверь не стал бы так беспокоиться! И почему вы сразу не сообщили мне, я бы встретил вежливо и деликатно!

-Но, Беджет! Мы же спешили! Мангур так и показал, что нужно бежать!

-Прежде чем куда-то бежать, нужно сначала хоть немного подумать! - отрезал сердитый голос и повернулся к Славе, - эй, парень! Пришел в себя? Ты меня понимаешь? Открывай рот, нужно выпить вот это снадобье.

Женщина к этому моменту успела сообразить, что удобно лежит на постели, под головой высокие мягкие подушки и никакая видимая опасность ей не грозит. Даже снадобье, которое держал возле губ в маленькой чашечке мужчина в бандане и с приятным, совершенно не соответствующим злому голосу лицом, было безвредным. Однако заученные истины оказались сильнее интуиции.

-Я не пью самопальных снадобий, - резко вывернув голову в сторону, категорично отказалась Ярослава.

Мужчина охнул совершенно по-женски, и выронил свою чашечку. Зелье разлилось по футболке, потекло на грудь.

-Извини, - расстроился абориген, выхватил откуда-то кусок полотна, и, не успела Слава сказать даже слово, как рука незнакомца уже старательно терла ее футболку.

А в следующий миг он отскочил в сторону, как укушенный, сначала побледнел, потом заалел ушами и скулами.

-Простите... но мы не предполагали... ваша одежда...

-Интересно, а что мне было надеть, отправляясь в неизвестность, - проворчала Ярослава, - юбку, что ли? Вот в ней я из того болота точно не выбралась бы.

-Вы... попали в болото? - почему-то снова расстроился мужчина, - но там недавно подсыпали холм... и мангуры все время дежурят.

-Что, так много народу приходит? - Живо заинтересовалась женщина, ни на секунду не забывавшая, для чего она предприняла этот рискованный и авантюрный шаг.

-Они своих ждут... а из других миров за последнее время пришел только один, - стараясь не смотреть на промокшую ткань, облепившую совершенно не мужские округлости, уклончиво сообщил лекарь, - но все это вам объяснит наш наместник. А сейчас вам готовят купальню... и одежду... я пойду, распоряжусь.

-Сидеть, - строго отрубила Ярослава, очень быстро осознавшая, что представляет для аборигенов какую-то ценность, и собиравшаяся выжать из этого факта все, чтоб найти Костика, - купальня немного подождет. Сначала дайте мне поесть, просто желудок ссохся, хотя этот... мангур, принес мне груш. А потом вы мне все подробно расскажете про того, кто пришел.

-Сейчас, - засуетился мужчина, и резко дернул шнур.

А приказав появившимся низкорослым слугам принести побольше еды, как-то засомневался, заелозил на стуле.

-Беджет, в чем дело? - Ярослава с каждой минутой говорила на незнакомом языке все уверенное, - начинайте рассказывать. И не тряситесь так, я не агент иностранной разведки и ничего вашим врагам доносить не побегу! Ну? Я жду.

-Он меня убьет, - уныло сообщил лекарь, и даже плечами передернул, припомнив, видимо, того, кто мог его укокошить, потом вздохнул еще более тяжко и упавшим голосом сообщил, - всего один и был за последние годы, полторы луны назад... и сказал точно так же, как вы... что ему мама не разрешает пить самопальные снадобья...

Он еще что-то бормотал, но Слава уже не слышала, истерзанная событиями последнего месяца психика, не выдержав шока от внезапного сообщения, снова уносила свою хозяйку в милосердную мглу.

Но на этот раз Слава очнулась почти сразу, лекарь, побледневший от растерянности, еще не успел вылить ей на лицо всю воду, которую собирался.

-Перестаньте меня мочить, - Возмутилась женщина и решительно села, - у вас что, нет даже обыкновенного нашатыря? Или нюхательных солей, - это ей припомнилась медицина начала прошлого века, - вы вообще-то, лекарь или кто?

-Лекарь, - как-то вяло обиделся он, - и немного травник.

-Ну и чего тогда так нервничаете при виде простого обморока? - Ярослава строго посмотрела на местного эскулапа, собираясь прочесть ему лекцию по обращению с пациентами, но тут принесли еду.

Однако, даже стараясь как можно медленнее поглощать невыразимо вкусный суп, Ярослава не могла забыть о главном. И лекарь сдался под напором этой странной женщины. Но не ее уверенность в правоте, и не категоричный приказ рассказывать все подробно послужил толчком к такому решению. Только теперь, разглядев поразительно знакомый серебристый блеск насмешливых глаз, Беджет сообразил, наконец, на кого как похожа эта женщина. На того удивительного парня, что больше луны назад привел в их крепость матерых контрабандистов с маленькими мангурами в мешке.

-А куда он потом делся? - забыв про недоеденный суп, Ярослава жадно всматривалась в рассказчика.

-Господин комендант послал его на Хамшир, продать мангуров... - Лекарь замялся, не зная, можно ли рассказывать иномирянке про перемены, произошедшие в их жизни после того случая.

Комендантом у них теперь Гервальд, господина Зорденса король назначил наместником, а вот юный Хо погиб от руки наемников. И мангуры больше не считаются кровожадными убийцами, теперь они помощники и разведчики.

Правда, не все сразу привыкли к последней новости, большинство слуг и некоторые воины до сих пор опасаются подходить к страшным зверям близко, но есть и такие, кто научился их понимать и сам он среди них. До сих пор стыдно вспомнить, как трусил, сидя в комнате Стана, когда тот купал котят. И как цепко держал в кармане единственное, как считал тогда, спасение, пузырек с настойкой кирьян-травы.

-Ну?

-Я точно не знаю, поэтому не стану вводить в заблуждение, - решил не слишком своевольничать Беджет, - но я уже сообщил о вашем приходе господину Зорденсу, думаю, он или сам прибудет, или пришлет за вами своих людей, а вы пока отдыхайте и набирайтесь сил.

-А что мне еще остается, - смерила его огорченным взглядом Слава, и снова взялась за ложку.

Купальня оказалась довольно удобным помещением, в котором стояло две деревянные, низкие и широкие бочки с горячей водой и суетились, раскладывая куски полотна, мочалки и мисочки с чем-то душистым, две низкорослые аборигенки.

Сначала Ярослава намеревалась выставить банщиц за дверь, но посмотрела на эти мисочки и сдалась. Сил, чтоб разбираться в них, не было совершенно. Страшное нервное напряжение последних недель, когда временами она только неимоверными усилиями воли сдерживалась, чтоб не завыть по-звериному, не в силах противиться подступавшим вплотную мыслям о самом страшном, начало откатываться, оставляя после себя неимоверную слабость.

Женщина интуитивно чувствовала, что пришелец, о котором рассказал лекарь, это именно он, ее родной и любимый Костик, но пока не могла объяснить даже себе самой, на чем основана такая убежденность.

Ну и пусть тот парень назвался не Костиком, а Станом, но все его поведение, особенно драка без оружия и привязанность к котятам, было ей до боли знакомо и понятно. Именно так поступил бы ее Костик, и то, что в этом мире он был худым как все парни его возраста, ничуть не смущало Ярославу. Она не могла не заметить некоторых изменений в своем организме, и главным было улучшение зрения и исчезновение позорных шрамов на запястьях, которые она всегда тщательно прятала от чужих глаз.

Аборигенки помогли Ярославе раздеться и залезть в бочку, предварительно показав полочку, куда она может положить свои вещи, и важно заявив, что тут ничего не пропадет. Впрочем, Ярослава и не очень бы расстроилась, если что-то и пропало, хотя все три предмета были подарками.

Первый, простую цепочку с удлиненной, многогранной каплей горного хрусталя, подарил ей старичок психолог, отрабатывающий последний год перед пенсией в клинике, куда она попала на практику после четвертого курса. Они подружились в ту ночь, когда дежурили вместе возле тяжелой пациентки, в то время Слава не отказывалась ни от какой возможности подзаработать. Хотя Альбина Юрьевна и не брала с нее к тому времени денег за жилье, утверждая, что вполне достаточно продуктов, которые квартирантка привозила от родителей, непрерывно растущие цены на самое необходимое для маленького Костика диктовали свои правила.

Он всерьез утверждал, что у Славы есть дар если не гипноза, то внушения, тот, ни во что не верящий полуспившийся доктор, с больным взглядом доброй собаки, но ей было не до экспериментов с судьбой. Один она уже сделала... влюбившись сразу после окончания второго курса в хирурга клиники, куда ей удалось устроиться медсестрой на горячий летний месяц.

Красавчик был прочно женат и не скрывал этого, напоказ выкладывая на полочку обручальное кольцо, когда мыл руки перед очередной операцией, но для неизлечимо влюбленной Славы это обстоятельство только добавляло ему плюсов.

И, разумеется, он не мог не заметить её по-щенячьи восхищенных взглядов и жарких пятен румянца на щеках, когда они сталкивались в коридорах или оказывались вдвоем в тесноте лифта. Потом, много позже, повзрослевшая и столкнувшаяся не с одной человеческой драмой Ярослава разложит все по полочкам и с неумолимой ясностью сделает вывод, что порядочный мужчина сделал бы ей строгий выговор и держал от себя на расстоянии. Но Александр Геннадьевич имел на этот счет собственное мнение, и высказал его очень коротко и категорично, когда она, трясясь от волнения и тревоги, сообщила о своей беременности.

-Извини, Слава, - сразу остывший до температуры воды в полынье голос долго звучал потом в ее ушах, - но ты девочка взрослая и должна сама понимать, что это невозможно. Ты прекрасно знала, что я женат и не смогу признать твоего ребенка, поэтому даже разговора о нем быть не может.

Вот тогда-то, после стука решительно захлопнутой им двери, она, захлебываясь горькими рыданьями, и кинулась в ванную, чтоб разом покончить с нестерпимой болью, острыми ножами вонзившейся в сердце.

Именно Альбине Юрьевне была глубоко благодарна Слава за то, что та вовремя пришла с прогулки и, несмотря на преклонный возраст, не растерялась, а сразу наложила жгуты и вызвала знакомого врача. Как и за Костика, которого старушка категорично велела рожать.

-Да что ты, милочка, какой может быть выбор?! Дите - оно от бога, а мужчины - от дьявола. Ты такая хорошенькая, черный еще не раз и не два за жизнь поставит на твоем пути соблазн, разве это повод отказывать в жизни божьему созданию?

Теперь Слава и сама так считает, а тогда смотрела на старушку недоверчиво и обиженно, это что же, никакой любви нет, и все вокруг лгут?

-Любовь - она только в тебе, - хозяйка гладила рыдавшую девчонку по головке, как маленькую, - и это хорошо, что сердечко живое и нежное... хотя и очень больно. Тем, кто любить не умеют, такой боли испытать не дано, и с первого взгляда это вроде - великая несправедливость. Ан, нет, поживешь с мое, поймешь, тот, кто любит и страдает - он живой и редкий... как скрипка Страдивари. А те, кто только едят и натаскивают под себя барахло, как хомяки, это ширпотреб из магазина на углу, производства мебельной фабрики рослес.

Она и подарила Славе на счастье вторую вещь, собранные на шнурочек, как четки, странные фигурки и знаки, вырезанные неизвестным мастером из дешевого змеевика.

-Для других без особой нужды не раскладывай, - наставляла старушка, вручая подарок, - судьба того очень не любит, когда в ее планы по делу и без дела заглядывают, да и для себя не особо мельтеши... только если невмоготу станет.

Точного названья им, Слава, разумеется, не знала, да и узнавать не рвалась, просто надевала иногда редкую вещицу вместо ожерелья, а реже вместо браслета. Но поясненья Альбины Юрьевны все же помнила, и изредка, в минуты сомнений, тянула наугад из шапки одну из фигурок. Вот и в ту ночь, когда измученная сообщением, что абонент недоступен, примчалась домой и обнаружила в комнате странную композицию из свечей, тазика и засохшей надкусанной котлеты на тарелочке, первым делом развязала заветный шнурок.

Вытащилась светло-серая кошачья мордочка, - названная старушкой лукавой удачей, - фигурка, незыблемо предвещавшая успех в начинаниях и сколько раз в последующие дни Слава не пытала судьбу, выпадала только она. Потому и держалась женщина из последних сил, и окончательно не упала духом, даже когда начала замечать сердобольные взгляды соседок и их скорбно поджатые губы.

Третью вещь, складной нож ручной работы, именуемый в народе финкой, подарил Саша, и подарил вовсе не ей, а сыну, когда они случайно встретились в его клинике. Ну, а если уж совсем положа руку на сердце... не совсем и случайно, могла она в тот раз послать стажера, вместо того чтоб тащиться на рядовой семинар в соседний город самой. И фотография семилетнего Костика, такого хорошенького и наивного на фоне долговязых одиннадцатиклассников, тоже не случайно завалялась в сумочке.

-Все-таки родила? - ненатурально удивился Александр, и ей впервые стало смешно, ну никак не мог он этого не знать.

Просто предпочитал делать вид, что не знает. И делать для сына ничего не собирался, однако, рассмотрев фотографию Костика, неожиданно что-то задумал, она сразу поняла по чуть прищуренным глазам. И по тому, как он лихорадочно шарит по карманам, ища, что бы подарить. Нашел только эту финку, хотя вполне мог бы и золотую цепочку с шеи снять. Хотя ножик оказался очень неплохим, удобная ручка и отлично сбалансирован, Слава лично проверила, метая подарок в нарисованный на двери сарайчика силуэт, смутно похожий на бывшего возлюбленного.

Позже, лет через пять, стало понятно, отчего он так расщедрился, сороки принесли весть, что семейная жизнь Александра благополучно развалилась. Сначала он вгорячах ушел к очередной молоденькой любовнице, но как-то быстро сообразил, что сделал глупость. И вот тогда он вспомнил про них с Костиком.

Вот только Костик к тому времени уже имел твердое собственное мнение по многим житейским вопросам.

-Если ради меня - сказал, не отрываясь от экрана недавно полученного компа, - то нафик не нужно. Я его не знаю и знать не хочу. И звать отцом никогда не буду, пусть и не надеется. А так - думай сама.

Она подумала - и отказалась, честно передав слова сына. И несколько лет больше не получала и не посылала ни одного сообщения, до того черного вечера, когда, пробегав несколько дней по городу в поисках Кости, решилась послать Александру письмо на электронную почту. Даже сама не зная, зачем. Просто не было больше никого, кому можно было передать хоть крохотную частицу невыносимо тяжелой ноши, обрушившейся на ее голову. Волновать родителей она не хотела, помочь они ничем не могли, а давление у матери и так скакало как сумасшедшее, несмотря на самые лучшие лекарства, что посылала ей Слава.

Александр ответил, когда она уже перестала надеяться и заглядывать в комп, написал, что был в отъезде и не имел доступа к инету. Врал, конечно, но это было уже неважно, Слава в тот момент вовсю готовилась к путешествию в мир, в который даже не верила до конца. Но ответила, что он может приехать, если хочет. Захотел, как оказалось, не могла Ярослава не узнать его голос в тот миг, когда произносила последние слова пароля.

-Не забудьте, - служанка, помогавшая вымытой до скрипа иномирянке натянуть поверх тонкой длинной сорочки темную юбку и блузу с вышивкой, кивнула в сторону полочки, и протянула салфетку.

- Спасибо, - сообразив, что карманов у нее теперь нет, Слава повесила цепочку и шнурок с камушками на шею а нож завернула в салфетку, и оглянулась на кучу камуфляжа, - а это...

-Не волнуйтесь, мы выстираем и принесем, - заверили улыбчивые туземки, втискивая уставшие ступни гостьи в мягкие тапочки, - вам приготовлена комната, мы проводим.