Инсценированный разрыв (ЛП)

– И это говорит мне лучшая подруга. Я никогда не лгала Эзра. – Она еще имеет наглость так говорить.

– Да неужели? Расскажи кому-нибудь другому. Или мне напомнить тебе об электронном письме, которое ты заставила меня написать?

– Такое ощущение, что ты просто завидуешь. Запала на Эзра?

– Нет! – я краснею, но и до того красные щеки, скрывают этот факт.

– Я не обязана тебе ничего доказывать, – говорит она, нервно накручивая волосы на палец. Вал всегда так делает, когда расстроена. – Если ты действительно думаешь, что наши отношения – фальшивка, то почему Эзра все еще со мной?

У меня нет ответа на этот вопрос. Эзра хочет настоящей любви. Ну почему он не видит, что все это просто притворство?

– Тебе нравится он или то, что ты в отношениях?

В уголках глаз Вал скапливаются слезы. Я чувствую себя отвратительно. Нет ничего хуже, чем заставлять плакать лучшую подругу.

– Возможно, я и не была честна с ним поначалу, просто я не хотела, чтобы незнание фильмов все испортило. Но мои чувства к нему всегда были настоящими, – Вал вытирает слезы салфеткой. А они все капают и капают. – Мне всегда казалось, что фраза «мое сердце пропустило удар» просто нелепа. Но так произошло с Эзра. Каждый раз, когда я смотрю, как он идет ко мне по коридору с обворожительной улыбкой на лице или вижу его номер, высвечивающийся на экране телефона, или слышу его голос, мое сердце перестает биться. Как будто ему тоже, как мне, нужно сделать вздох. А потом оно начинает стучать с бешеной скоростью. Чертовски странно, но так приятно. И так происходит каждый раз, когда он рядом.

Вал пристально смотрит на меня с тем выражением, которое говорит мне о том, что она серьезна как никогда.

– Я люблю его. Очень люблю, – говорит она.

Я начинаю задыхаться. Не знала, что можно быть настолько злой на кого-то, кто тебе дорог.

– Нет, не правда! Как можно так обманывать?! Твои отношения – чушь собачья, Вал!

Не дожидаясь ее ответа, я выбегаю из кофейни. Грудь пронзает невыносимая боль. Я заставила плакать свою лучшую подругу, а еще она любит в парня, который не любит ее.

***

По дороге домой, я слушаю новости по радио. Может, беспорядки в мире отвлекут меня от хаоса в моей жизни. Я пытаюсь проигнорировать отвращение к самой себе.

Я серьезно увлечена Эзра Драммондом.

Не могу ничего с собой поделать, даже если по каким-то причинам он все еще с Вал. Сердце и разум сговорились против меня.

– Мне нравится Эзра Драммонд! – перекрикиваю я радио. Как же хорошо произносить это вслух. А потом меня пронзает страх. Открываю окно, и свежий воздух бьет мне в лицо.

Как я могу быть с ним, если это причиняет боль Вал? Как я могу позволить ему остаться с Вал? Почему не один из вариантов не имеет счастливого конца?

Звонит телефон. Второй звонок за вечер. Я никогда не была столь популярна.

– Привет.

– Привет, Ребекка. Чем планируешь заниматься на выходных?

– Ничем.

– Ребекка! У тебя действительно нет никаких планов?

Я закатываю глаза, услышав ее комментарий. Хорошо хоть одна вещь в моей жизни остается неизменной.

– Что такое, Хаксли?

– Хочешь завтра поехать со мной в Чандлер?

Я не думаю о деньгах, о лжи, которую придется придумать для родителей и о том, что это абсолютное безумие со стороны Хаксли. Мне просто жизненно необходимо исчезнуть.

– Во сколько выезжаем?

32

По субботам большинство учащихся Ашлэнда смотрят дурацкие фильмы по кабельному, бегают по каким-нибудь поручениям или работают. (Возможно, кто-то даже делает домашнюю работу. Может быть). Но никто из них не находится сейчас в салоне первого класса на высоте тридцать пять тысяч футов над уровнем моря. И не лакомится бифштексом под грибным соусом, попивая бесплатное шампанское.

Никто, кроме Хаксли и меня.

Я сказала родителям, что проведу все выходные с Хаксли, не уточняя, конечно, где именно.

Хаксли допивает второй бокал шампанского и, с тех пор как мы пересекли Аппалачи, постоянно смотрит в окно. Редко можно увидеть ее такой задумчивой.

– Ты в порядке? – Я хлопаю себя по лбу. Класс, просто вопрос дня. Ладно, попробую еще раз. – Хочешь поговорить?

На ее лице появляется беспокойство.

– Знаю, сейчас мы ничего не можем сделать. Но мне очень нужно увидеть своими глазами, как он будет проводить время. И...

– И не слишком ли он будет веселиться.

– И будет ли он счастлив, – говорит она и снова смотрит в окно. – Если он собирается играть в футбол за их команду, не знаю, сможем ли мы быть вместе.

– Не говори так! – Стюардесса неодобрительно смотрит на меня, наполняя бокал Хаксли. Вероятно, она считает, что я нахожусь в первом классе только благодаря Хаксли.

– Он любит тебя. Помнишь вечеринку у Криса Гомберга?

Она кивает, но как-то неуверенно.

– Все будет совсем по-другому, если он подаст документы в Чандлер.

– Поэтому ты хочешь, чтобы он поступил в Вермилион?

– Я не могу потерять его.

Ей необходимо, чтобы он был поблизости. Необходимо его контролировать. Хотя мне все равно не понятно, почему она так рвется остаться с ним и после того, как он закончит школу. Она могла бы выпуститься через год, пойти учиться в колледж и найти другого парня. Или Хаксли так важен ее статус в Ашлэнде?

– А может вам стоит расстаться сейчас. За порогом Ашлэнда вас ожидает совершенно другая, новая жизнь, – я отпиваю шампанское, пузырьки щекочут мне ноздри, и я взвизгиваю. Стюардесса неодобрительно качает головой.

– Я не хочу другую жизнь. Мне нравится моя, со Стивом. Мои родители познакомились и влюбились друг в друга в старших классах. Потом они вместе поступили в Ратгерс, после этого поженились и осели в Ашлэнде. Это немного старомодно, но безумно романтично. Они с самого начала знали, что важнее всего. И этого же я хочу со Стивом.

Диана тоже пыталась пойти по этому пути с Санкрешем, но... не удалось. Подобная тема с влюбленными из старших классов может сработать, только если не строить никаких планов.

– А может тебе предназначено что-то другое. Возможно, это не твоя жизнь. Ты умная, Хаксли, и прирожденный лидер. Посмотри, как ты хорошо справляешься с СТА. Тебя ожидает интересное будущее. Неужели ты хочешь отказаться от него ради каких-то отношений?

– Это не просто «какие-то отношения». – Она крутит в руках бокал с шампанским, задумчиво смотря на пузырьки. Такое ощущение, что она прокручивает в голове последние четыре года своей жизни и пытается оценить их. – Я начала встречаться со Стивом лишь потому, что мне нравилось, что он – Стив Оверленд. Но сейчас я действительно люблю этого парня.

И я ей верю. Хаксли так естественно, так искренне говорит об этом, не пытаясь что-то доказать, а просто констатируя факт. К сожалению для нее уже все вышло из-под контроля.

***

В Далласе нас встречает легкий теплый бриз и янтарное заходящее солнце. Интересно, каково это? Жить в месте, где выпадает снег?

Включив телефон, я обнаруживаю пару сообщений. И оба от Эзра.

«Мы можем сегодня встретиться? Нужно поговорить».

«Я знаю, как исправить ситуацию с Вал. Ты та, кого я лю...»

Означает ли лю... слово на букву «Л»?

– Почему ты так улыбаешься? – спрашивает Хаксли.

Я убираю телефон в сумку. И краснею, но пытаюсь сделать вид, что дело в жаре.

Такси везет нас вниз по шоссе. Мы проезжаем стейкхаус, построенный в форме ковбойской шляпы – причудливое, но довольно милое сооружение. Стиву бы оно понравилось.

– Кто это был? – спрашивает Хаксли.

– Никто.

– Не обманывай.

– Я не улыбалась во весь рот. – Я не могу наслаждаться его словами Эзра. Только не тогда, когда сердце Вал бьется для него.

Мы ставим багаж в номере отеля. Хаксли сняла пентхаус с гостиной, кухней и балконом с видом на бассейн.

– У моего отца здесь большая скидка, – говорит она.

Я разваливаюсь на огромной кровати и разворачиваю конфетку, оставленную на подушке.

Быть другом Хаксли – круто. Неожиданно в голову приходит мысль, и я сажусь.

– Почему ты взяла меня с собой?

Хаксли прекращает развешивать одежду в шкафу. Сколько же всего она набрала с собой на одну ночь?

– Не знаю. Когда эта идея пришла мне в голову, почему-то ты оказалась единственной, кого я могла себе представить в качестве компании.

– Правда? Не Элли? Не Рейган?

– Да. Они бы этого не поняли. Возможно, ты думаешь, что я сумасшедшая, но ты понимаешь. – В какой-то мере, это правда. Думаю, я просто привыкла ко всяким интригам, но ей этого не нужно знать. – Я знаю, что могу доверять тебе, – говорит она.

Я сглатываю ком в горле.

– Спасибо.

Мы смываем запах самолета с кожи и переодеваемся во что-то более яркое, но не очень заметное. Я настраиваю радио на волну с музыкой в стиле кантри, но Хаксли не в настроении веселиться. Она полностью сфокусирована на своей миссии.

Я отпираю засов и открываю дверь, но Хаксли моментально захлопывает его. Она чертовски нервничает.

– Не волнуйся, – говорю я. Какая же она хрупкая и ранимая, ни следа от образа снежной королевы. Сейчас я вижу ту девчонку, которую когда-то так хорошо знала. – Скорее всего, мы найдем Стива, сидящего на скамейке и умирающего от скуки.

– Спасибо за то, что поехала со мной. – Она делает глубокий вздох, и я уверена, она хочет сказать что-то еще.

– Ну что?

– Извини.

Я убираю руку с дверной ручки.

– За что?

– За то, что отказалась от тебя. Ты была хорошей подругой.

Я не схватила ее в объятия от переизбытка эмоций и не стала истерически рыдать у нее на плече под звуки музыки. Хотя, раньше думала, что так и будет, если она когда-нибудь извинится. Как будто эти слова могут волшебным образом изменить прошедшие четыре года. Да, нельзя склеить разбитую чашу, но сейчас я готова двигаться дальше.

Поэтому я открываю дверь и ободряюще ей улыбаюсь.

– Пошли, поиграем в шпионов.

***

Добрых сорок пять минут мы бродили по кампусу, пока один из участвующих в протесте за права вегетарианцев не показал нам дорогу в «Сигма Тау Йота» – братство, куда вступают все футболисты.

– Не забудьте попрощаться со своими мозговыми клетками, – говорит он напоследок и возвращается к скандированию. (Что мы хотим? Сейтан! Когда мы его хотим? На ужин!)

Общежитие стоило бы покрасить. Тем не менее, восхитительные колонны и широкие балкончики придают ему величественный вид. Сегодня здесь вечеринка, наверное, здесь так каждый вечер. Группки студентов занимают каждый свободный метр здания. Все они держат в руках красные пластиковые стаканчики. И, ух ты, по две девушки на каждого парня!

Дверь нараспашку (сказать по правде, никакой двери-то и нет), мы присоединяемся к толпе. На лбу выступают капельки пота. Это просто вечеринка, как у Криса Гомберга, только в пятьдесят раз больше, и я тут никого не знаю. Люди обращают внимание на нас с Хаксли, но не потому, что узнают. На лбу же не написана вся наша подноготная. Как хорошо хотя бы раз побыть для окружающих «чистым листом».

Мы протискиваемся в узкий коридор и вливаемся в поток куда-то движущихся участников вечеринки. У Хаксли такой вид, словно ей срочно нужно искупаться в каком-нибудь дезинфицирующем средстве. Спорю, что больше жары и клаустрофобии, она ненавидит быть неузнанной.

Хаксли заглядывает в гостиную, где парни и девушки танцуют на клетчатых креслах и на античном кофейном столике. Звонит мой телефон, и я вспоминаю, что Эзра присылал мне смс.

« Где ты? Нам нужно поговорить. Давай увидимся на выходных?»

– Его нигде нет, – говорит Хаксли.

Я не могу игнорировать Эзра. Я не хочу его игнорировать. Да, я не хочу причинить боль Вал, но ведь это и моя жизнь тоже. Если она такая сторонница любви и отношений, то должна понять. Никто не совершенен, даже лучшие подруги. Я вспоминаю, как мы с Эзра обсуждали, что будет дальше, а потом целовались.

Пишу в ответ:

« Увидимся завтра вечером в восемь. С нетерпением жду встречи!»

– Кого это ты с нетерпением ожидаешь увидеть?

Я пытаюсь спрятать телефон подальше от Хаксли, но она слишком проворна. Полагаю, так как у нас был разговор по душам, она теперь считает, что может знать абсолютно все о моей жизни. Я краснею даже ярче, чем пластиковый стаканчик. Хаксли же в это время просматривает мои сообщения.

– Вау, Ребекка. Я даже представить себе не могла нечто подобное.

– Я не разлучница, – говорю я виноватым тоном, отводя взгляд. И пристально смотрю на кегу с пивом, стоя в очереди позади двух парней, которые, видимо, не знают что такое ножницы. Зато мы успешно используем их в качестве маскировки на случай, если появится Стив.

– Ты его любишь? – спрашивает Хаксли прямо.

Я пытаюсь найти правильный ответ.

– Не знаю.

– Я думала, что Вал и ты – очень близкие подруги.

– Так и есть!

– И ты хочешь отказаться от этого ради отношений с Эзра?

Да, Хаксли задает правильные вопросы. Она не пытается смягчить слова. Я поворачиваю голову налево и вижу, как девушка отпивает пиво, потом морщится и выливает остаток пива на ковер. Даже не хочу видеть реакцию Хаксли на это.

– «Отказаться» – не совсем верное определение. Все гораздо сложнее, – говорю я.

– Вовсе нет. Ты влегкую встречаешься с ее парнем. Зачем ей дружить с тобой?

– Потому что мы лучшие подруги.

Я чувствую себя виноватой. Даже представить не могу мир, в котором мы с Вал не разговариваем друг с другом. С другой стороны, это ведь означает, что я должна держаться подальше от Эзра. Но в таком мире я тоже не хочу жить.

– Я не знаю, что делать. Я не могу быть с ним, но так отчаянно этого желаю.

Хаксли внимательно смотрит на меня, а потом на ее лице расплывается довольная улыбка. Будто она знает то, чего не знаю я.

– Ты его не любишь, – говорит она, как само собой разумеющееся.

Ее убежденный тон раздражает меня.

– Вы двое – несчастные влюбленные. Помнишь, что ты говорила на уроке английской литературы? Это просто «сумасшествие». Ты знаешь, что тебе не следует быть с Эзра, потому и желаешь этого больше всего.

Я в шоке. Оказывается, Хаксли тогда меня слушала.

– Может, Ромео и Джульетта все же действительно были влюблены, – говорю я.

– Нет. Они, конечно, не были абсолютно сумасшедшими, но определенно близки к этому. – Хаксли в первый раз за сегодня расслабляется и смеется. – Их свело вместе возбуждение от возможности быть пойманными. Это не любовь.

– А может, они просто влюбились друг в друга при крайне неудачных обстоятельствах.

– Как думаешь, что было бы, если бы все улеглось, и Ромео больше не нужно было бы декламировать сонеты и сражаться? Как ты их себе представляешь в обычный день вторника? Такие пары быстрее всего сгорают. Я видела это миллион раз.

У меня была пара остроумных реплик на языке, но все они испарились. Я не свожу глаз с кеги пива, шокированная тем, что Хаксли Мапозер сказала нечто столь нехарактерное для нее. Неужели Эзра и я считаем себя несчастными влюбленными? Может быть, поэтому я чувствую возбуждение, когда думаю о нем, зная, что мне не следует этого делать.

– По-моему, Эзра первый парень, интересующийся тобой, так?

Может она и права, но я все равно считаю, что это грубо. Она читает это по моему лицу.

– Думаю, что так.

Хотя, он не тот, с кем у меня был первый поцелуй. В прошлом году на конференции по поводу будущей модели ООН, я целовалась с парнем, представляющим Гану, не в реальной жизни, конечно.

Хаксли звонко чокается со мной, и мы опустошаем стаканы. Теперь я знаю, какова на вкус вода из канализационных труб.

– Все это в новинку для тебя, – говорит она. – Когда-то и я была на твоем месте. Это действительно так. Я помню жидкость для полоскания рта, выпавшую из кармана Стива, и тот момент, когда поняла, что он собирается меня поцеловать и что моя жизнь навсегда изменится. Это так будоражит. Думаю, тебе нравится в Эзра то, что ему нравишься ты сама.

– Ты только что описала Вал, – с издевкой говорю я.

– Вы очень похожи. Поэтому вы и лучшие подруги. Честно говоря, я завидую вашим отношениям. У меня такого нет.

Внезапно меня озаряет. Я опускаюсь на грязный пол и сажусь, скрестив ноги, несмотря на недовольство Хаксли. Неважно, что на мне красивая чистая юбка. Главное, что она права, я попалась на крючок всей этой романтической чепухи, так же как и Вал. Просто Вал озвучила то, что я отказываюсь признавать. Я думала, что сильнее этого, думала, что никогда не стану жертвой.

Но я уже наполовину зомби.

– Я знаю, что тебе нужно. – Парень в светло-голубом поло и шортах с множеством карманов хватает меня за руку, поднимает с пола и кричит прямо в ухо. Судя по запаху изо рта, он пьян. – Ты должна сделать стойку на бочке.

– Что?

– Будет весело! Обещаю, – говорит он с южным акцентом, от которого невозможно не падать в обморок. Это своего рода американская версия британского акцента.

– Хм, хорошо.

Он берет меня за руку. Хаксли же хватает меня за другую руку и тянет назад.

– Нет. Ты не будешь делать стойку на бочке. Ты же в юбке, Ребекка!

Тут раздается громкий вопль, и в конце коридора появляется Грег Бэйлор. Его рубашка с эмблемой Университета Чандлер вся покрыта пивными пятнами, но ему все равно.

– А вот и пивной паровозик! – говорит он трем девушкам позади него. – Чух-чух, чух-чух!

Мы с Хаксли делаем все возможное, чтобы исчезнуть из его поля зрения. Пытаемся протиснуться мимо толпы, которая каким-то волшебным образом присоединяется к паровозику Грега. По мере того, как он приближается все ближе и ближе, мы все ниже и ниже опускаем головы.

Он останавливается возле бочонка с пивом, и в это время мы с Хаксли, наконец, пробираемся в гостиную. Обходим стороной танцующих и странную компанию одиноких девчонок, которые явно выбрали не то место, чтобы поговорить. По всей комнате развешаны фотографии. На них парни выглядят как респектабельные джентльмены. Мимо нас проскакивает парень в плавках и ковбойской шляпе, задевая рукой грудь Хаксли.

Все эти снимки такие лживые.

Мы протискиваемся поближе к народу, стоящему в три ряда вокруг обеденного стола. Они кого-то подбадривают, но мне не видно.

– Чуть не попались! – говорю я.

– Если Грег здесь, то и Стив где-то близко.

Очень близко.

Прямо перед нами.

В центре круга Стив, пытающийся без рук выпить спиртное, стоящее на двух блондинках в бикини, лежащих на столе.

Он быстро опрокидывает в себя обе стопки, чем заслуживает одобрительные крики и возгласы. А парень с южным акцентом кричит «Ура!»

Стив так широко улыбается, что, кажется, еще чуть-чуть и его зубы выпадут изо рта.

– Мне нужно на воздух, – говорит Хаксли.

***

Не так уж и весело лететь первым классом обратно. Мне никак не удается насладиться тортеллини, ведь рядом сидит расстроенная Хаксли.

Я вспоминаются те пары, которые разбила. Да, я строю планы и заговоры, но лично никогда не видела, как страдают все эти люди, переживающие разрыв.

– Что ты собираешься делать? Расстаться с ним?

Хаксли фиксирует свой взгляд на мне. В ее глазах светиться решимость.

– Нет, я буду бороться за парня, которого люблю, – она отпивает воду из стакана. – А что ты собираешься делать с Эзра?

В это время пилот объявляет о посадке. Настало время встретиться с реальностью лицом к лицу, и я к этому готова.

33

Мы с Эзра встречаемся в «Данкин Доунатс» возле моего дома. Эмоции переполняют меня. Ничего не могу с этим поделать. Сердце и голова пока еще не в ладах друг с другом.

– Привет! Наконец-то ты вышла из подполья, – он берет мою руку, но я отдергиваю ее. Эзра в замешательстве смотрит на меня.

– Нам нужно поговорить.

– Звучит угрожающе.

– Типа того.

– Послушай, знаю, ты расстроена по поводу Вал, но я все решу.

Я последний раз смотрю в его ореховые глаза, в которых отражаются блики заходящего солнца. Да, они красивые, но не больше.

Это просто глаза.

– Я не могу с тобой встречаться.

Он откидывается на спинку стула и качает головой.

– Я думал, между нами что-то есть.

– Это так, но между мной и Вал – нечто большее.

– Я бы мог влюбиться в тебя.

– Мог бы? Правда? – я обращаю внимание на то, как легко он бросается этими словами. Чем чаще Эзра их произносит, тем менее они значимы.

Эзра пожимает плечами, принимая мое решение.

– Как будто мы проигрываем финальную сцену из «Касабланки». Я должен позволить тебе сесть на тот самолет.

– Что было бы, если бы Ильза не улетела? Как только бы все улеглось, им с Риком стало бы невыносимо скучно друг с другом. – Я пытаюсь держать себя в руках. Я уже порвала с парнем, так что не стоит критиковать его любимый фильм. – Мне так жаль, Эзра. Правда, ты отличный парень.

– Спасибо.

Все прошло не так уж и плохо. Наверное, расставания со скандалами – удел незрелых.

– Знаю, что не имею никакого права просить тебя, но... когда будешь расставаться с Вал в этот раз, пожалуйста, сделай это лично. Она хорошая и заслуживает соответствующего отношения.

– А кто сказал, что я собираюсь порвать с Вал? – Эзра откусывает кусочек пончика, стирает шоколадную глазурь с уголков губ и слизывает ее с пальцев.

– Что? Но ты же не влюблен в нее?

– У нас с Вал были взлеты и падения. Кто знает, может, между нами что-то получится.

– Нет. – Пять минут назад он собирался разорвать с ней отношения, перечеркнуть все, выбросить как мусор. А сейчас... он резко передумал и снова готов влюбиться в Вал?

– Я должен дать нам шанс.

– А потом ты бросишь ее, как только на горизонте появится кто-то более подходящий?

– В твоих устах это звучит так грубо. Я не властен над своими чувствами.

– Ты отвратителен. – Я собиралась заказать что-нибудь попить, но теперь у меня только одно желание – немедленно уйти. Это не может быть тот Эзра, которым я так восхищалась. Но нет, вот он, во всей своей эгоистичной красе. – Ты думаешь, что знаешь все о романтике, но на самом деле ты просто ноль.

– У тебя никогда не было парня. Тебе не понять.

– Ты прав. У меня никогда не было парня. Но ты поменял кучу девушек. Как только все заходит дальше первых поцелуев и этих сюси-пуси, ты прячешь голову в песок.

«Он уйдет от нее еще до того, как она сама это поймет».Вот что сказала мне Изабель на вечеринке. Может, она и была пьяна, но, тем не менее, права. Наверное, он думает, что из-за одной ссоры его отношения заведут его туда же, куда и родителей. Я качаю головой, злясь больше на себя, чем на него.

Да, падать с небес оказалось очень больно. Я такая идиотка. Я действительно начала верить во всю эту чепуху о любви.

Диана была как никогда права.

Настоящий Эзра совсем не очарователен. Эти его ужимки... Он ничего не отвечает. Он не привык к критике. Эзра охотится на девушек, отчаянно жаждущих любви. И сейчас моя лучшая подруга Вал – его жертва. Он будет водить ее за нос, пока не подвернется кто-нибудь еще. Я не могу позволить ему и дальше продолжать это.

– Я собираюсь рассказать все Вал, – говорю я.

– Рассказать о чем?

– Обо всем. – Я направляюсь к выходу. Эзра обгоняет меня и блокирует проход.

– Ты уверена? – спрашивает он. – Думаешь, она будет злиться на меня?

– А ты думаешь, на меня?

– Лучшая подруга встречается за спиной с ее парнем. Она никогда тебе этого не простит. Я совершил ошибку, потому что был расстроен из-за наших ссор, а тут ты с распростертыми объятиями.

Он прав и мы оба это знаем. Он стоит, победно ухмыляясь. И о чем я только думала?

– Думаешь, Вал в здравом уме захочет снова остаться одной?

Я в шоке. Оказывается, я столько раз целовалась с отпетой сволочью.

– Ты жалок, – говорю я, хотя не уверена, кого из нас имею в виду.

***

На кухне меня ждет заботливо оставленный ужин. Мама с папой смотрят «Реальную любовь» – она на троне, он на диване. Как всегда не вместе. Может быть, у них и правильный подход. Они дают друг другу возможность жить нормальной жизнью без этих любовных штучек, переворачивающих все вверх дном.

– Бекка, ты куда? – спрашивает мама.

Я останавливаюсь на нижней ступеньке лестницы, держа в руках ужин.

– Поесть в своей комнате. Я так устала.

– Ты в порядке?

– Просто тяжелая неделя.

На полпути на второй этаж раздается телефонный звонок.

– Бекка, можешь взять трубку? – спрашивает мама. Поднять моих родителей со своих мест может только стихийное бедствие. Вот что значит иметь удобную мебель.

Я отвечаю на звонок.

– Ну, здравствуй, Ребекка Вильямсон.

Я только что вступила на минное поле. Хватаюсь за дверцу холодильника, пытаясь устоять на месте. Я узнаю этот голос, но его не должно быть слышно в этой трубке.

– Мистер Тауне?

Я забегаю в мамино ателье и закрываю дверь на замок.

– Где вы взяли мой номер?

– Может, я и не особо в ладу с новыми технологиями, но у меня есть приятель, который отследил твой IP-адрес. А потом вышел на твой компьютер и узнал имя. Ну а номер я уже посмотрел в телефонной книге, – голос мистера Тауне звучит добродушно, но с угрожающими нотками. Впервые, я испугалась.

– Я бы предпочла, чтобы мы ограничились перепиской по электронной почте, – говорю я.

– Я так и хотел, но все слишком затянулось. К тому же, от тебя давно не было новостей.

– Мне жаль. Я была очень занята. Но все в порядке, – я смотрю на руку, до сих пор сжимающую дверную ручку. Не могу двинуться с места.

– Ты это говоришь на протяжении уже двух месяцев. Такое ощущение, что ты водишь меня вокруг да около, и мне это не нравится. Пятнадцатое мая в эту пятницу.

Хочется повесить трубку. Никогда больше не хочу слышать этот голос. Никогда больше не буду отвечать на письма с просьбами о разрыве.

– Я-я больше не хочу заниматься вашим делом, – говорю я, пытаясь контролировать свой дрожащий голос.

– Ты уже близка. Стив ездил на выходные в Техас. Он снова хочет играть в футбол. Но парень напился и всем, кто готов был его выслушать, рассказывал о своей девушке и о том, как он ее любит и не может без нее.

Я непроизвольно улыбаюсь. Жаль, что не могу рассказать об этом Хаксли.

– Я верну вам деньги.

– Мне это не интересно.

Я нарезаю круги по комнате, но никак не могу успокоиться. У меня нет плана на случай, если вскроются мои личные данные.

– Думаю, что он ее любит.

– Мы оба знаем, что это полная чушь. Это не любовь, – говорит мистер Тауне. – Ты взялась за работу, Ребекка, так доведи ее до конца.

Мой голос дрожит еще сильнее.

– Почему вы хотите, чтобы они расстались? Почему бы просто не оставить их в покое?

– Ты что, теперь поддерживаешь влюбленных голубков? – он мерзко хихикает. – Давай, я тебя простимулирую. Если в пятницу Стив выберет Вермилион, то я сделаю все, чтобы каждый учащийся, каждый родитель и работодатель в твоем городе узнал, чем ты занимаешься, мисс Специалист по Разрывам. Не думаю, что после этого тебе будет весело учиться в старшей школе.

Я не успеваю ничего ответить, как он вешает трубку. Пытаюсь определить его номер, но он незарегистрирован. Я поднимаюсь наверх, захожу в спальню и, не включая свет, залезаю в кровать и накрываюсь с головой одеялом.

***

Каждую секунду понедельника я мысленно готовилась к следующему шагу. Когда мисс Хардвик уронила на пол маркер, я подпрыгнула почти до потолка. Она даже спросила в порядке ли я.

– В порядке.

Ну, если не считать того, что моя жизнь будет вот-вот погублена.

Во время ланча Грег, не прекращая, рассказывает о выходных в Чандлере, умалчивая о субботней вечеринке. Хаксли и Стив угрюмо смотрят в свои тарелки. Очень мило, что они так заботятся о чувствах друг друга.

Наконец, этот длинный день подходит к концу. Прежде чем начать переодеваться на репетицию, я отвожу Хаксли в сторону. Усаживаю ее на скамейку в месте, где нас не прервут. Мне нужно поговорить с ней наедине.

– Ты уже говорила со Стивом насчет выходных?

– Нет. Он не хочет. А это значит, что он отлично провел время, возможно, с одной из тех блондинок. – Хаксли прячет лицо в ладонях.

– Мне нужно тебе кое-что сказать. Но обещай, что не выдашь меня.

Она с надеждой смотрит на меня.

– Обещаю.

И потому что мы такие «хорошие» друзья я доверяю ей свою тайну.

– Я подслушала разговор Стива и тренера не так давно. Стив не может позволить себе Вермилион, а стипендию они не предлагают.

Думаю, о моем походе в мужскую раздевалку рассказывать глупо.

– Он никогда не говорил мне об этом, – говорит она.

– Вероятно, только это его останавливает. А Университет Чандлер, скорее всего, предлагает ему полное обеспечение.

Я вижу, как в голове Хаксли начинают крутиться колесики.

– Ты думаешь, именно поэтому? Не из-за футбола?

– Да, он собирается туда, потому что может себе это позволить. Ему не нужен футбол. Ему нужна ты, – говорю я. Ложь, хотя и частичная, заставляет меня чувствовать себя мерзко. В груди что-то сжимается. – Он любит тебя, Хаксли.

– Мои родители могли бы без проблем заплатить за него. Хотя, Стив никогда на это не согласится.

– Только если ему самому придется просить.

Хаксли обдумывает идею, стуча пальцами по коленке.

– Если Стив уедет в Университет Чандлер, то ты знаешь, что произойдет с вашими отношениями. Ты этого хочешь? – я умолкаю. Не стоит слишком сильно на нее давить.

Несколько минут мы сидим в тишине, а потом Хаксли смотрит на меня и улыбка расплывается на ее лице.

– Стив любит сюрпризы, – говорит она. – Спасибо, что рассказала.

Желчь поднимается к горлу, но я успеваю вымолвить:

– Для чего же еще нужны друзья?

34

У меня больше нет времени. Вся грязная работа должна быть закончена сегодня. Я чувствую себя очень неуверенно.

Вечером у нас выступление.

– Надо бы поговорить с директором. Почему он разрешил вам так одеться? – мама пристально осматривает мой костюм, больше подходящий стриптизерше. Согласна, этот наряд просто оскорбление феминизму, но я очень хорошо в нем смотрюсь.

– Так и должно быть, иначе мы не сможем двигаться, – говорю я, сооружая пучок на голове и обильно сбрызгивая его лаком для волос.

– Должна признаться, тебе идет.

– Спасибо, мам.

По пути вниз, мы проходим мимо комнаты Дианы. Дверь закрыта, но я слышу, как кто-то смеется в телевизоре. Теперь она уже не сидит на троне в гостиной. Дом для нее, как отель, а я – просто случайный постоялец.

Мама стучит в ее дверь.

– Диана, мы едем посмотреть на выступление Бекки. Ты с нами?

Мы обмениваемся безнадежными взглядами. Подходит отец и показывает на время. Мама еще раз стучит в дверь.

– Буду через секунду! – кричит Диана.

– Я переживаю, – говорит отец. Он всегда немного не в курсе событий.

– Должно быть, это из-за того, что свадьба Санкреша все ближе, – отвечает мама.

– А ты когда-нибудь замечала, что между Дианой и Санкрешем не все ладно?

Улыбка сползает с лица мамы, и она становится очень серьезной.

– Ни одна пара не идеальна, – я чувствую в ее голосе легкую горечь. Интересно, подозревали ли родители об этом, когда резервировали церковь.

– Почему тогда вы не попытались их остановить? – спрашиваю я, начиная злиться. Неужели они предполагали, что это произойдет? Почему я ни о чем не знала?

– Мы не могли, – говорит мама.

– Не переживай. Она справится, – говорит отец, ничего не смысля в том, как думают девушки.

– А если нет? – спрашивает мама. – Что если она такой и останется?

– Одинокой? – спрашиваю я. – Уж лучше быть одной, но счастливой, чем замужней, но жалкой.

– Но ведь она несчастлива.

Распахивается дверь, и появляется Диана в помятой одежде.

– Все не может перестать меня обсуждать? Я готова.

***

Спортивный зал заполнен студентами и их родителями, выискивающими друзей и свободные места. Я дала строгие инструкции родителям, где сидеть, чтобы хорошо видеть меня. Надеюсь, они это запомнили.

Адреналин так и бурлит во мне. Я замечаю, как на пятом ряду занимают места Вал с Эзра. И пристально смотрю на нее, надеясь, что Вал почувствует мой взгляд, но она не смотрит. Они с Эзра ласкают друг друга откровенными взглядами. Пытаясь доказать, как я не права, они, несомненно, сблизились еще больше.

Хаксли кидает на лавочку в раздевалке сумку, набитую «Пикси Стикс».

– Давайте-ка повысим тонус. Я хочу, чтобы вы выложились на все сто, – говорит Хаксли.

Девчонки набрасываются на сладости.

Они разрывают пакетики и высыпают сладкий порошок прямо в рот. Некоторые натирают им десна и зубы. Я решаю воздержаться. Не хочу перегореть до того, как выйду на сцену.

– Ребекка, – Хаксли хлопает меня по плечу. Спереди ее костюм украшен синими блестящими полосами, чтобы зрители знали, что она – капитан. Хотя большинство из них и так в курсе. – Что бы ни произошло сегодня, я хочу, чтобы ты знала, что превзошла все мои ожидания.

Я краснею от такого комплимента. И на секунду, я забываю о том, зачем вступила в СТА.

– Ну что, Стив готов к своему кинодебюту?

– Не знаю. Мы расстались, – она произносит эти слова с молниеносной скоростью.

Такое ощущение, будто меня ударили под дых. Странно, ведь я сама все это спланировала. Наконец-то! Свобода от мистера Тауне, Хаксли, Стива и их влияния в Ашлэнде! Свобода от работы! Но почему-то мне совсем не весело.

Я натягиваю на себя маску «огорченной лучшей подруги».

– Мне так жаль, Хаксли.

– Стив плохо воспринял помощь от моих родителей. Если бы он хотел быть со мной, ему было бы наплевать на деньги, – Хаксли пожимает плечами. – Эти парни со своей гордостью...

Она рассказывает об этом так, словно читает мне математическую задачу. Как можно быть такой спокойной?

– Ты уже кому-нибудь рассказала? – спрашиваю я.

– Они и сами скоро обо всем узнают.

– Узнают о чем? – спрашивает неслышно подошедшая Рейган. Она подпрыгивает на месте.

– Что у нашей команды лучшей номер во всей программе!

Хаксли встает на лавочку и свистит, чтобы привлечь внимание.

– Девочки, настал наш час! Вы готовы?!

Все кричат. Я тоже пытаюсь заставить свой рот шевелиться.

– Я вас не слышу! Еще раз, вы готовы порвать зал?

Девчонки кричат еще громче, так, что мои барабанные перепонки готовы лопнуть. Они выбегают в зал, и толпа приветствует их овациями.

Я тяну Хаксли обратно в раздевалку.

– Ты в порядке? Если нужно поговорить, то…

– Время танцевать!

Я замечаю крошечные трещинки на ее маске спокойствия. Но она быстро берет себя в руки. Она должна.

Она – капитан.

Вечер проходит как в тумане. Вот девушки, танцующие передо мной, вот я аплодирую каким-то номерам... Но сама я не здесь, где-то далеко.

Повторяю себе вновь и вновь, что Хаксли справится. Просто им со Стивом не суждено быть вместе, иначе они бы не расстались. Все пройдет, мне больше никогда не придется делать ничего подобного. По крайней мере, именно это я и повторяю про себя снова и снова.

Перед тем, как начинается наш номер, включают видео со Стивом и Хаксли. Эзра мастерски его отредактировал. Они выглядят так романтично и смешно. И публика реагирует как надо.

Я перевожу взгляд на Хаксли. Девушки из команды тоже смотрят в ожидании ее реакции. Она не разочаровывает. Хаксли ослепительно улыбается. Только я вижу, сколько сил она прилагает, чтобы удержать эту улыбку. Стива сегодня нет в зале, поэтому уже сегодня начнут что-то подозревать. Завтра его друзья будут знать о разрыве. Они расскажут своим друзьям и девушкам, а те распространят эту информацию всем, кого знают. Такие сплетни не держат в себе. К понедельнику половина школы будет в курсе. Если ты не услышал эту новость на выходных, то ты не популярен. Но не волнуйся. История быстро разнесется по школе еще до конца шестого урока. Во время ланча каждый учащийся будет искоса поглядывать на столик Хаксли и Стива. Кто из них пересядет за другой столик? Девчонки во время уроков будут изучать Хаксли. Если она будет проходить мимо какой-нибудь группки, и они замолкнут, Хаксли будет знать почему. Ей придется с этим сталкиваться по двадцать раз в день. Большинство будет винить в разрыве ее; так всегда. Во всем виноваты девушки. Ее будут обзывать шлюхой и сукой. По коридорам станут разносить лживые слухи и фальшивые истории. А Хаксли... ей придется при всем при этом сохранять на своем лице дурацкую лживую улыбку.

Фильм заканчивается на том, что Стив неожиданно начинает кружить Хаксли. Они запечатлены в тот интимный момент, когда оба излучают чистое, ничем еще не запятнанное, искреннее счастье.

Именно тогда, стоя под баскетбольным кольцом в своем облегающем костюме с щеткой для керлинга в руке, я начинаю плакать.

35

В утро понедельника все было именно так, как я и предполагала. Немного обидно, что люди настолько предсказуемые. Хотя, кто я такая, чтобы судить?

Я угрюмо иду по коридору мимо классов по естественным наукам, игнорируя вонь от препарированных лягушек. Возле шкафчиков, группа первогодок что-то активно обсуждает. Угадайте, что?

– Я слышал, она порвала с ним, потому что он не богат. Она даже предлагала заплатить за его учебу в колледже.

– Это отстой. Она, наверное, платила ему все это время, чтобы он с ней встречался.

– Меня бы это совсем не удивило. Она превратила его в марионетку.

– Она крепко держала его за задницу. Больная сука!

– Вы когда-нибудь заткнетесь? – я хлопаю дверью шкафчика. Впервые за все время учебы, я пользуюсь своим общественным статусом. – Вы что, действительно думаете, что знаете правду? Да вы, скорее всего, услышали ее из пятых рук. А все потому, что вы не достаточно популярны, чтобы кто-то рассказал вам обо всем из первых уст.

– Ну а что же случилось на самом деле?

– Ага, вот взяла и все вам преподнесла на блюдечке с белой каемочкой.

Я практически сбиваю с ног одного из них, забрасывая рюкзак за плечо.

Я направляюсь на первый урок, но возле класса меня накрывает паника. На двери висит фотография.

МОЯ.

В полном облачении. Маска, красная мантия выпускника, черный фон. Вот она я, и весь Ашлэнд меня видит. Под снимком большими, черными буквами выведено: «Кто же этот специалист по разрывам?».

И такие листовки висят на каждой двери в коридоре.

***

Листовки развешены на всех дверях в коридоре. Во всех коридорах. И я не могу их снять. Это будет равносильно признанию. Это явно не работа мистера Тауне. Я уже рассказала ему о Хаксли и Стиве. К тому же, он не столь коварен.

Первую половину дня я провела не поднимая головы. Все должны поверить в мое глубокое огорчение произошедшим между Хаксли и Стивом или что я никак не могу налюбоваться на свои туфли. Я наблюдаю за тем, как одноклассники внимательно изучают листовки перед четвертым уроком. Мисс Хардвик присоединяется к группе девчонок.

– Слышала, именно она стоит за расставанием Хаксли и Стива, – говорит мисс Хардвик. – Определенно. Слишком все сходится.

– Мы тоже так думаем, – говорит одна из учениц.

Звонок извещает о начале урока, а Хаксли все еще не пришла. Я думала, что она все-таки появится сегодня в школе, но нет... даже Хаксли не может пережить сплетни с грацией и достоинством. Акции ее общественного статуса сейчас стремительно падают.

Я раскрываю «Беовульфа», закрывая книгой лицо. Интересно, Бари вывесила листовки, чтобы намекнуть на мою причастность к разрыву Хаксли и Стива? Или это просто чертово совпадение? Я рассчитываю на невнимательность своих одноклассников. Они никогда не станут подозревать меня. Девушка, которая является для всехпустым местом, никогда не станет делать ничего подобного. Новости в Ашлэнде похожи на пищеварительное отравление: первые двадцать четыре часа – самые ужасные, а потом все постепенно проходит. Просто нужно пережить сегодняшний день и молиться, чтобы завтра одна из девчонок пришла в школу беременная.

Вот и время ланча. Я намереваюсь набрать еды и скрыться в библиотеке. Бегу в кафетерий, но тут меня за руку дергает Хаксли.

– Привет, подожди. – На ее лице ни следа слез, но нет и обычного сияния. Она выглядит измученной.

– Ты пришла.

– Да, немного опоздала. Думаю, у меня для этого есть достаточно уважительная причина.

– Как ты?

– Нормально.

Ни одна из нас, естественно, в это не верит. Я смотрю на нее, нахмурив брови.

– Чувствую себя ужасно.

Студенты, спешащие на ланч, таращатся на нас. Так и хочется зашипеть на них.

– Такое ощущение, что я потеряла частичку себя, – тихо, но твердо говорит она, зная, что не стоит устраивать шоу на публике.

– Тебе станет легче.

– Не думаю, – говорит она и смотрит на фотографию Стива и себя, выставленную на стенде с трофеями. Но ей закрывает обзор листовка, приклеенная к стеклу скотчем. Она бегло просматривает содержание, сконцентрировав внимание на фотографии и заголовке.

Потом переводит взгляд на меня.

Я вижу, как крутятся колесики у нее в голове. Мой позвоночник каменеет, и я не могу сдвинуться с места.

Она смеется, почти на грани истерики.

– Что смешного? – спрашиваю я.

– Некоторым стоит заняться своей жизнью. – Не уверена, кого она имеет в виду: специалиста по разрывам или тех, кто его разыскивает. Хаксли же продолжает говорить. – Не против, перекусить сегодня в моей машине? Можно послушать радио.

– Звучит отлично.

Но она уже не слушает меня, а снова смотрит на листовку. Хаксли срывает ее со стекла и держит в миллиметре от своего лица.

– Золотые пуанты, – говорит она, показывая мне на них. – Видишь, вот они. Черная простыня закрывает зеркало, но не полностью. Внизу можно увидеть отражение золотых пуантов. Те, что нам вручила Фрэнсис Глори.

Хаксли резко поднимает голову.

В ее голове что-то кликнуло.

Она в замешательстве, нет... в шоке, смотрит на меня.

– Ребекка?

– Мне так жаль. – Это все, что я могу сказать. Уже и так достаточно лжи. Я не могу снова обманывать.

– Это…? Но ты...

– Ответ «да» на все.

– Ты разбиваешь пары? – она смотрит на меня широко распахнутыми глазами. Потом что-то опять кликает. – Стив и я...?

Я киваю. Знала, что этот день все-таки настанет. Только я думала, что буду зла потому, что меня поймали, а не на свои действия.

– Это произошло до того, как мы снова стали подругами. А потом... я просто не могла выйти из игры... – я замолкаю на полуслове, понимая, что это жалкая попытка оправдаться.

– Но зачем ты вообще этим занимаешься? Зачем разрываешь отношения? Это ненормально. Ты больна.

Сейчас, глядя в лицо жертве, мои причины кажутся надуманными, однако изначально они были достаточно вескими.

– Ты и представить себе не можешь, каково быть одиночкой в этой школе.

– В этом винить нужно только саму себя. Помню, как ты исходила ядом, когда я начала встречаться со Стивом.

– Заткнись, Хаксли. – Мне надоело, разговаривать с людьми, которые думают, что все знают лучше всех. – Мне было наплевать на твоего парня. Но ты... ты отвернулась от меня, а потом начала относиться ко мне как к дерьму.

– Но я извинилась! Даже подарила тебе косметику. И вот как ты мне отплатила? – она поднимает листовку. Вокруг нас собирается толпа, но я уже не могу сдерживаться. Эти слова ждали своего часа четыре года.

– Я стала специалистом по разрывам из-за девушек, подобных тебе. Девушек, которые относятся к одиночкам так, будто у них неоперабельная опухоль головного мозга!

– Ты сама в этом виновата, – говорит Хаксли. Да, где-то она, конечно, права, но это не оправдывает ее. Хаксли комкает листовку и бросает мне под ноги. – Я верну Стива. Я люблю его.

– Что происходит? – Бари делает шаг вперед.

Хаксли подносит листовку к моему лицу, чтобы все видели.

– Я нашла специалиста по разрывам.

Только теперь я замечаю, что не слышно ни звука. Вообще. Как будто толпа смотрит реально интересный фильм (фильм… Эзра… черт) и настолько увлечена, что никто даже не моргает.

– Ты специалист по разрывам? – Бари подходит ближе, ее светлые корни волос уже отросли до плеч, она больше не красит их.

– Так точно, – говорит Хаксли.

– Мне жаль, – произношу я еле слышно.

– Нет, тебе жаль, что тебя поймали, – говорит Бари. – Сколько пар ты разбила? И ради чего? Ради своего удовольствия? – она указывает на скомканную листовку. – Ты чокнутая!

Она прижимает меня к трофейному стенду, готовая вот-вот взорваться.

Калиста отступает поглубже в толпу, избегая взгляда в мою сторону.

– Как ты могла встать между мной и Дереком. Что мы тебе такого сделали? – спрашивает Бари.

– А почему бы тебе не поинтересоваться у своей подруги? – говорю я, указывая взглядом на ее бывшую лучшую подругу. – Меня, вообще-то, нанимаютна работу.

Бари поворачивает голову и смотрит на краснеющую Калисту. Конечно, не следовало бы выдавать своих клиентов, но она первая начала.

– О чем ты говоришь? – говорит Бари в миллиметре от моего лица.

– Неужели быть с Дереком того стоило? Тебе хотя бы нравилось быть брюнеткой?

Я чувствую запах пота, исходящий от нее. Она так сильно хочет меня ударить, что даже вспотела. И я в ужасе. Я с легкостью могу вести закулисную борьбу, но не реальную.

– Лучше так, чем быть как ты, – говорит она.

Сердце бьется все сильнее, готовое выпрыгнуть наружу. Страх в каждой клеточке моего тела.

– Оставь ее!

Вал отталкивает Бари от меня и закрывает спиной от всей школы. Ее волосы хлещут меня по лицу, но это предпочтительнее кулака Бари.

– Она не специалист по разрывам. Прекратите ее пытать, – говорит Вал.

– Она уже призналась, – говорит Бари.

Вал оборачивается, и я вижу, как ее мир рушится.

– Бекка?

Я молчу. Что я могу еще сказать, кроме правды? Это все равно не поможет.

– Думаю, вы не поняли друг друга. Она моя подруга. Она бы не стала этого делать – Вал защищает меня перед всей школой, но это бесполезно. Что я могу сказать в свое оправдание? Я хотела помогать людям, но в действительности помогала им мстить и делать других несчастными.

– Ты так в этом уверена? – спрашивает ее Хаксли.

– Да, уверена! – говорит Вал с абсолютной убежденностью.

– Почему бы тебе не спросить ее, чем она занималась с Эзра?

Каждый учащийся в коридоре пристально смотрит на меня, как загипнотизированный. Будто я машина, перевернувшаяся на трассе, а они ждут утечки газа или взрыва.

Вал поворачивается ко мне. Колеблется, но потом спрашивает:

– О чем она говорит?

Я закрываю глаза.

– Бекка, о чем она говорит?

– Насколько мне известно, Ребекка ужасно сблизилась с твоим парнем. Слишком сблизилась.

Вал с болью и ужасом смотрит на меня. Она выглядит такой беззащитной.

– О, так ты не только разлучница, но ипредательница! – говорит Бари. – Ты случайно не убивала сирот в последнее время?

Я зажмуриваю глаза настолько сильно, насколько это возможно.

– Ребекка, ты мне отвратительна. Сколько ни в чем не повинных пар ты разбила просто для того, чтобы почувствовать себя всесильной?

– Ненавижу тебя, – всхлипывая, говорит Вал.

Я открываю глаза. Пелена слез застилает мои глаза. Я стою, вдавленная в стенд с трофеями, и не могу пошевелиться.

– Что здесь происходит? – мисс Хардвик протискивается через толпу. Бари поворачивается к ней и вот он... мой шанс.

Я вырываюсь из ее хватки и несусь по коридору, не обращая внимания на то, что меня зовут. Слезы ручьем стекают по моим щекам. Я выбегаю на улицу, лечу к парковке, сажусь в машину и уезжаю.

36

Следующие два дня я провела дома. В первый убедила маму, что у меня жуткая простуда. В тот вечер я позвонила Вал домой и практически умоляла ее маму соединить меня с ней. К моему удивлению, Вал не стала вешать трубку.

– Привет?

– Привет, – отвечаю я, завершая тем самым самое неловкое приветствие в мире. Вал молчит. Мне придется начать. Все-таки все произошло по моей вине.

– Мне жаль, – говорю я.

– Жаль, что ты поцеловала Эзра? – Я знала, это будет не так легко.

– Жаль, что потеряла лучшую подругу. – Меня просто разрывает на части понимание того, что это произошло.

– Мы все еще вместе. Даже ты, подкатывая к нему, не смогла нас разлучить.

– Что? Подкатывая к нему? – Я действительно первая поцеловала его. Но что насчет записок, камешков в окно? Да, Эзра стоило бы читать лекции по историческому ревизионизму. – Все не так, Вал. Я могу объяснить.

– Конечно, – говорит она настолько холодно, словно член культа. – Ведь ты такая хорошая подруга.

Она полностью зомбирована.

– Эзра пригласил меня на «Звездный Круиз» в пятницу вечером, чтобы отпраздновать наши отношения. Теперь они даже крепче, чем пр…

Я вешаю трубку.

***

К началу второго дня, я получила огромное количество злобных писем и телефонных звонков от одноклассников. В обмен на то, что пролью свет на свою работу в качестве специалиста по разрывам, мама позвонила в школу и сказала, что у меня ангина. Ей, должно быть, хочется накричать на меня, но к ее чести, она внимательно слушает, пряча свое разочарование и пытаясь не осуждать. Поэтому я начинаю рассказывать ей и об Эзра с Вал. Мама не издает ни звука. Жаль, я не знала, что она такой хороший слушатель. Иначе со своими вопросами я бы пришла к ней, а не к Диане.

На третий день, я завтракаю хлопьями в два часа дня. Проливаю немного молока с ложки на свитер, но мне безразлично. Из примерочной выходит мама и разминает руки, которые сводит от шитья, после первого же дня общения с требовательным клиентом. И все только для того, чтобы у меня была хорошая, обустроенная жизнь. Жизнь, которую я только что разрушила. Просто лучшая дочь года.

– Думаю, в понедельник тебе нужно вернуться в школу, – говорит она.

Как только я думаю о школе, мой желудок сводит. Лицо Хаксли. Лицо Бари. Я прокручиваю в голове, как они смотрят на меня, готовые наброситься. Вал. Не могу даже себе представить ее лицо.

– Знаю, ты напугана, но нельзя навсегда остаться дома.

– Я могла бы обучаться на дому.

Мама сметает со стола крошки в ладонь, а потом стряхивает их в раковину.

– Дорогая, я очень ценю, что ты мне открылась. Выслушав, я сделала только часть работы. А теперь хочу обсудить с тобой, почему ты решила стать специалистом по разрывам.

Я опускаю ложку в тарелку с хлопьями. Я знала, что этот момент наступит, но все бесполезно. Она не поймет почему. Не поймет, потому что как раз находится в тех отношениях, которые я бы взялась расстроить. Она – Вал через тридцать лет.

– Это сложно.

– Помню, как тяжело мне было в старших классах. Я самая последняя среди подруг начала встречаться с парнями…

– Мама, речь не об этом! – Ну конечно, все всегда должно сводиться к одиночеству. Ведь это единственное логическое объяснение тому, что делают девушки, не так ли?

Она накрывает мою руку своей ладонью и смотрит в глаза.

– Мне никогда не везло с парнями.

– Мама, прекрати.

– Но когда я встретила твоего отца, то сразу поняла почему ничего не получалась с остальными лузерами.

– Нет! Не правда! Не надо меня кормить сказочками об ухаживаниях. Ты была одинока, отец был одинок. Вы примерно одного социального положения, хотели иметь детей и живить в пригороде. Конец. Никакой любви.

Мама застывает. Она пытается спокойно отнестись к этим словам, но я вижу, как глубоко обидела женщину, которая выносила и родила меня.

– Ты думаешь, что твой папа и я не любим друг друга?

В ее устах это звучит по-другому, как-то серьезнее.

– Вы хорошо относитесь друг к другу.

– Но не любим? – Она не верит своим ушам, и это озадачивает меня. Они что, не замечали, как себя ведут?

– Вы никогда не целуетесь. Папа изредка чмокает тебя в лоб, и на этом все. – Я съеживаюсь при мысли о целующихся родителях, как парочки в школе. Какая гадость!

– Когда мы встречались, наши друзья называли нас самой романтичной парой.

– Серьезно? Сейчас вы больше похожи на брата с сестрой.

– Мы с твоим папой очень любим друг друга. Просто после двадцати шести лет брака, любовь становится другой. – Мама берет тряпку с раковины и вытирает столешницу. Она всегда старается, чтобы все хорошо выглядело, начиная от платьев невест и заканчивая столешницей.

– Вы даже никуда не ходили на свою годовщину.

– У нас было много замечательных годовщин. Но теперь они стали просто скучными и дорогими. Твой папа мог бы пригласить меня в самый лучший ресторан на Манхэттене, а потом на какой-нибудь спектакль. Но мы оба целый день работали. Я знаю, как сильно он любит фильмы о войне. А он знает, что «Брунелло» – мой любимый ресторан, готовит еду на вынос. Поэтому мы расслаблялись на диване, поедая куриную отбивную и смотря «Иран-контрас». Мы отлично отпраздновали годовщину. Знаю, сейчас тебе это трудно понять. Я уверена, парочки в школе ведут себя совсем иначе. Но это и есть любовь.

– Как-то скучно.

– Добро пожаловать в реальный мир. После того, как эйфория первых свиданий и романтических жестов испаряется, а в конечном итоге так происходит всегда, ты остаешься с тем человеком, которого хочешь видеть каждый день.

– С отцом?

– Именно. – Мама вытирает молоко с моего свитера.

Может, она права. Я вспоминаю обо всех скучных моментах жизни родителей, о том, что они знают малейшие детали друг о друге, даже не задумываясь. Они ведут себя естественно. Им не надо доказывать всему миру, что они влюблены, использую гигантские мягкие игрушки и показушные выступления.

– Ты читала новости? – Она берет газету со столешницы. – Стив Оверлэнд получил полную стипендию в Университете Чандлер. У них с тренером даже была пресс-конференция.

Мама показывает мне статью. Я выплевываю хлопья на стол. Я узнаю тренера. Да и как можно не узнать это мальчишеское личико и искрящиеся голубые глаза? По телу пробегает озноб. Все, кроме имени, мне в нем знакомо.

***

Я сжимаю телефон в руке и закрываю дверь.

– Приветствую Вас. Университет Спорта Чандлер, – говорит секретарь.

– Соедините меня с тренером Лэхемом, пожалуйста.

– Лэхем у телефона, – говорит он в трубку.

– Здравствуйте, мистер Тауне. – Я пытаюсь сделать так, чтобы мой голос звучал угрожающе, но он только смеется.

– Отличная работа, мисс Вильямсон.

– Вы ведь не дядя Стива, не так ли?

– О, ты меня поймала.

– У семьи Стива никогда не было проблем с Хаксли. Вы просто хотели, чтобы она исчезла из его жизни, и он мог играть в футбол за ваш второсортный университет, – Я качаю головой, шокированная своей тупостью. – Вы мне солгали.

– Ты собираешься читать мне мораль? Ты? Та, кто разбивает пары за деньги.

– Я думала, что помогаю его семье.

Я не настолько корыстна. Мне всегда нужны были веские причины, чтобы взяться за работу. Но достаточно веские ли они били?

– Уверен, ты помогла. Они не хотели, чтобы их сын чахнул в никчемном колледже из-за своей любящей все контролировать подружки.

– Лучше так, чем подлый тренер, – мой голос отскакивает от стен. Меня начинает подташнивать. Нужно сесть.

– Я сказал то, что тебе нужно было знать для выполнения работы. Ты бы видела Стива. Никогда не видел его таким счастливым. Ты все правильно сделала.

Я думаю о Хаксли. Сомневаюсь, что она счастлива. И для чего все это? Для того чтобы тренер Лэхем получил приличную рождественскую премию?

– Он уже был счастлив, со своей девушкой.

– Ты в этом уверена? Когда я разговаривал с ним на пресс-конференции, все было совсем не так. Если бы они действительно любили друг друга, – при мысли об этом он смеется, – то были бы до сих пор вместе.

Думаю, ни одни отношения не пережили бы всю ту ложь и манипулирование, что я использовала. Что было бы, если бы я не вмешалась? Что было бы со всеми другими парами?

– Я собираюсь обо всем рассказать, – говорю я.

– Да кто тебе поверит? Ты общалась с мистером Тауне.

– Я тоже могу отследить ваш IP-адрес.

– На твоем месте, я бы держал рот на замке, – он понижает голос и меня пробирает дрожь. Это был совсем не дружеский совет. – Тебе же будет хуже. Никто не оценит то, чем ты занималась после школы.

– Они и так уже знают.

– Ну, это пока не конец света, – говорит он. – Поверь мне. Ты не захочешь, чтобы эта история вышла за стены школы и стала сенсацией. Если тебе повезет, возможно, ты и раскроешь меня. Но у меня, может, не звездный, но отличный послужной список. Если меня отсюда уволят, то возьмут в другой колледж. Первая же победа сезона сделает историю древним прошлым. Но тебя...

Я с трудом сглатываю и сильнее прижимаю телефон к уху.

– Тебя эта история будет преследовать всегда. При поступлении в колледж, во время интервью на работу, в отношениях и так бесконечно. Везде. Ты хочешь, чтобы именно это люди узнавали о тебе в первую очередь? Ты готова быть известной как специалист по разрывам до конца жизни?

Я пытаюсь оставаться сильной и непоколебимой, но по щекам начинают струиться слезы. Мне хочется накричать на него, сказать, что он неправ и что не могу дождаться момента, когда выведу его на чистую воду. Но, к сожалению, он прав.

– Забудь об этом, Ребекка. Это всего лишь старшая школа.

37

Три дня я провела в сонном состоянии, но в субботу утром неожиданно проснулась в семь тридцать утра. Так что решила проверить Фейсбук и бегло почитать все, что обо мне говорят люди. М-да, у моих одноклассников довольно скудный словарный запас, однако они очень хорошо его используют. Вижу обновление от Эйми. Она вывесила на стену свою фотографию, где держит на руках младенца, своего сына. Он выглядит таким спокойным, крохотным, меньше арбуза. Никогда особо не любила детей, но умиляюсь от вида его больших глаз и крошечных пальчиков. Интересно, у меня когда-нибудь будет подруга, которую я буду знать так долго, что увижу, как она станет матерью. Возможно, Вал именно она.

Это не та информация, от которой можно просто отмахнуться.

Без стука захожу в комнату Дианы. Она валяется на кровати как труп.

– Подъем, – шлепаю ее по ногам под одеялом.

– Что? Бекка, что случилось?

– Мы собираемся в небольшое путешествие.

– Куда?

– Не могу пока тебе сказать. Одевайся. И покрасивее.

– Я – пас. – Она обратно падает на кровать.

Я стягиваю одеяло. Диана пытается удержать его, но я сильнее.

– Жду тебя внизу через полчаса.

– Нет!

***

Я проезжаю мимо бесконечных магазинчиков и универмагов вдоль трассы номер четыре. На дороге совсем немного машин. Да и кто в здравом уме будет куда-то ехать в восемь тридцать субботним утром? Как только мы подъезжаем к мосту Джорджа Вашингтона, Диана снова спрашивает, куда мы направляемся.

Я поворачиваюсь к ней с хитрой улыбкой на лице.

– Мы собираемся навестить Генри Уолтера.

– Кого?

– Новорожденного сына Эйми.

Диана моментально выходит из ступора.

– Она уже родила? – Ей грустно от того, что я узнала об этом первой. Но, что посеешь, то и пожнешь. – Вероятно, она еще спит.

– Дети спят каждые два часа. Уверена, она бодрствует.

– Бекка, пожалуйста, давай повернем назад.

– Почему?

– Потому что я не хочу туда ехать.

Каким-то образом мы умудряемся попасть в пробку. В восемь тридцать утра в субботу! Ползем мимо сомнительного мотеля, который, вероятно, был свидетелем миллион интрижек. Во мне скапливается раздражение, готовое вот-вот выплеснуться на Диану. Но я пытаюсь сдержать его, вызывая в голове образ маленького Генри Уолтера.

– Ты ревнуешь! И злишься!

– Не поняла? – говорит Диана.

– Я твоя сестра. Если ты не можешь сказать это мне, то тогда кому еще? Именно поэтому ты обрубила все связи с друзьями.

– Я ничего не обрубала. Твои слова очень жестоки.

– Но это правда.

– Так нечестно, – говорит Диана, и я рада, что она не пытается спорить со мной. Слова с легкостью вылетают из нее. Интересно, как давно она хотела их высказать. – Если бы не я, они бы никогда не встретили своих мужей. И я тоже почти вышла замуж.

– Почти, но не вышла, – мне приходится быть грубой. – Ты должна двигаться дальше, иначе у тебя не будет другого шанса в будущем.

Диана откидывается на сиденье и тяжело вздыхает.

– Неужели это будет преследовать меня всю жизнь? Диана Вильямсон, девушка, которую кинули в день свадьбы. Ах да, еще она излечилась от рака. Но важнее всего то, что ее бросили.

– Только если ты позволишь. Ты заморозила то время и продолжаешь в нем жить. То, что случилось, конечно, ужасно, но ты не можешь позволить этому разрушить свою жизнь.

– Когда ты стала такой рассудительной?

– Как только меня стала преследовать вся школа, – отшучиваюсь я. Вся эта ерунда уже не кажется такой уж важной. Пробка рассасывается, и я вижу стальные арки моста Джорджа Вашингтона.

– Так зачем ты тащишь меня посмотреть на этого ребенка?

– Потому что ты счастливица. Несмотря ни на что, у тебя есть три человека, которые пока еще хотят быть твоими подругами. – Я думаю о Вал и о том, как пуста моя жизнь сейчас. Жаль, я не понимала этого раньше. – Они тебя любят. И ты не хочешь их потерять. Только не из-за какого-то тупого парня.

Диана нежно касается моего плеча.

– Спасибо. – А затем начинает вытирать нос об мой рукав.

***

Когда мы, наконец, добираемся до квартиры Эйми и Билла, Диана приносит кучу извинений. Они зовут Мариан и Эрин и заливаются слезами. Конечно, та крепкая дружба не восстановится за один вечер, но я ощущаю положительный настрой, который исходит от Дианы. И уже могу видеть под ее нынешним образом ту девушку, которая свела вместе три пары.

– Два-ноль, хочешь подержать малыша? – спрашивает Эйми.

Я нервничаю от того, что беру на себя ответственность за жизнь человека, но это не то предложение, от которого откажется нормальный человек. Поэтому я протягиваю руки.

– Таким образом, Генри теперь будет три-ноль?

– Три-ноль. А мне нравится, – говорит Диана.

– Ой, подожди, – выпаливает Билл. Он куда-то бежит и приносит маленькую бутылочку с дезинфицирующим средством. – Для ребенка, Бекка.

Я выдавливаю немного жидкости, растираю, а потом замираю, смотря на бутылочку немного дольше, чем следует. В голове начинают крутиться колесики, и теперь я знаю, что должна все исправить.

– Что-то не так? – спрашивает Эйми.

– Нет. – Она вручает мне Генри. Вблизи он еще лучше. Я совсем не знаю этого ребенка, но уже влюблена в него.

– Ну как ты? – спрашивает Диана.

– Нормально, – говорю я. – Эй, давай остановимся возле магазина по дороге домой. У меня есть план.

– Хорошо. Но какой?

– Как свести Стива и Хаксли.

38

В школу я пришла очень рано. К счастью, пока здесь только сторож. Я открываю ящичек Стива и Хаксли своим универсальным ключом. После этого я собираюсь выбросить ключ в мусорную корзину, однако все же решаю оставить. На память.

К тому же... ничего невозможно предугадать.

Следующая остановка – комната для хранения реквизита драматического дружка. Меня немного потряхивает от отвращения, ведь это обитель Эзра. Я вспоминаю парочку актеров, которую я разбила в прошлом году. Все, что от меня потребовалось, так это опубликовать в сети плохие отзывы для одного и восхваляющие для другого, а остальное сделали зависть и театральность. Выдергиваю из-под груды хлама причудливую плетеную скамейку, просто идеально подходящую для старомодного сада, и тащу ее к нашей новой телевизионной студии.

Ставлю ее лицом к новой, еще сверкающей камере. Подвигаю поближе невысокий столик и ставлю на него СD проигрыватель и две баночки кока-колы. Надеюсь, что они не нагреются и не выдохнутся к обеду. Отхожу подальше и осматриваю получившуюся обстановку. Никогда еще я не была так горда своим планом.

Весь ланч провожу в аппаратной, постоянно проверяя время и отчаянно желая силой мысли сдвинуть стрелки часов. Но я не могу. Поэтому приходится ждать.

Ровно в полдень, в студию заглядывает Стив. Я прячусь за пультом управления, напичканного всякими кнопочками и рычажками. Стив внимательно осматривает лавочку, буквально инспектируя ее. Мне так и хочется сказать, что это просто лавочка. Наконец, он понимает, что к ней не подведен электрический ток, и она не взорвется, он решается сесть. Нажимает на кнопку воспроизведения проигрывателя, как и указано в записке. Из колонок раздаются первые медленные аккорды «Bittersweet Symphony».

– Привет, – говорит Хаксли, стоя у входа.

Мое дыхание учащается и мне становится интересно, как чувствует себя Стив. Они отлично смотрятся вместе. Некоторые люди просто рождены друг для друга.

Стив встает, чтобы поприветствовать ее.

– Привет.

– Все как будто специально устроено, – говорит она, осматривая обстановку.

– Знаю.

– Я и забыла, что ты знаешь код от моего шкафчика.

– А ты – мой, – говорит он.

Хаксли походит ближе, но не садится на лавочку. Они еще какое-то время осматриваются. Баночки кока-колы, приглушенный синий свет.

– Сколько времени у тебя ушло, чтобы сделать все это? – спрашивает он ее.

– У меня? Разве это не ты?

– Нет.

– Это не ты положил бутылочку с ополаскивателем для полости рта и записку в мой шкафчик? – спрашивает она, доставая доказательства из кармана.

Он делает то же самое.

– Хочешь сказать, что это не ты?

Они внимательно осматриваются еще раз.

– Здесь кто-нибудь есть? Если есть, то вам лучше выйти, – кричит Стив.

Я прикрываю рот рукой. Я должна была догадаться, что они начнут что-то подозревать. Слышу их шаги, приближающиеся к аппаратной. Замечаю под пультом управления картонную коробку, вытаскиваю и ставлю ее перед собой. Стив распахивает дверь.

– Если здесь кто-то есть, то вы ведете себя очень странно.

Просто расслабься, хочется сказать мне ему. Позже ты будешь мне благодарен.

Он заходит в комнату и встает прямо перед пультом. Я даже чувствую запах резины от его туфель.

– Это какая-то злая шутка? – говорит он в никуда, хотя, полагаю, Стив говорит со мной.

– Стив, – говорит Хаксли. – Иди сюда.

Он идет в студию, а я возвращаюсь на свой наблюдательный пункт.

– Почему здесь стоит лавочка?

– Стив, – мягко смеется Хаксли. Она вытаскивает из кармана бутылочку с ополаскивателем полости для рта и записку, Стив делает то же самое.

– Лавочка, ополаскиватель для рта, «Bittersweet Symphony», – говорит она.

Его глаза округляются, когда он понимает, что она имеет в виду.

– Как на вечеринке Трэвиса Вебера.

– Наш первый поцелуй.

– Я так нервничал.

– Я больше. У меня даже зубы стучали.

– Я думал, что ты замерзла, поэтому отдал свою куртку. – Стив берет куртку, которую я предусмотрительно положила на лавочку, и накидывает на плечи Хаксли.

– Кто все это организовал? – спрашивает она, садясь на скамейку. Их колени соприкасаются.

– Тот, кто хочет, чтобы мы снова были вместе.

– А тебя можно отнести к этой категории?

Стив отодвигает колени подальше, тем самым разрушая этот момент.

– Хакс, зачем ты пыталась оплатить мое обучение в Вермилионе? Кто так делает?

Я вижу, как она напряжена, готовая защищаться.

– Тот, кому ты не безразличен. Я всего лишь пыталась помочь.

– Знаешь, как мне было стыдно? Да, моя семья не так богата, но…

– Ты никогда раньше не жаловался, когда ездил с нами отдыхать или получал рождественские подарки.

– Это совсем другое.

– Почему?

– Потому что я хочу учиться в Чандлере! – вырывается у него. – Я хочу играть в футбол. Я люблю футбол.

Хаксли глубоко вздыхает и смотрит на освещение.

– Я знаю.

– Но я также люблю и тебя.

Они пристально смотрят друг на друга, будто ведут безмолвный разговор. Их тела все ближе и ближе друг к другу. Удивительно, как быстро все вернулось на круги своя. Может, некоторые пары невозможно разлучить, как ни старайся.

– Я скучала, – говорит Хаксли. – Знаешь, это ведь первый раз, когда мы серьезно обо всем поговорили.

– Мне понравилось, – говорит он, убирая ее волосы за плечи. Мое сердце как будто делает сальто. Впервые я действительно верю в Хаксли и Стива.

– Что теперь? – спрашивает Хаксли. – Что мы будем делать?

– Мы что-нибудь придумаем.

А затем он наклоняется и целует ее.

Я кладу руки на единственный переключатель, предназначение которого мне известно. Он включает трансляцию записи с камеры на новенькие телевизоры, установленные во всех классах. Это доказательство того, что пара Стива и Хаксли крепка. Доказательство того, что я не совсем пропащий человек.

Но, все же, убираю руку и незаметно выскакиваю из зала. Даже самая популярная пара в школе заслуживает уединения.

39

На следующий день перед уроком по английской литературе, парту Хаксли окружила стайка девчонок, включая мисс Хардвик. Ну не будут же они настолько жестоки, чтобы обсуждать меня, верно? Все-таки мисс Хардвик учитель. Я, уткнувшись в книгу, начинаю подслушивать.

– Это было так романтично, – говорит Хаксли. – Он оставил записку в моем шкафчике, в которой написал: «Давай во всем разберемся. Встречаемся в телевизионной студии во время ланча». Когда я туда пришла, то просто поразилась, ведь он воссоздал сцену нашего первого поцелуя. И я... влюбилась в него еще больше.

Девушки начинают восхищаться, некоторые в умилении кладут головы на плечи друг друга. Помню, как раньше мне хотелось биться головой об парту, когда видела все эти фальшивые выступления Хаксли и Стива. А сейчас я сама поучаствовала в этом. У судьбы странное чувство юмора.

– Так Стив все еще собирается поступать в Чандлер? – спрашивает мисс Хардвик.

– Да, – отвечает Хаксли. Перешептывания девушек ни капли не беспокоят Хаксли. – Мы собираемся попробовать поддерживать отношения на расстоянии. Стив – замечательный спортсмен, и он должен выступать на поле.

– Техас не так уж и далеко, – произносит какая-то девчонка. – Если и есть пара, которая может с этим справиться, так это вы двое.

– Посмотрим. Если нам суждено быть вместе, то так оно и будет, – говорит Хаксли. В ее голосе спокойствие, она говорит так, как есть. – Но, думаю, у нас все получится.

– Время начинать урок, – говорит мисс Хардвик. – Все на свои места.

Толпа расходится и я, наконец, вижу Хаксли. Я пытаюсь встретиться с ней глазами, но она не смотрит в мою сторону, полностью сфокусировавшись на учителе. Не могу сказать, она просто делает вид или действительно не хочет меня видеть. Может, она думает, что все это время наша дружба была фальшивой. Полагаю, с ее точки зрения, так и есть. Надеюсь, что однажды после выпуска, когда цепи Ашлэнда с нас спадут, и они со Стивом будут планировать свою безупречную свадьбу, мы встретимся за чашкой кофе и посмеемся над всем этим.

Но пока я отворачиваюсь, чтобы не быть пойманной за тем, что откровенно на нее таращусь.

***

В кафетерии все косо на меня поглядывают и перешептываются. Я никогда не была объектом сплетен и чувствую сейчас себя, как клоун перед бесконечной, скучающей публикой. Им хочется большего. Хочется, чтобы история разрасталась, становилась все ужаснее и ужаснее. Надеюсь, этого не произойдет.

Я хватаю поднос, лишь для опоры, прохожу мимо всех этих пристальных взглядов и замечаю одно свободное место.

– Не против, если я здесь присяду?

Фред смотрит на меня, и я съеживаюсь. Но потом на его лице расползается улыбка. Никогда не была так счастлива видеть эти ровные белые зубы. Он убирает стопку своих комиксов со стула.

– Спасибо, – говорю я.

– В конце недели мы выставим тебе счет, – говорит Фред.

Приятно, что хоть кто-то еще со мной шутит.

– Я сожалею о том, что сказала тебе тогда. Ты просто пытался помочь.

– Эй, я – фанат комиксов, у меня нет мускулов. Так что я привык к оскорблениям. К тому же, я предположил, что ты слишком глубоко в этом увязла, и был прав.

Ко мне возвращается аппетит. Все-таки в этой школе еще есть стоящие парни.

– Все устаканится, – говорит Фред. – Кто-нибудь из учениц напьется на выпускном, и твоя история станет просто воспоминанием.

– Мечты... мечты.

Терпеть этого не могу. Почему люди просто не могут обо всем забыть? Я не хочу видеть все эти взгляды, полные ненависти, до конца школы. Надеюсь, что все изменится до выпуска.

Внимание Фреда переключается на что-то позади меня. Я поворачиваюсь и вижу, устало бредущего и слегка помятого, Дерека. Он идет, почесывая щетину, а его одежда явно нуждается в глажке. Я отвожу взгляд. Он разбит, и это моя вина.

– Я сделала это с ним, – говорю с отвращением к самой себе.

– Нет, не ты.

– Шутишь?

– Нет, – говорит Фред. – Дерек не поступил в Принстон. Пока тебя не было, пришел отказ. – Фред доедает второй кусок пепперони. – Насколько я знаю, они предоставляют место только одному учащемуся от каждой школы. И Бетани повезло больше.

Конечно, так не должно быть, но вид жалкого Дерека, словно бальзам на душу.

– Тем не менее, я ужасный человек.

– Ну да, – говорит Фред.

Сама напросилась.

– Но не совсем, – заканчивает он, допивая свой спрайт.

– Именно так. Я разбиваю ни в чем неповинные пары.

– Почему тогда Дерек и Бари не вместе? Они точно знают, что это ты все подстроила. Но все равно порознь.

– Потому что... Я не знаю. – В чем-то он прав. Дерек проходит мимо столика Бари, никак не реагируя на бывшую подружку. Бари даже не делает вид, что ест. Она крутит трубочку в своей диетической коле, выглядя такой же хмурой, как и Дерек. Почему они не сидят вместе? Такие девушки обычно наслаждаются ситуациями, когда могут подставить свое плечо бывшим парням.

– Если они действительно любили друг друга, то почему все не прояснили? Как Хаксли и Стив?

Золотая пара Ашлэнда снова заканчивает предложения друг за друга. Довольно странно наблюдать за их столиком сейчас, когда знаешь, что ничего интересного там не происходит. Одни и те же разговоры и скучные шуточки.

Теперь, когда я думаю о своих поступках, то понимаю, что это не мои методы были гениальными, а просто... если бы парам было предназначено быть вместе, то их отношения не разрушились бы из-за необоснованных смс или фальшивых свадебных папок.

Я чувствую, как неподъемный груз спадает с моих плеч. Я больше не считаю себя самым ужасным человеком в Ашлэнде. Я не разрушала любовь, а просто ускоряла неизбежное.

А потом я смотрю через несколько столиков на Калисту, которая сидит среди девушек, совершенно незаинтересованная в том, о чем они говорят. Она выглядит так же жалко, как и Бари.

– Ты не так уж и плоха, – говорит Фред.

Но и не хороша.

– Спасибо, – впервые за сегодня я улыбаюсь. Мои щеки болят из-за постоянного стоицизма.

– Вообще, ты довольно-таки классная, – Фред чешет бровь. – И я тут подумал, может, мы как-нибудь погуляем?

Я моментально теряю задумчивый вид и начинаю нервничать. Разговор принял совершенно другой оборот, и в моей голове сразу начинают крутиться миллион сценариев.

– Ты приглашаешь на свидание?

– Как один из вариантов, – улыбается Фред. Его глаза светятся.

– Меня?

Он кивает.

– Хорошо. – Я стараюсь выглядеть спокойной, несмотря на то, что руки и пальцы покалывает, словно я проспала на них всю ночь. Я встаю. – Возьму себе еще картошки фри. Что-то я снова проголодалась.

Улыбочка Фреда преследует меня до самой кассы. И тут меня по плечу хлопает Мелинда Янковски, впервые со времен средней школы вовлекая меня в разговор.

– Спасибо, – шепчет она.

– За что?

– За то, что расстроила отношения моей подруги Кэти в прошлом году. А я все думала, что так резко заставило Чарльза ее бросить. Но теперь-то я все знаю.

Я съеживаюсь, вспоминая, как представилась Кэти Дерриксон на форуме, обсуждающем мужскую импотенцию. Не самый лучший мой план, но он сработал.

– Пожалуйста? – говорю я. Даже не знала, что у меня есть фанаты.

– Он был таким придурком. Рассказывал Кэти о нас лживые истории, чтобы она перестала с нами дружить. Грязная свинья! Мы были на седьмом небе от счастья, когда они расстались, – говорит Мелинда. – Серьезно, спасибо тебе.

Я подхожу к кассе и достаю два доллара.

– О-о, я заплачу. – Мелинда перегибается через меня и передает деньги кассиру.

– Спасибо, – говорю я ошарашено. Кассиру даже приходится напомнить мне взять еду. – Хотелось бы, чтобы все так думали.

– Ну, этого не будет, – говорит Мелинда, оплачивая свой заказ. Мы вместе возвращаемся в зал. – И все-таки, некоторые тебя поддерживают.

Но среди них нет той, по кому я так скучаю, той, кто всегда меня поддерживал. В зале я высматриваю Вал и Эзра, сидящих за своим угловым столиком. Вероятно, они уже забыли о моем существовании. Вал замечает, что я таращусь на них, и я поспешно возвращаюсь к своим ботаникам. Неужели мы будем еще одними Бари и Калистой? Неужели все вот так закончится?

Я кидаю картошку на стол. Аппетит пропал.

Нет, не закончится.

Чувство определенности и надежды наполняет меня.

Нет.

Некоторым отношениям действительно изначально суждено быть разбитыми, но не всем.

– Что такое? – спрашивает Фред.

Я достаю свою помаду оттенка «Пламфул» и крашу губы.

– Мне нужно разбить еще одну пару.

40

Удивительно, почему «Звездный Круиз» еще никто не засудил за ложную рекламу. Это круиз по реке Гудзон – граница между Нью-Йорком и Нью-Джерси. Здесь нет звезд. Но, полагаю, «Туманный Круиз» звучит не так завлекательно.

Пассажиры поднимаются на борт. Большинство из них пожилые парочки, которые до сих пор надевают костюмы и вечерние платья. Я паркуюсь на улице, чтобы избежать очереди, ожидающих служащего, который припаркует их машины. У меня нет времени, да и я могу припарковать свою машину бесплатно. К тому же, нужно психологически настроиться. Я делаю дыхательные упражнения.

К счастью, я не одна. Сообщницы паркуются позади меня, и мы втроем направляемся к погрузочной платформе. Никогда не действовала подобным образом. Никогда не действовала открыто. Всегда только письма, смс, фотографии и слухи. Но на сей раз, я должна это сделать сама, открыто.

Вал сидит на скамейки одна, уткнувшись в телефон. На фоне круизного корабля, она выглядит совсем крохотной. На ней простое черное платье, сегодня никаких спортивных курток. Как только она видит нас, сразу встает.

– Бекка? Что ты тут делаешь? – спрашивает она.

Со мной Моника и Изабель – бывшие девушки Эзра, которых внезапно он решил оставить.

– Не возражаешь, если мы присоединимся к тебе? – спрашиваю я.

– Эзра паркуется. Он будет здесь в любую минуту, – предупреждающе говорит она, но я знаю, что Эзра не может причинить мне боль. Я не та, кого он ранит.

Вал держит перед собой сумочку, словно закрывается от нас. Никогда не видела ее такой суровой, готовой к битве. Я собираюсь с мужеством и продолжаю:

– Я почти покончила с работой специалиста по разрывам.

– Почти?

– Есть еще одна пара, которую я хочу разбить. Ты и Эзра.

– Прощай Бекка, – строго говорит Вал, но под этой маской я вижу настоящую Вал – мою лучшую подругу, пытающуюся осознать, что происходит.

– Выслушай ее, – мягко говорит Моника. – Поверь мне. Жаль, что у меня в свое время не было подруги, которая бы сделала то же самое.

– Бекка, – говорит мне Вал. – Эзра сказал мне, что произошедшее между вами – просто глупая ошибка. Сказал, что его мир не был…

– …полон, потому что он не мог разделить его с тобой, – заканчивает Изабель. – Да, это из «Джерри Магуайер».

– Для него все – большое кино. Но однажды оно заканчивается и зажигается свет, – говорит Моника. – Поверь мне. Если бы тебя никто не предупредил, если бы все казалось таким идеальным, пока неожиданно не закончилось в один момент, ты бы тоже облила его диетическим спрайтом.

– Бекка хочет, чтобы мы предостерегли тебя, Вал, – Изабель пытается утешительно погладить Вал по плечу, но та отходит от нее.

Она не может долго сохранять непроницаемое лицо и готова вот-вот разразиться слезами. Сейчас я чувствую себя еще более худшей подругой. Вал просто пытается получить удовольствие от сегодняшнего вечера.

– Мне так жаль, Вал.

– Зачем ты это делаешь? – пищит она.

– Потому что, если ты пойдешь с Эзра, то пожалеешь об этом. Возможно, не сегодня и даже не на следующей неделе, но, в конце концов, ты поймешь, все не так, как кажется.

– Что кажется?

– Что это любовь.

Вал вытирает слезы, готовые скатиться по щекам.

– Бекка Вильямсон говорит мне о любви?

– Да, должно быть наступил конец света, – говорю я. – Это как с сумочками. Ты ведь не станешь покупать подделку, даже если никто ничего и не заметит. Ты обязательно купишь только оригинал.

– Конечно.

– Тогда почему ты не принимаешь действительность? – Я тяжело дышу. Такое ощущение, что я сражаюсь за свою жизнь, хотя, наверное, так и есть. – Ведь ты заслуживаешь большего.

Вал садится, ее лицо застывает. Впервые за все время нашей дружбы, я не могу прочитать выражение ее лица. Я продолжаю:

– Люди всегда придумывают нелепые выражения о любви. «Любовь нельзя контролировать» или «им суждено быть вместе». Думаю, то же самое можно сказать и о дружбе, – я вытираю слезы, но они все текут и текут. – Не знаю, почему и как ты стала моей лучшей подругой, но я не могу представить кого-то еще на твоем месте. И даже если ты никогда больше не захочешь со мной разговаривать, я все равно хочу, чтобы ты была счастлива.

Тишину нарушают лишь удары волн о пристань. Я думаю о том, как мы миллионы раз спорили обо всем на свете и как я не хочу, чтобы наш последний разговор закончился подобным образом.

– Что здесь происходит? – позади нас стоит Эзра в блейзере, его волосы уложены гелем. По правде говоря, он определенно красив. Но помимо него, есть куча других привлекательных парней, и, надеюсь, большинство из них не такие подонки.

– Привет, бывший, – говорит Моника. – Мы просто болтаем с Вал.

– О сумочках, – добавляет Изабель.

– Извините нас, леди, – говорит он срывающимся голосом. Думаю, если ты бросаешь девушек по электронной почте, то не готов встретиться с ними лицом к лицу. Он берет руку Вал. – У нас свидание.

– Пять минут до отправления. Последнее приглашение на посадку! – кричит в громкоговоритель сотрудник «Звездного Круиза». Парочки поднимаются на борт.

Я показываю на круизный корабль. По всей палубе развешены китайские фонарики, пианист в зале играет классическую музыку.

– Это просто ужин на корабле, – говорю я.

– Это отличное свидание для моей девушки, – говорит Эзра и разворачивает Вал к себе. – Для девушки, которую я люблю.

– Ты меня любишь?

– Я люблю тебя, Валери Херст, – он гладит ее руку и улыбается.

Трудно не упасть в обморок, когда парень говорит тебе такое. Даже у меня чуть-чуть начинает кружиться голова от этих слов. Когда ты слышишь нечто подобное... то складывается такое ощущение, что тебя выбрали из толпы народа. Это было его секретное оружие, и он им воспользовался. Поэтому я не могу винить Вал, когда она следует за ним на борт.

Мне необходимо сесть. Изабель и Моника пытаются меня утешить, но ничего не помогает. Будто вместо сердца – дыра. Меня бросила лучшая подруга. Снова. Заслуженно. Но я не просто теряю человека. Я теряю все наши воспоминания, целую жизнь. Ведь воспоминания нужны для того, чтобы ими делиться. А хуже всего то…

– Эй.

Я медленно поднимаю взгляд, потому что узнаю этот голос.

Передо мной стоит Вал.

– Вал? – Перевожу взгляд на корабль. Эзра бежит к задней палубе и неистово машет руками.

– Вал! Вал, что ты творишь? – кричит он. Он хватает члена экипажа и указывает на берег и свою девушку, вероятно, упрашивая их вернуться на пристань. Они же тащат его в зал-ресторан.

Изабель записывает его вопли на телефон.

– Просто замечательно.

У меня нет слов. Вал с непреклонным видом смотрит на корабль, который становится все меньше, удаляясь вниз по Гудзону.

– Не хочешь перекусить? – спрашивает она. Я замечаю, как на лице Вал зарождается ее фирменная улыбка. – Мои планы на ужин провалились.

Эпилог

Тридцать минут спустя

Я везу нас в небольшой ресторанчик «Королева Елизавета». Не знаю, почему его так назвали, но сомневаюсь, что она когда-либо посещала Нью-Джерси, да и вообще, стала бы есть что-либо из предлагаемого меню. На входе нас приветствуют автомат для покупки сигарет и вращающаяся витрина со слоеными пирожными. Я предпочту этот ресторан «Окнам на воде» и «Звездному Круизу» в любой день недели.

Вал направляется к кабинке, а я иду в туалет. В уборной на полу и стенах розовая плитка. Я проверяю свой макияж и вдруг вижу, что позади меня из кабинки выходит Бари. Моя помада оттенка «Пламфул» выпадает из рук.

Она моет руки в соседней раковине, предварительно кинув на меня убийственный взгляд.

– Тебе что, не нужно сегодня рушить чьи-то жизни?

– Больше нет. – Я пытаюсь не реагировать на ее агрессивный тон, но она продолжает:

– Благодаря тебе я провожу пятничный вечер, ужиная с родителями. – Она стряхивает с рук воду. – Не могу поверить, что моя жизнь так изменилась.

– Я сожалею, – но если подумать, то это не так. Больше не так. Мне надоело, что меня считают плохой.

– А знаешь, почему я это сделала? – спрашиваю я. И мне наплевать, кто нас слышит, я достаточно натерпелась унижений. – Потому что никогда не забуду выражение лица Калисты, когда она обратилась ко мне за помощью. Она не была зла. Она была опустошена.

– Опустошена?

– Ты заставила ее чувствовать себя пустым местом.

Лицо Бари смягчается и она расслабляется.

– Правда?

Я цитирую ее:

– Ты просто не понимаешь, потому что ты одна.

Холодное поведение Бари испаряется.

– Иногда мы принимаем друзей как должное, – говорю я.

Бари опирается на стену, опускается на корточки и кладет подбородок на колени, совсем как Калиста. Я тихонько выдыхаю.

– Позвони ей, – говорю я Бари. – Она скучает по своей подруге.

– Правда? Она так сказала?

– Да. – Ну чего стоит еще одна маленькая ложь?

– Дерек не так уж и сильно мне нравился. Он такой напыщенный и любит все контролировать, – говорит Бари.

Так и хочется ей сказать, что он тоже не особо был в нее влюблен.

– Он не такой, как Джей, – говорит она.

– Какой еще Джей, – спрашиваю я. Вылавливаю упавшую помаду из раковины и подкрашиваю губы. (И не смотрите на меня так. Я ее сполоснула).

– Уолперт. Он такой горячий. Но не думаю, что я ему нравлюсь.

Джей Уолперт... Я пытаюсь вспомнить кто это.

– Он случайно не огромный фанат «Бруклин Нетс»? – Джей сидел за мной на втором году обучения на биологии. И единственное, о чем он говорил – это баскетбол. Такое ощущение, что у нас был собственный спортивный канал ESPN. То немногое, что я знаю о спорте, я услышала от него.

– Да, он очень увлекается спортом.

– Насколько я помню, скоро решающие матчи плей-офф NBA. Тебе просто нужно поболтать с ним об этом.

– Ну не знаю. Не могу же я заговорить с ним ни с того ни с сего.

– Парням нравится, когда девушки интересуются спортом. Это типа их фишка.

– Я не могу просто подойти к нему и завести беседу о защитниках. – Бари поднимается и смотрится в зеркало. Ее волосы двухцветные: верхушка светлая, а кончики темные. – Мне действительно нужно что-то с этим делать.

По крайней мере, она это понимает.

– Он с друзьями постоянно смотрит трансляции матчей в гриль-баре «Гидрант», потому что бармен не требует оплаты. – В моей голове формируется план. Детали прорисовываются без каких-либо усилий. Это – привычка, как у людей, которые не могут перестать подпевать радио. – Скорее всего, они пойдут туда смотреть решающие матчи.

– Так может и мне стоит? – Ее лицо сияет от возбуждения, и я не могу поверить, что это та же девушка, которая минуту назад мечтала схватить меня за волосы и ударить головой об раковину.

– Нет, нет, нет. Это будет слишком очевидно. Тебе нужно подготовить почву. Сначала поболтай с Джеем о баскетболе, потом сделай так, чтобы он сам пригласил тебя посмотреть матч.

Я пристально смотрю в зеркало на нас с Бари. Я не уверена, во что ввязываюсь, но мне это нравится.

– Как думаешь, ты могла бы мне в этом помочь? – спрашивает Бари.

– Сто долларов на мой счет пейпел, и я твоя.

Она злобно смотрит на меня.

– Ну, хорошо. Пусть будет бесплатно.

Конец.

Notes

[

←1

]

PayPal — оператор электронных денежных средств. Позволяет клиентам оплачивать счета и покупки, отправлять и принимать денежные переводы.

[

←2

]

УПЧВОМ – уровень проявления чувств в общественных местах

[

←3

]

Кул-Эйд (анг. Kool-Aid) - это безалкогольный напиток, очень популярен в США. Продается в виде порошка, который нужно растворить в воде и добавить по вкусу сахара.

[

←4

]

Бар-мицва – обряд посвящения во взрослую жизнь в иудаизме.

[

←5

]

Морские котики - основное тактическое подразделение ВМС США. Предназначен для ведения разведки, проведения специальных и диверсионных мероприятий, поисково-спасательных операций и выполнения других задач, стоящих перед ССО.

[

←6

]

US Weekly – еженедельный журнал, издающийся в США

[

←7

]

Potterybarn.com (Потери Барн) – американский интернет-магазин, предоставляющий эксклюзивную мебель, декор и аксессуары для дома.

[

←8

]

Свиповать – тереть лед щеткой для того, чтобы увеличить скорость или изменить траекторию камня.