Интерьер для птицы счастья

Конечно, Владимир Викторович женат, причем или на красавице, или на дочери какого-нибудь очень большого человека. Впрочем, некоторые дочери бывают одновременно и красавицами тоже. В общем, на ординарных тетках такие мужчины не женятся. Одним словом, за Халаимова придется побороться. Выйти за него замуж – это, разумеется, верх мечтаний, восхождение на Эверест или даже десантирование на оборотную сторону Луны. Это может и не получиться. Но даже только походить какое-то время у него в фаворитках – многого стоит.

Эльмира собралась снять костюм и наконец поесть, когда раздался звонок во входную дверь. Она прислушалась. Мать разговаривала с Аликом. Притащился! Ждали тут его!

– Элька! – крикнула из коридора мать. – К тебе Алька!

Что у матери за манера! «Элька», «Алька»… Будто они собачонки какие! Эльмира презрительно надула губы, а в дверь уже просунул свою долговязую фигуру Алик и сразу расплылся в улыбке:

– Фу-ты ну-ты, ножки гнуты! Это ж куда ты при таком параде собралась, узнать можно?

– Нравится? – не смогла не улыбнуться ему и Эльмира. – Только что купила. Примеряю вот…

– Супер! Класс! – еще раз восхитился молодой человек и попытался заключить девушку в объятия.

Она вырвалась и сердито буркнула:

– Помнешь ведь, медведь!

– Подумаешь, помну. Погладим! – хохотнул Алик и закрыл ей рот поцелуем.

Вообще-то за Алика Эльмира собиралась выйти замуж. Он ей уже несколько раз предлагал. Положительного ответа она ему еще не дала, но уже целую неделю склонялась к тому, чтобы согласиться. И вдруг нате вам – произошло явление народу Владимира Викторовича Халаимова.

Конечно, целуется Алик так, что временно можно и забыть нового зама. Тем более что руки молодого человека уже забрались глубоко под новую блузочку цвета охры, а потом очень легко справились с «молнией» на не менее новых брюках. Лежа сверху на жестоко смятом костюме, Эльмира решила, что напоследок эти невинные удовольствия не повредят. Алика придется отучать от себя постепенно.

– Элька! Алька! Идите ужинать, что ли! – раздался из-за двери голос матери.

Эльмира знала, что мать ни за что не войдет к ней в комнату, и потому не спешила одеваться. Мать рада тому, что дочь соблазняет Алика, сына богатеньких родителей, имеющего собственную квартиру в новом комплексе возле станции метро «Звездная». Она ждет не дождется, когда Эльмира выйдет за него замуж и съедет с квартиры, тогда в ее комнату можно будет вселить пятнадцатилетнего Амира, который пока теснится в одной девятиметровой комнатушке с десятилетними близняшками Зарой и Азой. Бедная мама! Бедный Амир! Бедные близняшки! У Эльмиры появилась другая цель, отличная от генеральной линии семьи Фаткуллиных.

Кто такой Алик Северов против Владимира Халаимова? Жалкий мальчишка! Ему только двадцать четыре. Он на целых два года моложе ее. Сосунок! Она его всему и учила. Это сейчас он осмелел и корчит из себя супербоя, а что было в начале их знакомства… У него тряслись ручки и ножки, а щечки покрывались рваными малиновыми пятнами. Эльмира собиралась своими руками выпестовать себе мужа и так в этом преуспела, что прямо жаль бросать дело на полдороге. Она с Аликом мучилась, а пожинать плоды будет другая? Обидно, но… Но можно ведь не рвать с ним окончательно. Кто знает, как там дело пойдет с Халаимовым? Может, все же придется выйти замуж за Алика.

Владимир Викторович Халаимов был красивым мужчиной и отлично знал это с самого что ни на есть нежного возраста. Маленького Володечку зацеловывали материнские приятельницы, воспитательницы и врачи-педиатры. В него были влюблены все девочки их детского сада, двора, средней школы и Финансово-экономического института имени Вознесенского. Уже в детском саду он научился пользоваться всеобщей любовью и пресекать попытки к сближению некоторых особо навязчивых представительниц женского пола. Он всегда выбирал сам.

В детском саду Володя сам встал в пару с Леночкой Жуковой, которая была похожа на пушистый одуванчик. Ее головка, окруженная облаком воздушных светлых волос, казалось, с трудом удерживалась тонкой шейкой с голубоватыми жилочками. Володя защищал Леночку от Пети Короедова, который все время пытался засунуть руку в облако ее волос. Мальчики даже несколько раз подрались из-за Леночки, но победа осталась за Халаимовым, потому что он с детства был необыкновенно гибким, что являлось преимуществом перед неповоротливостью увальня Короедова.

В первый класс Володя поступил за руку с Леночкой. Очень скоро, очевидно, под непомерной тяжестью школьных нагрузок, одуванчиковые волосы Жуковой опали, и сказочная девочка превратилась в очень заурядную белобрысую Ленку. Володя выдернул свою руку из жуковской ладони и пересел от нее к Кате Бердяевой, которая на тот момент считалась первой красавицей их пятого «А». Катя задохнулась от восторга, но просуществовать в таком задохнувшемся состоянии смогла не более месяца. Именно столько понадобилось Халаимову, чтобы возненавидеть ее глаза, выпученные от невероятности свалившегося на нее счастья. Ему больше не хотелось легких побед.

Тяжелую победу обещала Верочка Лозовицкая из параллельного класса «Б». В том, что победа будет за ним, Володя не сомневался, но предварительно надо было раскидать по сторонам пару-тройку Вериных поклонников из числа собственных ее одноклассников.

К сожалению, Верочка Лозовицкая, огненно рыжая особа с зелеными глазами, неприступной крепостью тоже не оказалась. Парочка ее одноклассников, правда, попыталась устранить с дороги конкурента путем устройства ему в его же подъезде темной. Невероятная гибкость снова помогла Халаимову – он выскользнул из-под накинутой на голову грязной тряпки, и троим претендентам на Верочкино сердце пришлось драться с ним лицом к лицу. Володя оказался выше и сильнее обоих, а потому исход поединка был решен в его пользу. Конечно, у него была разбита губа и рассечена бровь, но шрамы, как известно, только придают мужчине шарма.

Вера очень гордилась тем, что красавец Володя Халаимов из-за нее дрался с превосходящими силами противника и нанес им сокрушительный удар, но… С этой своей гордостью и с этим своим восхищением она показалась ему очень скучной.

Таким образом, уже в шестом классе средней школы Владимир Халаимов понял, что женщины – существа скучные, нудные, приставучие и страшно глупые. Вплоть до выпускного класса он ни до одной девочки больше и не снизошел. С презрением рвал любовные записочки и демонстративно выбрасывал на помойку игрушечных зайчиков и мишек, которыми заваливали его девчонки на 23 февраля, Новый год и дни рождения. Освободившись таким образом от отвлекающих дум о женской части своего окружения, Володя Халаимов целиком ушел в учебу, спорт и КВН, который цвел в их школе пышным цветом.

Почти перед самыми выпускными экзаменами он наконец не просто выбрал себе самую лучшую из имеющихся в наличии девушек, а по-настоящему влюбился в одноклассницу, с которой учился с самого первого класса, но которую никогда вообще не замечал рядом. Мила Кондрашова не была красавицей в общепринятом смысле этого слова. Она, как и детсадовская Жукова-одуванчик, была необычна – имела огромные выпуклые стрекозиные глаза, в которых, казалось, отражался весь мир.

Володя сидел против Милы за столом, где они переписывали экзаменационные билеты по литературе. Сначала он увидел себя в глазах Милы, а потом и саму девушку. Кроме удивительных голубоватых глаз, она имела еще толстую пепельную косу, единственную на всю школу. Глядя на Милу, Халаимов понял, что всегда будет предпочитать красавицам женщин необычных, с изюминкой, не таких, как все.

В этот же день он увязался провожать Милу домой. Девушка даже не могла помыслить, что он именно ее провожает. Она была уверена, что ему сегодня просто с ней по пути. Когда Халаимов предложил ей вечером встретиться, Мила так широко раскрыла и без того огромные глаза, что Володя не выдержал и расхохотался. Глаза девушки потемнели. Она посчитала его поведение оскорбительным и залепила новоявленному поклоннику такую мощную пощечину, что Халаимов от неожиданности пошатнулся, крякнул и… с удовольствием рассмеялся еще раз.

Мила скрылась за дверью подъезда, а потрясенный Володя поплелся домой, понимая, что ему теперь не будет покоя, пока Мила не согласится с ним встретиться. Он добивался Кондрашовой целый месяц и даже похудел с непривычных переживаний.

– Да неужели ты не видишь, как я тебя люблю?! – отчаянно крикнул он девушке, когда она очередной раз намеревалась скрыться от него в подъезде собственного дома.

На этот его вопль, исходящий из самой души, Мила не смогла не обернуться. Она отпустила ручку двери подъезда и подошла к нему вплотную.

– Повтори, что ты сейчас сказал! – приказала девушка.

– Я люблю тебя, – послушно повторил Халаимов. И почувствовал, как от этих слов у него внутри что-то плавится, дрожит и наливается сладкой болью. – Я люблю тебя! – повторил он еще раз, чтобы снова испытать новое невероятное ощущение боли и сладости одновременно.

Мила провела рукой по его щеке. Ощущение боли и сладости усилилось. Халаимов почувствовал, что готов разрыдаться. Он притянул девушку к себе и впервые неумело поцеловал. Из правого глаза от счастья выползла слеза. Мила ее не заметила, потому что и сама была поцелована впервые. Да еще неприступным Халаимовым, о котором мечтала вся женская половина их школы!

А потом они целовались все более и более профессионально, но когда Володя посчитал, что пора переходить к следующей по списку процедуре, Мила неожиданно заартачилась. Они оба дрожали от жарких объятий и уже не находили утоления в страстных поцелуях, но как только Володя порывался расстегнуть на девушке хотя бы блузочку, она отскакивала в сторону и говорила, что еще не готова к другим отношениям.

Трудно сказать, как долго она сопротивлялась бы, но после выпускного вечера и поступления в разные вузы надобность в ее согласии на другие отношения отпала. Как, впрочем, и надобность в ней самой. Володя увлекся своей однокурсницей Ингой Рязанцевой. Инга тоже не была красавицей. Пожалуй, она была даже некрасивой: лицо с крупными, слегка лошадиными чертами, высокий рост, по-мужски большие ступни и ладони, маленькая подростковая грудь, которую она никогда не прятала в бюстгальтеры, круглые, выпуклые, как ягоды, соски, всегда вызывающе торчавшие под обтягивающей тканью футболок и блузок.

Несмотря на Ингину некрасивость, в нее были влюблены все парни их курса. Она была потрясающе остроумной, дружила только с молодыми людьми, курила «Беломорканал», пила водку, прекрасно пела под гитару романсы проникновенным и настоящим контральто и очень скоро стала первой примой институтской команды КВН. Халаимов, еще со школы увлекавшийся этой игрой, тоже довольно быстро оказался на первых ролях в институтской сборной.

Каким чудом они успевали еще и учиться, Владимир и сам не понимал. Сборная Финансово-экономического института имени Вознесенского очень скоро побила команды других вузов, подала заявку в Высшую лигу и сумела пробиться на телевизионные игрища. В воспоминаниях от тех времен у Халаимова остались постоянное ощущение адреналина в крови да хмельной угар попоек после игр и во время подготовок к ним. Как в калейдоскопе, менялись города, гостиницы, люди, полузнакомые женщины в одной с ним постели. Постоянной была только Инга… Ее не брал ни алкоголь, ни бессонные ночи, ни многочасовые переезды и перелеты. Она была все время весела, все так же остроумна, и ее благосклонности добивались абсолютно все мужчины, так или иначе причастные к КВН: и игроки, и устроители шоу, и телевизионщики.

Халаимов был увлечен ею не меньше других, но даже и не пробовал подступиться к Рязанцевой. Она казалась ему недоступной. Он много раз видел ее в компании с руководителями телевизионных каналов и был уверен, что до простого кавээнщика она никогда не снизойдет.

Однажды, во время летних игр, которые проходили в Сочи, они, будучи в приличном подпитии, всей командой с местными девочками отправились ночью купаться на море. Все разбрелись по пляжу, и Халаимов вдруг обнаружил, что находится в непосредственной близости к Рязанцевой, а рядом вообще никого нет. Он еще не успел подумать о том, повезло ему или нет, а Инга сняла через голову сарафанчик, и ее подростковые груди нацелились ягодинами сосков прямо ему в глаза. Володя не успел и охнуть, а девушка сбросила еще и трусики и вошла в море.

Она не оглядываясь плыла в темную даль, а Халаимов никак не мог решить, до какой степени ему раздеться. В конце концов он последовал ее примеру и поспешил за ней. Он догнал ее довольно быстро. Она лежала на воде на спине, запрокинув голову, и вяло шевелила руками. Морская вода лениво омывала ее соски и плескалась между ног, взвивая хохолок темных волос.

Халаимов отбуксировал Ингу к берегу. Она смеялась тихим смехом, когда он вынес ее из моря на песок. Все между ними произошло так естественно, как будто только так и могло быть. Как будто Инга только и ждала случая, когда они окажутся вдвоем на ночном пляже. Она не стеснялась ничего и устроила ему такое пиршество плоти, что на следующее утро он предложил ей стать его женой. На удивление, она не отказала.

Личностями они к тому времени были довольно известными, и в сочинском загсе их мгновенно расписали без всяких условных сроков. Свадьба была такая же пьяная и разгульная, как все мероприятия, которые устраивали кавээнщики. В конце концов Инга и Володя бросили сотоварищей в гостиничном ресторане наслаждаться свадьбой без молодоженов, а сами опять пошли к морю, где все у них началось. Инга опять на его глазах разделась. Он сбросил свой свадебный костюм. И они, обнаженные и временно свободные от КВН, поплыли вдвоем к торчащему из воды утесу, где и отдавались друг другу до самого утра.

А потом опять был КВН. Правда, Инга стала постепенно раздражать Халаимова. Он понял, что образование от него ускользает. Никто, конечно, не посмел бы дать ему плохой диплом, поскольку команда, в которой он стал уже капитаном, прославила вуз на всю страну, но именно образование ускользало. Володя понял, что насмерть забыл то, чему его учили на первых курсах, и решил оставить КВН. До пенсии в него играть все равно не будешь, а устраиваться в жизни как-то придется.

Он поделился своими мыслями с женой, но Инга от него отмахнулась. Ей, кроме диплома, пусть наполовину липового, уже не нужно было ничего. Она так органично чувствовала себя на сцене под прицелом телевизионных камер, так здорово пела, пародировала модных певичек и мгновенно реагировала на любые провокационные вопросы и выпады, что очень скоро ее стали приглашать ведущей различных шоу. А в конце концов она прочно осела на питерском телевидении.

Диплом ей принесли на тарелочке в качестве платы за прежние заслуги перед вузом, и Инга Рязанцева (она оставила себе девичью фамилию) стала одной из самых модных телеведущих страны. Каналы пускались на всяческие ухищрения и интриги, чтобы переманить ее к себе, потому что с приходом на передачу Инги резко повышался рейтинг и передачи, и соответственно канала. Инга купалась в славе и во всеобщей любви, а дома бывала очень редко. Съемки, репетиции, интервью, презентации… Поначалу она пыталась таскать за собой мужа, потому что его красота очень неплохо работала на ее имидж, но Владимиру это быстро надоело. Все светские тусовки казались ему на один манер: скучными и претенциозными в начале, разнузданными – в разгаре и переходящими в дикие нечеловеческие оргии – в конце. От этого Халаимов подустал еще во времена своей кавээновской молодости.

А Инга очень похорошела. Красавицей она, конечно, не стала, но приобрела такую лощеность, холеность и элегантность, которые привлекали мужчин не меньше, чем красота. Халаимов был уверен, что она ему изменяет. Когда он первый раз это понял, то готов был убить соперника. Не сделал этого только потому, что Инга не давала никакого повода подумать, что разлюбила мужа. Она была с ним так же ласкова и страстна. Владимир решил перетерпеть увлечение Инги, поскольку очень любил ее, а потом как-то притерпелся к ее изменам и скоро вообще перестал расстраиваться на этот счет. Если ему подворачивалась какая-нибудь интересная женская особь, он тоже не отказывался ни от каких удовольствий. Похоже, что и Инга об этом догадывалась, но тоже находила такое положение вещей совершенно нормальным. Таким образом, свобода супругов не была ограничена ничем, они оставались друзьями и всегда могли друг на друга рассчитывать. У них родилась дочка Маняшка, которая все свое младенчество и раннее детство провела в объятиях Ингиной матери, а сейчас уже училась в Англии. Последнее время Халаимов ловил себя на том, что постепенно забывает, как выглядит собственная дочь, и мучился тем, что совершенно не переживает и на этот счет тоже.

Дом их был полной чашей ввиду сумасшедших гонораров Инги. Сам Халаимов в качестве главного экономиста компьютерной фирмы зарабатывал куда меньше, но тоже вполне прилично. К сорока годам Владимир Викторович имел все, что только можно пожелать иметь в нашей стране, и в то же время… не имел ничего. Его жена принадлежала телевидению, дочь – Англии, а сам он постоянно находился в состоянии непроходящей скуки и даже побаивался, что в конце концов впадет в депрессию, потому что ему абсолютно нечего желать в жизни.

Когда ему предложили перейти на работу в налоговую инспекцию, он согласился, не раздумывая. Просто ему очень хотелось хоть как-нибудь переменить жизнь. Они с Ингой жили неподалеку от инспекции, и ему даже понравилось, что ходить на работу можно будет пешком. Он, конечно, водил машину, имел престижную «Мазду», но сидеть за рулем не любил.

Сашу Арбенину он в самом деле сразу отметил боковым зрением, поднимаясь на крыльцо нового места работы. Когда он знакомился с работой отделов, Саша понравилась ему еще больше. Она была из тех самых женщин с изюминкой, которые его всегда привлекали. У нее было бледное гладкое лицо в раме темных тяжелых волос, узкие бесчувственные губы с опущенными уголками и женственная фигура, выгодно отличавшаяся от Ингиной – мальчишеской, без бедер и груди.

Он случайно столкнулся с Арбениной в универсаме в первый же день работы на новом месте и решил ковать железо, пока горячо. Саша сдалась сразу, но это не была так опостылевшая Халаимову женская готовность к спариванию с красивым самцом. Отдаваясь, Саша как бы пробовала его на зуб и даже будто бы одновременно наблюдала за ними обоими со стороны. Она ничего не сказала ему, ничего не спросила и не пыталась остановить, когда он собрался уходить.

А он и сам не мог понять, почему вдруг засобирался. На день рождения к приятелю идти уже совершенно расхотелось, и он мог бы остаться с Сашей, но почему-то не посмел. На прощание он быстро прижал ее к себе и еще быстрее отпустил, стараясь не глядеть в лицо. Ему казалось, что если взглянет, то не уйдет никогда и она будет вынуждена с позором изгнать его из своего дома.

Выйдя из Сашиной квартиры, Владимир Викторович первым делом поехал на Невский проспект в самый дорогой ювелирный магазин. Зачем? «У Саши Арбениной должен быть браслет», – решил он. Неспроста у нее такая фамилия. Браслет, который он купит ей, будет особым знаком. Она поймет. Она сразу все про него поймет. Если еще не поняла.

Халаимов хотел выбрать браслет, который не расстегивается, но вскоре понял, что такой потерять еще легче. Он совершенно загонял молоденькую хорошенькую продавщицу, но все-таки нашел именно то, о чем мечталось где-то в подсознании. Он выбрал серебро с фианитами не потому, что пожалел денег, а потому, что браслет был очень изящным: блестящие звенья чередовались с матовыми, и в каждое блестящее звено был вправлен продолговатый прозрачный камень. Замочек состоял из двух частей и в застегнутом состоянии был похож на вензель из переплетенных между собой букв. В этих завитках, если очень постараться, можно было узнать «А» – Александра и «В» – Владимир.

Дома, где Халаимов собирался получше рассмотреть браслет и помечтать о Саше, неожиданно вдруг оказалась Инга, причем, как назло, в самом игривом настроении. Она была слегка прикрыта коротеньким халатиком с драконами и без пуговиц, некрепко перепоясанным золотым шнуром с кистями. Она говорила по телефону, полулежа в кресле. При виде мужа Инга тепло улыбнулась, приветственно махнула рукой, а пояс халатика сам собой начал развязываться. Когда Халаимов ненароком бросил взгляд на жену, пояс уже валялся на полу, драконов видно не было, потому что вместо них, спрятавших свои огнедышащие морды в складках ткани, торчали маленькие груди над плоским крепким животом, натренированным всяческими новомодными оздоровительными упражнениями.

– Ну, пока, милая! Целую! Володечка пришел, – пропела Инга в трубку своим особым сексуальным голосом, положила ее на аппарат и поднялась с кресла навстречу ему уже без халата.

– Может, я хотя бы приму душ? – без особой надежды спросил Халаимов.

Когда Инге хотелось плотских удовольствий, преград на ее пути не существовало. Так оно было и на этот раз.

– Мы можем принять его вместе, – предложила она, расстегивая на муже рубашку.

Душ с Ингой после близости с Сашей показался Халаимову извращением.

– Ладно, давай без душа, – вяло согласился он и поймал себя на том, что едва удержался от того, чтобы не сморщиться.

Когда все было кончено, Инга сказала:

– От тебя пахнет чужой женщиной.

– А от тебя – чужим мужчиной, – попытался отделаться от нее Владимир.

– Врешь. Я сегодня взяла выходной, никуда не ездила, перед твоим приходом специально приняла ванну и намазалась специальным кремом. Поэтому я пахну не мужчиной, а душистым, возбуждающим чувственность кремом. Специально для тебя…

– А что так вдруг? – все же не смог не сморщиться Халаимов. – Мне кажется, что ты уже давно прекрасно обходишься и без моей чувственности. Зачем понадобился крем?

– Затем! Надоело мне все, Володя! Это телевидение… это такая клоака… ты не представляешь…

– Это я-то не представляю? – усмехнулся бывший кавээнщик Халаимов, вся молодость которого прошла под прицелом телекамер.

– Хочешь, я все брошу? Начнем новую жизнь… Маняшку домой заберем… – с жаром проговорила Инга, целуя мужа в мускулистое плечо.

– Так она сюда и поедет, держи карман шире! Вспомни, в прошлом году она даже не согласилась приехать к нам на Новый год! У нее там своя жизнь.

– Ну и ладно, пусть живет своей. А у нас будет жизнь своя. Мы столько упустили, Володечка! Тебе не кажется?

– Возможно. Только… – Халаимов замолчал, будто бы занятый одеванием.

– Что? – испугалась Инга. – Что «только»? Договаривай, Володечка! Я… я опоздала?

Владимир Викторович посмотрел на жену, по-прежнему имеющую тело подростка и крупную голову, будто приставленную к нему от другой женщины. Сейчас, без макияжа, лицо Инги более чем когда-нибудь походило на лошадиное – крупными зубами, удлиненным носом и пухлыми влажными губами.

Халаимов пожал плечами, неловко тряхнул брюками, и на голые колени Инги выпал синий бархатный футляр, из которого серебристой змейкой выскользнул браслет.

Инга вздрогнула. Она сердцем поняла, что это подарок не ей, и двумя пальцами передала мужу сначала браслет, а потом узкую синюю коробочку. Халаимов не знал, что ему лучше сделать: спрятать футляр обратно в карман или подарить браслет жене, раз уж так вышло. Поколебавшись, он спросил жену:

– Нравится?

Она подняла к мужу такое несчастное лицо, что ему сделалось не по себе.

– Знаешь, Володечка, – совершенно новым, потухшим голосом сказала Инга, – мне кажется, что я сейчас отдала бы жизнь за то, чтобы эта вещица предназначалась мне. Но она ведь не мне…

Халаимов и хотел бы ее разуверить, но не смог.

Марьяна Валерьевна Терехова купила себе уже три накладки, и прическа ее выглядела гораздо лучше прежнего. Ее ухищрений, похоже, никто особенно не заметил, потому что преображения других женщин налоговой инспекции были куда кардинальнее. Мать троих детей Тамара Ивановна Михайлова наконец остригла свою львиную гриву и даже сделала маникюр на толстых пальцах. Эльмира меняла один шикарный костюм за другим, и каждый был еще более вызывающим и сексапильным, чем предыдущий. Когда она явилась в отдел в коротком джемперке, который недвусмысленно обнажал смуглый живот при каждом поднятии рук, Марьяна посчитала, что в качестве руководителя имеет полное право сделать ей замечание.

– Ты не на молодежной дискотеке, Эльмира! – строго сказала она подчиненной, когда ее взгляд в очередной раз уперся в красиво обнажившийся живот.

– Моя одежда абсолютно не мешает трудовому процессу, – весело отозвалась Эльмира.

– Но у нас же в инспекции полно налогоплательщиков!

– Это на втором этаже, где ИНН получают, их полно, а у нас так себе… среднее количество. И потом, мне кажется, что любому налогоплательщику приятно посмотреть на красиво одетую женщину.

– Но у нас же не казино и не стриптиз-бар! – продолжала возмущаться Марьяна. – У нас даже… форма специальная есть!

– Вот вы ее и наденьте! – посоветовала начальнице Эльмира.

Сотрудникам налоговой инспекции, как солдатам, действительно выдавали полное обмундирование: верхнюю одежду, обувь на все сезоны и костюмы, состоящие из синей юбки в складку и белого пиджака. Практически никто из женщин обмундирование не носил, но все всегда его получали, чтобы продать или подарить каким-нибудь малоимущим родственникам и знакомым. Лишь Тамара Ивановна летом иногда носила белый пиджак. Все остальное было такого отжившего фасона, что даже она обмундированием не соблазнялась.

С приходом в инспекцию Халаимова приоделись не только женщины отдела учета отчетности и анализа, но и все остальные. Стильная начальница отдела информационных технологий Жанна Леонидовна Прохорова сменила черный цвет одежды на интенсивный красный и вместо крупной, геометрической формы бижутерии увесилась золотом и платиной. На Анютку вообще стало невозможно смотреть без содрогания, потому что ее грудь третьего номера натуральным образом вываливалась из бюстье без верхних половинок, а юбки превратились в нечто вроде набедренных повязок.

Халаимов с трудом сдерживал улыбку, когда секретарша наклонялась к нему, подавая кофе, которого он никогда не просил. Он имел счастье рассмотреть все белье, которое имела в наличии девушка, и в общем-то даже жалел ее. Она ведь не могла и предположить, что ее формы и классические цвета куклы Барби не производят на него никакого впечатления. Ему все время хотелось посоветовать ей застегнуть блузку и одернуть задравшуюся юбчонку. От удушающего же запаха духов Анюты у Халаимова болела голова.

От духов Анюты голова у Владимира Викторовича болела физически, а фигурально она болела от того, что Саша Арбенина ускользала от него. За две недели, что он уже отработал в инспекции, ему так и не удалось с ней ни переговорить, ни оказаться наедине. Однажды он даже решил прийти к ней домой, но дверь ему никто не открыл, хотя он настойчиво трезвонил минут пятнадцать. Ее телефон, номер которого он узнал в инспекции, тоже почему-то молчал.

Владимир Викторович очень не любил не получать то, что запланировано, а потому распалился уже так, как когда-то в юности после памятной пощечины Милы Кондрашовой. То, что после неслабого с ним секса женщина делает вид, будто между ними ничего не произошло, казалось ему унизительным и оскорбляющим его мужское достоинство. Кроме того, Саша ему в самом деле нравилась, и он очень хотел опять прижаться к ее мягкому и душистому телу. Дело постепенно приближалось к Новому году, и встречать его Халаимов хотел с Сашей. Минутная жалость к жене быстро прошла, и браслет ждал своего часа. Он должен был украсить запястье Арбениной. Тогда уж она никуда от него не денется.

Вокруг Халаимова вся налоговая инспекция плела заговоры и интриги, но он ничего не замечал, поскольку к женскому поклонению давно привык, а мысли его были заняты одной лишь Сашей.

Марьяна Валерьевна Терехова перестала спать ночами. Она ревновала Халаимова ко всем женщинам сразу, и особенно к Анюте с Эльмирой. Однажды она пришла в кабинет зама за подписью и увидела, как секретарша готовит на низеньком столике кофе. Марьяна содрогнулась. Она понимала, что если бы была начальником-мужчиной, то имела бы эту девчонку на кожаном диване кабинета раз по десять на дню. Очевидно, Владимир Викторович и имел, потому что не обращал никакого внимания на непристойно заголившуюся секретаршу. Очевидно, такой вид Анютки был для него привычен и… удобен. Возни с раздеванием практически никакой.

Потрясенная Марьяна явилась в отдел с дрожащими губами. Она с трудом успокоилась, а потом, в этот же день, на обеде в кафе увидела сидящих за одним столиком и мирно болтающих зама и Эльмиру Фаткуллину. В голове бедной Марьяны совершенно помутилось. Она, так и не поев, вернулась в отдел, дождалась Эльмиру и устроила ей страшный разнос за очередной отчет. Поскольку сроки подготовки отчета еще не вышли, Эльмира совершенно справедливо огрызалась, на что начальница ответила, что уволит ее, если та еще раз позволит себе повысить голос и возмущаться справедливыми требованиями начальства.

– На твое место, Эльмира, в два счета найдутся желающие! – закончила Марьяна и принялась проверять кассовые поручения.

– Вы не имеете права, – прошептала Эльмира. – Я ничего не сделала и могу… пожаловаться…

– Кому? – расхохоталась Марьяна. – Профсоюзному комитету, который давно уже приказал долго жить? Или… Халаимову, которого ты бесстыдно соблазняешь… своим голым животом?

– Я?.. Соблазняю?.. – растерялась Эльмира, поскольку она действительно изо всех сил старалась его соблазнить. Она только думала, что это не слишком заметно постороннему глазу.

После этой перебранки в бюро воцарилась мертвая тишина, которая продолжалась вплоть до самого конца рабочего дня. В половине шестого всех подчиненных Марьяны Валерьевны как ветром сдуло. Та осталась сидеть одна, уронив голову на руки. Что она наделала? Зачем привязалась к Эльмирке? Та действительно ни в чем не виновата… кроме голого живота. Да разве есть в этом какая-то ее вина? У девчонки голый живот, а у нее, Марьяны – накладки! Она ничем не лучше Фаткуллиной, а наоборот, даже хуже, потому что, кроме накладок, у нее есть еще муж и дети, а она, отдаваясь ночами мужу, мечтает только о Халаимове.

Терехова тяжело поднялась из-за стола, чтобы идти домой, когда в дверь заглянул Владимир Викторович.

– Марьяна Валерьевна! Арбенина уже ушла? – спросил он. – У меня к ней два слова по поводу….

– Ушла, – с трудом проговорила Марьяна. При виде Халаимова у нее вдруг пересохло во рту.

– С вами все в порядке? – спросил Владимир Викторович. – Что-то вы неважно выглядите… Вам плохо?

Он побежал к чайнику, плеснул воды в первую же попавшуюся чашку и протянул ее Марьяне. Она хотела взять ее у него из рук, но ставшие вдруг непослушными пальцы не удержали чашку, и вода вылилась на дорогие брюки Халаимова. Он на это деликатно не среагировал и участливо спросил:

– Может быть, вызвать врача?

– При чем тут врач?! – выкрикнула Марьяна, закрыла лицо руками и затряслась в беззвучном плаче.

– Ну… тогда я совсем не понимаю, что происходит, – обескураженный Халаимов присел на кончик стола, с испугом глядя на плачущую женщину.

– Что же тут непонятного? – всхлипнула Марьяна. – Все как на ладони. Вы не можете не видеть, что я… вас… люблю…

Когда начальница отдела учета отчетности и анализа выговорила это, ей сразу полегчало. Сразу перестало болеть за грудиной. Она успокоилась, вытерла слезы и села за свой стол напротив Халаимова.

– Это мое признание ни к чему вас не обязывает, – уже абсолютно ровным голосом сказала она. – Я должна была вам это сказать, потому что любовь созрела во мне, как нарыв. Я места себе не находила…

– А теперь? – спросил Халаимов, который не очень четко представлял, что ему лучше всего сейчас сделать. Женщины всю жизнь вешались ему на шею, и признаний, подобных этому, он слышал достаточное количество, чтобы не впадать (смотря по обстоятельствам) в состояние восторга, вины или раздражения. Чаще всего, правда, женщины делали свои признания, находясь хорошо подшофе, что потом всегда давало возможность свести дело к пьяной шутке.

– Понимаете, Владимир Викторович, – продолжила Марьяна, – оказалось, что я никогда в жизни не была влюблена, хотя у меня случались и поклонники, и… муж есть… Я не знала, как это – быть влюбленной, как это – любить. Вы не поверите, но я поначалу даже не поняла, что влюбилась. Я подумала, что заболела, до того мне было плохо физически. Не сразу догадалась, что все дело в вас…

Несколько растроганный Халаимов подошел поближе к Марьяне, но она сделала рукой запрещающий жест, предлагая остановиться.

– Нет-нет! Мне от вас ничего не надо, – невесело усмехнулась она. – Хотя, конечно, мечталось… Видите? – Терехова демонстративно отстегнула от волос накладки и с кривой улыбкой бросила их на стол. – Купила эти штуки за сумасшедшие деньги, чтобы вам понравиться. В такой дорогущий салон для этого забрела, вы не представляете! Там клиентам даже кофе подают за счет заведения… Свои-то волосы у меня довольно неудачные… мягко говоря…

Халаимов почувствовал, как к горлу подступил комок сочувствия. Женщина будто обнажалась перед ним, стыдясь своей некрасивости и одновременно бравируя ею. Он бросил на Марьяну косой изучающий взгляд. Пожалуй, она не в его вкусе. И дело тут не в волосах. Он никогда и не смотрел на ее волосы. Марьяна Терехова имела фигуру, очень похожую на фигуру Инги. Это был уже давно изученный и пройденный вариант, который его совершенно не вдохновлял. Но тем не менее слова Марьяны что-то разбередили в его душе. Владимир Викторович задумался. А любил ли он кого-нибудь всеми силами души, чтобы вот так, как эта женщина, мучиться и страдать? Всего один раз в жизни он испытал страшные муки ревности, когда узнал про Ингу с оператором, но даже та испепеляющая ревность как-то быстро притупилась, а потом и вовсе сошла на нет. После Инги он не влюблялся вообще. Да, выделял понравившихся женщин из толпы и добивался их столько, сколько те были способны сопротивляться. Сейчас ему нравилась Саша Арбенина. Он взял ее с ходу, а теперь она почему-то уклонялась от встреч. Неужели он ей не понравился? Все его женщины обычно были им довольны.

– О чем задумались, Владимир Викторович? – Халаимов вздрогнул от голоса Марьяны. – Честное слово, не стоит так озабочиваться тем, что я вам сейчас наговорила. Не беспокойтесь. Все потечет своим чередом. Идите спокойно домой.

Марьяна сгребла в ящик стола пушистые хвостики накладок, встала с места, подошла к шкафу и вытащила из него шубу. Халаимов перехватил ее у нее, чтобы помочь одеться. Женщина всунула руки в рукава. Владимир Викторович накинул шубу ей на плечи и вдруг резко развернул к себе. Терехова была высокой. Они оказались друг перед другом лицом к лицу. Глаза Марьяны ни о чем не просили и ничего не боялись. В них не было привычного Владимиру восхищения, подобострастия или заискивания. Они излучали лишь спокойную уверенность, как бы говорили: Марьяна имеет право на любовь к нему. И Халаимов дрогнул. Ему надо было лишь чуть-чуть наклониться, чтобы коснуться своими губами ее ничего не ждущих губ. Терехова не ответила на его поцелуй, продолжая пугающе пристально глядеть в его глаза.

– Я что-то сделал не так? – спросил Владимир Викторович.

– Не знаю… – покачала головой Марьяна. – Вам же это не нужно.

– Я и сам не знаю, что мне нужно и кто мне нужен. А вдруг как раз вы? Вдруг вы та самая, единственная… мимо которой нельзя пройти?

Марьяна слабо улыбнулась:

– Вряд ли я – та самая… Но попробовать можно…

Она сбросила на пол свою дорогую шубу и прижалась к нему всем телом. И на поцелуй его она ответила, и целовала его сама, и была счастлива этими поцелуями, как никогда в жизни. И именно Марьяна Валерьевна прекратила объятия на том самом высоком пике, когда уже очень трудно себя контролировать. Она резко оттолкнула от себя Халаимова, подхватила с пола шубу, сумку – со стола и, забыв переобуться в сапоги, солдатским строевым шагом прямо в туфлях вышла из отдела. Совершенно сбитый с толку Халаимов в большой задумчивости опять опустился на угол стола.

Марьяна Валерьевна Терехова только в автобусе спохватилась, что забыла надеть шапку и что на ее ногах в декабрьский мороз красуются летние туфли с открытой пяткой, в которых она обычно ходила на работе. Она усмехнулась. Разве имеют значение какие-то глупые туфли и не менее глупые люди, которые показывают на них пальцами? Разве что-нибудь имеет значение, кроме того, что только что произошло между ней и Халаимовым? Конечно, эти поцелуи не повлекут за собой никакого продолжения. Владимир Викторович всего лишь поддался на ее признание, как поддался бы любой мужчина. Разве кто-нибудь из них может отказаться от того, что им так беззастенчиво предлагают? Сейчас он наверняка уже жалеет о случившемся, и совершенно напрасно. Она, Марьяна, больше ничем его не побеспокоит. Воспоминаний о его поцелуях ей хватит на всю оставшуюся жизнь. У нее никогда ранее так не сжималось сердце и не подступали к глазам слезы утоленного желания. Ей от него не нужно больше ничего. Но с Владом придется разводиться. Она не сможет жить во лжи. Она любит другого. Она ни о ком не может думать, кроме Владимира.

– Маша! Что за фокусы? – Влад удивленно смотрел на летние туфли жены, которые она снимала в прихожей. – Тебе не кажется, что на дворе зима?

– Забыла переобуться, – пробормотала она.

– Ерунда какая-то… Как можно забыть надеть теплую обувь, когда на улице снега по колено? Ну-ка, марш в ванную! Я тебе сейчас горчицу в тазике разведу.

– Не надо никакой горчицы, Влад! – Марьяна развернулась к мужу с таким новым для него выражением лица, что он, застыв на месте, сиплым голосом спросил:

– Что случилось, Маша?

– Я влюбилась, – бесстрастно сообщила она.

– Что значит «влюбилась»?

– Это значит именно то, что ты только что услышал. Нам надо разойтись.

– Почему? – Влад так удивился, будто не слышал главного кодового слова «влюбилась».

– Сказала же: я полюбила другого человека, – уже с раздражением повысила голос Марьяна.

– Ничего не понимаю, – все так же сипло проговорил Влад и попытался откашляться. Ему казалось, что, откашлявшись, он сможет избавиться от этого странного сообщения, которым его огорошила жена. Но сколько он ни кашлял, лучше ему не становилось, а Марьяна говорила уже о совершенно невозможных вещах:

– Я целовалась с ним, Влад!

– Целовалась…

– Да ты хоть понимаешь, о чем я говорю? – Марьяна подошла к нему вплотную и потрясла за полы расстегнутой рубашки.

– Не очень… – ответил муж.

– Я люблю другого! Я целовалась с ним! Я изменила тебе, Влад! И если он захочет, буду изменять тебе снова и снова! Понял?!

До Терехова наконец дошел точный смысл того, что пыталась донести до него жена. Это придало ему сил, и уже своим обычным голосом он сказал:

– Ты всегда была очень откровенна.

– Откровенность лучше, чем ложь.

– Не уверен. В нашем случае не уверен… Я предпочел бы этого не знать.

– Ты с ума сошел, Терехов! Неужели тебе хотелось бы, чтобы тебя водили за нос? Неужели тебе хотелось бы, чтобы я спала с тобой, а думала о другом мужчине?

– А неужели тебе какой-то там чужой, пусть даже, может, и офигительный мужик дороже детей?

– Что ты этим хочешь сказать? – теперь горло перехватило у Марьяны.

– Я хочу сказать, что ты могла бы молча перетерпеть свою неземную любовь ради детей. Помучилась бы месячишко, а она, глядишь, и утихла бы.

– Что ты говоришь, Влад?! Как это – утихла бы? У тебя что, есть опыт? Ты что же, бывало, терпел и у тебя утихало?

– А ты что думала? Что я ангел с крыльями? И на моем пути попадались женщины, от которых сердце заходилось. Но я всегда помнил, что у нас с тобой дети!

– То есть ты хочешь сказать, что изменял мне? – охнула Марьяна и в изнеможении привалилась к стене прихожей.

– Вот это… нет… – помотал головой Влад. – Я же сказал, что все эти любови можно перетерпеть, потому что семья – важнее, дети – важнее.

– И… сколько же ты раз… терпел? – не выдержала Марьяна, хотя изо всех сил старалась не задать этого вопроса.

– А вот это, милая, тебя абсолютно не касается, особенно в твоем нынешнем смертельно влюбленном состоянии.

Влад достал из встроенного шкафчика пачку сухой горчицы, сунул жене в руки и сказал:

– Попарь ноги и заодно подумай, стоит ли все крушить из-за мужика, которому наверняка на фиг не нужны твои дети.

Марьяна поплелась в ванную, насыпала горчицы в тазик, развела водой, села на перекидную дощечку и сунула ноги в воду прямо в колготках. Сначала она не могла думать ни о чем, кроме того, что вода очень горячая. Потом ноги привыкли. От ступней к коленям поползло приятное тепло.

Ничего себе ситуация получается… Она принесла повинную голову Владу, рассчитывая на его возмущение, крик и неконтролируемое намерение стереть соперника с лица земли. Она предполагала, что будет вымаливать у мужа прощение и благодарить за счастливую жизнь, которую он ей столько лет обеспечивал. Пока она ехала домой, у нее в голове прокрутился целый мелодраматический сценарий объяснения с Тереховым. В финале собственной пьесы Марьяна надеялась получить прощение, ответную благодарность за годы безмятежной семейной жизни и униженные просьбы мужа разрешить ему видеться с детьми по выходным.

А что вышло? Вместо красивой мелодрамы – какой-то пошлый фарс! Она, Марьяна, была приподнята своей любовью над землей и серыми буднями, а Влад… опустил ее… в таз с горчицей. Поцелуи Халаимова, которые казались ей прекрасными и значительными, теперь выглядели преступными и какими-то мелкими, жалкими, украденными.

Как там говорил Влад? На его пути тоже были женщины, от которых заходилось сердце? Что же это значит? Это значит, что он ее не любил? Влад Терехов, до которого она, Марьяна, снизошла в юности, не любил? Нет… Не может быть… Он столько раз доказывал ей свою любовь и делом, и в постели. Конечно же, он любит ее, потому и предложил не спешить, перетерпеть… Какое ужасное слово! Она не может терпеть! Она никогда прежде не любила. Она скоро разменяет пятый десяток, и ей уже нельзя так разбрасываться чувствами. Ее любовь к Халаимову, как ни смешно это звучит, наверняка и есть та самая пресловутая лебединая песнь. И уж она пропоет ее от всей души! А дети… Что ж дети… Дети никуда не денутся. Они всегда будут с ней.

А потом был обычный семейный вечер. Пришел с тренировки Митя, потом со дня рождения одноклассника – Ванечка. Марьяна кормила семью ужином, проверяла у Ванечки уроки, перебранивалась с Митей по поводу разбросанных по всей квартире грязных носков, и над всем этим бытом парило новое ощущение сбывшегося (или почти сбывшегося) желания. Даже если ее отношения с Халаимовым не разовьются дальше, сегодня она уже имела достаточно для того, чтобы ощущать себя счастливой.

Влад весь вечер вел себя так ровно и спокойно, будто никакого тягостного разговора между ними не было. Принимая перед сном душ, Марьяна размышляла о том, где постелить Владу. Теперь она должна быть чистой для Владимира. Пожалуй, Терехов может поспать в гостиной, если сдвинуть два кресла.

Когда Марьяна зашла в спальню, Влад читал газету, полулежа в их супружеской постели.

– И что… ты будешь спать со мной… после того, что я тебе сказала? – удивилась она.

– Я буду спать не с тобой, а рядом, – отозвался Влад, не отрываясь от газеты. – Если ты рассчитывала, что я улягусь на коврик у дверей в прихожей, то зря.

– Не передергивай, пожалуйста! Можно же…

– И не надейся! – Влад отбросил газету и посмотрел на жену почти с ненавистью. – Я же сказал: пугать детей я не намерен! А тебе я даю время, чтобы привести себя в чувство.

– А если я не смогу?

Терехов сел в постели и внимательно оглядел ее с ног до головы, и Марьяна будто увидела себя его глазами: стареющая тетка с увядшим лицом, редкими волосенками и широченными, как у пловчих на длинные дистанции, плечами.

– Ты уверена, что твой… возлюбленный (будем называть его так красиво) женится на тебе? – спросил он.

– Нет, – честно ответила она.

– Он женат?

– Наверняка.

– То есть ты не знаешь?

– Не знаю.

– То есть роман только начался?

– Да…

– А ты хочешь за него замуж?

– Не знаю, Влад. Ничего не знаю. – Марьяна ничком упала на постель рядом с мужем. – Я люблю его, и все! Больше мне нечего сказать тебе…

Владимир Викторович Халаимов, выйдя из отдела учета отчетности и анализа, чувствовал себя не в своей тарелке. Марьяна Валерьевна оказалась женщиной страстной и повела себя нестандартно. Всегда «брал» он. Сегодня его «взяла» Марьяна. Она не просила, не унижалась, не согласилась на его предложение. Она уведомила его в своей любви, поцеловала столько раз, сколько посчитала нужным, и ушла.

Домой идти не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Он еще раз удостоверился в том, что, по большому счету, ничего не имел в жизни: ни настоящей семьи, ни любовницы, к которой рвалось бы сердце. Пустота. Случайные женщины. Случайные связи. Саша… Марьяна… Куда все-таки каждый день растворяется Саша?

Халаимов пошел в свой кабинет, где в дверях его встретила растрепанная Анюта с раздувающимися ноздрями.

Владимир Викторович спросил, не случилось ли чего экстраординарного в его отсутствие. Анюта не ответила и молчала так выразительно, что Халаимов, который уже зашел в кабинет, вынужден был к ней обернуться. В дополнение к раздувающимся ноздрям за эти секунды секретарша успела приобрести уже абсолютно ровный багровый цвет лица. Грудь ее вздымалась так мощно, что розовые ягодки сосков то выскакивали из чашечек ненавистного Владимиру бюстье, то снова погружались вниз.

– Ну и что сие означает? – вынужден был спросить Халаимов.

– Сие означает, что я все видела!

– Что именно?

– Все! Как вы лапали Марьяну Валерьевну Терехову, начальницу отдела учета отчетности и анализа!

– Лапал? Фу-у-у, Анюта! Что за терминология?

– Нормальная терминология! В самый раз подходит к вашим действиям!

Владимир Викторович, сморщившись, подошел к шкафу и вытащил из него свою куртку. Всунув руки в рукава, надев шарф и нахлобучив кепку, он повернулся к дверям и опять наткнулся на загородившую проход Анюту.

– Интересно, что вы нашли в этой старой вытертой кошке? – крикнула девушка и еще решительней выставила вперед шикарную грудь.

– Анюта, какое вам до этого дело? – скривился Халаимов.

– Такое! Я тут уж не знаю, как одеться и накраситься, а вы почему-то целуетесь с какой-то подержанной бабой, которую, как ни крась, все равно…

Халаимов глядел на разъяренную секретаршу и понимал, что в ее лице приобретает смертельного врага и постоянную головную боль. Но… не утешать же ему всех женщин на своем жизненном пути, в самом-то деле… Марьяны Тереховой ему на сегодня явно уже достаточно. Владимир Викторович перебросил сумку с одного плеча на другое, довольно резко отодвинул девушку со своего пути и вышел наконец из кабинета.

Выйдя из инспекции на улицу, Халаимов будто нырнул в холодную воду. Мороз стоял нешуточный. Настоящий, декабрьский. Пришлось опустить отворот кепки на уши. Перчаток в карманах не оказалось. Видимо, забыл их в кабинете. Но не возвращаться же за ними! Меньше всего ему хотелось сейчас еще раз встретиться с секретаршей Анютой.

Владимир Викторович сунул руки в карманы и огляделся. Под светом фонарей в воздухе сверкали снежные кристаллики. Матовые плафоны фонарей были окружены ореолами застывшего на морозе света и казались зимними одуванчиками. В такое же красивое морозное утро в дрожащем мареве снежных блесток он впервые увидел Сашу… Саша… Вот кто может его спасти! Вот кого он смог бы полюбить по-настоящему! Только бы она этого захотела! Странно, что приходится задумываться об этом. До встречи с ней все женщины сами его хотели.

Владимир Викторович по-мальчишески спрыгнул с крыльца через перильца и зашагал к Сашиному кварталу. На этот раз она оказалась дома и очень долго стояла на пороге, молча и не сдвигаясь с места.

– Может, ты меня все-таки впустишь? – не выдержал Халаимов.

– Впущу, если вы будете разговаривать со мной на «вы»! – отозвалась она.

Владимир Викторович готов был пообещать все, что угодно, лишь бы войти. На столике в прихожей он первым делом увидел свои бутылки. Интересно, хороший это знак или плохой? Наверно, плохой… Халаимов бросил куртку на столик, закрыв ею бутылки, чтобы они не мозолили глаза, и вошел в комнату. Саша, кутаясь в расписную павловопосадскую шаль, забилась в угол дивана. Владимир Викторович, как ни осматривался вокруг, так и не смог догадаться, что она делала до его прихода.

– Я уже как-то заходил, – сказал он, садясь напротив Саши в кресло. – Вас, – он намеренно подчеркнул голосом это «вас», – не было дома. Несколько дней, между прочим. И телефон не отвечал. Почему вы от меня прячетесь, Саша?

– Я не прячусь, – ответила она. – Мне пришлось несколько раз съездить к сыну.

– К сыну? Съездить? А где он у вас?

– Он у меня учится в школе юных математиков при университете.

– Там пансион?

– Да, полный. Очень редко отпускают детей домой. Даже в каникулы они ездят в другие города и даже страны на всякие там олимпиады…

– Почему вы говорите об этом так печально? – улыбнулся Халаимов. – Вы должны гордиться сыном.

– Я горжусь, но… Сережа постепенно отвыкает от дома и от меня, а я… Я очень скучаю.

– Я вас понимаю. У меня у самого дочка учится в Лондоне. Мне кажется, что мы с женой ей уже вообще не нужны.

– Зачем вы пришли, Владимир Викторович? – резко сменила тему Саша, еще плотнее закутавшись в шаль.

– Я пришел не к вам… я пришел к тебе, Саша…

– Зачем?

Он покусал в раздумье губы и ответил:

– Не знаю… Может быть, за теплом, которого мне так не хватает в жизни. Может быть, за тем, что было у нас в прошлый раз. Может быть, за тем и другим одновременно. А может быть, за чем-то третьим, чего я еще не могу сформулировать. Давай выпьем моего вина или коньяка, бутылки так и стоят в прихожей. Я здорово замерз. Перчатки забыл в инспекции и вообще…

– Из закуски у меня только «питпродуктовские» сосиски «Сливочные», – невесело улыбнулась Саша.

– Тащи свои сосиски!

Халаимов принес из прихожей обе бутылки и спросил:

– Что ты будешь: «Медного всадника» или «Саперави»?

– Пожалуй, чуть-чуть «Всадника», – отозвалась Саша. – Я тоже замерзла. Батареи едва теплые.

Халаимов дотронулся рукой до радиаторов, которые действительно оказались чуть теплыми. Он подивился, что не заметил холода в квартире. Видимо, присутствие Саши так возбуждающе действовало на него, что состояние окружающей среды не имело никакого значения.

Владимир Викторович открыл фирменную бутылку и разлил по бокалам янтарный маслянистый коньяк. Закусывая его сосисками «Сливочными», Саша и Халаимов молча смотрели в глаза друг другу.

– Что ты думаешь обо мне, Саша? – спросил Халаимов.

– Я думаю, что вы все всегда получали от жизни по щучьему велению, по своему хотению.

Владимир посмотрел на Сашу сквозь бокал с коньяком и согласился с ней:

– Все было почти так, но это не принесло мне счастья.

– И вы решили поискать его в моей квартире?

– Саша! – возмутился он. – Прекрати говорить мне «вы». В конце концов, это ханжество. Мы были близки, и ты сама этого хотела. Я это чувствовал. Я не насильник!

– Да… я сама хотела… Но вам ни за что не догадаться почему.

– Причина всегда одна: желание любви или хотя бы одной ее составной части – секса.

Саша промолчала. Халаимов вспомнил Марьяну. Обе эти женщины: и Саша, и Терехова, действовали нестандартно. От Марьяны исходила мощная сила, которой он не смог не подчиниться. Саша была ему непонятна вообще.

– Я не понравился тебе? – спросил он.

– Вы… – упрямо начала Саша.

– Ты! – с не меньшим упорством перебил он ее.

– Ну хорошо, пусть будет «ты»… Так вот: ты не можешь не нравиться и знаешь это. Если же тебя интересует, влюблена ли я, то – нет. Не влюблена.

– Так за чем же дело стало? Влюбись, пожалуйста! – попытался пошутить он.

– Вряд ли у меня это получится.

– Брось, Саша! Я очень хорошо помню, как ты сидела передо мной на этом вот самом диване, обнаженная и прекрасная! Твои руки ласкали мое тело, а лицо было таким… если еще и не влюбленным, то очень близким к тому. Не будешь же ты утверждать, что этого не было?

– Не буду! – смутилась Саша. – Ну, захотелось давно разведенной женщине плотских утех… Что в этом ужасного?

– Плотских утех? И только?

– И только!

Саша вскочила с дивана и встала против Халаимова – строгая, собранная и серьезная. И он вдруг понял, что она изо всех сил старается не сдаться ему еще раз.

Он сунул руку в карман, достал плоскую коробочку из синего бархата. Браслет пришелся Саше точно по руке. Она так была удивлена этим его жестом, что даже не отдернула руку.

– Что это? – прошептала она.

– Разве ты не видишь? Это браслет. У женщины с фамилией Арбенина должен быть браслет.

– Одной женщине с такой фамилией он принес… смерть.

– Эта история не про тебя, Саша…

Она рассматривала браслет, серебрящийся на руке, а он уже целовал ее в теплую шею, показавшуюся из съехавшей в сторону шали.

– Ты считаешь, что я должна отработать браслет? – спросила она, не уклоняясь от его поцелуев.

– Не пытайся меня оскорбить. Это всего лишь подарок. Мне было хорошо с тобой, а тебе со мной. Опять же приходится говорить, что я это чувствовал… Да что там, чувствовал! Я это точно знаю!

Яркая посадская шаль упала на пол. Быстрые пальцы Халаимова расстегивали на Саше такой же пестрый, как шаль, халатик. Она замерла на какой-то миг, а потом вдруг так рванула ворот его рубашки, что отлетела пуговица и ударилась о бутылку «Медного всадника».

Обнаженные груди Владимира и Саши соприкоснулись, руки сплелись, а поцелуй был таким долгим и страстным, что у обоих дрогнули колени.

В комнате действительно было очень холодно. Халаимов наконец почувствовал это – как только сбросил рубашку. Но уже через несколько минут ему сделалось жарко. Саша отдавалась Владимиру так неистово, будто всю жизнь ждала этого свидания с ним. Он не остался в долгу и сделал для нее все, что мог.

А потом они лежали рядом на собственной смятой одежде, брошенной на холодный пол комнаты, и обоим казалось, что от их тел к белому потолку поднимается сияние и тепло.

– Уходи, Володя, – сказала вдруг Саша.

– Но почему? – удивился он.

– Между нами никогда ничего не сможет быть, кроме этого.

– Кроме чего – «этого»?

– Кроме… секса…

– То есть ты по-прежнему утверждаешь, что не сможешь меня полюбить.

– Да, именно это я и утверждаю.

– Почему?!

Халаимов уже который раз повторял свое «почему?», но Саша не смогла ответить ничего вразумительнее «я так чувствую».

– Такую вещицу мог подарить только мужчина. И я очень рада, что таковой у тебя, Шурочек, нашелся. Давно пора! Хватит кукситься! Такая роскошная женщина не должна быть одна! – стрекотала Тамара Ивановна, разглядывая на Сашиной руке серебряный браслет.

Рядом выпрыгивала из юбки Эльмира. Из нее непрерывным потоком сыпались вопросы: «А он из чего?», «А что это за камешки?», «А где такие браслеты продаются?» и тому подобные. Саша уже не знала, куда ей деваться от сослуживиц, когда наконец пришла Марьяна, и все тут же молча уселись за свои рабочие места. Несправедливый разнос, учиненный начальницей Эльмире, забыт еще не был.

Ближе к обеду Эльмира возвратилась с бумагами от начальницы инспекции с таким странным лицом, что Тамара Ивановна еле дождалась момента, когда Марьяна куда-то выйдет, чтобы спросить:

– Колись, мусульманское отродье, что ты новенького вызнала у Анютки! У тебя так горят глазки, что совершенно ясно: новость сногсшибательная! Верно?

– Настолько сногсшибательная, что вы, Тамарочка Ивановна, лучше сразу ухватитесь за стояк парового отопления, который рядом с вами!

– Так он же горячий…

– Клянусь, вы этого не почувствуете, зато на ногах удержитесь.

– Ладно уже тебе, Эльмирка, не томи! – возмутилась Тамара Ивановна и, вместо того чтобы держаться за стояк, вплотную подошла к столу Эльмиры.

– Идите-ка лучше посмотрите, нет ли в коридоре Тереховой? – предложила Эльмира.

Тамара Ивановна выглянула за дверь, громовым голосом сообщила:

– Нет ее! – и потребовала: – Ну-ка, быстро выкладывай свою новость!

– Выкладываю: у нашей Марьяшки любовь с Халаимовым! Вот! – И Эльмира оглядела присутствующих убийственным взглядом. – Представляете, до чего докатилась? То-то она будто с цепи сорвалась! Боится, что все откроется!

– Да брось ты… – махнула рукой Тамара Ивановна. – Брехня все это! Сплетни!

– Да Анютка сама видела! Вчера! После работы!

– Что она там видела? Твоя Анютка соврет – недорого возьмет!

– Чего бы это ей врать, – возмутилась Эльмира, – если она сама на Халаимова рассчитывала, и вдруг – нате вам – застает их… сами догадываетесь за чем!

– Ну и за чем же? – не отставала неугомонная Тамара Ивановна.

– За этим за самым… на кожаном диванчике в кабинете Халаимова. Марьяшка вся в неглиже, и он не лучше!

– Ерунда! – рубанула рукой воздух решительная Тамара Ивановна. – Не такие они дураки, чтобы не закрыться на ключ при таких обстоятельствах. Врет твоя Анютка!

– Да она мало того, что всем, чем хотите, клянется, так еще и вся в слезах! Как же, она уж перед Владимиром Викторовичем и так и эдак, а он предпочел ее евростандарт какой-то старой вешалке!

Тамара Ивановна хотела еще кое-что возразить, но в отдел вошла раскрасневшаяся и какая-то взвинченная Марьяна. И каждая из ее подчиненных тут же подумала, что она вернулась из кабинета Халаимова.

У Саши подрагивали руки, которыми она набирала очередной отчет. Браслет красиво сверкал у нее на руке. Ей очень хотелось сорвать его и выбросить в корзину для мусора, стоящую у дверей, но она понимала, что этот жест будет слишком правильно истолкован. Более того, она понимала, что ей придется ходить на работу в браслете еще несколько дней, чтобы все перестали обращать внимание как на его присутствие, так и потом на отсутствие.

Саша удивлялась, что чуть было не поверила в то, что делается необходимой Халаимову и единственной для него. Она-то корила себя за то, что выставила его за дверь тогда, когда ему так хотелось побыть возле нее подольше. Она-то, дурочка, считала себя бесчувственной и ругала за потребительское отношение к Владимиру Викторовичу и честно намеревалась его полюбить. И что же теперь выясняется? Выясняется, что он пришел к ней после офисного секса с Марьяной? Как же она этого не почувствовала? Они теперь с начальницей чуть ли не молочные сестры! Какая же все это гадость! И она, Саша, такая же гадкая, ничем не лучше их двоих!

На обеде в кафе Ольга завела ту же песнь, что и Эльмира:

– Ты слышала, Сашка, что рассказывают про вашу шефиню и Халаимова?

– Слышала, – угрюмо отозвалась Саша.

– Я вот, между прочим, предлагала тебе поторопиться и помигать Володечке, а ты, как всегда, все пустила на самотек. Помнишь, я даже предлагала свои услуги?

– Тебе хотелось бы, чтобы вместо Марьяниных перемывали мои кости?

– Ну… ты же не опустилась бы до грубого совокупления на рабочем столе!

– Уже на столе? – расхохоталась Саша. – Утром это еще был диван. Не удивлюсь, если к вечеру Халаимов с Марьяной будут уличены в групповухе с начальницей инспекции – пятидесятичетырехлетней Ириной Федоровной Волгиной!

– Ну… может, что и присочинили… В таких делах без этого не бывает… Но и дыма без огня тоже не бывает, как известно. Можешь мне поверить – что-то между ними было! Кстати, откуда у тебя этот браслетик? Такая изящная вещица!

Саша инстинктивно одернула рукав, чтобы проклятый браслет поскорее скрылся с глаз Ольги, и малопонятной скороговоркой произнесла:

– Купила. Хотела себя побаловать.

– Молодец! Где купила? Хочу такой же! Не бойся. – Ольга не дала Саше ничего возразить, – в инспекцию носить не буду. Даю слово! Сколько он стоит?

Саша, которая никогда в жизни не покупала себе ничего, кроме бижутерии, растерялась. Она совершенно не знала, сколько стоит серебро, и назвала первую пришедшую на ум сумму:

– Пятьсот рублей.

– Зачем ты мне врешь, Сашка? Мы же подруги! Ну потратилась… душа попросила… Я же пойму. Вот это мое любимое серебряное колечко без всяких камней и с минимальной насечкой, – она ткнула Саше в нос свою руку, – стоит четыреста. А ты говоришь – браслет пятьсот!

– Ну… и сколько же он стоит, по-твоему? – осторожно спросила Саша.

– Думаю, тысячи две с половиной, потому как с камнями.

– Две восемьсот, – выпалила Саша и плотно заткнула себе рот булочкой с орехами, но от Ольги не так-то легко было отвязаться.

– Где купила?

– В «Бирюзе» на Невском.

Саша опять назвала первую пришедшую на ум ювелирную фирму, но она очень устроила Ольгу.

– Хорошо, что недалеко, – сказала она. – Сегодня же после работы съезжу.

В конце рабочего дня Саша столкнулась в коридоре с Халаимовым. Он ласково улыбнулся ей. Она же, проходя мимо, злобно процедила сквозь зубы:

– Чтобы больше никогда я не видела вас у себя в доме. Не впущу, вплоть до милиции.

Саша стремглав вернулась на рабочее место, пока бдительное око секретарши Анюты не засекло ее рядом с начальством, а опять сбитый с толку Владимир Викторович остался стоять в коридоре.

Между тем декабрь своим чередом подходил к концу, и женщины налоговой инспекции помимо насущных служебных дел в рабочем порядке решали и вопросы, касающиеся празднования Нового года.

– Неужели Марьяшка приведет своего Владислава Александровича к нам на праздник? – спросила Тамару Ивановну Эльмира. Сама она в этот раз не хотела приглашать Алика, потому что намеревалась хотя бы в предновогодний вечер урвать себе немножечко от Халаимова. На Анютку он явно не запал, а с пеговолосой начальницей, пожалуй, можно и побороться. Было бы где!

– А чего бы ей его не привести? Не станет же она миловаться с замом на глазах у всей инспекции, – заявила мать троих детей. – Все будет чин-чинарем! Вот увидишь!

– Ой, не скажите, Тамара Ивановна! Под горячительные напитки, да под красивую музыку, да под Новый год такого можно наделать – потом век не расхлебаешь!

– Ну, вообще-то… Марьяна… она может! Она уж если разойдется, так ее нипочем не остановишь!

– Если бы вы только знали, Тамара Ивановна, что Анютка рассказывает про них… – понизила голос до шепота Эльмира. – Ну… прямо ничего не стыдятся.

Саша уронила на пол справочник, подняла его, нервно швырнула на стол и вышла из отдела.

– Что-то наша Сашенька сама не своя последнее время, – сочувственно произнесла Тамара Ивановна.

– Слушайте! – заблестела глазами Эльмира. – А, может быть, она тоже от Халаимова в отпаде? Последнее время я стала замечать, что как только мы заведем речь о Владимире Викторовиче, она немедленно выходит из отдела. К чему бы это? Как вы думаете?

– Н-не знаю… Я вообще-то не замечала…

– А вы присмотритесь, Тамара Ивановна, присмотритесь! Что-то тут не так… Клянусь, это будет не новогодний банкет, а битва гигантов! Кто кого!

– Про банкет ничего не скажу, у нас вечно после праздника какая-нибудь битва. А что касается Арбениной, то Халаимов ей ни к чему. Видала, какой у нее браслетик? Такой подарок может сделать только любимый и ответно влюбленный мужчина. Так что у Сашки все в порядке. Сражаться тебе, мусульманское отродье, придется только с Тереховой. А она стоит двух Арбениных и трех Анюток вместе взятых! – Тамара Ивановна подмигнула Эльмире и опять оглушительно расхохоталась.

Влад Терехов любил свою жену. Вернее, он так считал и никогда на этот счет не раздумывал. У него не было поводов сомневаться в своих чувствах. Семья – это твердыня, тыл, оплот, в который он свято верил, который берег и охранял. Ради семьи он мог пожертвовать многим, если не всем. И жертвовал, когда в том появлялась необходимость. Они вместе с Марьяной закончили один институт, и после его окончания Влад с большим энтузиазмом работал начальником планово-экономической группы небольшого завода по производству туристического снаряжения: рюкзаков, палаток и прочего. Его зарплата была столь же небольшой, как и сам завод.

Когда сыновья подросли до такой степени, что компьютер превратился в предмет первой необходимости, Терехов понял, что нужно искать другую, более денежную работу. Он сунулся было в пару-тройку частных фирмочек, которым требовались услуги опытного экономиста, но очень скоро понял, что, оказывая им эти услуги, будет постоянно ходить по лезвию ножа. Он не дал себя втянуть в криминал не только из-за врожденной честности и порядочности, но опять-таки из-за семьи: он ни за что не станет заниматься ничем таким, что могло бы даже косвенно повредить Марьяне и детям.

Однажды в одной из газет он увидел приглашение на курсы строительно-отделочных работ и дизайна интерьеров с последующим трудоустройством на очень приличные деньги. Нельзя сказать, что он сразу и безоговорочно поверил в такие неслыханные посулы, да еще через газету, но на установочное собрание почему-то решил съездить. Скорее всего, потому, что курсы находились не на окраине Питера в подвальном помещении со входом со двора, а в приличном Доме культуры имени Виктора Газа, театральный зал которого они часто посещали с Марьяной в юности.

Дом культуры отдал под курсы всего лишь одну небольшую комнатку, заставленную разнокалиберными стульями, где и проходило установочное собрание. Его вела очень приятная женщина лет тридцати пяти, которой Влад как-то сразу поверил. Она очень толково разъяснила, чему их здесь могут научить, показала все это на фотографиях и на стенах той комнаты, в которой проходило собрание. Влад думал, что помещение находится в состоянии ремонта, и почти попал в точку. Оказалось, что на этих стенах «курсанты» получают первые навыки альфрейных, фактурных и даже лепных работ.

Женщина сказала, что настоящим трудоустройством, типа: взять за руку и отвести в то место, где много платят, они не занимаются, но каждый, окончивший курсы, получит распечатку со всеми имеющимися на данный момент вакансиями по Питеру по полученной специализации. Та зарплата, которую они обещали через газету, является средней по городу в интерьерном бизнесе. Другие «курсанты», которые не захотят всю жизнь заниматься тем, чему их научат на курсах, смогут в собственной квартире закатить такой ремонт, что все друзья-приятели будут смертельно завидовать и просить их сделать у себя точь-в-точь такой же.

Влад Терехов, который, кроме побелки потолка мелом, оклейки стен бумажными обоями и окраски дверей, стен и пола масляными красками, никогда ничем другим не занимался, был заинтригован, заинтересован и восхищен. Их с Марьяной квартира давно уже требовала хорошего ремонта, и он надеялся, что знания и навыки, которые он непременно получит на курсах, помогут ему произвести его с наименьшими затратами и таким же потрясающим способом, каким были отделаны помещения на фотографиях женщины, ведущей собрание.

Он выложил за курсы кругленькую сумму, целый месяц после работы мотался в Дом культуры имени Газа, но никогда потом об этом не пожалел. Двое преподавателей курсов: та самая приятная женщина, Ольга Васильевна, и не менее приятный мужчина, ее муж Сергей Николаевич, за этот месяц вооружили желающих такими мощными знаниями и навыками, которые стоили, наверное, нескольких лет обучения в каком-нибудь строительном училище, а то и в архитектурном вузе.

Еще учась на курсах, Влад с тремя мужчинами и одной женщиной объединились в ударную группу и даже умудрились выпросить себе у преподавателя первый заказ на пробу. Сергей Николаевич долго отказывался, утверждая, что подыскивать себе заказы они должны сами, но в конце концов сдался и предложил настырным ученикам поработать в качестве «подай-принеси» при оформлении магазинчика, который надо было организовать в полуподвальном помещении соответствующего дизайна: с текущими трубами, шмыгающими между ног орущими кошками и кучами разногабаритного хлама на полу.

За эту работу бригада Влада денег не получила. Сергей Николаевич считал, что первый заказ всегда должен быть выполнен бесплатно, иначе удача будет обходить стороной. Преподаватель вообще говорил много интересного и сыпал афоризмами, которые Терехов жадно запоминал. Его жизненным кредо стало любимое выражение Сергея Николаевича: «Вцепитесь в свою цель! Удачу от неудачи отделяет всего один миллиметр». Это утверждение очень скоро Влад проверил на собственной шкуре.

Еще преподаватель любил повторять: «Сосредоточьтесь на своих талантах, верьте в себя даже тогда, когда в вас никто не верит, создавайте легенды о себе и сами верьте в них». И Влад Терехов физически прочувствовал, что все действительно зависит от него самого. Никто ничего и никогда не принесет ему на блюдечке с голубой каемочкой. Никто не станет ждать, пока он научится работать. На смену уже идет новое поколение молодых, сильных и смелых ребят с абсолютно новым мышлением. Только один Сергей Николаевич чуть ли не каждый месяц выпускает две группы интерьер-дизайнеров высокого класса.

Конечно, не все из записавшихся на курсы выдерживали этот месяц, потому что обучение было весьма интенсивным. Каждую неделю преподаватель заставлял делать на ватмане развертки помещений с четко прописанными элементами декора. Сначала одну стену и потолок. Потом прибавился пол. Потом надо было изобразить декорируемое помещение в перспективе. В качестве выпускной работы требовалось представить собственный эксклюзивный проект полной отделки кафе, ресторана, холла гостиницы или просто обычной жилой комнаты, просчитав весь бизнес-проект, включая затраты на материалы, мебель, аксессуары, стоимость работ и прочее.

Мало кто серьезно подходил к заданиям Сергея Николаевича, считая, что только клинические идиоты могут согласиться так мучиться за свои же собственные немалые деньги, заплаченные за курсы. С теми же, кто действительно хотел научиться новой специальности, преподаватель работал, не жалея времени и сил. Он любил свое дело и с энтузиазмом передавал знания другим.

Из группы Влада, которая первоначально насчитывала около двадцати человек, к выпуску подошла только их сплоченная пятерка. На той первой для себя отделке подвала под магазин они закрепили полученные на курсах знания и утвердились во мнении, что смогут работать вместе. Лидером сразу был признан Влад, хотя раньше он всегда считал себя весьма заурядным человеком со средними способностями и возможностями.

После обучения на курсах и, главное, после совместной работы рядом с Сергеем Николаевичем он понял, что на самом деле удача вовсе не слепа и фатальна. Она всегда рядом с тем, кто много трудится и идет вперед, несмотря на трудности и неудачи. Вместо известного выражения: «Не ошибается тот, кто ничего не делает» Влад полюбил афоризм Сергея Николаевича: «За отсутствие ошибок всегда приходится расплачиваться отсутствием успехов». И еще один: «Всегда можно найти тысячу причин для ничегонеделанья! Начинайте там, где вы находитесь!». Маленькая бригада Влада Терехова скоро прочувствовала, что к большим победам надо продвигаться маленькими шажками, иметь терпение и не торопить события.

Сначала было плохо с заказами. Влад ездил по крупным дизайнерским фирмам и договаривался с диспетчерами, чтобы его бригаде передавали маленькие заказы, которые невыгодно брать на исполнение большой компании. А еще он ходил по замызганным магазинчикам с альбомом фотографий уже отделанных их пятеркой помещений и предлагал директорам свои услуги. Соглашались, разумеется, далеко не все, ссылаясь на отсутствие денег.

Помятуя наставления Сергея Николаевича, что лучше работать с оборота, чем с наценки, поначалу маленькая фирмочка Влада не гнушалась никакими заказами. Они ремонтировали классы и коридоры средних школ, лестничные пролеты типовых многоэтажек, ориентируясь на заказчиков со средним достатком, а иногда вообще работая себе в убыток. Но вскоре слава об их бригаде покатилась по Питеру впереди них. Сначала Влада со товарищи стали приглашать владельцы магазинов и кафе, решившие обновить интерьер, а потом и «новые русские» в свои огромные квартиры и загородные особняки. Работы навалилось такое количество, что все пятеро смогли наконец уволиться со своих прежних мест службы, за которые до сих пор еще цеплялись, и целиком посвятить себя отделке помещений.

Влад, который занялся дизайном и строительными работами только ради денег, довольно скоро вошел во вкус и даже полюбил свое новое дело. Особенное удовольствие ему доставляла начальная стадия, когда надо было составить проект, представив внутренним взором, как может преобразиться помещение, затем сделать на бумаге его развертку, как учил Сергей Николаевич, прописать элементы декора и составить смету затрат. Его товарищи скоро поняли, что никто из них не умеет так быстро и качественно просчитывать проект, как бывший экономист Терехов, и полностью от этого отстранились. Влад стал осуществлять общее руководство, выдавал идеи, вел переговоры с заказчиками и считал деньги. Собственно, интерьерными работами он уже не занимался. Ребята называли его Мозгом и даже не позволяли ему «портить ручки», когда Владу вдруг приходила в голову идея собственными силами претворить в жизнь только что придуманное.

Вскоре Влад почувствовал, что его компании не хватает художника. Он до деталей продумывал интерьер, начиная от отделки стен и заканчивая дизайном дверных ручек. Он мог посоветовать заказчику, какую лучше купить мебель, драпировку и светильники, мог даже сам спроектировать необычные бра, столик или камин. По мере того как росло его мастерство, ему стало мечтаться о большем. Например, в некоторые интерьеры ему хотелось ввести живописные панно. Он ездил по магазинам, выставкам и «толчкам» уличных художников и даже кое-что покупал. Заказчики даже бывали довольны, но Терехов чувствовал, что это все не то. Ему нужен был художник-единомышленник, который подхватывал бы его идею и развивал ее в живописных образах. Такие люди ему пока не попадались, хотя он целенаправленно искал.

Однажды Влад привел в квартиру, которую оформляла его фирма, одного художника с улицы. Его картины, выставленные на продажу на Невском проспекте, понравились Терехову. Это были воздушные, наполненные голубоватым светом пейзажи. Квартира как раз была выполнена в сине-голубых тонах, и Влад подумал, что в простенке между окнами хорошо будет смотреться такой слегка размытый пейзаж. Просто купить у художника картину он не мог, потому что ни одна не подошла бы по размеру.

Владу показалось, что парень понял его замысел, но тот через условленный срок вместо пейзажа принес экстремальную картину, представляющую собой исходящие друг из друга синие, винтом закрученные спирали. Эти спирали Терехов у него ни под каким видом не взял, и они крупно поссорились. Но правда была на стороне Влада: художнику он заказывал пейзаж, а не модернистское полотно, что и было отражено в предусмотрительно составленном договоре. Влад уже давно понял, что верить на слово никому нельзя, и всегда оформлял договоры с привлекаемыми со стороны работниками.

Таким образом, художника у фирмы Влада так и не было. Он уже подумывал о том, не походить ли ему по художественным училищам в поисках талантливых студентов, не отягощенных еще собственными навязчивыми идеями, когда жена вдруг заявила ему, что любит другого. Честно говоря, он ей даже не сразу поверил. Ему казалось, что Марьяна любить не умеет вообще. Отвечать на любовь – это пожалуйста, а вот любить… Он не тешил себя иллюзиями, что Марьяна его обожает. Считал, что устраивает свою жену по ряду причин, и принимал ее такой, какова она есть.

Влад решил, что кто-то втрескался в его жену, а она по неопытности не устояла. Он разглядывал Марьяну, прикидывая в уме, что в ее облике может потрясти постороннего мужика, и не находил ничего. Она выглядела на все свои сорок. От глаз расходились в стороны лучики сухих морщинок, от носа к губам тянулись две глубокие складки, под подбородком, когда она нагибала голову, уже слегка провисала дрябловатая кожа. Особой красотой Марьяна и в юности не блистала, но брала своим темпераментом, свежей силой и брызжущей через край энергией. Он влюбился в нее, потому что она постоянно ускользала, провоцировала его, заставляла нервничать и беспокоиться. Когда Влад впервые сжал ее в объятиях, то понял, что она почти так же сильна физически, как он. И для него стало делом чести победить непобедимую Марьяну, пересилить ее силу. Терехов добился того, что она пошла с ним во Дворец бракосочетания, но никогда до конца не был уверен в ее любви. Может быть, именно неуверенность в жене и держала его в постоянном тонусе.

Несмотря на это, их семейная жизнь текла спокойно, без сюрпризов и даже без серьезных размолвок. Они с женой в конце концов стали настоящими друзьями, да и в постели у них тоже было все в порядке. Своих двух мальчишек они оба обожали, и Владу казалось, что он вполне счастлив. А с тех пор как переквалифицировался из экономиста в дизайнера по интерьеру и владельца собственной частной фирмы, он считал себя счастливым вдвойне.

Очень скоро Терехов понял, что Марьяна влюбилась не на шутку. Она начала покупать себе новую одежду, дорогую косметику и даже какие-то жуткие нашлепки на голову в виде заячьих хвостов. Когда в ее арсенале появились депиляционные кремы и современное минимизированное белье, Влад по-настоящему испугался. Вся его налаженная и благоустроенная жизнь грозила пойти под откос. Он не был готов к этому. Терехов не обманывал Марьяну, когда говорил, что ни разу не изменял ей. Он действительно не изменял, но не потому, что не было случая или не подворачивалось достойных женщин, а потому что его устраивала та семейная жизнь, которую он имел, и менять ее он не хотел. С появлением любовницы ему пришлось бы врать и изворачиваться, чего Влад не любил и не умел. Кроме того, пришлось бы искать какие-то места для встреч, заморачиваться подарками и, главное, тратить на женщину драгоценное время, которое он мог посвятить любимому делу, сыновьям и жене. Бывший экономист Терехов всегда все просчитывал заранее, и в деле с любовницами «минусы» всегда сводили на нет все «плюсы».

Единственная женщина их фирмы Наташа Кузнецова не раз делала Владу авансы и намекала на то, что он ей очень симпатичен. Она была в разводе, к тому же бездетной и при квартире, благодаря чему их отношения с Тереховым могли бы развиваться по самой облегченной программе. Внешне Наташа была весьма обыкновенной женщиной, но не дурнушкой и ничуть не хуже Марьяны. Однажды Влад даже чуть не пал в объятия Кузнецовой, когда они обмывали у нее на квартире удачно сданный и очень денежный проект. В определенный момент все мужики совершенно неожиданно куда-то дружно испарились, и Влад обнаружил, что они остались с Наташей вдвоем и что у нее уже очень глубоко расстегнулась блузочка. Терехов был в состоянии очень приличного подпития, но все-таки умудрился сообразить, что если сегодня ей сдаться, то придется это делать и впоследствии, а такой головной боли ему не надо. Он должен быть свободным. Свободу же ему давала только честная супружеская жизнь с Марьяной. Наташа здорово обиделась, когда он проигнорировал ее прелести, и даже какое-то время разговаривала с ним напряженно и зло, но потом все как-то утряслось и сгладилось.

Теперь же над свободой Влада опять нависла угроза. Конечно, он мог развестись и получить эту самую свободу уже более высокой степени, но все это было сопряжено с нервотрепкой, разменом квартиры, с объяснениями с мальчишками и опять-таки с потерей драгоценного времени, которое он с большим удовольствием потратил бы на что-нибудь более полезное. Он решил затаиться и переждать Марьянину любовь как стихийное бедствие.

– Ничего не понимаю… Куда же все делось? – нервно бросала в пространство Марьяна, в третий раз перезагружая компьютер.

– Да что случилось-то, Марьяна Валерьевна? – не выдержала Тамара Ивановна.

– Куда-то исчезли лицевые счета плательщиков, – растерянно развела руками начальница.

– Куда же они могли исчезнуть? – Тамара Ивановна подошла к компьютеру Марьяны и сама принялась проглядывать файлы. Через некоторое время она угрюмо констатировала: – Их действительно нет… – и даже схватилась рукой за сердце.

Марьяна решила выключить компьютер и включить его снова. Возле нее собрались уже все сотрудницы отдела, потому что исчезло то, без чего налоговая инспекция не может существовать вообще. Это обеспокоило и Сашу, и Эльмиру. Однако после выключения и включения компьютера пропавшие файлы так и не объявились.

– Я, между прочим, всегда говорила, что надо дублировать информацию на других носителях, – в сгустившейся напряженной тишине сказала Эльмира. – Надо приучиться даже дневную работу копировать на дискетах или дисках.

– Никогда же такого не было, – потерянно прошептала Марьяна и больными глазами оглядела подчиненных. – Что же теперь делать? У вас осталось в компьютерах хоть что-то?

– Конечно, кое-что у нас есть, но ведь это – капля в море… – жалким голосом ответила ей Тамара Ивановна.

– Вот так новогодний подарочек… – пробормотала Эльмира. – И премии ни хрена не получим!

– О чем ты говоришь, Эльмира! – вступила в разговор Саша. – Разве дело в премии? Надо срочно что-то делать!

– И я даже знаю что, – сказала Марьяна. – Надо срочно найти хорошего компьютерщика. Информация так просто исчезнуть из компьютера не может. Она где-то болтается на жестком диске. Искать надо.

– Ну… вообще-то я могу попросить своего Алика, – предложила Эльмира. – Помните, он нам осенью все программы в компьютерах переустанавливал?

– Точно! Эльмирочка, милая! Попроси Алика, а… – Марьяна заискивающе посмотрела в глаза сотруднице, на которой совсем недавно неприлично и прилюдно сорвала плохое настроение. – А я уж со своей стороны… не забуду… и премию и вообще…

– Ладно уж, попрошу. Думаю, завтра он сможет подойти.

– Эльмирочка, – продолжала заискивать Марьяна, – а сегодня он не сможет? Хотя бы вечером? Потому что если у него не получится, то надо срочно искать другого человека… Ты же понимаешь…

– Ладно, сейчас попробую позвонить. Может, он еще не ушел из дома…

Алик, к счастью, не ушел. И после долгих уговоров он согласился прийти в инспекцию после обеда.

Марьяна крутилась на своем стуле, как на раскаленной сковородке, и ничем не могла заниматься. Что будет, если Алик не сможет отыскать лицевые счета? Она плохо представляла, как их можно восстановить в короткий срок. Случай из ряда вон! Такого еще не бывало. Если счета не найдутся, ее отстранят от должности или вообще уволят. И тут начальница отдела учета отчетности и анализа с ужасом осознала, что не столько боится быть уволенной, сколько… потерять для себя навсегда Халаимова.

С того памятного разговора с Владом супруги больше не касались темы новой Марьяниной любви и жили рядом, как соседи, как воспитатели общих детей. Влад был с женой ровен, спокоен и никак не показывал своего отношения к происходящему, кроме того, что больше не вступал с ней в интимные отношения, не обнимал, не целовал в щеку, когда они встречались дома после работы, и никогда больше не называл Машей. Марьяну это выводило из себя. Ей хотелось, чтобы муж кричал, гневался и злился, чтобы он вызвал Халаимова на дуэль или хотя бы изъявил желание дать ему в морду. Ничего такого Терехов не изъявлял. Он сразу согласился отдать свою жену другому, и от этого у Марьяны болела душа. Неужели за столько лет совместной жизни она, жена, так и не вошла в его плоть и кровь? Неужели они чужие друг другу люди?

А Владимиру Викторовичу уже было за что дать в морду. Позавчера Марьяна не выдержала и ближе к концу рабочего дня пришла к нему в кабинет с бумагами. Около часа они вместе обсуждали аналитическую записку к отчету Арбениной. Анютка то и дело заходила к ним, чтобы предложить чаю, кофе или свою помощь. В конце концов Халаимов разозлился и сказал, что если она еще раз посмеет ввалиться в его кабинет без стука и отвлечь их от работы, то он уволит ее без выходного пособия. Оскорбленная Анютка тут же надела шубку, еще раз ворвалась в кабинет и объявила, что уходит домой и не несет никакой ответственности за то, что через пятнадцать минут должны позвонить из министерства, а ее не будет на месте. Халаимов на этот ее пассаж даже головы не поднял от бумаг.

Когда за секретаршей с шумом захлопнулась дверь, а ее шубка промелькнула за окном, Марьяна уставилась в лицо Халаимова. Оно было усталым и каким-то измученным.

– Вам нездоровится, Владимир Викторович? – спросила она.

– С чего вы взяли? – поднял он на нее удивленные глаза, и Марьяна еще раз удостоверилась в том, что на душе у него неспокойно.

– Я уже говорила, что люблю вас, а потому очень остро чувствую перемены в вашем состоянии.

– Марьяна Валерьевна, что вы от меня хотите? – спросил Халаимов, отбросив от себя на бумаги ручку.

– Я приглашаю вас провести со мной вечер, – дрогнувшим голосом объявила Марьяна. – Я постараюсь, чтобы вы хотя бы на пару часов отвлеклись от тяжких дум, а ваше лицо разгладилось бы.

– Вы поразительная женщина, Марьяна Валерьевна! – усмехнулся Владимир Викторович. – Вы постоянно берете на себя мужскую роль. Все эти слова должен бы, по правилам, говорить вам я.

– Но вы ведь не говорите. Приходится мне.

– И вы не допускаете отказа с моей стороны?

– Не допускаю.

– Почему?

– Причин много. Перечислить?

– Пожалуй… Мне очень хотелось бы их услышать.

– Хорошо. – Марьяна кивнула и заговорила тренированным голосом руководителя, бесстрастно, но убедительно: – Причина первая: мужчины никогда не отказываются от женщины, которая сама себя предлагает, даже если она не очень молода и не слишком хороша собой. Вторая: в личной жизни у вас сейчас происходит что-то не очень радостное, и я могу помочь вам скрасить хотя бы один вечер. Третья: я всегда получала от жизни то, что хотела.

– Вот эта третья… – начал Халаимов, но Терехова его перебила:

– Я понимаю, что вам тут же захотелось дать мне понять, что этот случай может стать исключением. Может. Но не станет, потому что я откровенна и не держу камня за пазухой. Я не собираюсь разводить вас с женой, у меня у самой семья. Я не собираюсь навязываться вам каждый день и афишировать в инспекции наши отношения. Я не уверена, что еще когда-нибудь испытаю чувство, подобное тому, которое испытываю к вам. Думаю, что это последняя любовь, которая одним людям даруется в конце репродуктивного периода, а другим нет.

– А вы не перебираете, Марьяна? – скривился Халаимов. – Насчет репродуктивного периода – это как-то слишком…

– Я честна с вами, Владимир Викторович, и не приукрашиваю действительность. Мне сорок лет, и лет через десять, а то и через пять, на меня уже вообще ни один мужчина не посмотрит.

– Но вы сможете взять его таким же напором, как меня сейчас…

– Я не беру кого попало. Я уже не раз сказала, что люблю вас. За все мои сорок лет – впервые… Вряд ли влюблюсь еще…

– А как же муж?

– Это совсем другая история… Вам это знать совершенно не нужно.

– Нет, вам действительно надо было родиться мужчиной!

– Возможно, но я родилась женщиной. А потому зачем вам от меня отказываться? Поедемте со мной!

– В номера? – усмехнулся Владимир Викторович, все еще поражаясь тому, что его «снимают», как девицу определенной профессии.

– К моей подруге, – не отреагировала на его усмешку Марьяна. – Она сейчас живет в другой квартире. У меня есть ключ.

Халаимов схватил ручку, валяющуюся на бумагах, покрутил ее в руках, опять отбросил от себя и встал со стула:

– Вы правы! У меня нет повода отказываться. Поехали.

Марьяна поднялась со своего стула, и они опять оказались стоящими друг против друга – глаза в глаза. Халаимову показалось отвратительным продолжать играть женскую роль, и он привлек Терехову к себе. Целовалась Марьяна Валерьевна так страстно и самозабвенно, что замначальника налоговой инспекции понял, что действительно проведет очень неплохой вечер. Он, конечно, предпочел бы Тереховой Сашу, но та наотрез отказалась поддерживать с ним какие бы то ни было отношения. Халаимов решил поехать с Марьяной еще и назло Арбениной. Ему даже хотелось бы, чтобы Саша об этом узнала.

– Может быть, мне приколоть в волосы мои мохнатые штучки… ну, которые я специально для вас купила? – засмеялась вдруг Марьяна.

– Зачем? – удивился Халаимов.

– Чтобы быть красивее. Чтобы вам понравиться.

– Пожалуй, вы и так мне нравитесь, Марьяна Валерьевна. Во всяком случае, вы меня здорово заинтересовали…

Эльмирин Алик явился на полтора часа позже обещанного времени, но никто не посмел сказать ему ни слова осуждения и даже наоборот – все создавали ему всяческие условия. Марьяна Валерьевна лично варила для него кофе из натуральных зерен, Саша отдала парню специальную плоскую подушку, которую обычно подкладывала себе под спину. Тамара Ивановна специально для Алика сбегала в кафе «Восторг» за самыми дорогими фирменными пирожными под названием «Сатурн». Эти «Сатурны» представляли собой потрясающие по своей слоистости сооружения: бисквит, абрикосовое варенье, взбитые сливки, опять бисквит, вареная сгущенка, снова бисквит и опять сливки, посыпанные кокосовой стружкой. А сверху это великолепие венчало еще и надетое несколько набекрень кольцо Сатурна, сделанное из чего-то хрустящего, розового и очень сладкого.

Эльмира смотрела на сосредоточенного Алика, и он ей очень даже нравился, хотя… Халаимов все-таки больше. В последнее время она стала верить Анюте, что между Тереховой и замом что-то есть. Глаза Марьяны подернулись какой-то потусторонней дымкой. Она стала немножко рассеянной и не в меру задумчивой. Похоже, она даже не очень удивилась тому, что нечаянно уничтожила лицевые счета.

Выдув два бокала кофе, съев три «Сатурна», предназначенных для него, и четыре самых дешевых пирожных «Картошка», которые Тамара Ивановна купила для поднятия тонуса сотрудницам отдела, Алик откинулся на спинку компьютерного кресла с амортизатором в виде Сашиной плоской подушки и позвал Марьяну, которая все это время корчилась за маленьким журнальным столиком:

– Поглядите, это то, что вы потеряли?

Терехова от волнения пошла красными пятнами и осторожно приблизилась к своему компьютеру, боясь спугнуть пойманные счета. Она заглянула на монитор несколько сбоку, настраивая себя на то, что Алик мог найти в компьютерных анналах что-нибудь совершенно ненужное. На мониторе красовались те самые потерянные документы.

– Алик, вы гений… – слабым голосом проговорила Марьяна и чуть не расплакалась, что было для нее совершенно несвойственно. – Вы спасли всю налоговую инспекцию. Просите, чего хотите!

– Ну… разве что полцарства, – рассмеялся довольный собою Алик. – Принцесса у меня уже есть. – И он обернулся к Эльмире.

Принцесса Эльмира кусала губы и смотрела на него таким гневным взглядом, будто хотела испепелить на месте. Она кивнула ему в сторону двери и быстро вышла из отдела. Алик отправился за ней следом.

– Зачем ты это сделал? – Эльмира прижала своего молодого человека к стене коридора. – Мы так не договаривались!

– А как мы договаривались?

– Не строй из себя дурака! Ты все прекрасно знаешь! Ты НЕ ДОЛЖЕН был найти эти счета! Я это тебе сразу сказала, как только встретила на пороге инспекции. Скажешь, я тебе этого не говорила?

– Ну… что-то такое сказала, только я не очень понял. – Объевшийся пирожными Алик жмурился от удовольствия и улыбался, глядя на Эльмиру влюбленными глазами, что только добавляло ей раздражения.

– Не понял, мог бы переспросить!

– Так мне тогда казалось, что я понял. Честно говоря, я уже и сам не верил, что найду, и вдруг раз – они и выскочили! – Алик протянул руку, намереваясь приобнять девушку за плечо, но она резко отстранилась.

– Мог бы засунуть их обратно! – крикнула она на весь коридор и тут же прихлопнула себе рот рукой.

– Элечка! Ну жалко же! Чуть ли не два часа работы!

– Я тебе больше не Элечка, понял?! Ни о чем попросить нельзя… Положиться совершенно невозможно! – У Эльмиры так раздувались тонкие восточные ноздри, что Алик не мог опять не улыбнуться.

– Ну Элечка… – Парень еще раз попытался ее обнять, но она снова ловко вывернулась из его объятий.

– Сказала же, больше никаких Элечек! Ты не оправдал моего доверия!

– Ну хорошо… – Алик был само терпение. – Не оправдал… Только ты мне все-таки объясни, зачем же тогда было меня звать? Чтобы ничего не найти?

– Затем, чтобы она удостоверилась, что найти невозможно.

– Кто она?

– Да начальница! – Эльмира уже чуть не плакала.

– Зачем?

– Чтобы больше никого не звала искать!

– Ничего не понимаю, – покачал головой Алик. – Весь ваш отдел мечтал, чтобы счета нашлись, а ты – нет… Почему?

– Алик! Ты идиот! – презрительно бросила своему молодому человеку Эльмира.

– Возможно, – уже без улыбки произнес тот. – Но ты все-таки ответь на мой вопрос. Зачем тебе нужно было, чтобы я ничего не нашел?

– Чтобы ей хвоста накрутили! Неужели не понятно? Орет на меня, унижает… Пусть бы на себя то же самое примерила!

Разгневанная Эльмира была очень хороша, но Алику ее поведение стало казаться странным.

– А если бы она не потеряла счета, какую бы ты ей казнь придумала? – спросил он.

– Она не могла не потерять…

– То есть?

– То есть это я их уничтожила!

Что-то вроде этого Алик уже предполагал, но все-таки переспросил:

– Уничтожила лицевые счета плательщиков?

– Представь себе, уничтожила. А ты, идиот, их зачем-то нашел! – Эльмира вытерла наманикюренным пальчиком выскочившую на щеку злую слезу.

– Знаешь что, милая… Мне кажется, что тебя отдали бы под суд, если бы узнали, чьих рук это дело. – В голосе Алика послышался настоящий испуг.

– А ты вернись туда, – Эльмира очень красиво выбросила руку в сторону своего отдела, – и донеси на меня!

– Дура! – Алик наконец разозлился.

– Сам дурак! А еще ты… – Девушка замолчала, потому что никак не могла придумать эпитет пооскорбительнее.

– Ну что я? Договаривай! – Молодой человек сложил на груди руки, намереваясь с достоинством принять любой удар.

– Пожалуйста! Оказалось, что тебе… лишь бы выслужиться перед нашей Марьяной! – выпалила Эльмира. Она сама понимала, что говорит глупость, но удержаться от нее никак не могла.

– Да какое мне дело до вашей Марьяны? Ты попросила, я – пришел.

– Лучше бы не приходил!

– В самом деле, было бы лучше, – согласился Алик, обиженно сверкнул глазами и отправился в гардероб. На полпути он обернулся и бросил Эльмире: – Хорошо бы еще узнать, чем она тебе так насолила. Вряд ли дело только в том, что накричала на тебя и тем унизила. Больно уж месть несоразмерна преступлению…

– А вот это уже не твое дело, понял?

– Чего ж тут не понятного! – кивнул головой Алик и скрылся в гардеробе.

У Эльмиры уже дрожали не только ноздри. Она дрожала вся! Разумеется, дело было не в том, что начальница на нее накричала – Марьяна частенько позволяла себе покрикивать на подчиненных. Все дело было в Халаимове. Он не должен встречаться с Марьяной, но почему-то явно встречался. Пожалуй, Эльмира недооценила начальницу при первоначальном анализе расклада сил. Терехова была очень сильной личностью и умела подчинять себе людей. Очевидно, Владимир Викторович оказался слабее характером, раз клюнул на ее престарелые прелести. С потерей лицевых счетов Марьяна Валерьевна потеряла бы половину своей силы, если не всю целиком. Интересно было бы посмотреть, как она объяснялась бы на предмет этой потери с замом и как он – с начальницей инспекции! Небось любовь вмиг прошла бы, когда на карту оказалось бы поставленным служебное положение.

А Алик – идиот из идиотов. Эльмира ему все правильно объяснила. Подумаешь, обиделся! Видала она таких Аликов! Да у нее их будет тысяча штук! Еще и лучше!

На празднование Нового года налоговая инспекция сняла маленький ресторанчик в один зал, чтобы никто посторонний им не мешал.

Когда Владимир Викторович Халаимов вошел в зал под руку с женой, все присутствующие дружно охнули. Все, конечно, понимали, что женой такого красавца должна быть женщина во всех отношениях необыкновенная, но что ею окажется знаменитая ведущая телевизионных шоу Инга Рязанцева, никто не ожидал. И еще труднее было ожидать, что звезда такого масштаба посчитает возможным осчастливить своим присутствием скромный праздник налоговой инспекции.

Инга была одета в брючный костюм цвета индиго с белой окантовкой по всем швам. Прозрачные синие туфли были похожи на хрустальные. Точно такого же цвета и той же степени прозрачности, как туфли, были ее украшения: крупные граненые серьги, ожерелье и огромный, излучающий искры перстень на правой руке.

Женщины налоговой инспекции сразу показались себе жалкими дурнушками в нарядах с вещевых рынков и из недорогих магазинов, но в то же время они находились в трепетном предвкушении удовольствия, с которым будут рассказывать родственникам и знакомым, что встречали Новый год в одной компании с самой Ингой Рязанцевой. Они изо всех сил старались запомнить ее сложный макияж, экстравагантную прическу и каждый белый кантик на одежде.

Марьяна сидела за столиком вместе со своим отделом и со своим мужем. Ей стоило большого труда уговорить Влада пойти с ней на праздник…

– Уж не собираешься ли ты знакомить меня со своим любовником? – спросил он, когда она первый раз подступилась к нему с этим вопросом.

– Не собираюсь. Я собираюсь поступить так, чтобы у женщин налоговой инспекции не возникало ненужных вопросов.

– Интересно, в какой степени осведомлены о ваших отношениях сослуживицы? И какие в их головах зреют вопросы? Ты собираешься мной прикрыться, будто бы чиста и непорочна, или желаешь продемонстрировать им рогатого, ничего не подозревающего осла?

– У ослов не бывает рогов, – попыталась свести дело к шутке Марьяна.

– Ну тогда козла! – не принял ее тона Терехов.

– Владик! Зачем ты так?

– Оставь, пожалуйста, «Владика» до лучших времен, если они, конечно, наступят, и ответь на заданный вопрос: в каком качестве ты собираешься выставить меня на новогоднее обозрение своим сотрудницам?

– Я уже ответила. Хочу, чтобы все было, как всегда.

– Зачем тебе это?

– Ты же сам говорил, что у меня все может пройти… и тогда…

– Ой, Марьяна, насчет тебя не знаю, а вот у меня, боюсь, уже не пройдет… Но на ваш банкет, пожалуй, схожу. Хочу взглянуть, на кого ты меня променяла…

– У тебя практически нет шансов, – нагнулся Влад к жене, когда рассмотрел Халаимова с его звездной женой.

– Оттого, что его жена так популярна? – криво улыбнулась Марьяна, поправляя лацкан нового пиджака терракотового цвета.

– Оттого, что вы с ней примерно одного типа. На вас даже костюмы сидят одинаково. Зачем мужику менять шило на мыло?

– Это ты говоришь мне назло?

– Это я анализирую ситуацию. А что касается ЕГО, то он на уровне. Не фуфло. У тебя всегда был хороший вкус, Марьяна.

Напротив четы Тереховых сидели Эльмира с Аликом. После ссоры в коридоре инспекции Эльмира целый день была рада тому, что молодой человек ей не звонит, домой к ним не пришел и вообще – не достает. Но уже на следующий день она почувствовала некоторый дискомфорт, а вечером позвонила ему сама.

– Ну и куда ты пропал? – спросила она как можно равнодушнее.

– Занят, – односложно ответил обычно очень говорливый молодой человек.

– Можно узнать, чем? – все так же мало заинтересованно продолжила Эльмира.

– Нельзя! – рявкнул в трубку Алик.

Такое его поведение было новым для Эльмиры и страшно ей не понравилось. Она хотела бросить трубку, но потом вдруг вспомнила, что подруга Галка давно строит Алику глазки. Эльмира даже пару раз намекала на то, что ее поведение недостойно подруги. А Галка на сей счет отвечала, что если Алик любит Эльмиру, то наплюет на всякие посторонние глазки, а если не наплюет, значит, не любит, и Эльмире лучше узнать об этом заранее, чем потом локти кусать.

Эльмира представила, как Алик целуется с Галкой, содрогнулась всем телом и сказала в трубку:

– Ну ладно… Признаю: я вчера погорячилась…

– По-моему, это называется по-другому, – уже гораздо мягче ответил молодой человек.

Эльмира решила закрепить успех и нашла в себе силы попросить у Алика прощения и покаяться в дурном нраве. Чтобы парень не принялся уточнять, зачем она организовала подлянку своей начальнице, Эльмира скрепя сердце даже сказала, что очень по нему скучает. В конце концов, Халаимов – это журавль в небе, а Алик – синица в руке. Глупо будет, если она упустит и журавля, и синицу. Галка – такая сексапильная, почти как секретарша Анютка, и если Алик попадется ей на крючок, то все, пиши пропало.

Молодые люди помирились. Алик примчался к Эльмире домой, и ночью она сделала все от нее зависящее, чтобы молодой человек забыл и думать об уничтоженных ею лицевых счетах, а также и не помышлял бы о Галке и ей подобных. Действия Эльмиры оказались очень правильными и своевременными, потому что раздосадованный Алик действительно собирался подвалить к Галке, так как, разумеется, давно замечал ее игривые взгляды, пухлые блестящие губки и очень тонкую талию.

В свете всего происшедшего Эльмире ничего не оставалось делать, как пригласить своего молодого человека на празднование Нового года в свой родной коллектив, хотя до истории с лицевыми счетами она этого делать не собиралась.

Сейчас же, сидя против Тереховых, Алик не держал уже в уме ни Галки, ни пропавших и счастливо найденных лицевых счетов. Во-первых, Эльмира будет получше всякой Галки, во-вторых, на какие-то там лицевые счета ему вообще наплевать, а в-третьих, перед ним стояла огромная тарелища с деликатесными бутербродами, ароматы которых манили и смущали его ничуть не меньше, чем чувственный запах духов рядом сидящей восточной красавицы. Алик смог вытерпеть сидение рядом с этой тарелкой не более десяти минут и, так и не дождавшись указаний, поздравлений, а с ними и начала банкета, схватил бутерброд с черной икрой и принялся радостно нажевывать его крепкими молодыми зубами, одновременно протягивая руку за вторым бутербродом, с красной рыбой. Эльмира в это время бросала завистливые взгляды на жену Халаимова. Конечно, где же ей взять денег на такие туфли, как у нее? Или на костюм… Цена праздничного наряда Рязанцевой наверняка исчисляется суммой в у.е. с умопомрачительным количеством нулей.

Дома Эльмире казалось, что ее шелковое платье абрикосового цвета – верх изысканности, здесь же, в ресторане, она увидела и кривую строчку на рукаве, и отколовшийся краешек пуговки под жемчуг. С другой стороны, Рязанцева выглядела много старше, чем на экранах телевизоров, и при всей своей шикарности была чем-то похожа на уставшую лошадь. Когда Эльмира смотрела ее шоу, то ни в чем лошадином популярную ведущую не уличала. Теперь же, ненавидя ее за то, что она является женой Халаимова, девушка безжалостно отмечала и длинные выступающие вперед зубы, и излишне крутой лоб, и чересчур крупный нос, и костлявость, которая на экране казалась стильностью, а на самом деле являла собой вульгарную нехватку мягких тканей тела.

Подведя итоги своих наблюдений, Эльмира решила, что дело ее еще до конца не проиграно, журавль еще вполне в пределах досягаемости и главная ее задача заключается в том, чтобы влиять на Алика так, чтобы он хорошо пил и меньше закусывал. Она вырвала из его рук уже ополовиненный второй бутерброд с рыбой, шмякнула на тарелку и змеиным голосом прошипела:

– Прекрати меня позорить! Будто с голодного острова приехал!

Саша Арбенина, как всегда, идти на праздник не хотела, но Ольга так привязалась к ней, что отвертеться оказалось совершенно невозможно. Они с Кириллом даже заехали за ней на такси, и теперь Саша сидела за столиком Ольгиного отдела, чтобы быть, как выразилась подруга, у нее под рукой. Она тоже пыталась разглядеть жену Халаимова, но все время натыкалась на его вопрошающий и грустный взгляд. Есть, конечно, от чего ему грустить! Ей бы его заботы… Такая жена! И еще плюс все женщины налоговой инспекции, готовые к любым услугам! Хорошо, что она, Саша, взяла себя в руки и больше не поддается ни на какие его происки.

Секретарша Анюта сидела за столиком начальства. Она специально пришла одна, чтобы не быть отягощенной никаким кавалером, и возлагала большие надежды на новое платье, блестящее и «полуголое», похожее на то, в которых спортсменки чемпионатов бальных танцев выступают в латиноамериканской программе. Ее волосы были залиты золотым лаком, а лицо и декольте покрыто специальными блестками для тела. Она думала, что будет выглядеть по-новогоднему сказочно, но, по сравнению с элегантной Ингой Рязанцевой в довольно-таки строгом костюме, ощущала себя покрытой сусальным золотом матрешкой. На фоне жены Халаимова Анюта стала казаться себе абсолютно голой. И в конце концов она даже была вынуждена уйти с праздника, прикрывая грудь маленькой блестящей сумочкой.

Анюта шла по заснеженному Питеру без шапки, в песцовой шубке практически на голое тело, страшно мерзла и плакала. Слезы, скатываясь по блестящим щекам, приобретали цвет и консистенцию расплавленного золота. Анюта, которой Халаимов никогда ничего не обещал и даже не делал никаких авансов, почему-то считала себя обманутой и оскорбленной. Если бы на ее пути попался какой-нибудь незамерзший пруд, а рядом с ним некто, вроде Карамзина с бумагой, чернильницей и гусиным пером, то человечество вскоре имело бы счастье ознакомиться с новым бестселлером под названием «Бедная Анюта».

А Инга Рязанцева никак не могла понять, зачем муж притащил ее в этот занюханный ресторан, где она должна находиться рядом с людьми не ее круга. Владимир вообще удивлял ее тем, что не хотел работать на телевидении. С его-то красотой и кавээновским навыком работы перед телекамерой его разорвали бы на куски питерские каналы, но он уперся в какую-то идиотскую налоговую инспекцию и занимается тем, что ему, по большому счету, совершенно не интересно. Он томился в компьютерной фирме, теперь томится в инспекции, а в этот вечер на пару с ним должна зачем-то томиться во второсортном ресторане и она, знаменитая на всю страну Инга Рязанцева!

Она согласилась пойти на праздник мужниного коллектива только потому, что поняла: именно там, на месте новой службы, Владимир нашел себе очередную женщину. Инга почувствовала это кожей голых коленей, на которые из брюк мужа выскользнула змейка серебряного браслета. И еще она в тот же самый момент каким-то образом почуяла, что женщина, которой предназначалось это изысканное украшение, не отвечает ему взаимностью. Это плохо. Для такого мужчины, как ее муж, это тяжкий удар по самолюбию, и, видимо, именно вследствие этого удара он теперь постоянно находится во взвинченном и нервном состоянии. Обычно все увлечения Владимира очень быстро и бесследно проходили, потому что ему скоро надоедали сговорчивые и услужливые самки. Если эта женщина от него ускользает, то он, пожалуй, может серьезно влюбиться. Особенно не понравился Инге браслет. Несмотря на его явную дешевизну, он был слишком хорош для того, чтобы дарить его дежурной любовнице. Недорогая, но эксклюзивная вещица. Сделанная от души. Такие украшения дарят возлюбленным. Против сексуальных игрищ мужа на стороне Рязанцева ничего не имела, но мужнина влюбленность в ее планы никак не входила.

Пожалуй, впервые в жизни Инга испытала болезненный укол ревности. Нет, не укол, а так… укольчик, резкий, быстрый, но очень чувствительный. Она, конечно, и сама не святая, но отдавать мужа другой женщине не собирается. Попользоваться – это пожалуйста, но чтобы навсегда – ни за что! Они с Володей так хорошо подходят друг другу, что брак их должен остаться незыблемым. От добра добра не ищут. Инга надеялась, что Халаимов тоже это понимает и ценит ее как жену за то, что она никогда не устраивает ему истерик, скандалов и сцен ревности. К тому же они очень хорошо смотрятся вдвоем: оба высокие, статные, элегантные.

Неплохо бы посмотреть на ту, которая сумела отказать Владимиру. Неужели в налоговых инспекциях нынче водятся недоступные особы? Интересно, в какой степени она не доступна и, главное, почему? Инга Рязанцева поняла, что должна лечь костьми, но вычислить эту женщину и заставить ее сдаться мужу. Чем раньше он ее получит, тем скорее бросит. Этот постулат давно проверен жизнью.

Потягивая дешевое кисловатое вино, Инга рассматривала женщин налоговой инспекции и не находила никого, на кого мог бы так сильно запасть ее муж. По-настоящему красивой была только одна полуголая девица. Кажется, секретарша. Она старалась не смотреть на Халаимова, но ее голова на точеной шее сама собой поворачивалась к Владимиру, а большие голубые глаза смотрели на него заискивающе и просяще. Рязанцева понимала, что у секретарши нет никаких шансов. Ее мужа никогда не интересовали безупречные красавицы. Девушка, похоже, это тоже поняла и вскоре куда-то исчезла.

Но и каких-то особенных женщин, с изюминкой, Инга не замечала. Хороша, конечно, стильная особа с короткой рваной стрижкой и огромными украшениями, но, пожалуй, старовата. Лицо моложавое, а вот руки выдают. Даже сумасшедшей величины перстни не скрывали, что суставы уже повреждены артритом.

Когда народ прилично выпил и окончательно раздухарился, Инге пришлось выйти в общий круг, чтобы влиться в танцующий в три притопа и три прихлопа коллектив. Брезгливо отодвигаясь от одной сильно подвыпившей тетки, она почти столкнулась с другой женщиной и чуть не вскрикнула от неожиданного открытия. На правой руке женщины с длинными висячими серьгами был тот самый браслет, который совсем недавно скатился ей на колени из открывшегося бархатного синего футляра. Сомнений быть не могло. Это тот самый браслет. Инга узнала бы его из тысяч похожих. При виде украшения ее кожу продрал такой мороз, что Рязанцева удивилась: неужели она до такой степени любит мужа?

Инга подняла глаза на лицо женщины. Хорошенькая – и только. Лет тридцати пяти. Странно… Ничего особенного в ней нет. Она не может быть ею! Инга почувствовала бы исходящую от нее опасность. Хотя… с другой стороны, кто знает, что может взбрести в голову стареющему мужику. Все-таки Володька уже не мальчик, к тому же не привык к отказам. А если данная особа отказала, то это могло перевернуть все его представления о женщинах вообще!

Рядом с дамой в серьгах и мужнином браслете все время терся какой-то мужчинка. Похоже, муж… По сравнению с Владимиром, конечно, полное ничто, потасканный интеллигентишка в очках, с уже хорошо наметившейся плешью и в безвкусном галстуке. Неужели из-за такого ничтожества эта, в серьгах, отказывает ее Владимиру? А что же сам Халаимов? Инга поискала глазами мужа. Он был в соседнем круге и явно искал кого-то глазами. Рязанцева поймала его взгляд и кивнула на женщину в браслете. Владимир непонимающе вскинул брови. Инга решила взять дело в свои руки, поскольку новая пассия мужа ничего особенного собой не представляла. Наверное, и ценна-то только тем, что недоступна. И вот именно с этим нужно как можно скорее покончить!