Интерьер для птицы счастья

Инга еще раз оглядела мужа женщины. Конечно, с таким очень трудно иметь любовника. Не сводит с жены глаз. Наверняка страшный ревнивец и зануда. Но обвести эдакого вокруг пальца – настоящее наслаждение. Рязанцева приблизилась к женщине, насколько это было возможно, и шепнула ей на ухо:

– Нам надо поговорить.

Женщина взглянула на Ингу со священным ужасом во взоре и от этого очень похорошела. Жену Халаимова опять уколола тоненькая иголочка ревности, но она не дала этому чувству разрастись в нечто большее и лишающее рассудка. Рязанцева взяла женщину в браслете под руку и увлекла за собой в холл ресторана. В месте для курения она предложила ей сигарету, но та отказалась, сославшись на то, что ее муж не переносит запаха табака. Инга убрала сигареты в сумочку и усадила женщину рядом с собой на мягкий диванчик под необыкновенно разросшимся растением с крупными глянцевыми листьями. Муж женщины в браслете, конечно, тут же очутился рядом и, похоже, намеревался устроиться на диванчик чуть ли не рядом с ними.

– Кирилл, иди в зал, – отослала его жена. – Нам надо поговорить. Я скоро приду.

Интеллигентишка с неудовольствием почесал свою хорошо наметившуюся плешь, но из холла все-таки ушел.

Женщина в браслете перевела на Ингу по-прежнему очень удивленные глаза.

– У меня к вам очень деликатное дело, – начала Рязанцева, разглядывая лицо соперницы и очень рассчитывая на то, что как только эта особа наконец падет, так сразу перестанет соперницей ей являться. – Понимаете, мой муж… он очень сильно в вас влюблен и…

Инга не договорила, потому что женщина сделалась очень бледной и чуть ли не в обморочном состоянии откинулась на спинку диванчика. Жене Халаимова тоже чуть не стало плохо. Неужели эдакая заурядная бабенция все-таки посмела влюбиться в ее мужа? Инга не знала, как бороться с заурядными. Не имела опыта. У них какой-то другой менталитет. Только бы не ошибиться! Только бы все сделать правильно!

– Этого не может быть… – прошептала женщина.

– Он ведь вам тоже нравится, – интимно придвинулась к ней Инга и ласково взяла за ту руку, на которой сверкал браслет, хотя готова была удушить собеседницу на месте, – не правда ли? Уж от меня можете не скрываться, потому что я желаю вам только добра, поверьте!

Женщина посмотрела на нее с таким ужасом, который можно было уже классифицировать не как священный, а как смертельный. Инга приписала это тому, что особа боялась разоблачения и мести обманутой жены, и заговорила еще более доверительно:

– Понимаете, у меня и самой есть… увлечение на стороне, и поэтому я не буду против, если вы наконец дадите Владимиру зеленый свет. Он так извелся от безответной любви, что на него просто жалко смотреть.

– Вы… вы уверены в том, что говорите? – наконец выдавила из себя женщина.

– Безусловно! Простите, как вас зовут?

– Ольга…

– Так вот, Оленька, я все знаю и ничего не имею против. Доказательством может послужить то, что я знаю: этот браслет подарил вам Владимир. – Она дотронулась до блистающего серебра и даже решила пойти на некоторое преувеличение собственного участия в данной истории: – Более того, я сама посоветовала ему подарить вам эту вещицу. Так что выше нос, Оленька, и – полный вперед!

Выполнив свою миссию, Инга царственно поднялась с диванчика и отправилась в туалетную комнату поправить косметику и прическу.

Ольга еще долго сидела на диване. Жена Халаимова уже вышла из туалета и скрылась в зале, на диванчик рядом уже уселся Кирилл, когда она наконец пришла в себя. Муж захотел немедленно узнать, что за дела могут быть у его жены с самой Рязанцевой, но Ольга, грубовато оттолкнув его, побежала в зал. Она нашла глазами танцующую с Эльмириным Аликом Сашу, бросилась к ним и прямо-таки вырвала подругу из рук остолбеневшего от такого нахальства молодого человека.

В холле, опять шуганув в зал абсолютно дезориентированного Кирилла, Ольга усадила Сашу на тот же диванчик, где только что сидела с женой Халаимова.

– Колись, Сашка, – строго начала она. – Для каких целей ты дала мне поносить этот браслет?

– Ты же сама привязалась ко мне, как липучка, – удивилась вопросу Саша. – Я ведь не виновата, что в «Бирюзе» уже не было таких украшений.

– Зачем ты мне врешь, Сашка? Я все знаю! Ни в какой «Бирюзе» ты его не покупала!

Все существо Саши изобразило собой вопрос, а лицо начала медленно заливать краска.

– Ага, краснеешь… – констатировала Ольга. – Совесть-то надо иметь! Дала мне поносить такое украшение, которое признала… Догадайся с трех раз, кто?

Саша непонимающе помотала головой.

– Жена Халаимова, вот кто! – выпалила Ольга. – На кой черт ты мне дала эту дрянь? – Она стала судорожно расстегивать браслет и, как только это ей удалось, с раздражением бросила его на колени подруге. – Ну ты, Саня, и врунья! Тихий омут, в котором сама знаешь, кто водится. Мужчины за просто так эдакие подарки не делают. Ты спала с ним, да?

Ольга сказала это просто так, на всякий случай, никак не рассчитывая на положительный ответ, но Саша затравленно кивнула.

– Ну даешь, подруга! – поразилась Ольга. – И молчит! Зачем браслет-то дала?

– Чтобы он видел, что мне абсолютно наплевать на его подарки и… на него самого!

– Ой, ладно врать-то! Поссорились, так помиритесь. На такого мужчину – и плевать? Мне-то хоть не ври! Расплевалась тут…

– Саша, неужели вы правду сказали вашей подруге? – раздался вдруг за их спиной голос Халаимова.

Обе подруги вскочили с диванчика. Браслет скатился с Сашиных колен на пол. Перед ними с напряженным лицом стоял заместитель начальника налоговой инспекции. Саша молчала.

– Девчонки, вот вы где! А я обыскался! – к живописной группе из подруг и Халаимова опять приблизился Ольгин муж, которого уже очень прилично покачивало из стороны в сторону. – Ну-ка пойдемте обе танцевать! Там такая музыка!

– Мы сейчас с тобой непременно пойдем, – Ольга взяла под руку Кирилла, – а они пойдут чуть позже… – Она показала рукой на Сашу с Халаимовым и с большой неохотой отправилась в танцевальный зал именно в тот момент, когда в коридоре должно было произойти историческое, прямо-таки эпохальное событие.

– Ответь же мне наконец, Саша, – попросил Халаимов, когда Ольга с мужем скрылись в зале.

Саша посмотрела в его красивые печальные глаза и сказала:

– Какая вам разница, Владимир Викторович, что я о вас думаю. На каждое мое «нет» вы найдете – да и находите! – десятки «да» со стороны других женщин инспекции. Разве не так?

– Ты имеешь в виду, что-нибудь конкретное?

– И конкретное тоже. Слухов по инспекции ходит много, но то, что касается моей начальницы, – это ведь не слухи, а правда…

– Саша! – приблизился к ней Халаимов. – Я не буду ничего отрицать, но…

В коридор высыпала группа хохочущих женщин и мужчин.

– Пойдемте лучше танцевать, Владимир Викторович, – предложила растерянная Саша. – А то неудобно так стоять… на виду у всех…

В зале звучала медленная мелодия, и она вынуждена была положить руки на плечи Халаимова. А он вдруг с такой силой прижал к себе ее тело, что она чуть не вскрикнула.

– Сашенька, – зашептал он ей в ухо. – Я виноват… но я не мог предположить, что… полюблю тебя…

Саша в испуге отшатнулась, но он не дал ей уйти от него и продолжил, захлебываясь и запинаясь:

– Со мной давно ничего подобного не было. Да, я менял женщин, как хотел, потому что… словом, они тоже были не против… Сейчас же я только о тебе и думаю… Поверь, Саша… Мне свет не мил… Я люблю тебя так, что… даже не знаю, как высказать это… Одно твое слово, и я разведусь с Ингой! Мы давно уже живем, как чужие… У нее своя жизнь, телевизионная… у меня своя… Вернее, никакой жизни!

– А как же Марьяна Валерьевна? – зачем-то спросила Саша.

– Марьяна Валерьевна утешится. Она очень сильная женщина. Хочешь верь, хочешь нет, но она сама кого хочешь изнасилует. А что касается остальных слухов, то они лишь слухи и есть…

Саша в смятении прижималась к его плечу. Она никак не могла понять, радоваться ей его признанию или нет. Халаимов быстро поцеловал ее в висок. Ни он, ни Саша, занятые друг другом, не замечали, что из-за столика начальства за ними внимательно следит телезвезда российского масштаба Инга Рязанцева. Закаменевшая Инга изо всех сил сжимала в руке фужер все с тем же кислым вином. Она поняла, что с браслетом произошла какая-то ошибка и именно сейчас ее муж танцует с ТОЙ самой женщиной. Ревность уже не колола ее тоненькими иголочками, она вонзила в ее душу такое жало, что знаменитая ведущая еле дышала. Опасения Инги были не напрасны. ЭТУ женщину ей не победить. Она далеко не красавица, но от нее исходит такая тихая прелесть, и она так женственна, что Халаимова вполне можно понять. Именно женственности всегда не хватало Инге. И у нее никогда ее не будет. Она может скупить самые дорогие наряды и умопомрачительную обувь, эксклюзивные украшения в тысячу раз лучше этого дурацкого серебряного браслета, она может сделать прическу в самом модном салоне и с ног до головы вымазаться разжигающими половое влечение маслами, но мягкой и женственной ей никогда не стать. Инга сильная, по-мужски решительная телевизионная лошадка. Похоже, муж от этой ее силы устал.

Музыка закончилась. В продолжение культурной программы намечались какие-то игры, и Халаимов вынужден был отвести Сашу к ее месту за столиком. Она была рада, что получила передышку, потому что совершенно не знала, как реагировать на его признание. Но за столом сразу поняла, что передышки не будет, потому что почувствовала на себе яростный взгляд Марьяны Тереховой. Эльмира пригласила всех пойти поучаствовать в каких-то веселых конкурсах, но Терехова рявкнула, чтобы все немедленно убирались без них, потому что им с Сашей немедленно надо обсудить одно очень важное дело. Саша видела, с каким странным лицом поднялся с места Марьянин муж, и ждала от начальницы чего-нибудь ужасного. И это ужасное тут же незамедлительно последовало.

– Я сотру тебя с лица земли, если ты еще раз приблизишься к нему, – сообщила ей Терехова, постукивая по столу длинными твердыми пальцами в многочисленных кольцах.

– Каким образом? – спросила Саша.

– Я найду способ, – уверенно заявила Марьяна.

Саша в этом не сомневалась, но ей не хотелось сдаваться, и она с вызовом ответила:

– Он любит меня!

– А я люблю его!

– Это ничего не меняет!

– Изменит! Он будет любить меня!

– Вы станете его привораживать? – усмехнулась Саша.

– Мне не надо его привораживать. Я и так с ним сплю.

– На здоровье! – Саша рассмеялась в лицо начальнице, встала из-за стола, выбежала в коридор и чуть ли не кубарем скатилась по лестнице в полуподвальчик гардероба.

Там надевал куртку муж Марьяны Тереховой. Саша бросила на него сочувственный взгляд и подала гардеробщику номерок. Когда она, торопливо одевшись, выскочила на улицу, у дверей ресторана курил Терехов.

– А вы почему так рано уходите? – спросил он. – Кажется, вас зовут Александрой…

– Да, а вас… – Саша поняла, что забыла его имя.

– Владиславом. Но можно и короче – Владом. Вы домой?

– Домой.

– Вас проводить?

– Зачем? – испугалась Саша. Этого только не хватало!

– Поздно уже. – Он взглянул на часы. – Скоро одиннадцать. Вы далеко живете?

– Надо ехать на метро.

– Поехали, – твердо сказал он и решительно взял ее под руку.

До метро они по-солдатски шагали в ногу и молчали. На эскалаторе Терехов спросил:

– Почему в гардеробе вы одарили меня таким презрительным взглядом?

– Вам показалось, – ответила она.

– Ну… я, наверное, неверно выразился. Не презрительным, а таким, мол: бедолага ты, бедолага!

Саша нервно пожала плечами и отвернулась в сторону. Терехов железными пальцам повернул ее лицо к себе и чуть ли не на все метро выкрикнул:

– Все знают, что я… рогоносец, да?

Саша не без труда высвободила лицо и раздраженно бросила:

– Это не дает вам права… – и осеклась, и даже сказала: – Простите…

– Это вы меня простите, Саша… – выдохнул он. – Веду себя, как… не знаю кто… Вы уж точно ни в чем не виноваты.

Саша покраснела так, что защипало глаза, но Терехов, погруженный в свои невеселые мысли, этого не заметил. До Сашиной остановки они ехали молча, молча поднимались вверх по эскалатору, молча подошли к ее дому.

– Вот я и дома, – сказала Саша. – Спасибо, что проводили.

– Да… да… – рассеянно проронил он. – Какие тут могут быть благодарности… Пустяки…

Саша повернулась к двери подъезда, а Терехов вдруг попросил:

– Не бросайте меня так, Саша… Я что-то сам не свой…

– Вы хотите, чтобы мы еще прогулялись? – предположила она.

– Прогулялись? Нет, пожалуй… Пригласите меня к себе на чай… Вы же в разводе… одна… Я помню, Марьяна рассказывала, как тяжело вы разводились.

Саша замерла в замешательстве.

– Не бойтесь меня… – невесело усмехнулся Терехов. – Вы же все знаете… Не могу я сейчас идти домой… Хоть плачь, как девчонка, которую бросил на танцах кавалер… Помогите мне, Саша…

Она открыла дверь подъезда и пригласила Терехова войти.

Уже в лифте Влад вытащил мобильник и позвонил домой:

– Митька, это я. Да-да… Ваня спит? Хорошо… В общем, так: мама приедет из ресторана одна, скажешь, что меня вызвали на объект… Ну… я ушел тихо, чтобы не мешать ей веселиться… Когда приду? Откуда я знаю… Как закончим, так и приду!

Саша открывала дверь, когда Влад, убирая в карман телефон, поморщился и сказал:

– Ненавижу врать.

– Но у вас неплохо получается, – хмыкнула Саша и пропустила его в квартиру.

– У нас у всех это неплохо получается… когда припрет…

– Хотя… с другой стороны… – задумалась Саша, расстегнув дубленку. – Вы не погорячились? «Вызвали на объект» – звучит, как фраза из анекдота или из какого-нибудь комедийного фильма про неверного мужа.

– Ну… во-первых, муж я верный… – вздохнул Терехов. – А во-вторых, мы действительно часто работаем по ночам, когда заказчики очень уж торопят.

– А вы кто?

– Даже не знаю, как сказать, кто… Мастер по отделке интерьеров – наверное, так будет правильно. В общем, дизайнер.

– Проходите в комнату, – предложила ему Саша. – А я сейчас заварю чай. Вы ведь заказывали?

– Я заказывал, конечно, но это так… не обязательно… не беспокойтесь…

– Нет уж, нет уж! – рассмеялась Саша. – Как говорится, первое слово дороже второго!

Терехов, смущаясь собственной навязчивости, прошел в комнату, а Саша отправилась на кухню. Она налила в чайник воды, поставила его на газ и задумалась. Зачем она согласилась на то, чтобы Терехов поднялся к ней в квартиру? Узнает Марьяна – убьет самым натуральным образом. С Марьяной Валерьевной связываться – себе дороже! Ей не стоит даже перечить и возражать: уничтожит, превратит в пыль и пепел. Саша вспомнила, как однажды возразила…

Начальницей Терехова было неплохой, но признаваться в собственных ошибках очень не любила и особенно не терпела, когда ее уличали в них подчиненные. Однажды Саша имела неосторожность высказать Марьяне Валерьевне свое мнение – сказала, что одна графа в новой таблице отчета совершенно лишняя. А ее, эту графу, начальница сама и разработала. У Тереховой сначала покраснел кончик носа, потом нездоровая краснота залила все лицо и шею. Марьяна Валерьевна смерила Сашу презрительным взглядом и, очень четко артикулируя, будто разговаривала с человеком с пониженным слухом, выдала следующее:

– Когда вы, Александра Сергеевна Арбенина, главный инспектор налоговой службы, дорастете до должности начальника отдела, тогда мы с вами и обсудим, какие графы в какой таблице лишние.

Саша тогда по своей привычке только пожала плечами, что означало: делайте, как хотите. Но через несколько дней начальница инспекции Волгина вернула отчет с перечеркнутой крест-накрест именно той графой в той самой таблице, о которой говорила Саша. Сверху красным маркером размашистым почерком Ирины Федоровны было написано: «Эти данные уже приведены выше. Получается „масло масляное“. Сама же таблица вполне удачна. Думаю, такой вариант стоит согласовать в управлении».

Терехова не могла простить Саше эту несчастную таблицу около месяца. Она неутомимой землеройкой рылась в Сашиных документах, чтобы отыскать в них ошибки и прилюдно осрамить Арбенину, которая, во-первых, посмела посягнуть на святая святых, то есть на начальство, а во-вторых, оказалась свидетельницей афронта собственного руководителя.

Ошибок в документах не находилось, потому что Саша была очень аккуратна. Тереховой пришлось цепляться за всякие мелочи, типа не вынесенной вовремя мусорной корзины, невымытой чашки из-под кофе, засохшей герани на подоконнике возле Сашиного стола и даже по поводу того, что так и не пришли электрики починить сгоревшую розетку. Эта лишняя графа раз и навсегда научила Сашу не возражать начальнице, а потому она даже не попыталась огрызнуться на предмет того, что уж к розетке не имеет никакого отношения.

После того, что Саша услышала сегодня от Халаимова, она испугалась Марьяны уже не на шутку. Лишняя графа – сущие пустяки по сравнению с тем, что они с Тереховой делят постель с одним мужчиной. Если Марьяна об этом узнает, Саше вообще не жить. Если бы она умирала от любви к Владимиру Викторовичу, тогда еще стоило бы сразиться с начальницей, а так… Мало было этого открытия, так теперь еще в Сашиной квартире появился муж Марьяны… Ужас! Хотя… может, она и обрадуется. Похоже, она страшно влюблена в Халаимова. Она в Халаимова… А Халаимов… Врет он все про любовь! Какая может быть любовь, когда он то с ней, с Сашей, то с Марьяной… А может, и еще с кем-нибудь. Например, с Эльмирой. Она без конца изрекает на предмет Владимира Викторовича всякие двусмыслицы. А Анютка? Над ее беззастенчивыми попытками соблазнить зама прямо на рабочем месте смеется уже вся инспекция. А может, зря смеется…

Как же он крепко прижал ее к себе в танце… Как горячо шептал о любви… До чего же хочется, чтобы его слова были правдой… Он даже сказал, что готов развестись со своей теледивой. Что, если взять да и предположить, как Халаимов и впрямь разведется с Рязанцевой и женится на ней, на Саше? Нет, не стоит предполагать. Если бы он готов был на такое, то сейчас сидел бы возле нее на кухне или мылся бы в ее ванной, потом они вместе пили бы чай, а потом… Саша вспомнила мягкие губы Халаимова, его шелковистые волосы, античное тело, и по ее коже пробежали мурашки. Все-таки ей с ним было хорошо. Так хорошо, что…

На этом месте Сашины размышления прервал заливистый свисток чайника. Она выключила газ, заварила чай, достала из шкафчика нарядные чашки, мельхиоровые ложечки и пакетик с печеньем «Кудесница», которое очень любила и часто покупала. Пересыпав его на тарелочку, она поставила все необходимое на жостовский поднос с крупными красными цветами и понесла в комнату.

Муж Марьяны Тереховой сидел на полу и рассматривал Сашины расписные доски. Она и забыла, что весь ковер был завален ее работами, из которых она хотела отобрать лучшие для новогоднего подарка двоюродным сестрам, которые одни лишь ценили ее творчество.

– А вот и чай, – сказала Саша и вынуждена была поставить поднос на пол, потому что стол был заставлен баночками с гуашью, водой и лаком. Отовсюду топорщили хвосты разнокалиберные кисточки и пестрели яркими пятнами тряпки, о которые она вытирала руки. Саша посмотрела на Влада с таким смущением, будто он уличил ее в извращенных наклонностях, и торопливо сказала: – Сейчас я все уберу… или, может быть, пройдем в кухню? Там ничего такого не валяется. Все чисто.

– Подождите, Саша, – растерянно посмотрел на нее Терехов. – Это… ну то, что валяется, как вы выразились… это все ваше?

– Мое…

– То есть это ваши работы?

– Мои.

– Вы все это сами? – продолжал он удивляться.

– Ну разумеется, сама… – улыбнулась Саша, радуясь его интересу и удивлению. – Какой вы чудак… Кто же ко мне будет приходить, чтобы тут расписывать доски?

– У вас есть художественное образование? – деловито осведомился Терехов.

– Образования нет, но в детстве я несколько лет училась росписи по дереву у одной замечательной женщины, пока она…

– Пока она что?

– Пока она не умерла.

– Извините, я не хотел… – смутился Терехов.

– Да что вы в самом деле! Это было очень давно, – рассмеялась Саша. – Я училась тогда в седьмом классе. Как говорится, все быльем поросло.

– Но работы-то нынешние, правда? Они красками пахнут и лаком. – Он поднес одну из досок к лицу и, как показалось Саше, с удовольствием вдохнул острый запах.

– Работы всякие. И нынешние, и старые…

– Вы где-нибудь их выставляли? – поинтересовался Терехов.

– Да вы что! Кто же их возьмет на выставку? Их даже перекупщики изделий народных промыслов не возьмут.

– Почему? – удивился он.

– Потому что нет такого промысла. Одни только мои фантазии.

– Но ведь это же здорово! – восхитился он, и Саша почувствовала острую благодарность к нему за это.

– Вы находите? – осторожно спросила она.

– Нахожу. Я, конечно, не специалист. У меня тоже нет никакого образования, ни художественного, ни искусствоведческого, но я нутром чувствую красоту.

– Спасибо, – окончательно смутилась Саша. – Мне приятно, что вам понравилось. Но жизни у этих досок нет.

– Почему?

– Они не смотрятся в современных интерьерах. Ни в один не вписываются. Я многим друзьям дарила, но никто никуда так и не повесил. Стесняются моей мазни.

– Не знаю, в каких квартирах живут ваши друзья, но по части интерьеров я большой специалист. И я уверен, что можно разработать такой проект, куда ваши доски войдут органичной деталью, – уверенно сказал Терехов.

– Вы шутите… – прошептала Саша.

– Ничуть.

Влад встал с пола и оглядел комнату, в которой находился. Она ему явно не понравилась, потому что он стремительно прошел в кухню, чуть не опрокинув Сашин чайник на подносе.

– А вот здесь… Идите сюда! – позвал он ее из кухни.

Когда она явилась на его трубный глас, Терехов, счастливо улыбаясь, сказал:

– А вот здесь можно забабахать такой дизайн-проект, где без ваших работ будет… ну… никак! Хотите, сделаем вам ремонт?

Ошеломленная его напором, Саша молчала, осторожно и недоверчиво улыбаясь.

– Ну? Что же вы молчите? – обиженно сказал Влад, неожиданно напомнив ей сына Сережу, когда тот на нее сердился.

– Что же я могу сказать? У меня сейчас нет денег и вообще… я не собиралась… еще и не очень грязно…

– Да при чем тут грязно или не грязно?! – довольно грубо и громко выкрикнул Терехов. – Понимаете, я нашел! Наконец-то я нашел! – И он даже слегка подпрыгнул на месте, слегка ударившись о плафон кухонного фонарика и скособочив его.

– Что вы нашли? – удивилась его прыжкам Саша.

– Художника нашел! – Он поправил плафон и посмотрел ей глаза. – Вас нашел! Вы сможете!

– Что смогу? – изумленная Саша опустилась на табуретку возле стола.

– Слушайте, я предлагаю вам бартер! – возбужденно заговорил Терехов. – Я… то есть мы с ребятами делаем у вас в кухне ремонт, куда в лучшем виде впишутся ваши доски… Это будет совершенно бесплатно, – предотвратил он рвущиеся из Саши возражения. – Вернее, не совсем бесплатно! В качестве платы вы поможете нам оформить один бар. Я там кое-что задумал, и мне как раз нужен художник именно вашего плана…

– Вы уверены? – испугалась Саша. Ей казалось, что в ее кухне разыгрывается что-то водевильное и ненастоящее. Терехов ее с кем-то спутал, а работы ему понравились, потому что он находится в состоянии алкогольного опьянения после ресторана. Сейчас он выпьет чаю, окончательно протрезвеет, и им обоим станет стыдно от того, что он спьяну предложил, а она поверила. Саша осторожно улыбнулась и предложила: – Может быть, мы все-таки лучше выпьем чаю, раз уж все равно собирались?

– Ну конечно, выпьем! – согласился Влад.

Его глаза сверкали, лицо разрумянилось, и он совсем уже не походил на несчастного обманутого мужа, которого надо было срочно спасать от тяжких, испепеляющих душу дум. Саша теперь ясно видела, что Влад Терехов довольно хорош собой. Он не был таким писаным красавцем, как Халаимов, но имел правильные черты лица, чистую смуглую кожу и черные с проседью волосы, падающие на лоб отдельными тонкими прядками. Глаза его, карие и глубоко посаженные, сверкали из темных впадин ослепительными белками. Удивительно белыми и ровными были и его зубы, которые то и дело демонстрировала радостная улыбка.

Терехов с большим аппетитом грыз печенье, прихлебывал чай и рассказывал ей о своей работе, которую так неожиданно приобрел и которая стала смыслом ее жизни. Саша бросила невольный взгляд на часы, которые показывали уже половину первого ночи. Влад замер с набитым ртом, натужно проглотил печенье и испуганно спросил:

– Я обнаглел, да? Уже поздно, а я тут все разглагольствую… Вам пора спать, да?

Его белозубая улыбка вмиг померкла, еще глубже запали глаза и натянулись скулы. Саше было жаль его, но спать ей действительно хотелось. Она еще придумывала какую-нибудь фразу поделикатнее, которой его можно спровадить из дома, как он опять заговорил сам:

– Простите… Я сейчас уйду… Хотя… Знаете, Саша, вообще-то я не хочу идти домой, и вы знаете почему. Разрешите мне остаться у вас… Вот здесь. В кухне. Бросьте мне на пол какое-нибудь старое одеяло, которое не жалко, и дайте бумаги с карандашом. Не поверите, но у меня аж руки чешутся… Такая идея в голову пришла по поводу вашей кухни… Я немного почерчу, а потом прикорну на вашем одеяле. А, Саша? Или можно даже какое-нибудь старое пальто бросить… ненужное… в каждом доме есть…

Он смотрел на нее не столько просительно, сколько с уверенностью в том, что нашел самый лучший выход из создавшейся не очень ловкой ситуации.

– Влад, вам все равно ведь придется возвращаться домой, – Саша решила отрезвить его сразу. – Не станете же вы у меня жить?

– Конечно, не стану. Не бойтесь. Но сегодня разрешите остаться. Всего один разик!

Саша улыбнулась. Именно таким тоном Сережа обычно просил на пляже еще один разик окунуться в воду, прокатиться еще кружок на велосипеде, зажечь еще одну палочку бенгальского огня на Новый год. И она сдалась. В этом году Сережа будет праздновать Новый год в Финляндии, в одну из школ которой в порядке культурно-математического обмена повезут их класс. Она уже пережила это, заставляя себя думать, что поездка будет Сереже в радость и на пользу. Сейчас, вспомнив сына, Саша поняла, что совсем не против, чтобы у нее переночевал этот странный чужой муж, до смешного похожий на ее дорогого мальчика.

– Вы можете лечь в комнате сына. Там есть и постель, и стол с бумагой и карандашами.

– А где он, сын? – почему-то испугался Терехов.

– Он в физико-математической школе при университете учится. Там полный пансион.

– Талант, значит, – освобожденно улыбнулся Влад, потому что ему почему-то вдруг пришло на ум несчастье, которое могло приключиться с Сашиным сыном.

– Говорят, талант, – ответно улыбнулась Саша.

– Нет, я не буду в его комнате, – опять как-то по-детски потупил глаза Терехов.

Саша рассмеялась.

– Перестаньте! Все нормально! Гостей всегда стараются положить на лучшие места.

– Во-первых, я – незваный гость, который хуже татарина, – возразил он. – А во-вторых, мне действительно тут лучше: я буду видеть стены, над которыми придется работать.

– Как хотите, – пожала плечами Саша и принесла ему надувной матрас, подушку и одеяло.

– Вот это в самый раз! – обрадовался Влад, а Саша отправилась за бумагой.

Стоило ей положить ее на кухонный стол, как Терехов совершенно забыл о существовании хозяйки квартиры. Он тут же принялся что-то чертить и подсчитывать. Саша постояла несколько минут рядом. Влад реагировал на нее не больше, чем на слегка жужжащий холодильник. Она еще раз пожала плечами и отправилась в ванную.

Саша стояла под горячими струями и удивлялась тому, что оставила в собственной кухне совершенно постороннего мужчину, который еще и решил сделать ей ремонт по собственному эксклюзивному проекту. А что, если он не пошутил и действительно позволит ей принять участие в оформлении бара? А что тут такого удивительного? Уж она-то умеет держать в руках кисточку. У нее вполне может получиться. От предвкушения работы, о которой она всегда мечтала, у Саши почему-то защекотало в носу, и ей захотелось чихнуть. Она чихнула в ладошку, негромко рассмеялась и поймала себя на том, что ей очень хочется подпрыгнуть до потолка, как только что это сделал в кухне Терехов. Прыгать она не стала, потому что в скользкой мокрой ванне это делать опасно. Саша намылила свою любимую губку в виде большого розового сердца и опять задумалась. Неужели муж начальницы принесет ей такие серьезные перемены в жизни? Нет, все-таки этого не может быть. Она наверняка напрасно размечталась…

Саша вытерлась полотенцем, и его мягкое прикосновение к коже опять напомнило ей о Халаимове. Он сказал, что любит ее… Если действительно любит, то лучше бы он сейчас был на ее кухне… Нет… Лучше бы он сейчас был с ней в постели… Саша поежилась, надела халат и выскользнула из ванной. Влад Терехов не обратил на нее никакого внимания. Может, он специально делает вид, что не замечает ее, а как только она ляжет, тут же явится к ней, чтобы… чтобы отомстить жене?

Ну что ж… Саша уселась по-турецки в постели в ожидании Терехова. И приготовила обвинительную речь. Она собралась его стыдить и пригвождать, взывать к порядочности и человечности. Постепенно речь разрослась до необыкновенных размеров и запестрела цитатами из классиков, русских и зарубежных. Саше хотелось, чтобы Влад приходил быстрее, потому что глаза ее уже слипались, мысли путались, и она боялась забыть особо красивые пассажи. Но Терехов почему-то все не приходил и не приходил. Часы показывали уже начало третьего, а он все шуршал на кухне бумагой.

Саша устала сидеть. У нее затекли ноги, а цитаты окончательно перепутались в голове. Она, не снимая халата, прилегла сверху на покрывало и уснула, так и не дождавшись явления чужого мужа.

Утром Саша очень удивилась, что спит в халате, но, посмотрев на разбросанные по всей комнате расписанные доски, сразу все вспомнила и прислушалась. Из кухни не раздавалось ни звука. Осторожно спустив ноги с постели, она вдела их в тапочки с песцовой опушкой и, очень осторожно ступая, направилась в кухню, ожидая увидеть либо красиво спящего еще вполне моложавого мужчину, либо отвратительно раззявившего рот мужика на пятом десятке. Но ничего такого не увидела. Терехов спал на надувном матрасе, свернувшись клубком и закрывшись с головой одеялом.

А кухонный стол оказался завален бумагами. Некоторые из них были заполнены длинными колонками цифр. Сверху на бумагах лежали маленький карманный калькулятор и мобильный телефон. К графину был прислонен сплошняком исчерченный лист из Сережиного альбома для рисования, на котором Саша мало что удалось разобрать. Плита, вытяжка и мойка, разумеется, были легко узнаваемы, все остальное представляло собой месиво из разной толщины и плотности линий.

Разочарованная Саша собралась направиться в ванную, когда вдруг проснулся тереховский мобильник, выдав мелодию старого футбольного марша. Саша вздрогнула. Из-под одеяла выпросталась рука, которая принялась ощупывать пол рядом с матрасом, видимо, пытаясь найти трубку на привычном месте. Телефон не находился, и из одеяла вынырнул заспанный взъерошенный Влад. Он открыл глаза и с ужасом уставился на Сашу. Она посильнее запахнула на груди халат и сказала:

– Ваш телефон звонит.

– Мой? Где? – Чувствовалось, что Терехов еще не вполне осознал, где находится.

Саша подала ему мобильник, и он глухим голосом проговорил:

– Слушаю. Кто это? А… Да… Я тут… в одном месте… – Он наконец проснулся и даже подмигнул Саше. Она почему-то смутилась, поспешила скрыться в ванной и даже включила воду на полную мощность, чтобы не слышать, о чем он говорит.

Потом они пили кофе, и Терехов пытался объяснить ей, что пытался изобразить на своем чертеже.

– Понимаете, это я разные фактуры пытался обозначить. Вам непонятно, но ребята разберутся. Мы сделаем вам кухню, стилизованную под народные промыслы. Вот здесь и здесь, – он ткнул пальцем в свой чертеж, – поместятся две ваши женщины-птицы: одна, которая вся в золоте, будто солнечный день, а вторая, которая изображает ночь. Вон она на подоконнике лежит.

Саша взяла в руки доску. Терехов все угадал правильно. Она действительно изображала Птицу-День и Птицу-Ночь. День была в жарком, золотисто-оранжевом оперение, а Ночь в фиолетово-синих перьях. День была счастлива, весела и улыбчива, Ночь – задумчива, печальна и с глазами, в которых поблескивали непролитые слезы. Когда она работала над этими досками, то вспоминались Сирин и Алконост Виктора Васнецова, но старалась не подражать, а творить свое. Ей тоже нравились эти птицы, и было приятно, что Влад из груды досок безошибочно выбрал именно их.

– А вот здесь, посередине, мне бы хотелось, чтобы вы выполнили розетку, в которой не было бы птиц, а только какой-нибудь растительный орнамент. И чтобы цвета дня плавно переходили в цвета ночи. Как вам такая идея?

– Мне нравится, пожалуй… но круглой доски у меня нет…

– Это ерунда, доску мы найдем! Главное, чтобы вы еще согласились… – он пытливо заглянул ей в глаза, – «испортить» вашу мебель…

– Как это испортить? – испугалась Саша, оглядывая свою еще вполне приличную мебельную стенку.

– Ну… не то чтобы испортить… Расписать, как доски… Можете на такое отважиться?

У Саши в груди что-то екнуло. И даже почему-то щелкнула коленка. Она стала думать, что это от старости, потому что она уже никуда не годная старая вешалка. Еще она вспомнила, как совсем недавно на ее щеке отпечаталась пуговица от наволочки. Обо всем этом она думала, чтобы не думать о мебели. Но Влад Терехов сдаваться не собирался.

– Не молчите, Саша! У вас, конечно, хорошая мебель, но если вы согласитесь на мое предложение, она будет не просто хорошая – она станет эксклюзивная!

– Я не знаю, что вам сказать, – промямлила Саша. – Это все так неожиданно…

– Ладно, я сейчас не буду приставать к вам с ножом к горлу. У вас еще есть время подумать. Дня три следующей недели мы будем доделывать старый объект, в четверг можем приступить к вашей кухне. Потом Новый год… А после Нового года, числа… третьего января, вы едете с нами смотреть помещение бара. Идет?

– Съездить я, конечно, могу…

– Вот и отлично! – Влад решил больше ничего у нее не уточнять. Он собрал в стопочку свои листы, распихал их по карманам куртки и, уже одевшись, вытащил из бумажника визитку.

– Вот тут мои телефоны. Позвоните, пожалуйста, если решитесь на переделку вашей кухни и… на работу со мной. Если все-таки решитесь, – он посмотрел Саше в глаза таким странным взглядом, что у нее почему-то похолодели ладони, – то сделайте, пожалуйста, эскизы розетки и росписи мебели. Я думаю, нужна даже не столько полноценная роспись панелей, сколько окантовочный орнамент… Впрочем, вы можете придумать и что-нибудь свое. Идет?

Он улыбнулся. А Саша так и не смогла выдавить улыбку. Она была растеряна и смущена.

– Ну! Не печальтесь, Саша! И, главное, не пугайтесь! – весело сказал он. – Все же хорошо! Я ни на чем не собираюсь настаивать. Решение будете принимать вы!

Он потоптался перед ней в прихожей и на прощание проговорил, уже не так весело и громко:

– Спасибо за… убежище. Если бы не вы… то и не знаю, что было бы вчерашним вечером у нас дома… Вы меня спасли. Вы нас обоих с Марьяной спасли… Сейчас все уже видится не в таком черном свете, как вчера. До свидания. Звоните. Буду ждать.

Когда стремительный Терехов ушел, Саша оглядела свою кухонную мебель со светлыми желтыми панелями. Она специально выбирала такие, чтобы в помещении, где она больше всего любила находиться, было светло. И что же теперь? Если исходить из идеи «День и Ночь», то светло уже не будет… То есть должно быть одновременно и светло, и темно… И как же это может быть одновременно?

Саша взяла чистый альбомный лист, не использованный Тереховым, остро заточенный им карандаш и принялась рисовать цветы. Сначала с раскрывшимися солнечными венчиками, потом голубые, закрывающиеся на ночь… Потом принесла краски и так увлеклась, что проработала на кухне почти всю субботу, пока не почувствовала, что зверски проголодалась.

Часы показывали без четверти семь часов вечера. На полу веером лежали эскизы розеток и орнаментов, которыми можно было бы украсить мебельные панели.

В воскресенье Саше позвонил Халаимов. Она делала уже шестой вариант розетки и отвлеклась от своей работы с большим неудовольствием. Владимир Викторович сразу уловил его в ее тоне и спросил:

– Ты совершенно не хочешь меня знать, Саша?

– Нет… но… – замялась она.

– Ты, наверное, думаешь, что я сказал тебе о любви спьяну?

Саше стыдно было признаться, что все это время, работая над предложением Терехова, она ни разу не вспомнила ни о Халаимове, ни о его любви.

– Молчишь… – усмехнулся в трубку Владимир Викторович. – А я не спьяну сказал. Я могу еще тысячу раз повторить это. Мне очень хотелось бы повторить… Можно я приеду, Саша?

– Нет! – слишком поспешно выкрикнула она.

– У тебя кто-то есть?

У нее никого и ничего не было, кроме предложения мужа Марьяны Валерьевны, работа над которым заполнила все ее существо. Впервые за много лет, прошедших со смерти ее учительницы росписи по дереву, кого-то заинтересовали ее работы, заинтересовала ее сущность художницы и фантазерки.

– Нет, Володя, у меня никого нет. Просто я очень занята, честное слово.

– Что ж! Уже одно только обращение «Володя» очень обнадеживает. Может быть, ты сможешь освободиться вечером?

– Нет… Вечером я тоже не смогу… Понимаешь, мне тут неожиданно работу предложили, которую я очень люблю… Я всю жизнь об этом мечтала.

– И что же это за работа?

– Я не буду пока ничего говорить. Сглазить боюсь…

– Ну хорошо… Тогда… до завтра?

– Конечно, до завтра!

– Целую тебя, Сашенька.

Саша осторожно положила на рычаг трубку и с ужасом уставилась на себя в зеркало, висящее напротив. Она была нечесана, испачкана краской, с глубоко запавшими глазами и серым лицом. Она измучила себя рисованием и совершенно не взволновалась словами самого красивого мужчины, который только встречался ей в жизни: «Целую тебя, Сашенька». Ей уже не нужны были ничьи поцелуи. Ей нужна была только работа, которую предложил ей Влад Терехов.

В инспекцию взмыленная Саша влетела с пиканьем часов. Вообще-то она еще никогда в жизни не опаздывала на работу. Но вчера просидела над рисунками чуть ли не до трех ночи, а к утру так разоспалась, что даже не услышала звонка будильника. Неизвестно, когда она вообще проснулась бы, если бы не соседский карапуз Ленечка, который терпеть не мог ходить в детский сад. Каждое утро мальчишка устраивал на лестничной площадке митинг протеста и иногда даже ломился в соседские квартиры в поисках политического убежища. Благодаря завываниям Ленечки Саша проснулась и даже почти не опоздала на работу.

Конечно, все уже были на местах. Марьяна Валерьевна одарила ее таким ненавидящим взглядом, что Саша, сбросив дубленку и шапку, даже не стала расчесывать спутанные волосы, чтобы не вывести начальницу окончательно из себя. Она пригладила их пятерней, свернула в не слишком опрятный узел, заколола дежурной заколкой с покривившимся кончиком и бесшумно проскользнула за свой компьютер.

В отделе висела до предела наэлектризованная тишина. Все вроде бы занимались работой, но Саша видела, как напряжена спина Марьяны, как кусает губы Эльмира и как бегают глаза у Тамары Ивановны. Наверное, после Сашиного ухода из ресторана там произошло еще что-нибудь из ряда вон выходящее. А может быть, Терехова узнала, где провел ночь ее собственный муж? В теплом помещении Саше вдруг стало холодно. Решив набросить на плечи шарф, она подошла к шкафу с верхней одеждой, и в этот момент открылась дверь, а в образовавшейся щели показалась голова Ольги. Ольга, моментально вцепившись в Сашин локоть, вытащила ее в коридор и быстро пошла, не оглядываясь, на второй этаж. На лестнице Саша вырвала свою руку у подруги и спросила:

– Зачем мы туда идем?

– Затем, чтобы быть от Тереховой подальше.

– Да? А что… – Саше вдруг сделалось плохо до тошноты. Марьяна наверняка узнала о муже. Может, он ей вообще сам сказал, где ночевал, чтобы отыграться. Может, наплел, что между ними что-то было. Саша сглотнула липкий ком у горла и сказала: – Ничего же не было…

– В каком смысле? – Ольга опять схватила подругу за руку и потащила в зимний сад, организованный на втором этаже их здания. – Ну-ка объяснись! Я еле вытерпела эти выходные. При Кирилле ведь не позвонишь, не спросишь…

Саша села на скамеечку под разросшейся китайской розой, потерла абсолютно не накрашенное лицо ладонями и спросила:

– Что тебя конкретно интересует?

– Меня конкретно интересует все! – Ольга плюхнулась рядом с подругой, придвинулась к ней как можно ближе и даже доверительно взяла под руку.

– Я не знаю, что тебе сказать, Оля, честное слово… – тяжело вздохнув, сказала Саша. – Все так запуталось… Может, ты сначала расскажешь, не произошло ли в ресторане чего-нибудь непоправимого, когда я ушла? Наши женщины в отделе какие-то странные, напряженные, злые… А я будто виновата…

– А я всегда говорила, что бабьему коллективу нельзя праздновать с мужьями! Как работаем без мужичья, так и праздновать надо без них. Или с какими-нибудь чужими людьми. Приглашать, к примеру, соседнее отделение милиции. А то себе дороже получается. Как банкет – так разбитые семьи!

– Ну… и?

– Ну и опять разбитые! – выпалила Ольга.

– Чьи?

– А то ты не знаешь…

– Да не томи ты, Ольга! Что я могу знать, кроме того, что и так все знали до этого праздника.

– Ну, не скажи! До этого праздника никто не знал, что у тебя любовь-морковь с Халаимовым.

– А теперь что, все знают? – еле ворочая языком от ужаса, прошептала Саша.

– Лично я, честно говоря, не в курсе. Я никому ничего не говорила, а держит ли язык за зубами твой Володечка – мне неизвестно.

Саша потерянно молчала.

– Саш, – Ольга ткнула ее локтем в бок, – а как у вас все получилось-то?

– Сама не знаю, как-то вдруг раз – и получилось…

– Ну а как он… в смысле, как мужчина? А то знаешь, иногда бывает, что мужики напускают на себя та-а-кую крутизну, а сами ничего собой и не представляют. А у этого, может, вообще все в красоту ушло, а, Саш?

– Все нормально, Ольга.

– Тебе, кстати, здорово повезло!

– Это в чем же?

Ольга наклонилась к самому уху подруги и прошептала:

– В том, что его жена, представь, абсолютно не против.

– В каком смысле? – Саша опять вспомнила Марьяну.

– В прямом! Представь, что Рязанцева меня с тобой перепутала и доверительно сообщила, что сама имеет связь на стороне, а потому не против, чтобы и ее Володечка… тоже… ну, ты понимаешь… В общем, тебе официально разрешили пользоваться Халаимовым! Никаких сцен закатывать не будут! – торжественно закончила Ольга.

– Ничего не понимаю, – окончательно позеленела от страха Саша. – Что значит, Рязанцева тебя со мной перепутала? Это как? Почему? И почему она с тобой вообще о Владимире говорила? Разве она знает, что ты моя подруга? Вы что, были с ней раньше знакомы?

– Совсем с ума сошла! – всплеснула руками Ольга. – Неужели ты не помнишь, что я тебе на банкете говорила? Рязанцева узнала браслет, а потому решила, что я – это ты. И разрешила мне, то есть – тебе, пользоваться собственным мужем на здоровье. И даже, прикинь, призывала начать как можно быстрее! Похоже, у нее самой здорово свербит в одном месте. Прямо не понимаю, чего ей надо? Неужели может найтись кто-то лучше ее мужа?

– Ерунда какая… – проговорила Саша.

– Никакая не ерунда! Говорю же: повезло тебе. Мало того, что потрясающий мужчина достался, так еще и его собственная жена самоустраняется и гарантирует отсутствие скандалов. Скажи, Сашка, ты его здорово любишь?

Саша вскинула на подругу испуганные глаза и отрицательно покачала головой.

– И что это значит? – не поняла Ольга.

– То и значит, что я его… не люблю.

– Как же так?

– Вот так…

– Ничего не понимаю!

– Я и сама мало что понимаю, Оля… – Саше очень не хотелось обо всем этом разговаривать, но не обижать же подругу.

– А он, по-моему… того… – начала Ольга.

– Ладно, хватит про него! – оборвала ее Саша. – Что произошло в ресторане?

– Все, что произошло, милая моя, от него никак не отделимо.

– Ну и?

– Ну и… вот… Все в конце концов, как всегда, здорово напились. Ваша Эльмирка просто повисла на Халаимове. Этот ее мальчик, Алик, кажется, кричал, что убьет Владимира при первой же возможности. Тамара Ивановна со своим Василием Гавриловичем даже вынуждены были вызвать такси и развезти Эльмирку с ее беснующимся кавалером по домам. А потом, потом вообще произошло ужасное…

– Что? – охнула Саша.

– Терехова при всем честном народе заявила Инге Рязанцевой, что любит ее мужа.

– Зачем же при всех?

– Кто ж ее знает… Может, выпила лишнего, а может, от отчаяния, потому что Владимир ее даже танцевать не приглашал. Он как раз танцевал с собственной женой, когда к ним подошла Марьяна и сделала свое официальное заявление. Она, наверное, думала, что никто больше ее слов не услышит, но ведь ты сама знаешь, какой у нее громкий голос. Очень многие слышали.

– А что Рязанцева?

– А Рязанцева, ушлая телезвезда, тренированная светская львица, не дрогнула ни одним мускулом, представляешь! Она ответила, что ее муж так хорош собой, что она постоянно слышит подобные заявления от женщин самого разного сорта и что если бы она все их принимала во внимание, то давно уже прописалась бы в психбольнице имени Кащенко.

– А Марьяна?

– А Терехова заявила, – представляешь, никого не стесняясь! – что ей плевать на всех остальных женщин любого сорта, потому что Халаимов давно с ней спит. А Инга сказала, что ее мало волнует, с кем спит ее муж, потому что в конечном счете он всегда возвращается к ней. И добавила, что она лично дала мужу полную свободу действий. Что, кстати, – Ольга очень значительно качнула любимыми висячими серьгами, – вполне соответствует тому, что она мне говорила один на один в коридоре. Поэтому ты все-таки подумай, прежде чем отказываться от…

– А что сам Владимир? – нетерпеливо перебила ее Саша.

– А на нем лица не было. Чувствовалось, что ему страшно стыдно, неловко и отвратительно. Он пытался увести жену домой, но она вырвалась и объявила, что поедет одна, а он пусть возвращается, когда полностью удовлетворит эту престарелую тетку с мышиными волосами.

– Какой ужас!

– Вот именно! Инга с большим понтом уехала. Марьяна была вся в слезах, а Халаимов вообще не знал, что ему делать. Хорошо, что наше ресторанное время уже кончилось, а то вообще трудно предположить, что было бы дальше. Все стали потихоньку расходиться, хотя, честно тебе скажу, каждому хотелось досмотреть это представление до конца. Но как-то было неловко…

– А что Марьяна?

– Последнее, что я видела, это то, как она рыдала на груди нашего зама, приговаривая, что любит его больше жизни, а он с перекошенным лицом механическим жестом гладил ее по тем самым «мышиным» волосам.

– И что теперь?

– Откуда ж я знаю, что теперь? Судя по последнему выражению лица Халаимова, он должен был дать Тереховой от ворот поворот и даже, может быть, рассказать ей о тебе. Слушай, мне кажется, он тебя любит! Сам-то не говорил про это?

– Говорил…

– А ты?

Саша поморщилась и ответила:

– Я уже сказала тебе, что я его не люблю.

– Но почему? – Глаза Ольги готовы были выпрыгнуть из орбит. – Из-за него наши бабенции готовы горло друг другу перегрызть, а ты почему-то нос воротишь… Ты же холостая! Почему бы тебе не отбить Володечку от Марьяшки, если собственная его жена от него так запросто отказывается?

– Не знаю, Ольга… Ничего не знаю. Я уже сорок раз пожалела, что поддалась ему. Понимаешь, у меня так давно не было мужчины… А он такой красивый… как бог… такой ласковый…

– Ну так и бери его себе!

– Не нужен он мне, понимаешь? Мне стыдно смотреть ему в глаза. Я его использовала, чтобы удостовериться, что во мне еще не совсем умерла женщина, что я могу, как и все, получать удовольствие от интимных отношений. Мне очень важно было в этом удостовериться! Ты же помнишь, что со мной вытворял Арбенин!

– Слушай, Сашка, а может, ты, попользовавшись Халаимовым, в кого-нибудь другого влюбилась? С новыми-то ощущениями от интимных отношений…

– Нет, Оля, ни в кого я не влюбилась. Вокруг меня и мужчин-то нет.

– Как это нет? А я?

Подруги вздрогнули. К ним приближался бывший Сашин одноклассник Дима Охремчук, который нынче держал небольшую мастерскую автосервиса. Он подсел к Саше с другой стороны и интимно зашептал в ухо:

– Александра! Я готов на любые услуги, вплоть до самых интимных, если ты мне опять поможешь в срочном порядке сдать декларацию! Ну просто позарез надо, именно сегодня, иначе все: мне кранты!

– Слушай, Охрамчук, я же тебе уж столько раз говорила, что наш отдел не занимается физическими лицами! Ты как раз находишься на том этаже, где работают с такими, как ты. Пройди вон в тот кабинет. Видишь, дверь полуоткрыта…

– Сашурочка! Я оказался на этом этаже именно потому, что не нашел тебя на твоем. В том кабинете, на который ты показываешь своим хорошеньким пальчиком, меня пошлют подальше, потому что у всех в головах уже один сплошной Новый год. А мне позарез нужно сейчас! Я, как ты знаешь, в долгу не останусь! – и Охремчук приоткрыл новенький, еще пахнущий кожей темно-коричневый кейс, в котором лежали бутылки коньяка и шампанского, а также две коробки дорогих конфет.

– Нет, Дима, сегодня я не могу… – покачала головой Саша и подумала о том, что больше всего на свете ей сейчас хочется поплакать где-нибудь в уголке, а до декларации Охремчука нет абсолютно никакого дела.

– Ну почему? Всегда могла, а теперь вдруг не можешь? Если тут мало, – он так тряхнул своим вместительным кейсом, что жидкость в бутылках жалобно булькнула, – так ты скажи. За мной не заржавеет! Ты же знаешь: я – щедрый!

– Мне начальница сегодня не позволит этим заниматься, – жалко промямлила Саша. – Ей и так всегда не нравилось, когда я за твои дела принималась, а уж сейчас…

– Так я всему вашему отделу поставлю! Фруктов принесу, вина! Какое ваша начальница любит?

– Вот что! – Ольга взяла инициативу в свои руки. – Александра сегодня действительно не сможет вам помочь в связи с серьезными… производственными проблемами… Но наш отдел вполне может кое-что для вас сделать… Давайте ваши документы!

Охремчук моментально вытащил из-за пазухи свои бумаги и спросил:

– Пакетика нет? Переложить бы все это… Эта «сумочка», – он опять энергично потряс кейсом, – мне еще сегодня пригодится…

– Вы сами сходите в магазин и купите пакет и принесете все в нем к концу дня в комнату номер двадцать восемь на первом этаже. Начальница моя любит херес, а я – мартини с грейпфрутовым соком! Все ясно?

– Как день! – возликовал Охремчук. – Лечу за мартини!

– И за хересом! – обворожительно улыбнулась Ольга.

– Не стоит сомневаться в моей памяти! – бывший Сашин одноклассник уже утратил к ней всяческий интерес и под ручку повел Ольгу к лестнице на первый этаж. – Может быть, купить еще и…

Что еще предлагал Ольге Охремчук, Саша уже не слышала, но знала, что Димка действительно щедр. Наверняка устроит сегодня Ольгиному отделу целый банкет.

Саша еще несколько минут посидела под розой, пару раз тяжко вздохнула и вслед за Ольгой с Охремчуком начала спускаться вниз по лестнице. Когда она вернулась на свое место, в отделе по-прежнему все молчали и сосредоточенно работали. Саша уселась за компьютер и даже успела набрать два листа, когда секретарша Анюта по громкой связи пригласила ее пройти в кабинет Владимира Викторовича Халаимова для переговоров по работе. В отделе, казалось, стало еще тише, хотя вроде бы тише было уже некуда. Избегая смотреть на сослуживиц, Саша на всякий случай взяла папочку, в которой лежали всякие черновые бумаги, и отправилась в кабинет к заму.

При виде ее Анюта так замолотила пальцами по клавиатуре компьютера, что Саша поняла: гораздо с большим удовольствием секретарша сомкнула бы свои длинные пальцы на ее шее. Анюта не могла ничего знать про любовное признание Халаимова, но заранее ненавидела всякую женщину, переступающую порог кабинета заместителя начальницы налоговой инспекции. Саша вошла в кабинет, приблизилась к столу Владимира Викторовича, положила перед ним свою папку и сказала:

– Вот здесь некоторые таблицы в другом виде. Мы так никогда не делали, но мне кажется, что этот вариант лучше, потому что компактнее.

– Саша-а-а… – протянул Халаимов. – О чем ты говоришь! Какие еще таблицы?! Я позвал тебя совершенно для другого. – Вот! – Он бросил на стол тот самый серебряный браслет. – Ты его все-таки потеряла. Видимо, к Лермонтову стоило прислушаться, хотя он был совсем мальчишкой… Браслеты не приносят счастья женщинам, носящим фамилию Арбенина. – Он поднялся из-за стола, обошел его кругом, вплотную приблизился к Саше и заговорил так проникновенно, что у нее сжалось сердце: – Я умираю без тебя… Мне так плохо, что никаких сил нет… Хоть уходи из инспекции. Я люблю тебя, Саша, так люблю, как никого и никогда…

Он привлек ее, вяло сопротивляющуюся, к себе, и в этот момент в кабинет влетела Марьяна Терехова. Она мигом оценила композицию из двух тел и дьявольски расхохоталась:

– Ну ты молодец, Халаимов! Спишь сразу с двумя? Или с тремя? Или с четырьмя?

– Зря ты так, Марьяна, – ответил ей Владимир, не выпуская из объятий застывшую Сашу.

– Зря? Это зря она, Арбенина, к тебе липнет! Я ее предупреждала! Я ее уволю!

– За что? – удивился Халаимов.

– За нарушение должностных инструкций. Она постоянно выдает налогоплательщикам ИНН за конфеты и алкогольные напитки, хотя наш отдел этим не занимается. Сегодня я уже видела в инспекции одного ее клиента, который наверняка опять уговаривал ее вне очереди и не вовремя оформить декларацию о доходах. Кроме того, на прошлой неделе она сознательно, чтобы мне насолить, уничтожила в моем компьютере лицевые счета плательщиков, а вы можете себе представить, что было бы тогда с инспекцией. Хорошо, один компьютерный бог помог нам их отыскать! Если бы не он, то мы все к Новому году были бы в хорошей заднице и вряд ли сегодня беседовали бы с вами в этом кабинете! Скорее всего, стояли бы в очереди на бирже труда!

Саша освободилась от рук Халаимова и сказала дрожащим голосом:

– Вы, Марьяна Валерьевна, прекрасно знаете, что я не имею к исчезновению лицевых счетов никакого отношения.

– Откуда же я могу знать? Этого никто не знает! Но ни у кого, кроме тебя, не было повода мне мстить!

– У меня тоже нет повода вам мстить.

Марьяна зловеще расхохоталась.

– Я думаю, что не в вашей, Марьяна Валерьевна, компетенции уволить сотрудника по личному вашему желанию, – твердо сказал Халаимов, перейдя на официальный тон.

– Ты, Володечка, здесь работаешь без году неделя, а я – с самого основания инспекции. Ты просто еще не в курсе, что здесь в моей компетенции, а что нет.

– Ты не сделаешь этого, Марьяна! – опять перешел на «ты» и Халаимов.

– Еще как сделаю! – На глазах Тереховой показались слезы. – Я люблю тебя, Володя! Ты это знаешь: и теперь все это знают. Я здесь как на лобном месте: все за моей спиной смеются и перешептываются. Я готова это терпеть. Я что угодно могу вытерпеть ради тебя! Только… не ее… Пусть она не лезет!

– Марьяна! Выбирай выражения! Саша никуда не лезет! Это я к ней… лезу! Я люблю ее, прости меня…

Лицо Тереховой побледнело до синевы и некрасиво съежилось. Сейчас ей можно было дать все пятьдесят. Она тряхнула головой, как уставшая измученная кляча, и спросила, уже не гневно, а с надрывом:

– Ее любишь… а зачем же… был… со мной?

– Ты этого хотела.

– Ты исполняешь желания всех женщин, которые… об этом просят?

– Не всех, но ты…

Саша не хотелось присутствовать при этом разговоре дальше. Она дернулась, чтобы уйти, однако Халаимов ее не пустил.

– Подожди! Я предлагаю сейчас же расставить все точки над «i», – сказал он. – Все в твоих руках, Саша. Что ты мне скажешь?

Больше всего на свете Саше хотелось провалиться сквозь пол налоговой инспекции в подвал и подземными коммуникациями сбежать в какой-нибудь другой город или даже в другую страну. Ей было жалко всех: растерзанную униженную Марьяну, влюбленного и раздавленного Халаимова, себя, которая что ни скажет сейчас, все будет плохо… Она набрала в грудь побольше воздуха и твердо сказала:

– Ты хороший человек, Володя! Мне с тобой было очень хорошо. Более того – я благодарна тебе, потому что ты помог мне… Я уже давно отчаялась и ничему не верила, а ты вдохнул в меня жизнь. Но… Ты тоже меня прости! Я не люблю тебя. Прости! Прости! – И она выбежала из кабинета, стукнув дверью секретаршу Анюту.

Та, проводив изумленными глазами ненормальную Арбенину, которая по доброй воле отказалась от Владимира Викторовича, опять приникла к дверям. А за ними уже опять говорила Марьяна:

– Вот видишь, Володя, все решилось… Не так, как ты хотел, но… Выбора у тебя теперь нет.

– Что значит нет? – каким-то надтреснутым голосом отозвался Халаимов. – Я, между прочим, женат.

– Ты ее не любишь!

– Мы прожили вместе много лет, у нас есть дочь. Мы с Ингой всегда понимали друг друга. Она никогда не устраивала мне истерик и не приставала с ножом к горлу, как ты.

– Она просто тебя не любит!

– Скорее всего, она-то как раз и любит, потому что чаще всего исходила из моих интересов, а ты…

– Что я?

– А ты, Марьяна, думаешь только о себе! – жестко бросил Тереховой Халаимов и сел за стол, давая ей понять, что аудиенция закончена.

– Что ты знаешь обо мне? – крикнула Марьяна, не собираясь никуда уходить.

– Я действительно мало знаю о тебе, но на вечере в ресторане узнал кое-что. Я думал, что у тебя несчастная семейная жизнь, муж – злодей и монстр и так далее. А все оказалось не так.

– Что не так?

– Все не так. Я видел твоего мужа. Очень приличный человек, и на лице его была такая боль… Ты бы обернулась к нему лицом, Марьяна. Мне показалось, что он тебя любит.

– Может быть. Но что же мне делать, если я не могу больше любить его, когда есть ты?

– Ты видишь, я не побежал за Арбениной, умоляя ее о любви. Может, и ты, Марьяна, пойдешь поработаешь, а? Мы все-таки на службе…

Терехова побледнела еще больше и походкой человека, жизнь которого кончена, вышла из кабинета. Анюта получила еще один ощутимый шлепок дверью, но Марьяна даже не разозлилась на то, что секретарша нагло их подслушивала. Все и так все знали. Ей еще долго придется ходить сквозь строй, где вместо шпицрутенов на ее спину будут обрушиваться сплетни и насмешки.

Что же ей делать? Марьяна никогда еще не была в таком положении. Она даже не очень хорошо представляла себе, что ее так уничтожило: безответная любовь или уязвленное самолюбие. Впервые в жизни она не получила того, чего хотела. Вернее, кое-что получила и одно время даже была счастлива этим, но теперь ей хотелось иметь Халаимова для полного и безраздельного пользования. Ей хотелось, чтобы он летел к ней на свидание, когда ей этого захочется, хотелось ходить с ним под руку по ресторанам, чтобы все видели, насколько красив ее мужчина. Она жаждала его поцелуев и ласк до такой степени, что горячо делалось во всем теле.

Володя сказал, что она думает только о себе. Это неправда! Она принесла ему в жертву свою семью. Они ведь неплохо жили с Тереховым. Он действительно был хорошим мужем и отцом. А она, Марьяна, готова отказаться от него во имя новой своей любви, которая не сулит ей счастья. Даже собственных детей она практически принесла в жертву – давно не разговаривала с Митей, не проверяла уроки у Ванечки. И вовсе она не жестокая, холодная мать, как кто-нибудь может подумать. Марьяна просто знала, что Влад не даст детям пропасть. Влад вообще готов ее ждать столько, сколько понадобится. Он сам ей это сказал. Поэтому у нее еще есть время. Может быть, Халаимов все-таки сможет ее полюбить? Ну чем она его не устраивает? В постели с ним она готова на все, только бы ему с ней было хорошо! Вовсе не всегда она думает о себе! Она вообще только о нем, о Володе, одном и думает…

– Ну и что ты теперь собираешься делать? – спросила Эльмиру секретарша Анюта.

Девушки на нервной почве курили в туалете прямо против затейливо выполненной таблички: «Милые дамы! Просим соблюдать в туалете чистоту и не курить!»

– Понятия не имею! – Эльмира кубометрами заглатывала горький дым и постукивала по кафельному полу носком модной туфельки, идеально подходящей к тому самому брючному костюму цвета бутылочного стекла, на который когда-то возлагались такие большие надежды. – Все рухнуло в одночасье! Понимаешь, все рух-ну-ло!

– Пить надо меньше, – бросила ей Анюта, – и не вешаться в пьяном виде мужикам на шеи. Мне, знаешь, Танька из отдела Прохоровой рассказывала, что ты на вечере вытворяла!

Эльмира пропустила это замечание мимо ушей и, прикурив вторую сигарету от первой, заговорила снова:

– Ну, Арбенина! Ну, змеюга! Неужели Халаимов прямо так и сказал, что любит ее?

– Именно так и сказал! – Анюта нервно выпустила в потолок плотную струю дыма. – Он даже, прикинь, сказал, что умирает без нее.

– Наверняка он и с ней спал, раз так влюбился! – сообразила Эльмира. – Ну, Сашка! А ведь прикидывается чуть ли не непорочной Девой Марией! Ведь, если бы не она…

– И что, если бы не она?

– Да он уже почти мне сдался! Марьяшка же была просто смешна! Все до сих пор над ней ухахатываются!

– Дура ты, Эльмирка, – констатировала Анюта, которая впервые с момента прихода в инспекцию нового зама наконец застегнула блузку до самого подбородка и вместо набедренной повязки надела джинсы. – Халаимов по-настоящему влюблен в Арбенину. Я это сегодня поняла. Такое чувство не сыграть, Элька! Так что ни тебе, ни мне, ни Марьяшке вашей ничего не отвалится. Я бы на твоем месте помирилась с Аликом. Такой хороший парень…

– Ага! Станет он мириться, как же! Держи карман шире! – Эльмира так дрогнула ноздрями, что Анюта спросила:

– Так ты поэтому такая злющая? Из-за Алика?

– А ты думаешь, что я имела в виду, когда тебе вдалбливала, что у меня все рухнуло в одночасье? Никого теперь нет: ни зама, ни Алика! Мамаша злющая, как мегера! Она ж надеялась, что я к Алику перееду… Знаешь ведь, какая у нас теснотища… А теперь она говорит, что переселит меня к близняшкам, а Амира, поскольку он уже настоящий мужчина, в мою, отдельную комнату. В общем, никакой личной жизни! Настоящая трагедия! Шекспир отдыхает!

– Ну… может, с Аликом-то еще не все потеряно? – сочувственно проговорила Анюта.

– Ага! Как же! Я его уже сто раз с Галкой видела! Змеища еще та – давно на него зарилась. А он тоже хорош! Чуть что – и сразу к Галке! А она же крашеная, сплошная перекись… И ногти нарощенные… Ничего натурального! Ты же ее видела!

– Эль! А если прикинуться, что ты без него жить не можешь?

– Это как? – живо заинтересовалась Эльмира.

– Ну… вроде как заболела с горя и… почти что умираешь…

– Да-а-а… в нашей семейке умрешь, как же! У нас же совершенно негде нормально умереть – сидим друг у друга на головах.

– Слушай, а давай будто ты ко мне зашла, и тебе будто у меня стало плохо… – предложила Анюта.

– И ты будто бы даже сделала мне укол… – подхватила Эльмира. – Помнишь, ты мне как-то но-шпу вкалывала?

– Ага! Можно, знаешь, даже капельницу организовать. Люська, соседка, она медсестра и должна мне пятьсот рублей. Да чтобы подольше их не отдавать, она что хочешь сделает!

И две отвергнутые Владимиром Викторовичем Халаимовым девушки, красавицы и умницы, так увлеклись спасением гибнущей былой любви, что начисто забыли о заместителе начальницы налоговой инспекции, который и был причиной всех их несчастий. А Анюта при этом успевала еще думать о том, не посмотреть ли ей сегодня же благосклонно на нового молодого охранника, у которого имеются в наличии очень шикарные ботинки военизированного образца, навороченные очки с тонированными стеклами и реденькие стильные усики.

Во вторник Саша Арбенина позвонила на мобильник Владу Терехову.

– Я сделала эскизы, – сказала она. – Целую кучу. Не могу даже выбрать, что лучше. Слишком увлеклась.

– Отлично! – отозвался Влад. – Не зря я на вас надеялся. – Если я подскочу сегодня вечерком, часикам… к десяти… Не будет слишком поздно?

– Не будет, – ответила Саша, и Терехов, радостно прокричав «До встречи!», отключился.

Весь вечер до встречи с Владом Саша нервно перебирала эскизы. Одни листы она, забраковав, засовывала в ящик письменного стола, другие раскладывала на диване и на полу. Потом снова вытаскивала те, которые забраковала, а в стол запихивала другие. За этим малопродуктивным занятием ее и застал Влад. Саша даже не успела причесаться. На ее голове в разные стороны торчали два хвоста, перетянутые детскими резинками, лицо опять было перепачкано краской, и вся она, в длинной рыжей футболке и в полосатых гольфах напоминала повзрослевшую, но при этом весьма мало поумневшую Пеппи Длинныйчулок.

Терехов с трудом сдержал улыбку при виде Саши и поспешил пройти к эскизам. Он перебирал их так долго и внимательно, что Саша совершенно отчаялась. Видимо, все не то. Она столько трудилась, и все впустую. Ему ничего не нравится. Конечно, разве она знает, чего он хотел. Они, в общем-то, толком и не поговорили утром. Терехов очень быстро умчался.

– Ну что… все не то, да? – дрожащим голосом спросила Саша. – Только не вздумайте меня щадить! Я не профессионал и вообще… Я вам не навязывалась, вы сами…

Влад улыбнулся:

– Что вы, Саша! Все настолько хорошо, что я тоже замучился выбором. На кухню так много не надо… Знаете, давайте сделаем вот что: будем с вами убирать по одному эскизу в сторону, пока не останется одна розетка и один орнамент на мебель. Иначе мы будем мучиться с вариантами до второго пришествия.

Саша согласилась, и в конце концов на полу осталась розетка с яркими дневными бабочками на одной стороне и бледными ночными мотыльками на другой. В качестве орнамента таким же образом были выбраны переплетенные ветки темно-зеленого плюща, охваченные тонкими плетями вьюнка с голубоватыми и розовыми граммофончиками.

– То, что надо! – констатировал Влад. – А об остальных работах не беспокойтесь! Найдем и им применение! Вот увидите!

И он заторопился – у него беспрестанно трезвонил мобильник. Похоже, Терехову надо было находиться в нескольких местах одновременно.

– К четвергу, Саша, пожалуйста, вынесите всю утварь из кухни в комнаты, ладно?

– А мебель?

– Мебель мы сами. А эскизы плюща я возьму, потому что надо будет сделать по ним трафареты, чтобы пустить такой же орнамент по фризу. Так что до четверга, Саша!

Терехов ушел, а ей было жаль, что он ушел так быстро.

В четверг, 29 декабря, часов в восемь вечера Влад Терехов со товарищи пришел к Саше. Они принесли с собой так много всяких невероятных причиндалов, рулонов, ведер с красками, что она даже испугалась. Зачем она на все это согласилась? Жила себе спокойно, так нет…

Пока Саша приходила в себя, приткнувшись к собственной вешалке, мужчины, не обращая на нее никакого внимания, уже расстелили в ее комнате большие куски какого-то пластика и начали перетаскивать мебель. Влад, заметив наконец, в каком состоянии смятения находится Саша, подошел к ней и, тепло улыбнувшись, сказал:

– Ну, Саша! Почему вы все время так пугаетесь? Все будет в порядке! Новый год вы будете встречать в новой кухне. Если, конечно, нам поможете.

– Я? Помогу? – совсем растерялась Саша. – Как же я вам помогу?

Ей совсем не хотелось помогать чужим людям, которые разоряли ее жилище. Ей хотелось срочно заползти в какую-нибудь нору, из которой никто не смог бы ее достать.

– Сашенька! – Терехов взял ее заледеневшую руку в свою. – Ну можно ли так бояться обыкновенную ремонтную бригаду?!

Она своей руки не отняла, потому что через его ладонь в ее организм вливалось живительное тепло. Влад все так же за руку подвел ее к кухонному шкафу-пеналу, который уже стоял посредине комнаты.

– Вот смотрите, – показал он на пенал, – этот шкаф мы поставим в ту половину кухни, в которой будет царствовать День, поэтому, как только вы придете в себя, можете писать на нем свой плющ с вьюнками.

– С вьюнками… – эхом отозвалась Саша. – Как же? Чем же? У меня же только гуашь и темпера. Они же смываются.

– Все предусмотрено! – Влад оставил ее в комнате, вышел в коридор и вернулся с большой коробкой. – Вот! Это специальные акриловые краски. Тут, в боковом отделении, есть и кисти. Хорошие – колонковые и беличьи. Разного размера. А вот эта круглая доска под розетку.

Саша придирчиво оглядела доску, не нашла в ней дефектов и отставила в сторону, потом раскрыла коробку и с необыкновенным трепетом принялась вынимать из отделений баночки с красками самых радужных цветов. При виде такого богатства у нее перехватило горло. Она с трудом сглатывала нервные комки, мешающие дышать, шепотом читала названия цветов и разглядывала кисточки с таким восторгом и восхищением, будто девочка, которой только что подарили кукольный домик с мебелью, посудкой и целой кукольной семьей. Саша вздыхала, покачивала головой, облизывала пересыхающие губы и не замечала, что уже несколько минут Влад смотрит на нее с удивлением и даже с некоторой растерянностью во взгляде. Когда она закончила расставлять на столе баночки с краской и подняла на него подернутые влагой глаза, Влад улыбнулся.

– Ну, теперь я вижу, что вы вполне готовы к работе, – сказал он.

– Не совсем. Доску под розетку нужно загрунтовать, а для этого – сварить крахмал или льняное семя… А кухня же…

– Не волнуйтесь. Наша Наталья сварит вам крахмал. Только после обеда, хорошо? А мы сейчас пару полок и стол, которые пока находятся в кухне, покрасим краскопультом в сине-голубые тона разной насыщенности. Они будут стоять в стороне Ночи. Мне кажется, что вьюнки на той части мебели вы должны изобразить с закрытыми на ночь венчиками.

– Да-да! – подхватила Саша. – А чтобы оживить композицию, думаю, нужно ввести в орнамент несколько белых мотыльков, как на эскизе розетки!

– Только чуть мельче!

– Конечно…

Они замерли, глядя друг на друга и поражаясь такому неожиданному совпадению вкусов и взаимопониманию. Саша подумала, что чужой муж Терехов очень интересный мужчина, а «интересный мужчина» Терехов нашел Сашу трогательной, беззащитной и… необыкновенно талантливой.

– Я хочу вас попросить об одной вещи, – сказал Влад. – Не заходите на кухню, пока мы вас не позовем.

– Почему? – удивилась Саша. – Это же моя кухня.

– Понимаете, одна из заповедей дизайнера, которую мне вдолбил в голову мой учитель, звучит так: «Не показывай заказчику половины работы!»

– Почему?

– Потому что недоделанная работа обычно выглядит так странно, что у заказчика от огорчения сразу вытягивается лицо, на глаза набегают слезы праведного гнева, и он с ужасом шепчет: «Неужели это так и будет… и за мои же кровные денежки…»

Саша рассмеялась:

– Точно! Мои подмалевки под рисунки тоже выглядят ужасно.

– Ну, раз вы рассмеялись, то скажу, что заповедь моего учителя Сергея Николаевича на самом деле звучит чуть-чуть по-другому: «Не показывай ДУРАКУ половины работы».

Саша опять рассмеялась, но потом сделалась серьезной и спросила:

– Но… как же есть? У меня нет даже электрочайника!

– Саша! Обижаете! Мы не первый год замужем. Все будет, как надо. Ну… я пошел… в кухню, а вы тут работайте. Хорошо?

Влад ласково поглядел на нее теплыми темными глазами, и Саше вдруг стало легко и хорошо. И чего это она приуныла? К Новому году у нее будет эксклюзивная кухня! А сейчас она приступит к самому своему любимому делу – к росписи! И она приступила. Очнулась только тогда, когда Влад позвал ее перекусить. Они уже всей бригадой расположились в ее комнате, а она даже не заметила, когда они зашли. У них действительно все было с собой: и электрочайник, и небольшая микроволновка, и даже огромная сумка-холодильник.

– Присаживайтесь, тезка, – подвинул ей стул огромный мужчина, которого все называли Саней.

– Мне как-то неудобно, – пролепетала она. – Вы для меня делаете… и я же у вас есть буду…

– Бросьте, садитесь! Не выпендривайтесь! – грубовато осадил ее Саня.

– Владик сказал, что вы с нами работать будете. Правда? – спросила хорошенькая кругленькая женщина с лицом, усыпанным мелкими точками голубой краски.

– Не знаю, – опять испугалась Саша. – Как получится… Если вам понравится моя работа…

– Отстаньте от человека, – вступился за Сашу Влад, который сразу понял, что художница опять находится в состоянии тревоги, чуть ли не на грани обморока. – Берите, Саша, бутерброды. Ешьте и ни на кого не обращайте внимания. Вон в том контейнере – горячая курица. Чай сами наливайте, сколько надо.

Саша присела на кончик стула, будто находилась не в своей квартире, и тут же почувствовала, как от запаха еды у нее закружилась голова. Она набросилась на курицу с таким аппетитом, что все рассмеялись, и лед наконец был сломан. Товарищи Влада расспрашивали Сашу о том, где она училась росписи, хвалили ее работы и рассказывали об объекте, который был у них следующим на очереди – о баре под названием «Бойцовый петух».

Саша очередной раз испугалась, что воинственные бойцовые петухи у нее не выйдут, потому что она всю жизнь рисовала только волооких женщин-птиц. Она с трудом прожевала кусок кекса, так как ей показалось: только что возникшее братство с товарищами Влада непременно даст трещину в ближайшее же время. Она не сможет соответствовать высоким меркам этих мастеров. Она все-таки неправильный художник, ведь по-настоящему нигде не училась ни рисунку, ни живописи. Ее возможности ограничены цветами, орнаментами и фантастическими животными. Саша допивала чай, а Терехов уже гнал своих приятелей на работу. Когда они остались в комнате вдвоем, Влад присел перед Сашей на корточки, заглянул ей в глаза и сказал:

– У вас все получится. Только немедленно перестаньте бояться!

Она смущенно улыбнулась:

– Все-то вы про меня знаете, господин Терехов…

– Кое-что уже понял. Вам не хватает уверенности в себе. – Он поднялся в полный рост, пошел в кухню и уже из коридора крикнул:

– У нас с вами все получится! Вот увидите!

И от того, что он сказал не «у вас», а «у нас», ей стало легко и спокойно. Она допила чай и отправилась к своим плющу и вьюнкам.

Квартиру Сашину бригада Влада покинула в первом часу ночи. Терехов задержался.

– Вы помните, о чем мы с вами договорились, Саша? – спросил он.

– О чем? – удивилась она.

– Вот те на! Да о том, что вы в кухню не заглядываете! Мы вам оставили и чайник, и полную сумку еды. Кстати, дайте мне ключи. Вы уйдете на работу, а мы часов в девять утра уже приступим.

Саша порылась в ящичке тумбочки, вытащила два ключа на тоненьком колечке и протянула Владу. Он взял их у нее, ласково коснувшись руки. Она почему-то покраснела, а он сказал: «Выше нос!» – и вышел на лестницу.

Первым делом Саша, конечно же, прошла в кухню. Ей не столько хотелось увидеть то, что делала бригада, сколько удостовериться в том, что они с Тереховым действительно понимают друг друга с полуслова. И она удостоверилась. В хаосе пятен, полос и кое-где уже проступивших веток орнамента она увидела все, что хотела увидеть. Это были те самые тона, которые использовала бы она сама, если бы ей пришлось покрывать стены. Именно стена кухни с окном была ответственна за День, противоположная – за Ночь. На той стене, где должны были быть помещены две ее доски с птицами, День плавно переходил в Ночь, но кое-где все же вихрился неровными туманными пятнами. Именно так сделала бы она. Сашу даже пробрала дрожь от того, что ее ощущения так совпадали с чувством цвета мужа начальницы, которая грозилась стереть ее с лица земли. Теперь у Марьяны еще больше оснований разделаться со своей подчиненной. Влад Терехов, ее муж, приходил к Саше, брал ее за руку, говорил: «У нас все получится!» и должен был прийти еще не раз.

Саша закрыла дверь в кухню и прошла в комнату. Она хотела было приняться за розетку, поскольку крахмал, который действительно ей сварила на кухне Наташа, уже впитался в доску и высох, но побоялась, что опять увлечется, а потом проспит на работу. Надо постараться достойно пережить это тридцатое декабря – последний рабочий день уходящего года.

В отделе по-прежнему царило напряжение. Обстановка казалась взрывоопасной. Марьяна Валерьевна была не по-новогоднему черна лицом и, что называется, не прибрана. На ней был весьма невыразительного цвета свитер с растянутым воротом, а губы – бледны и не накрашены. Саша, как могла, ежилась за своим компьютером и считала часы с минутами до конца рабочего дня, когда она сможет вернуться домой и на целые новогодне-рождественские каникулы забыть и о Марьяне, и о Халаимове, и вообще обо всем, что так неприятно тревожило и раздражало ее на работе.

Из отдела Саша старалась не выходить, чтобы не столкнуться с Владимиром в коридоре. Подруга Ольга была в отгуле, и это дало Саше возможность даже не ходить на обед.

Перед тем как надеть шубу и уйти в кафе, где обедали все сотрудницы отдела, Марьяна Валерьевна все-таки подошла к Саше и задушевно произнесла:

– Простите меня, Саша. Я была не права. Наговорила вам всякой ерунды в кабинете… Халаимова. Ничего не бойтесь. Я не собираюсь вам мстить. Это был жалкий вопль бабы, которой предпочли другую. Простите.

Терехова набросила шубу и пошла на обед. Саша чуть не разрыдалась. Начальница попросила у нее прощения! Мало того, что это вообще дело небывалое, так еще… Она же не знает, что… Она вообще ничего не знает… Саша еще не могла сформулировать словами то, что томило ее. Все еще было в области подсознания, но она уже понимала, что виновата перед Марьяной так, что даже и попросить прощения у нее не сможет, потому что ни одна жена этого никогда не простит.

Перед уходом из инспекции уже одетая Саша все же столкнулась в гардеробе с Халаимовым. Он поздравил ее с наступающим Новым годом, а взгляд его спрашивал другое: «Все-таки не любишь?»

Саша печально покачала головой и еле слышно прошептала:

– Прости.

Она шла домой и думала о том, что на один сегодняшний день выпало слишком много просьб о прощении. Владимиру это ее «прости» не поможет, а Марьяна Валерьевна очень скоро пожалеет о том, что унижалась перед своей подчиненной. Саша поморщилась от душевной боли и прибавила шагу. Она хотела поскорее взглянуть в глаза Влада. Хотела немедленно знать, обрадуется он ей или нет.

Влад обрадовался. Он так улыбнулся и так бросился ей навстречу, что в Сашиных сосудах открылись ранее закрытые шлюзы, и в кровь потекли горячие волны какого-то нового вещества, которое еще никогда не вырабатывал ее организм. «Он мне нравится, – подумала Саша. – Как же мне нравится чужой муж! Я чувствую его всем телом! Какая же я преступница!»

Влад схватил ее за руку и повел в кухню. Она не была еще до конца готова, но все уже было понятно. Две женщины-птицы нашли свои места на стене, где сходились, вихрясь в извечной борьбе, День и Ночь. Не хватало еще розетки, которую Саша даже не успела начать расписывать, растительного орнамента на некоторых полках, и голубоватая дверь с синим стеклом стояла прислоненной к стене коридора.

– Ну как? – спросил Влад.

– Лучше и быть не может, – честно ответила Саша. Она огляделась по сторонам и, не найдя членов тереховской бригады, спросила: – А где все?

– Я отпустил их. Надо же людям к празднику подготовиться. Я сейчас навешу дверь, а если вы успеете за сегодняшний вечер… ну… и за завтрашнее утро расписать розетку и вот эти синие полки, то, как я и обещал, встретите Новый год в эксклюзивной кухне. Успеете?

– Не знаю… Я постараюсь. Мне очень хочется успеть. А вы… – Саша вдруг испугалась, что Влад сейчас навесит дверь, уйдет и она больше никогда не увидит его у себя дома. – Вы придете завтра… чтобы повесить розетку… – Конец этого предложения до того съежился у нее во рту, что оно потеряло свой вопросительный знак.

Он кивнул, и Саше показалось, что у него тоже не хватило сил на полноценный ответ. Она хотела сразу броситься к росписи, но Влад предложил ей все-таки выпить чаю, и Саша сразу почувствовала, как зверски проголодалась.

– Вы знаете, а я ведь сегодня и не обедала, – сказала она и осеклась. Ему совершенно незачем знать, почему она не обедала. Саша виновато взглянула на него и добавила: – Не хотелось почему-то…

Влад опять кивнул, и они молча выпили чаю с бутербродами, которые быстро приготовила Саша. Ей было очень не по себе. Она мечтала вырваться из наэлектризованной обстановки своего отдела, но дома ей стало еще хуже. С трудом проглотив последний кусок, Саша поставила чашку в мойку и преувеличенно бодрым голосом сказала:

– Ну, я пошла писать розетку.

Влад в третий раз молча кивнул. Он действительно быстро навесил дверь, пожелал ей успешной работы и ушел, обещая зайти часам к двенадцати последнего дня уходящего года. Когда за Тереховым захлопнулась дверь, Саша уселась на пол своей эксклюзивной кухни и горько расплакалась. Она старалась не думать, о чем плачет. Просто выливала из себя слезами накопившееся напряжение сегодняшнего дня.

Плакать она перестала как-то сразу, мгновенно, потому что поняла: если не перестанет, то разболится голова и работать она не сможет. Саша поднялась с пола, плеснула себе в лицо холодной воды и принесла в кухню из комнаты круглую доску. Теперь надо подбирать краски так, чтобы они гармонировали с общим колером стен и мебели.

К одиннадцати вечера розетка была готова. Сашу пошатывало от усталости. Кроме двух бутербродов утром и двух, которые она съела в компании с Тереховым, больше ничего у нее во рту за сегодняшний день не было. Она подумала, не сделать ли яичницу, но решила, что сил на подобный подвиг у нее не хватит. Саша прошла в комнату, рухнула на диван и заснула с руками и лицом, вымазанными красками.

Все утро она трудилась над орнаментом мебели и в половине одиннадцатого, вымотанная до предела, с трудом засунула непослушное тело под душ. Она еще сушила волосы полотенцем, когда пришел Влад. Саша ойкнула и побежала переодеваться. Судорожно перебирала «плечики» в шкафу и не нашла ничего лучшего, чем старенькие синие джинсы и голубой джемперок, который давно уже не носила на работу. Надо, чтобы Терехов понял, что она вовсе и не для него переодевалась.

Когда Саша вернулась в кухню, Влад уже повесил розетку между двумя птицами. Интерьер приобрел законченность, и Саше от этого вдруг стало грустно. Терехов мгновенно прореагировал.

– Не грустить! – строго сказал он, сходил в коридор, принес объемистый пакет и выставил из него на стол бутылку шампанского и маленький нарядный тортик, выложил пару нарезок колбас твердого копчения и килограмма два фруктов.

Саша всплеснула руками от неожиданности и стыда. Ей ведь даже не пришло в голову, что Терехова надо хоть как-то отблагодарить за то, что он для нее сделал.

– Вот ворона! – сказала она про себя. – А я ведь ничего… А сегодня Новый год… Ужас какой!

– Никакого ужаса! – улыбнулся Влад. – Нам хватит. Тащите фужеры!

Саша принесла из комнаты два фужера как раз в тот момент, когда хлопнула пробка и из бутылки показался хобот пушистой пены. Терехов разлил шампанское и поднял бокал. Саша приготовилась к тосту за новую кухню или за уходящий год, но Влад вдруг сказал:

– А давайте-ка, Саша, выпьем на брудершафт! Что-то мы слишком долго задержались на «вы»! – И, не дожидаясь ее согласия, перекинул свою руку через локоть ее руки.

Они пили шипучий напиток, безотрывно смотря в глаза друг другу. Когда шампанское в фужерах закончилось, Терехов отставил свой в сторону, не без труда вытащил Сашин из ее закаменевших пальцев и поставил туда же, а затем прижался своими губами к ее губам. Поцелуй получился несколько длиннее того, который обыкновенно соответствует брудершафту, то есть братству душ. Саше очень хотелось, чтобы он не кончался вообще никогда, но Влад все-таки оторвался от ее губ и сказал:

– Ну вот, теперь мы на «ты». Ты не возражаешь, Саша?

Она не возражала. Разве она могла возражать? Она принялась нарезать хлеб, чтобы сделать бутерброды с принесенной им колбасой и одновременно спрятать глаза, которые молили о другом поцелуе, отнюдь не братском.

– Нет-нет, Сашенька, – сказал он. – Мне надо бежать. Сегодня Новый год – любимый детский праздник. У меня Ванька совсем еще пацаненок, а я даже подарок не успел ему купить.

Саша застыла с ножом в руках, а Терехов быстро оделся, опять подмигнул ей и вышел из ее квартиры. Саша выронила нож. Теперь можно было плакать столько, сколько душе угодно. Расписывать больше ничего не надо, на работу идти не надо, даже Новый год встречать не надо. На что он ей одной, этот праздник? Она знала, что через пару часов обязательно позвонит Ольга и, как всегда, позовет ее праздновать к ним, часам к одиннадцати вечера. Саша идти не хотела. Она вообще ничего не хотела. Она выдернула шнур телефона из розетки и поняла, что слез не будет. Видимо, вчера все вылились. Пожалуй, есть смысл представить, что сегодня никакой не Новый год, а обыкновенный выходной. Тогда можно даже постирать что-нибудь или разобраться наконец в шкафах. Пожалуй, она так и сделает. Надо держать себя в руках. Наше спасение – в нас самих.

Влад Терехов гонял по магазинам, но никак не мог проникнуться ощущением приближения праздника. Кое-что ему мешало. Он очень хорошо понимал, что именно ему мешает, и от этого раздражался все больше и больше. Марьяна уже пару дней молчала и смотрела на него глазами побитой собаки. Видимо, этот голливудский красавец дал ей полную отставку, чего, в общем-то, и следовало ожидать. Перед ним наверняка и не такие, как Марьяна, простынками всю жизнь стелились, а помоложе и посексуальнее.

Вся беда в том, что он, Влад, совершенно другими глазами теперь смотрел на жену. Он всегда знал, что она не слишком хороша собой, но раньше это его совершенно не волновало. Она была матерью его детей, что и являлось для него главным. Теперь он видел, что Марьяна сильно состарилась к сорока годам. Наталья Кузнецова, которой уже сорок четыре, выглядит гораздо…

Влад купил Марьяне в подарок набор из полупрозрачной нежно-розовой ночной сорочки и пеньюара с опушкой из лебединых перьев. Он сунул нарядную коробку на заднее сиденье машины, где уже громоздились подарки и для Мити, и для Ванечки, и для матери, к которой непременно нужно сегодня успеть заехать, сел за руль и задумался. Вся беда в том, что ему совершенно не хотелось смотреть на жену ни в нарядном платье, ни в джинсах, ни в этом элитном белье, ни без белья! И не потому, что она потеряла свои упругие формы, и даже не потому, что изменила ему. Пожалуй, наконец стоило признаться самому себе, в чем дело. Все дело в том, что перед его глазами уже несколько дней стояла только испуганная Саша со щеками, измазанными краской. Он и сейчас чувствовал вкус ее губ. Как она там сегодня встретит Новый год одна? Он мог бы поклясться, что она будет одна, и от этого ему почему-то становилось тревожно и тоскливо.

Влад вышел из машины и опять углубился в галереи Гостиного Двора. Он обязательно должен купить Саше подарок. Только вот какой? Он ведь ей никто. У него нет никаких прав ни на белье, ни на косметику, ни на духи, ни на ювелирные украшения. Саша все может истолковать неправильно. Влад с тоской во взоре слонялся по секциям и, когда уже совершенно отчаялся, нашел наконец-то, что нужно. Это ей понравится. Непременно понравится! Влад представил, как загорятся ее глаза. У нее будет такое же лицо, как тогда, когда она вынимала из коробки разноцветные баночки акриловых красок и рассматривала связку кисточек. Она будет счастлива, как маленькая девочка.

Довольный собой, Влад сунул подарок в карман куртки и поехал к матери. Он привез ей теплый оренбургский пуховый платок, о котором она давно мечтала, поговорил с ней о ее болезнях, записал названия лекарств, которые надо будет привезти в следующий раз, и очень подробно рассказал о детях, избегая поминать Марьяну. Когда он, как и всегда, пригласил мать встречать Новый год с ними, она опять отказалась:

– Зачем я буду вам мешать? Вы люди молодые, вам надо веселиться, а мне скоро захочется спать.

– Мы тебя и уложим на кресле в детской комнате или в нашей спальне. Где захочешь.

– Нет, сынок, мне на моем диване лучше. Никому не мешаю. Что хочу, то и делаю. Хочу – телевизор смотрю, хочу – книжку читаю, а надоест – все выключу, спать лягу.

Эти разговоры давно стали ритуальными. Оба знали, что она никуда не поедет, но каждый раз тридцать первого декабря вели почти заученный диалог заново. Сегодня Влад больше, чем когда-нибудь, хотел, чтобы мать поехала к ним, потому что праздник с глазу на глаз с Марьяной его пугал. Но она все-таки наотрез отказалась. Влад поцеловал мать в теплую щеку, как и всегда пахнущую любимым ромашковым кремом, и поехал домой. По пути он заезжал еще за фруктами, овощами, сладостями, бенгальскими огнями и хлопушками. Он готов был скупить все новогодние товары города, только бы оттянуть возвращение домой. В конце концов тянуть дальше стало уже смешно, и Терехов повернул к себе на Моховую.

До дому он добрался часам к восьми. В квартире пахло елкой и пирогами. Она была наполнена теми знакомыми каждому ароматами домашнего праздника, который Влад всегда так любил. Ваня с Митей встретили его радостными воплями, как Деда Мороза. Митя мгновенно нарядился в новую кожаную куртку, которую клянчил с осени, а Ванечка тут же принялся тянуть по комнате железную дорогу. Чтобы не встречаться с Марьяной, хлопочущей в кухне, Влад, наскоро умывшись, присоединился к Ванечке. Потом к ним подсел Митя, и вскоре они втроем, как одногодки, с азартом гоняли по комнате электричку, товарняк и скорый поезд.

Марьяна несколько раз приходила на них посмотреть, но Влад так ни разу и не поднял головы, не повернулся к ней лицом. Зато Ванечка кричал изо всех сил:

– Мама! Мама! Ты только посмотри, что мне подарил папа! Он у нас настоящий Дед Мороз! Даже лучше! Помнишь ведь, какую ерунду мне тот Дед подарил в прошлом году!

В прошлом году Ванечке под елку положили яркую настольную игру, которая ему, уже поднаторевшему в компьютерных играх, совершенно не понравилась. Ваня долго дулся на Деда Мороза и даже написал ему письмо с настоятельной просьбой в следующем году к нему не приезжать, раз он держит его за грудного ребенка.

Влад не видел, как реагировала Марьяна на подарки сыновьям, и с ужасом думал, что когда-нибудь все-таки придется встать с пола, сесть за стол и начать праздновать.

Когда железная дорога уже поднадоела всем, кроме Ванечки, Влад «сел» на телефон и начал методично обзванивать по записной книжке всех друзей, приятелей и деловых знакомых, включая даже тех, с кем не общался уже несколько лет. Он пространно поздравлял их с Новым годом, расспрашивал, как дела, хотя дела многих его уже давно совершенно не интересовали. Потом он заперся в ванной, долго мылся и брился, но в половине одиннадцатого все-таки вынужден был сесть за праздничный стол.

За все то время, что был дома, Влад первый раз взглянул на жену. Она была в новом серебристом платье и с необычной пушистой прической. Лицо было красиво накрашено, ногти покрыты жемчужным лаком, и вся она была такая праздничная и торжественная, что у Влада защемило где-то под челюстью. Он собрал все свое мужество и принялся вести домашний праздник, как делал всегда. Они ели Марьянины салаты и запеченного гуся, пили соки, смотрели по телевизору юмористические передачи и слушали рассказы детей, как они встречали праздник в школе.

Когда Влад уже истощил все свои душевные силы и боялся, что замолчит всерьез и надолго, вдруг пришли с поздравлениями соседи. Влад расслабился и повеселел. Новый год они встретили вместе с молодой и веселой парой, которая после двенадцати сразу же заспешила к родственникам, живущим по соседству. Митя созвонился с приятелями и отправился вместе с ними на Невский. Там уже вовсю шло разрекламированное телевидением городское гулянье с элементами лазерного шоу. Ванечка еще час отчаянно боролся со сном и в конце концов заснул рядом со своей новой железной дорогой.

Когда сын был уложен в кровать, Влад остался с глазу на глаз с Марьяной. Он, по-прежнему пряча глаза, сходил в коридор, где оставил пакет с подарком жене, потоптался там гораздо дольше необходимого и вернулся в комнату. Открыл нарядную коробку и вручил жене со словами:

– Это тебе.

Марьяна с встревоженным лицом взяла коробку, охнула и посмотрела на мужа такими благодарными глазами, что у него защемило сразу во всех местах, где только у человека может щемить.

– Я примерю? – спросила Марьяна таким голосом, каким обычно приглашала мужа к интимным отношениям. Красивое белье тоже к этому располагало.

Влад понял: Марьяна решила, что он ее простил. Иначе зачем бы ему преподносить ей такой подарок?

Пока жена копошилась в спальне, Влад пытался придумать, что он скажет, когда она вернется в комнату в нарядном полупрозрачном белье, но так ничего и не придумал. Марьяна вышла к нему счастливая и красивая, как в молодости, но по выражению лица мужа сразу поняла, что радость ее напрасна. Лицо ее жалко скривилось, и она спросила:

– Зачем же ты тогда купил мне все это? – и провела дрожащей рукой по легким перышкам на рукаве пеньюара.

– Так ведь Новый год… – отозвался Влад.

– И только?

– А чего бы ты хотела, Марьяна?

– Хотела, чтобы ты меня простил…

Влад понимал, как тяжело Марьяне далась эта просьба о прощении, но помочь ей ничем не мог.

– Мне кажется, еще не время, – проронил он. – Не могла же ты так быстро разлюбить своего красавца.

– Я хотела бы разлюбить… Ты мог бы мне в этом помочь…

– Знаешь, пока постарайся как-нибудь без меня, – уже не глядя на жену, буркнул Влад. – Если почувствую, что у тебя начинает получаться, может быть, и окажу посильную помощь… если смогу… А сейчас мне надо уйти…

– Как уйти? – испугалась Марьяна, и от лица ее отхлынула кровь. – Ночью?

– Сегодня же необычная ночь. Сегодня праздник.

– И ты… ты бросишь меня в праздник? Когда мы могли бы… Когда я думала, что…

– Скажи честно, милая моя жена, – горько улыбнулся Влад, – если бы ваш новый зам пригласил тебя встречать Новый год с ним, ты обо мне вспомнила бы?

Марьяна кусала губы и с трудом сдерживала рыдания. Смотреть на ее мучения у Терехова больше не было сил, тем более что он ничего не мог для нее сделать. Влад сдернул с вешалки куртку и вышел из дому в морозную сверкающую ночь. Всюду гуляли подвыпившие веселые питерцы – взрывали петарды, жгли бенгальские огни, горланили песни и желали друг другу счастья в наступившем году. Терехов прогрел машину и поехал к Саше.

Она долго не открывала, но он был настойчив и трезвонил до тех пор, пока заспанный женский голос не спросил из-за дверей:

– Кто это?

– Саша! Это я! Влад Терехов! Немедленно открывай! Стыдно спать в такую волшебную ночь!

– Подождите, – просипела из-за двери Саша. – Я сейчас… только оденусь.

Влад, улыбаясь, привалился к стене возле двери. Через некоторое время дверь открылась, и перед Тереховым оказалась Саша все в тех же джинсиках и голубом стареньком джемперке. Влад прошел сразу в комнату. Саша приплелась за ним, напоминая своим видом взъерошенную, потревоженную в гнезде птичку.

– У тебя на щеке отпечаталась подушка, – рассмеялся Влад.

Саша испуганно схватилась за щеку. Ее пальцы ощупали рубцы. Она посмотрела Владу в глаза, отдернула руку и с вызовом сказала:

– Да! У меня теперь всегда на лице отпечатывается подушка! Хоть не спи! Зачем вы пришли, Влад?

– Не «вы», а «ты», – поправил ее Терехов. – Разве ты забыла, что мы сегодня пили на брудершафт?

– Помню. Хорошо, я могу спросить по-другому: зачем… ты… пришел?

– Я принес тебе подарок, – сказал он и вытащил из кармана прозрачный шар на подставке.

На дне шара расположился средневековый замок с башенками со шпилями, крепостной стеной, рвом и горбатым мостиком на цепях над ним. Влад перевернул шар, потряс его, а потом поставил на стол на подставку. Вокруг замка сначала закружился снежный вихрь, а потом успокоившиеся снежинки стали медленно оседать на башенки, флюгеры и балкончики. Саша опустилась перед столом на колени, чтобы игрушка оказалась прямо перед глазами. Она опять потрясла шар, и замок снова окутала метель.

Влад смотрел на нее во все глаза. Она реагировала именно так, как он и предполагал. Лицо ее осветилось восхищением и детским восторгом.

– Я давно хотела такую игрушку, – сказала Саша. – Я много раз видела такие же в западных фильмах. Я вообще-то не люблю всяких их Барби да Микки-Маусов… Но этот снег… эти шары всегда меня очаровывали. Как ты узнал об этом, Влад?

– Не знаю… Просто вдруг увидел в магазине и подумал, что тебе понравится.

Саша поднялась с колен, опять очень строго посмотрела Терехову в глаза и спросила:

– И все-таки, зачем ты пришел, Влад?

Терехов сбросил куртку на кресло, сел рядом с ней и сказал:

– Нам надо договориться насчет «Бойцового петуха». Ты обещала пойти с нами смотреть тот бар, помнишь?

– Помню. Но мне кажется, что это не мой жанр. Мои рисунки романтического направления, а для бара нужно что-то жесткое. У меня может не получиться.

– А мне сдается, что среди досок, которые у тебя валялись по всей комнате в вечер нашей первой встречи, был какой-то петух. Нет?

– Вообще-то петухи у меня есть, только они не такие, как надо. Они все в цветных перьях, сказочные – у которых шелкова головушка и масляна бородушка.

– Давай еще раз посмотрим! Может, их можно взять за основу, кое-что изменить и…

– Ладно, – согласилась Саша. – Давай посмотрим. – Она пригласила его в Сережину комнату, открыла секретер и начала вытаскивать на ковер стопки досок. – Ищи, тут должно быть четыре петуха. Может, какой-нибудь и впрямь подойдет…

– Та-а-ак, вот один! – Влад отложил в сторону огненно-рыжего петуха с огромным хвостом, с которого дождем сыпались перья. – А вот еще один, фиолетовый. Ничего себе: фиолетовый петух! Фантазерка ты, Саша! А вот эта птица хоть и не петух, но тоже классная. Ее тоже возьмем для образца.

Саша выгружала и выгружала доски, и вдруг Влад замолчал, уставившись на одну из ее работ.

– Ну что? Нашел еще петуха? – спросила Саша, посмотрела на Влада и поразилась его изменившемуся лицу.

Она подошла к Терехову и заглянула через его плечо. Он держал в руках доску, где Саша изобразила себя в обнаженном виде после первого свидания с Халаимовым. Она попыталась вырвать из его рук работу, но Влад очень цепко держал ее сильными пальцами.

– Это ты? – В его голосе прозвучало удивление и еще что-то.

– Нет, не я… Это просто… символическая женщина… – жалким голосом проговорила Саша.

– И что же она символизирует? – слишком жестко спросил Влад.

– Я… я не знаю… Просто фантазия…

– Это не фантазия, Саша, это ты.

– Ну и что? Я не имею права изобразить себя? – запальчиво и истерично выкрикнула она.

– Имеешь. И я завидую тому… ради кого ты написала себя такой…

– Нет! – выкрикнула Саша, потому что ей стало больно от его мгновенно потухших глаз. – Это совсем не то, что ты подумал! Это другое! Она просто похожа на меня, но это не я! Влад! Поверь!

Но он уже одевался, он уже спускался по лестнице, он уже ехал в машине, а она все кричала, захлебываясь и размазывая слезы:

– Это не я, Влад! Это же не я! Это совсем другая женщина! Ее больше не существует! Как же ты не понимаешь?!

Третьего января Терехов все-таки приехал к Саше, чего она никак не ожидала. Уже на пороге она увидела перед собой совсем другого человека – делового, неулыбчивого, сосредоточенного сугубо на деле. Похоже, он забыл или не хотел вспоминать, что они пили на брудершафт, и разговаривал с ней строго официально по имени-отчеству:

– Собирайтесь, Александра Сергеевна. Надеюсь, наш договор в силе?

Саше не понравился его тон, его строгость и деловитость. Она помнила поцелуй, который Влад с трудом прервал. Она помнила его улыбку и ласковое прикосновение его руки, не очень понимала, что с ним произошло, почему на него так странно подействовало ее фантасмагорическое ню. Она разозлилась на Терехова и заодно на всех мужчин сразу. Что они себе позволяют? Один восемь лет насиловал, другой в первый же день знакомства склонил к соитию, а этот… этот вообще, кажется, решил, что она должна быть именно такой, какую он себе придумал: несчастной, забитой, закомплексованной дурочкой, которую он станет потихоньку осчастливливать в пику собственной загулявшей супруге.

Саша посмотрела на Терехова одним из самых своих презрительных взглядов и ответила:

– А если я так не считаю?

Влад удивленно качнул головой, немного помолчал, а потом проговорил ровно и бесстрастно, но Саша чувствовала, что внутри у него все клокотало, пенилось и готово было взорваться вулканом:

– Но мы же вам сделали кухню бесплатно!

– Вам заплатить? В баксах? В евро? – Саша потянулась к сумочке, будто бы все ее отделения были забиты конвертируемой валютой. А потом посмотрела ему в глаза и спросила: – А может быть, вы, Владислав… кажется… Александрович, предпочитаете натурой?

Терехов побелел от гнева, но сказал намеренно с самым ледяным спокойствием, на которое только был способен:

– Вы заплатите нам работой на объекте.

– И кто же меня может заставить? – возмутилась Саша.

Влад отвел глаза в сторону, опять помолчал, видимо, для того, чтобы успокоиться и не вспылить, и сказал:

– Ладно, Саша, я не прав. Не знаю, что на меня нашло. Я прошу тебя поехать в кафе. Оно принадлежит одному питерскому денежному мешку, у которого по всему городу раскиданы всяческие заведения общепита. Если ему понравится, как мы отделаем этот бар, он пообещал отдать нам крупный заказ на оформление ресторана в самом центре. У меня уже есть идея, и без тебя мне… никак…

– Что брать с собой? – по-деловому спросила Саша. На таких началах она согласна была с ним работать. Главное – не переходить на личности.

– У нас вообще-то все есть, но, может быть, тебе захочется сделать какие-нибудь заметки или… эскизы в своем блокноте… любимой ручкой или фломастером…

– Хорошо, – согласилась она. – Жди меня внизу. Я возьму то, что мне может понадобиться, и выйду.

Все! Она теперь не впустит в свою квартиру ни одного представителя мужского пола. От них одна только морока, тоска и слезы. Она в лучшем виде обойдется без этого!

До Петроградской стороны, где находился бар, Саша с Владом ехали молча. Она отказалась садиться на сиденье рядом с ним и всю дорогу за его спиной читала детектив, который специально взяла с собой в качестве самого необходимого предмета. Книгой она собиралась отгораживаться от Терехова, когда тот вздумает обратиться к ней не по делу. Терехов не обращался к ней вообще. На заледенелых питерских дорогах машину трясло так, что текст прыгал у Саши перед глазами вверх-вниз и справа-налево, но она упрямо продолжала читать, мало что понимая из с трудом прочитанного, только чтобы не глядеть на Влада.

Объект находился в полуподвальном помещении. Маленькие окна совсем не пропускали света, потому что были забраны темно-мутными витражами с изображением рыб, крабов и морских звезд. На полу в центральном зале лежали аккуратно сметенные в пирамиды кучи сора, высились штабеля грязных вонючих ящиков, а у одной из стен стояли черные осклизлые бочки.

– Ну и бар! – презрительно бросила Терехову Саша и с отвращением выдохнула воздух. – Запах, как на помойке или на городской свалке!

– Я забыл тебе сказать, что здесь сначала был рыбный магазин, а потом, года два, склад какой-то вонючей дряни. – Влад тоже невольно поморщился.

– Неужели можно будет избавиться от этого запаха? – с большим сомнением спросила Саша.

– Когда вынесем ящики и бочки, уже станет лучше. А потом… мы ведь сделаем здесь капитальный ремонт, снимем все, что впитало запах: пол, облицовку стен, с потолка все соскребем, двери поменяем и вставим новые оконные рамы, – ответил Влад.

Прикрывая нос рукой, Саша прошлась по помещению. Ноги утопали в слое мягкой хлопьевидной пыли, и черные сапоги в одно мгновение сделались грязно-серыми. Возле насквозь прогнивших бочек запах был особенно невыносим. Похоже, что все эти два года в них тухла и разлагалась какая-нибудь атлантическая сельдь особо изысканного пряного посола. Саша вернулась к Терехову и сказала:

– Знаешь, похоже, я не смогу представить здесь никакого петуха, ни бойцового, ни с масляной головушкой. У меня воображения не хватит.

– Ну… ты уж как-нибудь постарайся. – Влад опять улыбнулся ей той смущенной улыбкой, которая Саше так нравилась. – Редко удается получить новое помещение, где есть простор для фантазии. Чаще всего приходится делать конфетку чуть ли не из общественного туалета. Вот смотри, что я тут прикинул.

Влад достал папку с бумагами и вынул кусок ватмановского листа. Саша взглянула на него и опять, как и у себя на кухне, увидела переплетение линий разной толщины и кривизны.

– Я тут ничего не понимаю, – фыркнула она.

– Вот это – периметр зала, – терпеливо начал объяснять он. – Столики я хочу поставить на круглые платформы, будто на бойцовые ринги. Стойка бара будет у стены на более высокой платформе. На стене мне как раз очень нужен петух… Чем-то похожий на твоего огненного… И чем крупнее, тем лучше. Если его хвост изогнуть вот таким образом, – Влад показал на своем листе три крутые дуги, – то бутылки, утопленные в специальных нишах, будут изображать перья. В общем, получится эдакий бутылочный хвост. Еще петухи, поменьше, нужны вот в тех простенках. – Он показал рукой на стену с окнами. – Настоящие, бойцовые, злые, рвущиеся в бой и роняющие оперение…

– Надо делать в три цвета, – сказала вдруг Саша, которая в нагромождении тереховских линий наконец увидела эскиз бара. – В красном, черном и…

– Оранжевом? – предположил Влад.

– Нет. Нужен контрастный – белый! – возразила она.

– Зачем же белый, когда тут бой, кровь!

– Белого будет немного… Так… чуть-чуть… Например, маленькое отлетевшее перышко, пушистое и невинное. А еще белый мазок хорош, чтобы изобразить остекленевший глаз петуха.

– Пожа-а-алуй… – восхищенно протянул Терехов.

– Только… – Голос Саши как-то мгновенно потух. – Здесь не подойдут мои лакированные доски…

– Почему?

– Не знаю… В этом помещении не должно быть блеска, теплоты дерева. Живопись должна быть матовой и, как ты раньше говорил, жесткой. Я даже уже вижу перья… Не такие, как я люблю рисовать, шелковистые, атласные и изгибающиеся… Они должны быть острыми, как мечи и, может быть, даже зазубренными. Тебе, Влад, придется приглашать другого художника. Я, кроме дерева и бумаги, ни на чем никогда не рисовала.

– Здрасте-пожалуйста! А кто рисовал плющ на пластике своих полок?

– Так то пластик… А здесь подошло бы что-нибудь вроде фресок…

– Это письмо по мокрой штукатурке, что ли?

– Да.

– Ерунда! Сделаем!

– Как это? Ты умеешь?

– У меня такой учитель был, закачаешься! Он нам давал и основы письма по сырому. У меня все записано. Я не художник, поэтому использовал эту технику только так, по мелочи. А ты конспект почитаешь и, думаю, все поймешь. Главное, эскизы сделай! Ты ведь теперь все представила, да?

Саша еще раз оглядела захламленное помещение, в котором ей уже виделся шикарный стильный бар, и сказала:

– Знаешь, а столики на платформах можно обнести стойками с толстыми канатами… с такими декоративными узлами, а окна… М-да-м, что ж с окнами-то делать… Это же ужас, а не окна… Какие-то рыбы, крабы…

– А-а, ерунда, – отмахнулся Влад. – Вставим другие стекла – и все дела!

– Но хорошо бы тоже с витражами.

– Как скажешь!

– Нет, вы что, и витражи можете? – удивилась Саша.

– Ну… не настоящие, конечно. Имитацию, но смотреться будут не хуже настоящих. Если бы окна были высоко, можно было бы вообще закосить под готику! А эти окна слишком низко расположены.

– И что? Не понимаю, почему на них нельзя?

– Потому что такие витражи делаются на основе цветных лаков, а их легко повредить. Какой-нибудь урод напьется и начнет выцарапывать на окне всяческие непристойности.

– А как же тогда?

– Можно не лак, а те же акриловые краски использовать, которыми ты свою мебель расписывала. Такое покрытие прочнее, хотя при большом желании и его, конечно, можно испортить. А что тебе видится на окнах?

– Всего лишь по перу. Черному – на красном фоне и, наоборот, красному – на черном.

– И опять кое-где маленькие белые пушинки?

– Точно!

В вонючем полуподвале бывшего рыбного магазина Влад и Саша были почти счастливы. Они взахлеб обсуждали декор помещения, перебивая и дополняя друг друга. Одна идея вырастала из другой, мысль одного продолжалась и развивалась другим. Терехов понимал, что если бы он не познакомился с Сашей и не привез ее сюда, то все, что он придумал, не получило бы такого блестящего завершения и не было бы так гармонично. Александра Арбенина оказалась для него настоящим подарком судьбы – новогодним или рождественским.

Влад присел на край самого чистого ящика в ожидании, пока Саша, закусив от возбуждения губу и на время забыв про тошнотворный запах, что-то писала и зарисовывала в детской тетрадке в клеточку, которую вытащила из сумки. Терехов смотрел на нее и вспоминал ту доску, на которой она изобразила себя обнаженной и аллегорически прекрасной. Влад сразу понял, что у нее есть мужчина, который регулярно видит ее такой. Ему сразу захотелось, говоря высоким штилем, вызвать счастливчика на дуэль, а если по-простому – то хорошенечко набить ему морду.

Саша Владу нравилась. Во-первых, своей непохожестью на Марьяну. Она, в отличие от его жены, была очень женственна. Сашин свитерок вздымала довольно пышная грудь, а джинсы обтягивали не по-современному округлые бедра. Она казалась уютной и очень домашней. Движения Марьяны были резки и угловаты, Сашины – плавно закруглены и изящны. А волосы… Какие у Саши волосы! Когда она резко поворачивалась, тугая блистающая волна описывала глянцевый круг, как в телевизионной рекламе шампуней.

Терехов думал еще и о том, что если бы Марьяну не угораздило влюбиться в зама начальницы налоговой инспекции, то он, Влад, наверное, никогда не обратил бы внимания на Сашу. Они ведь уже встречались на корпоративных вечеринках, но пока жена была ему верна, он всерьез не смотрел на окружающих женщин. Так, иногда отмечал для себя: вот эта вроде бы ничего – и только. Но он ни разу не отметил Сашу! Ее красота была неброской. Но какой же она оказалась волнующей при близком рассмотрении…

Когда Терехов явился к Саше после встречи Нового года в кругу семьи, он старался не задумываться над тем, чем это свидание может закончиться. Он чувствовал, что Саша тоже симпатизирует ему, и просто хотел побыть с ней рядом. Возможно, они выпили бы с ней за Новый год, возможно, еще раз на брудершафт, и поцелуй можно было бы затянуть, а там, глядишь, и… В тот момент он воспринимал себя обманутым мужем, который тоже может себе позволить кое-что, раз уж такова жизнь вообще и их с Марьяной в частности. Расслабившись в объятиях подчиненной собственной жены и таким образом расквитавшись со всеми распутными женщинами скопом, он, возможно, вернулся бы домой и даже, наверное, простил бы Марьяну. С кем не бывает. И на старуху бывает проруха.