Искупление любовью

ГЛАВА ВТОРАЯ

Элия замерла на месте.

Это был тот же чарующий бархатный голос, который раньше приводил ее в трепет.

Он доносился из смежной комнаты. Спокойный, ленивый. Элию словно пронзил насквозь луч лазера, задев при этом сердце.

Но все же оно продолжило биться. Точнее, стучать как огромный молот. Каждая нервная клеточка в ее теле звенела от напряжения, во рту пересохло.

В ту секунду, когда к ней вернется способность двигаться, она немедленно покинет это дом. Покажет ему, как делаются дела. Уж точно не так, как хочет он.

Вспышка ярости придала ей сил, и Элия сделала три больших шага по намеченному ею пути к свободе. На четвертом она споткнулась.

Неужели струсила? Кто собирался дать врагу мощный отпор?

Повернувшись, девушка пошла назад. Она двигалась так, словно вместо деревянного пола у нее под ногами был мокрый песок, а ноги подчинялись чужой воле.

Переступив порог, Элия оглядела тускло освещенную комнату. Сначала она ничего не увидела.

Затем он материализовался словно из ниоткуда. Камал сидел в черном кожаном кресле в дальнем конце комнаты между окнами до пола, за которыми открывалась терраса. Золотистый свет лампы обрисовывал его силуэт, но лицо оставалось в тени.

Ее сердце забилось еще сильнее. Он выглядел зловеще, словно сверхъестественное существо, находящееся наполовину здесь, наполовину в другой реальности. Его намерения оставались для нее загадкой.

Глупости! В Камале нет ничего сверхъестественного, твердо сказала себе Элия и шаг за шагом прошла на освещенный участок, создаваемый еще одной лампой. Глядя туда, где должны были быть его глаза, она попыталась понять, смотрит он на нее или как раньше притворяется, что не замечает ее присутствия.

Одно она знала наверняка: он дразнит ее. Ожидал, что она потеряет самообладание или струсит? Что ж, его ждет сюрприз. Познакомься с новой Элией Морган, негодяй. Или, как выяснилось, Элией Аль Шалаан.

Он подался вперед, и свет лампы упал на его лицо.

Элия едва не зажмурилась, боясь натолкнуться на взгляд Камала. И вот это случилось. Его глаза сверкнули огнем, и на мгновение девушка утратила способность соображать.

Но когда она секунду спустя увидела выражение его лица, здравый смысл к ней вернулся.

Он удивлен? Разве это возможно? Разве он умеет удивляться?

Он медленно поднялся, его глаза превратились в щелочки под угрожающе нависшими бровями. От него исходила мрачная гипнотическая сила, и Элия почувствовала дрожь в коленях.

Неужели так было всегда? Может, она просто забыла?

Впрочем, с ее феноменальной памятью это вряд ли возможно. Способность запоминать очень помогла ей в школе, но в то же время невозможность ничего забыть стала для нее проклятием.

Элия ничего не забыла. Он действительно изменился. И не в худшую сторону, как она втайне надеялась. Красивый мужчина, который в течение шести месяцев был центром ее Вселенной, а затем выбросил ее как ненужную вещь, с годами стал только привлекательнее.

Но одно осталось прежним. Его одежда. Камал был одет точно так же, как в день их первой встречи.

Сделал ли он это нарочно? Мог ли он помнить, что было на нем тогда? Однажды Камал сказал ей, что тоже ничего никогда не забывает.

Но зачем ему было это делать? Чтобы посмеяться? Вывести ее из себя? Чтобы забыть о прошлом и начать все сначала? Только без ее участия!

И все же именно черный деловой костюм и шелковая рубашка янтарного цвета сделали эту перемену такой очевидной. Он стал еще шире в плечах и достиг расцвета сил и зрелой мужской привлекательности.

Проблема заключалась в том, что этим преображение Камала не заканчивалось. Время словно резец ваятеля отточило до совершенства черты его лица. Черные как вороново крыло волосы, которые он раньше стриг коротко, теперь красивыми волнами ниспадали на воротник рубашки.

Одним словом, время было к нему необычайно милосердно. Несомненно, богатство и власть идут ему на пользу. Судя по его репутации плейбоя, многочисленные женщины с этим согласны. (А еще этот двуличный мерзавец называл развратницей ее!) Ну и пусть они его себе забирают. Ей все равно. Камал больше не имеет на нее никакого влияния.

Она скорее умрет, чем позволит ему снова завладеть ее мыслями. Ну и что с того, что он самый великолепный мужчина на свете? Это ничего не меняет. Выбрав его из миллионов других мужчин, она на собственном опыте убедилась, что у него нет сердца. Если бы не обстоятельства, она не подошла бы к нему на пушечный выстрел.

Глубоко вдохнув, Элия гордо вскинула подбородок и смерила Камала презрительным взглядом.

– Настали тяжелые времена.

Услышав собственный голос, она на мгновение опешила. Он прозвучал тихо и хрипло, но, по крайней мере, ей удалось хоть что-то сказать. Приободренная, она, глядя ему в глаза, продолжила:

– Очень тяжелые, если твои соотечественники больше никого не нашли на место короля.

Камал едва не потерял самообладание. Услышав ее мягкий, с хрипотцой голос, он обнаружил, что его звук все эти годы эхом отзывался у него в голове.

Он не мог ни моргать, ни двигаться, и это только усиливало его ярость.

Неужели он обречен всегда так реагировать на присутствие этой женщины? Что в ней такого, что заставляет его терять голову и думать совсем другим местом?

И все же это не та же самая женщина. Элия изменилась почти до неузнаваемости. В лучшую сторону, черт бы ее побрал!

Камал пристально смотрел на нее, лихорадочно ища в ней сходство с той Элией, которую знал прежде.

Куда-то подевалась излишняя худоба, смелая одежда и кипучая энергия. Сейчас перед ним предстала безупречно одетая элегантная женщина с твердой походкой и потрясающим телом, которое взывало ко всему мужскому, что было в нем. Хотя его разум отчаянно сопротивлялся, тело стремилось к этой женщине.

Она не твоя. Она наверняка принадлежит другому, говорил он себе, но зов плоти не хотел утихать.

К счастью, Элия вовремя «сжалилась» над ним, сделав насмешливый жест рукой.

– Их выбор – самое убедительное доказательство того, что мир катится ко всем чертям. Должно быть, джударцы оплакивают не только своего короля, но и будущее когда-то великой страны.

Снова оскорбления. Она пытается вывести его из себя. Ее методы воздействия на него тоже изменились. Ледяное презрение вместо слепого поклонения и лести. Ей удалось его задеть, когда она сказала его людям те же слова, которые он бросил семь лет назад при прощании. Даже не успев войти, она ясно дала ему понять, что их ничто не связывает.

Камал нисколько не сомневался, что таким образом она пыталась вызвать его интерес. Ее мастерское умение манипулировать осталось прежним. В прошлом Элия маскировала эти свои способности за безрассудной спонтанностью, но в конце концов он разгадал ее намерения. Теперь же она изменила свою тактику, чтобы привести его в замешательство.

И, хотя ему не следовало этого допускать, ей это удается.

Впрочем, вряд ли он мог что-то с этим поделать. Когда Элия вошла в комнату и пронзила его презрительным взглядом, он потерял дар речи. Камал собирался сообщить ей о своих планах и о ее роли в них. Поставить ее перед фактом.

Но она бросила ему вызов, и он не мог его не принять.

Взяв себя в руки, Камал поджал губы и окинул оценивающим взглядом великолепную фигуру девушки.

– Мне было нелегко переступить через свое решение больше никогда тебя не видеть.

Элия недоверчиво фыркнула, ее хрупкие плечи дернулись, и длинные непокорные кудри цвета красного дерева разметались и упали на грудь, обтянутую кремовым жакетом.

– Переступить через свое решение? Похоже, восхождение на трон вскружило тебе голову. Будь осторожнее. Мания величия вещь опасная.

Похоже, на этот раз она настроилась на равную борьбу. Это раззадорило Камала. Неожиданно он обнаружил, что его ноги сами понесли его навстречу ей. Глаза Элии расширились, и он чуть не застонал, когда отчетливо разглядел черты ее лица, которому сочетание ближневосточных и европейских кровей придавало необыкновенную красоту.

Оставаясь точеными, они в то же время стали мягче, женственнее. Ее нос казался не таким острым, а его слегка вздернутый кончик еще более очаровательным, чем раньше. Губы выглядели полнее и соблазнительнее. Но как всегда его внимание, прежде всего, было приковано к ее глазам. Большие, необычной формы, опушенные густыми черными ресницами, они были цвета расплавленного темного золота.

Ниже шеи он даже не стал опускать взгляд. Того, что он увидел издалека, было достаточно, чтобы нанести удар по его самообладанию.

Теперь их разделяла всего пара шагов. В туфлях на двухдюймовых каблуках ее рост достигал шести футов. Ему нечасто выпадало удовольствие разговаривать женщиной, которой не нужно запрокидывать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

Не лги себе. Тебе не хватало именно ее.

Уж лучше сразу признать свою слабость, чем отрицать ее и в конце концов позволить ей себя поработить. Эта встреча проходила не так, как он планировал, но он все равно должен добиться своего, даже если для этого ему придется импровизировать.

– Тебе не понравилось, что я послал за тобой столько людей?

– На самом деле все началось немного раньше. С письма, в котором ты заявил еще об одном своем решении. Твои королевские замашки кого угодно выведут из себя.

Камал с трудом сдержал улыбку. Его братья были того же мнения, хотя и не выражались так прямо.

– Ты тоже королевского происхождения и тоже выведешь из себя кого угодно. По-прежнему возражаешь, чтобы с тобой обращались как с королевской особой?

Элия окинула его презрительным взглядом.

– Семь лет назад я думала, что ты тоже против этого, но тогда я была наивной девчонкой и поверила бы во что угодно. Но я уже давно стою на твердой земле.

Заглянув ей в глаза, Камал понял, что они изменились. Точнее, их зрачки. Раньше они постоянно сужались и расширялись, превращая каждый ее взгляд в электрическую вспышку, пронзающую его насквозь. Он слишком поздно понял, что это признак зависимости от определенных лекарственных препаратов. Сейчас зрачки Элии были неподвижны.

Другие признаки ее зависимости – бледность, болезненная худоба и эмоциональная неустойчивость – тоже исчезли. Сейчас она была воплощением здоровья. И стабильности.

Сначала он посчитал причиной этих перемен прибавку в весе, которая последовала за ее уходом из модельного бизнеса. Но она вряд ли бы имела такой цветущий вид, если бы не преодолела свою зависимость.

Похоже, ей это удалось, но ему не стоит жалеть о том, что он не остался с ней. Ведь потом стало известно и об остальных ее пороках. Нет, он не мог оказать поддержку бесстыжей развратнице.

Не мог вести себя по-другому в прошлом.

Но сейчас все изменилось. Судьба распорядилась так, что Элия все же изменилась и потому вполне подходила на роль королевы. Кажется, она поняла, какими губительными были ее прежние злоупотребления. Теперь ей лишь осталось научиться соблюдать приличия, связанные с ее будущим статусом.

Камал поджал губы.

– Что-то не похоже. Мне сказали, что ты все такая же взбалмошная и истеричная, как раньше.

Элия бросила на него усталый взгляд.

– Тебе сказали? Кто? Сорока на хвосте принесла? Значит, взбалмошная и истеричная? Согласно чьим представлениям о здравом смысле и эмоциональной стабильности?

– Согласно тем, которыми руководствуется весь род человеческий.

– Это будет знаменательный день, когда все люди на земле придут к единому мнению по какому-либо вопросу.

– Ну ладно, возможно, я слишком обобщил, – уступил он.

Не успела Элия насладиться своей маленькой победой, как он приблизился и взял ее за локоть. Она содрогнулась. От удивления.

И вожделения. Он это знал. Потому что сам испытывал то же самое. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не коснуться ее груди. Сделав несколько шагов в сторону террасы, Камал резко отпустил руку девушки, словно обжегся.

– Можешь продолжить меня оскорблять за ужином. В своем письме я приглашал тебя на ужин, если ты помнишь.

Элия отошла в сторону. Ее глаза оказались в тени, и ему не удалось увидеть ее реакцию.

– Ты уверен? Еда придаст мне сил, и оскорбления будут приходить на ум быстрее.

– Еще быстрее? Будет интересно послушать.

Сделав жест рукой, он пропустил ее вперед.

Они прошли на террасу. Взошедшая луна отбрасывала серебристый свет на безбрежный океан. Обхватив себя руками, Элия смотрела вдаль. Легкий бриз доносил до Камала ее знакомый волнующий аромат. Стиснув зубы, Камал подошел к столу и выдвинул для нее стул. Удивленная его жестом, девушка подняла бровь, затем демонстративно выбрала для себя другой стул.

Камалу ничего не оставалось, кроме как сесть на предложенное ей место. Возможно, даже к лучшему, что она проигнорировала его галантность. Он наблюдал за тем, как она пробует закуски, приготовленные по уникальным рецептам джударской кухни. У нее хороший аппетит, не то что раньше, с удовольствием подметил он про себя. Семь лет назад зависимость от химических препаратов едва не довела ее до истощения.

– Можешь не думать о моем присутствии и смести со стола все, – поддразнил ее Камал.

Не глядя на него, она сняла крышку с очередного блюда и сказала:

– Не беспокойся, я вообще не обращаю на тебя никакого внимания.

Это замечание задело его, как и предыдущие.

– Ты вообще ни на кого не обращаешь внимания, – отрезал он.

– Под этим ты имел в виду, что я не подчиняюсь беспрекословно чужой воле, не так ли? А чего вы все от меня ожидаете? Что я должна делать? Чувствовать? Говорить? Мои родители оказались мне не родными? Круто! Они лгали мне всю жизнь? Пустяки! Кузены на самом деле мои родные братья? Фу! Слава богу, что я не возжелала никого из них. Мне придется отказаться от привычной жизни, чтобы принять участие в скучной политической игре? Ну и что? Теперь я могу спокойно поесть?

В словах Элии не было ничего смешного, но ее ироничный тон вызвал у него улыбку. Девушка вздохнула.

– Рада, что развеселила тебя. Но в моей непростой ситуации уместен лишь истерический смех.

Он неохотно кивнул.

– Сочувствую. Должно быть, это открытие стало для тебя большим потрясением.

Элия с притворным восторгом захлопала в ладоши.

– О-о, могу я повесить твое сочувствие в рамочку?

Камал сжал руки в кулаки, чтобы не броситься вперед и не притянуть ее к себе. Он решил ей подыграть.

– Конечно. Я даже могу издать специальный указ.

– Ничего себе. Какое великодушие в твои-то годы! Как новому королю, тебе еще предстоит издать множество распоряжений. Смотри не перетрудись.

– Как ты себе это представляешь?

– Думаю, скорее Тихий океан пересохнет.

– Это его проблема, а королевские указы и распоряжения – моя.

Наклонившись вперед, Камал окинул девушку оценивающим взглядом.

– Что касается тебя, взросление пошло тебе на пользу, – он поднял бровь, – и твоему язычку. Помнится, раньше он не был таким острым.

Элия провела кончиком языка по своим пухлым розовым губам.

– Нет? Ты уверен, что память тебя не подводит?

– Память – это последнее, что будет подводить меня даже в сто двадцать лет.

– Ты намерен так рано выйти из строя?

– Ну, здесь я реалист.

– Возможно, но позволь дать тебе совет. Поменьше демонстрируй свое превосходство за пределами Джудара. Люди могут подумать, что на почве самолюбования у тебя произошло изменение сознания.

– А зачем я нужен, если не буду демонстрировать свое превосходство? Ведь лев не прячется для того, чтобы другие животные не считали его самодовольным.

– Лев? Похоже, я была права насчет мании величия. Причем у тебя последняя стадия. Вот только не знаю, что мне делать, если с тобой случится приступ – звать на помощь или оставить тебя на полу?

Камал почувствовал, что едва сдерживает смех, и это его удивило. Впрочем, как и вся встреча. Столкновение характеров. Такого еще не бывало в его отношениях с этой женщиной. Раньше они думали о том, как доставить друг другу удовольствие, а не как побольнее уколоть друг друга.

Голос Элии прервал его размышления:

– Давай прекратим эту нелепую комедию. Вы ведь все хотели, чтобы я приняла ситуацию безропотно, не правда ли? Чтобы вы могли спокойно претворять в жизнь свои планы, не задумываясь о том, каково мне сейчас, когда я неожиданно узнала правду о своем происхождении и необходимости стать твоей женой?

Он поджал губы.

– Мы должны забыть прошлое.

Она скопировала выражение его лица.

– Как удобно для тебя.

– Это удобно для нас обоих. Для нашего совместного будущего.

Элия резко дернулась, словно он ее ударил, и это напомнило ему о ее похожей реакции при их расставании семь лет назад.

После продолжительного молчания Элия процедила сквозь зубы:

– Позволь мне раз и навсегда прояснить один вопрос. У нас с тобой нет будущего. Наши королевства должны найти другой способ, чтобы обеспечить свою стабильность. Я не выйду за тебя замуж ни по политическим соображениям, ни даже ради спасения своей жизни.

Теперь настала очередь Камала напрячься. Его охватило разочарование. Да, Элия действительно изменилась, но вовсе не к лучшему, как он полагал до сих пор. Она превратилась в ядовитую мегеру, которая была готова навлечь опасность на целый регион, лишь бы отомстить ему.

И Камал дал выход своему гневу.

– Похоже, я дважды совершил одну и ту же ошибку – был так добр и почтителен с тобой, что ты переоценила свою значимость. На самом деле ты всегда служила лишь одной цели. Но сейчас появилась новая стоящая цель, и ты будешь ей служить. Пришло время понять, что твои мысли и чувства, твое прошлое, настоящее и будущее уже не имеют значения.