Искушение

– Теперь понимаю, о чём она умалчивала, бедняжка, берегла мой покой.

Княгиня подняла глаза на графа и строго сказала:

– Поговорим об этом отдельно, нынче нужно спасать Нину. Едем к Прохору Петровичу. Должна заметить, расстроили вы меня порядком. Не ожидала от вас такого поступка, вы не мальчик, а позволили себе утратить трезвый рассудок. Нехорошо с вашей стороны, непорядочно, - подвела черту Софья Гавриловна и ушла к себе.

Как вы посмели?

В дороге тётушка больше молчала. Новость, которую сообщил Гомельский, морально убила её. Она так уверовала в порядочность дворян, а тут…

В глубине души княгиня гневалась.

– Вы хоть понимаете, любезный граф, что поступили эгоистично? Так аристократы не поступают, - вспыхнула она, переживая.

– Понял, но, к своему сожалению, не сразу, с опозданием. Корил себя, что оступился так неуклюже. Срочно вызвал поверенного и долго советовался с ним, что предпринять, чтобы освободить княжну от своего присутствия.

– Да, не ожидала такого опрометчивого поступка. И от кого, от вас… образец аристократизма! – Княгиня подняла руку, своим жестом она выразила графу презрение. - Вы для меня всегда были эталоном честности и благородства. – Софья Гавриловна не могла успокоиться. - Подъезжаем. Вот здесь останови, – сказала она кучеру.

– Слушаюсь, барыня.

Они застали Прохора Петровича дома. Увидев встревоженную княгиню, он засуетился.

– Софья Гавриловна, дорогая, чем вы так взволнованы?

– Нина в экспедиции заболела, просят срочно её перевезти в Петербург. Вы понимаете, как это серьёзно? Граф Гомельский собирает группу сопровождения, но нужен ответственный человек – руководитель группы. - Княгиня достала из рукава платочек и поднесла к глазам. – Друг мой, вы не могли бы поехать?

– Софья Гавриловна, мне странно слышать такие речи. Почему вы спрашиваете? Разве вы не знаете, хоть на край света ради Ниночки… Когда ехать?

– Кстати, познакомьтесь, - спохватилась княгиня, вспомнив о Гомельском.

Прохор Петрович первым протянул руку. Граф ответил рукопожатием.

– Мне очень приятно. Константин Львович, - представился Гомельский.

– Взаимно, и мне приятно познакомиться. Прохор Петрович. Когда ехать?

– Полагаю, дня через два всё будет готово. Передам с группой провизию врачам, инвентарь недостающий, дополнительные лекарства – всё, что просили. Сообщу, когда будет готово.

– Спасибо, терпеливо жду.

– Константин Львович, прошу вас, не задерживайте отправку. Волнуюсь за Ниночку, – обратилась тётушка к графу.

– Сделаю всё возможное, не убивайтесь так. Ниночка молода, организм здоровый, Бог даст, выздоровеет.

Значит, договорились. - Гомельский посмотрел на Федотова.

– Да, конечно.

– Прошу прощения, обязана в краткой форме поставить Прохора Петровича в курс дела, он близкий нам человек, - предупредила княгиня графа.

– Слушаю вас, – отозвался Прохор Петрович. Что еще от меня требуется?

– Нет-нет. Не об этом речь. - Княгиня рукой показала, что разговор пойдёт на другую тему.

– У нас неприятность. Константин Львович, желая переписать на Нину своё состояние, уговорил её на брачный контракт. Слава Богу, опомнился и оформил развод.

– Да как вы посмели?! – взорвался Федотов. – Она вам что, игрушка? Полагаю, замуж за вас не согласилась пойти, так вы нашли способ привязать девочку к себе другим путём.

– Вы правы, я очень ошибся. Принимаю все упрёки, но заверяю вас, мой поверенный всё исправил. К тому же мы не венчались, никто ничего не знал, вам не о чем беспокоиться. В любом случае Нина Андреевна моя наследница, и всё состояние перейдёт к ней.

– Да будет вам известно, княжна ни в чём не нуждается, о ней есть кому позаботиться. Вы носите титул графа, и не совестно вам? Позор, как вы могли? Мне стыдно за вас, - расстроился не на шутку Прохор Петрович.

– Пожалуйста, извините старика. Хотел из благих намерений, а получилось… Мне пора. - Граф Гомельский откланялся и уехал.

– И как такое пережить? - спросила тётушка, промокая глаза от слёз.

– Простите, не будем продолжать. Об одном прошу – никому ни слова о случившемся. Пощадите племянницу.

– Умолкаю. Со временем всё образуется, только бы Нина выздоровела. Слышала, в сёлах эпидемия. Будьте осторожны.

– Благодарю. О Ниночке я позабочусь, вам не о чем волноваться.

– Вы – золото!

– Я очень люблю вашу племянницу, жизни без неё не мыслю.

– Знаю, вы преданный друг, поэтому поступок графа задел за живое.

Федотов, гневаясь, посмотрел на княгиню.

– Простите, больше не нарушу слово, - пообещала тётушка.

Борьба за жизнь

В Петербурге стоял холодный день. Зима на сей раз выдалась суровой. Мороз крепчал. Метелица ровным слоем пушистого снега окутывала дома и устилала дороги. На небосклоне всё отчётливее и назойливее проявлялось белое колючее солнце – предвестник бури, плохое предзнаменование. Знак свыше!

Начинался поворотный период в моей жизни, он имел характерные особенности, каждый новый штрих был наделён глубоким смыслом. Это поистине тягостное время стало порой тяжких испытаний, судьбоносных ожиданий и больших надежд.

Мы вернулись в Петербург, Прохор Петрович отвёз меня к себе в имение и поехал к княгине, чтобы оповестить её.

– Мой добрый друг, как я ждала вас. Где Ниночка?

– У меня в имении. Вам не стоит рисковать, болезнь заразная, – ответил он тётушке. - Но я верю, что мы переборем её. Состояние Ниночки с божьей помощью нормализуется, она вернётся к вам. Можете доверять мне. Не волнуйтесь, по мере возможности буду навещать и ставить в курс дела.

– Благодарю. Вы – настоящий друг. Вам я доверяю всецело.

– На данном этапе самое главное выходить Ниночку, всё остальное значения не имеет.

– Буду молиться, в церковь схожу, поставлю свечку за её выздоровление и чтобы Господь дал вам силы. Он не оставит нас в трудную минуту.

– Вы правы. И я на Его благословение и помощь полагаюсь, – ответил Прохор Петрович. – Каждое воскресенье об этом прошу на литургии.

Воистину Господь проверял меня, это стало понятным после выздоровления, только тогда истина открылась мне, я взглянула другими глазами на происходящее и переосмыслила свою недолгую жизнь.

Эпидемия явилась невыносимым испытанием, она косила людей, истребляла без сожаления. И только особое расположение Всевышнего – его подарок – могло сотворить чудо. У меня, как и у многих людей, не было шансов переломить судьбу и выжить. Но вопреки страстному желанию врагов избавиться от меня это не случилось по одной причине – рядом оказался человек, для которого моя смерть означала бы крушение всех его надежд и преждевременный уход из жизни. Он бы не смог без меня. Причины открылись мне гораздо позже. Помимо этого, в нём яростно билась воля к победе, он в такой сложной ситуации не остановился, не опустил руки, не смирился, не сдался. Прохор Петрович неистово боролся всеми силами и средствами, чтобы не допустить самого страшного.

Моментами моё сознание затуманилось настолько, что уносило далеко-далеко, где всё беспросветно и вечная тьма. Крохотные потуги удержать жизнь, судорожно хватаясь за её подол, не облегчали страданий. Я оказалась бессильна перед смертью, на краю пропасти мне не хватило душевных и физических сил противостоять злому року. Однако независимо от тяжести положения за меня неистово боролись, и это продлевало мои дни.

Я не осознавала, что в моё потухшее, безжизненное тело вливали новые силы, которые принесли исцеление. Долгое время находилась в полуобморочном состоянии. Пищу отказывалась принимать.

Как только мы вернулись, Прохор Петрович сразу же созвал консилиум врачей-эпидемиологов, оставшихся в Петербурге. Они обсудили ситуацию, расписали план экстренных и первоочередных мер для купирования острого процесса. Профессор с длинной бородой, которую поминутно разглаживал длинными тонкими пальцами, стоял задумавшись. И всё же не сдержался и высказал свои мысли вслух:

– Да-с, плоха, очень плоха, тяжко вам придётся, но побороться стоит.

На что Прохор Петрович, с трудом сдерживая себя, ответил:

– Вы полагаете, профессор, надеяться не на что?

– Вот этого я не говорил. Дам вам совет. Обратитесь к моему коллеге – профессору Ольховскому, он в своих изысканиях и исследованиях опережает время, попомните моё слово, его труды будут изучать спустя столетия. Наш учёный многих вернул к жизни.

– Благодарю. Обязательно воспользуюсь вашим советом.

Прохор Петрович собрал волю в кулак, попросил аудиенции, побеседовал с профессором Ольховским Владимиром Ивановичем, слёзно просил о помощи, и они договорились. Профессор принял его предложение. Переехал на время в имение и, не отходя от меня, постепенно, очень медленно, шаг за шагом добивался улучшения моего состояния. Наряду с традиционными порошками, доктор ежедневно вводил мне капельным методом физиологический раствор поваренной соли, таким образом насыщал меня полезными микроэлементами и жидкостью. Он поддерживал водно-солевой баланс, который нарушился в силу обезвоживания в моём потухшем организме. Раствор доктор готовил в своей лаборатории. Владимир Иванович употребил в дело всё своё мастерство, знания и фантазию. Как-то на совете профессоров академии у него спросили:

– Владимир Иванович, вы продолжаете опыты с трубочками и придуманной вами системой?

– Уважаемый профессор Егоров, вы имеете в виду эксперименты с новой инфузионной системой вливания больным лекарственных растворов?

– Вы правильно меня поняли. Простите за неверную формулировку.

– Да, безусловно, работа продолжается. Если результат возымеет тот успех, на который я рассчитываю, система намного ускорит и облегчит лечение многих болезней. Уколы – это хорошо, но вы и сами знаете, они часто дают инфильтраты. Система для вливания, над которой работаю, плавно вводит больному лекарство непосредственно в вену, то есть в кровь. Эффект мгновенный и более ощутимый. Жду с нетерпением, когда мой коллега за рубежом опубликует материалы, которые станут доступны широкой общественности. Только после этого можно будет говорить об открытии. Пока всё на стадии разработок и экспериментов. Мы с американским исследователем работаем параллельно над этой темой и ведём переписку.

Тот же профессор вскипел, с пристрастием расспрашивая:

– Коллега, а почему бы вам самому не опубликовать у нас в России ваши разработки?

– Уважаемый профессор Егоров, я не тщеславен. Система пока имеет примитивный вид и экспериментальное значение. Если вы заботитесь о том, чтобы открытие состоялось в нашей стране, то я готовлю доклад на эту тему, который представлю на заседании коллегии в академии. Да, это открытие в медицине, согласен. Но в данном случае в мою задачу входит – поставить на поток систему, чтобы облегчить страдания больным. Лично для меня не принципиально, кто на бумаге станет первооткрывателем нового метода. Регалии и им подобное не являются для меня самоцелью. Прошу понять меня правильно. - По аудитории пробежался шепоток. Не все согласились с Ольховским.

– Полагаю, мой зарубежный коллега быстрее добьётся публикации и узаконивания нового метода. Вопрос, который я поднимаю, очень важен в медицине, снимет целый ряд проблем в терапии, уверен, принесёт пользу многим больным.

– Коллеги, – на кафедру поднялся пожилой профессор Киров, - надо отдать должное Владимиру Ивановичу. Делая большое открытие, он остаётся скромным и благородным человеком. Давайте поддержим нашего коллегу-труженика и пожелаем ему, чтобы все его надежды, грандиозные изыскания получили отличные результаты и увенчались успехом.

У вас всё на сегодня? – спросил Киров у Ольховского.

– Да. Благодарю вас, - ответил Владимир Иванович, забрал с кафедры папку с докладом и спустился в аудиторию.

Таким образом, несколько раз в день доктор Ольховский проводил капельные вливания, не отходя от меня ни на минуту. Только в промежутках между лечением позволял себе отлучиться, чтобы поесть или немного отдохнуть.

Болела я долго. Очень исхудала, потеряла много сил. Доктор поил меня специальными растворами через узкую трубочку. Служанка кормила жиденькой кашей с ложечки. Федотов, рискуя своим здоровьем, находился рядом со мной. Профессор Ольховский заставил его принимать специальный раствор в целях защиты и дезинфекции организма, и сам пил. Прохор Петрович за время моей болезни так изменился, что его трудно было узнать.

– У меня для вас хорошая новость, – сказал доктор, когда ранним будничным утром спустя месяц после нашего возвращения в Петербург Федотов вошёл в комнату. – Мы движемся на поправку уверенными шагами. Выделений кровянистых и слизи больше нет. Ложных позывов тоже. Живот у пациентки спокойный, мягкий. Лицо у больной посветлело. Язык не обложен. Температура нормализовалась, я проверяю каждый день. Организм настроился на выздоровление. Приложим усилия, чтобы ускорить этот процесс. Как показал опыт, мы на правильном пути.

– Владимир Иванович, вы своей новостью прибавили мне несколько лет жизни. Благодарю за всё.

– А вам, дорогой Прохор Петрович, хочу посоветовать больше отдыхать и питаться как следует. На себя не похожи.

– Нервы. Не сплю ночами, аппетита совсем нет.

– Никуда не годится. Скажу повару, чтобы каждое утро готовил вам яблочный сок. Аппетит прорежется. И капельки успокоительные пропишу вам. Негоже так опускаться.

– Спасибо. Принимаю с благодарностью ваши советы, постараюсь придерживаться рекомендаций.

– Уж постарайтесь. Не то больная не узнает вас, когда выздоровеет. Сейчас она ничего не воспринимает. А что будет потом, вы подумали? - лукаво посмотрел на собеседника Владимир Иванович. - Лицо терять нельзя ни при какой погоде, - резюмировал он.

– Согласен с вами.

Преданность

В тот день, когда врач разрешил меня искупать, Прохор Петрович настаивал на том, чтобы доверили ему эту процедуру. Служанка, потрясённая его заявлением и настойчивостью, отреагировала в изумлении:

– Барин, вам не следует входить и смотреть на барышню. Сама всё сделаю. Вы смутите девочку.

– Катерина, ты уверена, что справишься без моей помощи? Больную нужно поднять, перенести в корыто, искупать, протереть, переодеть и уложить в постель.

– Ваша правда, барин, сама не справлюсь. Оботру в корытце, переодену в чистую исподницу и сопровожу до постели.

– Ты что же, думаешь, что у больной есть силы двигаться? Посмотри на неё, она очень слаба, сидеть не может. Обещаю тебе, глаз не подниму на обнажённую девушку. После купания хорошенько закутай больную в простыню, позови меня – перенесу в постель и уйду. Сама наденешь на неё чистую исподницу.

– Уговорили, барин, что с вами будешь делать. Позову, когда искупаю. Постойте за дверью.

Прохор Петрович послушно покинул мою комнату.

Вспомнилось, как-то служанка укутала меня, приоткрыла форточку, чтобы впустить в комнату свежий воздух. Мгновенно ворвался ветер, он шумел на лету, завывая. Прогулялся по всей комнате, приподнимая на маленьком столике льняную салфетку, разворошил порошки, лист с расписанием процедур, подготовленный доктором Ольховским, унёс под кровать, забрался под шторы, заигрывая с ними, подбрасывая вверх, и добрался до меня. Повеяло прохладой и свежестью. Я глубоко вздохнула.

– Как хорошо.

«Завывон пожаловал на порог, к дождю, видать», - говаривала няня. Так она называла сильный порывистый ветер. Я, маленькая, спрашивала:

– Почему Завывон?

– Слышишь, как завывает? В ушах гудит.

Я всё чаще и чаще мысленно возвращалась в наше имение, моя душа рвалась домой. Даже в болезненном и помутнённом состоянии память переносила меня к тем славным годам, когда все были живы, в доме царила божья благодать, я упивалась этим, не понимая тогда, что была невероятно счастлива.

Сближение

С каждым днём моего выздоровления убеждалась в преданности Федотова, поражаясь глубине его чувств. Он открывался постепенно, ибо в силу замкнутого характера привык держать свои чувства и мысли в плотно зажатом кулаке. Скрытность была свойственна его натуре, но не со мной. В моём присутствии он раскрывался, оголял душу и щедро отдавал тепло. И всё же каждый новый день приносил мне открытия – неизвестные доселе уголочки его души приоткрывали дверцы и восхищали меня. Передо мной оказался совершенно другой человек, который вдохновлял, очаровывал своей любовью и полнотой души. Я поймала себя на мысли, что стала испытывать к нему добрые чувства и неподдельный интерес. Когда он уезжал по делам, с нетерпением ожидала его возвращения. Как только силёнки вернулись ко мне, мы потихоньку прохаживались с ним по комнате, затем по коридору. Позднее совершали прогулки в его имении. Уверенность Федотова в моём выздоровлении и желание помочь были настолько велики, что не могли не восхищать. Он внушал мне оптимизм и настраивал на победу, уверял так, что у меня возникла потребность видеть его ежеминутно. Мы часами беседовали, мне с ним было очень хорошо и комфортно.

Я перестала ощущать разницу в возрасте. А когда он смешил меня, забавляя весёлыми историями, заходилась от смеха и умывалась слезами радости, держась за живот. Тот период тесного соприкосновения и невиданных открытий врезался в мою память, не притупился с годами и тем более не забывался никогда.

Лазурит – небесный камень

Ранним субботним утром Прохор Петрович вошёл в мою комнату. На его лице блуждала неуловимая улыбка, невооружённым глазом легко можно было определить, что он обдумывал что-то очень важное. Мой спаситель подошёл к профессору Ольховскому:

– С добрым утром, Владимир Иванович.

– А, ранняя пташка… С добрым утром, Прохор Петрович. - Доктор боковым зрением из-под пенсне взглянул на Федотова. – Как погляжу, вы сегодня в хорошем расположении духа, это радует. Мои капельки подействовали.

– Да, благодарю вас. Всё вместе помогло. Но оптимистичный прогноз о состоянии больной, безусловно, в первую очередь сыграл свою роль. Скажите, профессор, не найдётся ли у вас несколько свободных минут, посоветоваться нужно.

– Если готовы подождать, закончу утренние процедуры с больной и буду в вашем распоряжении.

– Благодарю вас. Не торопитесь, время терпит. Буду у себя.

– Приду.

Федотов ушёл.

Откровения Прохора Петровича

Ближе к полудню раздался стук в дверь.

– Входите, Владимир Иванович, не заперто.

Профессор Ольховский приоткрыл дверь.

– Позволите войти? – Это был высококультурный человек, идеально воспитанный – старой закалки. Его скромность и щепетильность восхищали и поражали. Достигнув невероятных высот в науке, имея уникальные звания и опыт, он оставался лёгким и доступным в общении, ни малейшего налёта зазнайства и ханжества.

– Пожалуйста, проходите, присаживайтесь. Хотите чаю? Запариваю листья сам. Такой душистый чай получается.

– Благодарю, слушаю вас.

– Я пригласил вас, потому что немало наслышан о вашей эрудиции. Нуждаюсь в совете.

– Чем смогу – помогу.

– Не так давно совершенно случайно меня познакомили с очень интересным человеком. Он мастер-ювелир. В беседе я поделился с ним, что моя невеста болеет, и мне бы хотелось купить ей в подарок изделие, которое не только явится украшением, но и поможет быстрее выздороветь.

– Вы это серьёзно? - спросил профессор, скептически отреагировав на мою инициативу.

– Совершенно серьёзно. Я много слышал и читал, что существуют драгоценные камни, которые оберегают своего владельца от недугов и несчастий.

– И что вам ответил ювелир?

– Мастер подтвердил, что действительно в природе существуют такие камни, но их не так много. Он приоткрыл свой сундучок и сказал:

– Покажу вам для наглядности, мне кое-что недавно привезли из дальних рудников. Этот камень называется лазурит или ляпис-лазурь, что означает «небесный камень». Он известен с глубокой древности, императоры считали за честь иметь его у себя. Украшения из него носили вельможные особы. Художники этим камнем оформляли полотна и убранства во дворцах. Началось восхождение лазурита на Востоке и дошло до Российской империи. В Петергофе и Зимнем дворце залы украшены этим камнем. Если вы бывали в покоях, в оформлении которых присутствует лазурит, могли почувствовать, как хорошо и спокойно там дышится. Энергия камня благодатна для человеческого организма. Упоминания о целебных свойствах этого минерала встречаются еще в трудах Авиценны. Он считал, что лазурит смягчает течение болезни. Также небесный камень способен избавить от заболеваний почек и язвенных поражений пищеварительной системы, очищает кровь, обладает противомикробным действием, успешно лечит болезни кожи, облегчает роды. Ляпис-лазурь поможет нормализовать кровяное давление, к тому же он используется при лечении психических заболеваний.

– Вы разжигаете интерес, – сказал я мастеру.

– Простите, что перебиваю, - вступил в разговор профессор Ольховский. – Ваш ювелир владеет знаниями в медицине, как я погляжу. Действительно, такие сведения имеются, читал об этом, но всё же придерживаюсь традиционных методов лечения, поэтому в своей практике использую порошки, травяные настои и микстуры. Растворы для вливания требует отдельного разговора. Вы меня заинтриговали, - признался профессор.

– Не могу ответить с точностью на ваши сомнения, уважаемый профессор. Не думаю, что мастер учился на медицинском факультете. Человек он подкованный, несомненно, и профессионально занимается своим делом. Знаете, иногда клиенты дотошные попадаются, задают много вопросов.

– Продолжайте, пожалуйста, и простите, что перебил вас.

– Ещё несколько важных моментов, на которые мастер обратил моё внимание. Он сказал, что если придать лазуриту огранку, а затем закрепить в оправе из золота высшей пробы, камень действительно станет оберегом, в нём проснутся магические чары, ибо золото помогает ему наделить владельца особыми свойствами и обрести мудрость. По мнению экспертов, с которыми ювелир сотрудничает, когда бывает на рудниках, лазурит способен очистить ауру владельца, в дальнейшем оберегать его от порчи, от сглаза, а также может изменить судьбу в лучшую сторону. Этот камень избирателен, поддерживает только женщин, оказывает влияние на их супругов, настраивая на верность своей избраннице, тем самым охраняет семейный очаг. Ювелир назвал этот камень великой надеждой. Я попросил мастера:

– Сделайте, пожалуйста, огранку. Цена значения не имеет.

Ювелир поднял на меня глаза, поправляя пенсне, посмотрел продолжительным взглядом и спросил:

– Напомните, когда ваша свадьба?

– Как только моя невеста поправится. Очень на это надеюсь, –я отвёл глаза, ювелир застал врасплох, не желая того, своим вопросом задел болевые точки в душе.

– Неделя у меня есть? - поинтересовался мастер.

– Сколько понадобится времени, я умею ждать.

– Договорились. Приезжайте через неделю. Ах да. Не спросил самое главное. В каких изделиях вы бы хотели увидеть огранённый камень: в кольце, серьгах, колье?

– В кольце и серьгах. Вот возьмите, пожалуйста, ниткой измерил окружность первой фаланги.

– Безымянного?

– Да. У моей избранницы очень тонкие и длинные пальцы.

– Сделаю. Заказ принят.

Завершив рассказ, я достал из внутреннего кармана сюртука футляр продолговатой формы, открыл, и профессор Ольховский прикипел взглядом к изделиям.

– Великолепная работа! Очень красивые украшения. Мастеру – браво!

– Спасибо. Я тоже так считаю. Как думаете, такой подарок улучшит настроение нашей больной?

– Нина Андреевна с благодарностью примет ваш подарок. Не сомневайтесь. Настроение он точно ей поднимет. Красота творит чудеса, разве вы не знаете? А человеческое внимание исцеляет. Несомненно, любая женщина воспрянет духом, принимая в дар такую красоту: совершенство форм, игра света теней. Вы только посмотрите, как матушка-природа постаралась, потрудилась над лазуритом, - восхищался профессор Ольховский.

– А вот я не был уверен до разговора с вами, как отреагирует Нина Андреевна. Очень надеюсь, что ей будет приятно.

– Не соглашусь с вами, Прохор Петрович. Ваш пессимизм неуместен. Как вы не понимаете: искреннее внимание у любого человека вызывает ответную реакцию, а вы вложили в идею всю свою любовь. Не сомневайтесь, верьте в силу добра.

– Благодарю вас, Владимир Иванович. Вы убедительны. Я взрослый человек, прожил немало лет, никогда ни перед чем и никем не пасовал, а в её присутствии, как мальчишка, теряюсь.

– Ничего, это пройдёт. Любовь закаляет. Знаете, припомнилось мне, в детстве матушка рассказывала, что у каждого камня и минерала есть своё место и предназначение на земле. Вполне может быть, что ваш ювелир сказал правду.

– Благодарю, вы подарили мне надежду. Как считаете, когда лучше преподнести Ниночке подарок?

– Да хоть бы и завтра после того, как вернётесь из храма. После молитвы человек очищается, и все дела спорятся. А я, с вашего позволения, вечерком отлучусь ненадолго. Домой съездить надобно.

– Пожалуйста. Что вы спрашиваете? Вы хозяин положения. Поезжайте. Сам больную ужином покормлю и дам лекарства.

– Знаю-знаю, ваша преданность подкупает.

– Откроюсь вам. Впервые за всю жизнь познал великое счастье – любить. Всё сделаю, чтобы источник этого упоительного чувства всегда был со мной и поддерживал во мне нетленный огонь любви.

– Искренне желаю вам пронести в душе это чувство до последнего вздоха. Вы правы, любить – это и есть жить, величайшее счастье. Вот и я собрался сегодня вечером проведать мою благоверную. Много лет тому назад она зажгла в моём сердце немеркнущий огонь. Должен заметить, он очень мне помогает. Небось, скучает, моя голубка, а я заработался.

– Благодарю вас за откровенный разговор и солидарность. Вы не представляете, как помогли мне своим участием. Сомнения замучили.

– Пустяки. Будьте счастливы, а я пошёл работать, пора вливания начинать.

– Не смею больше задерживать.

Агент тайной канцелярии находит проповедника

Семён Платонович в работе следовал золотому правилу: «Досконально, кропотливо уделять внимание деталям и мелочам», и это очень помогало ему находить ответы на каверзные вопросы. Он объездил всех, кто так или иначе был знаком либо связан с Гвоздковым. Они всуе мимоходом упомянули о проповеднике, у которого на исповеди побывал преступник, чувствуя, что его конец близок. Баринов преуспел. Он разыскал отца Феофана и ранним воскресным утром приехал в часовню, где старый священник служил. Тайный агент застал служителя молящимся. Дождался, когда святой отец освободился и приблизился к нему.

– Вы ко мне? – спросил седовласый красивый старец.

– К вам, если позволите.

– Чем могу служить, сын мой?

– Имею честь представиться – Семён Платонович Баринов, агент тайной канцелярии государя императора.

– Столь высокий гость пожаловал, стало быть, дело неотложное. Вряд ли смогу помочь, нигде не бываю: служба и келья.

– Не буду вас утомлять недомолвками. Совершенно точно знаю, что некоторое время назад у вас на исповеди побывал некто Гвоздков.

– Мил человек, существует тайна исповеди, не забывайте. – Старец поднял на Баринова ясные, голубые, как небеса, глаза, и тот понял, что священник всячески сдерживает себя, чтобы не начать проповедь.

– Разделяю ваше беспокойство, но дело, в связи с которым я к вам приехал, очень серьёзное, хлопотное и не подлежит отлагательству. Этот человек поднял руку на юридического советника самого государя императора, камнем в висок убил его в проходном тёмном дворе. Но и этого ему показалось мало. После похорон князя под невинным предлогом добрался в имение и исподтишка отравил его супругу и старшую дочь. Покушался на младшую. Я обязан остановить его, не так ли? Сам государь император обеспокоен.

– Бестия, антихрист, сатана вселился в него, - покачивая головой, изрёк старец.

– Так и есть, святой отец. Мне очень нужна ваша помощь. Вопросов немного, а дело сдвинется.

– Спрашивайте, у вас полчаса, скоро прихожане прибудут на молитву, – согласился священник.

– Поведайте, о чём разговор был.

Старец собрался с духом, морщинистой рукой разгладил длинную шёлковую бороду, задумался, тяжело вздыхая, и начал:

– Этот господин пришёл ко мне вечером перед тем, как я закрывал часовню.

– Что угодно? – спросил я его.

– Святой отец, плохо мне, очень плохо. Измаялся, извёлся. Выслушайте меня, примите покаяние.

– Видите, закрываю, служба закончилась. Приходите завтра с утра.

– Может статься так, что завтра будет поздно. - Я посмотрел на него: отчаяние рвалось наружу, оно камнем легло на сердце и давило. Во взгляде застыл страх, и в любой момент Гвоздков готов был завопить. Силой сдерживал себя. Стало ясно – он обречён.

Делать нечего, пригласил его в ризницу, благо в церкви мы остались одни.

– Присаживайтесь, сын мой, слушаю вас. - Я опустился на стул напротив, чтобы видеть его глаза. Мне не так важно было услышать, что он скажет. Его глаза поведали обо всём – этот человек запутался, низко пал, искупить вину не хватило душевных сил. Мысли, чувства будоражили сознание, он бился между ними в поисках выхода из создавшегося положения и не находил, за что зацепится, чтобы вынырнуть. Так и погряз в грехах.

Повинную голову и меч не сечёт…

Покаяние убийцы

Священник рассказывал, а тайный агент слушал и записывал.

– Грешен я, святой отец Феофан. Изнываю, страх захватил душу в тиски. Не знаю, как быть.

– Слушаю тебя, сын мой. Покайся, облегчи душу, коли грех на тебе.

– Да, грешен я. Так сталось, что злая голодная волчица – проклятая колдунья – взяла слово с моего подельника, своего полюбовника, что он силой заставит меня убить князя Ларского, его жену и детей.

– И ты это сделал?! – Голос святого отца задрожал, зазвенел, словно сталь вибрировала.

– Да. Иначе его дружки убили бы меня и мою семью.

– Не устоял, выходит, плохо дело твоё.

– Нет, не устоял, испугался не на шутку. Я-то знаю, на что способны эти люди.

– И как жить собираешься с грехом этаким?

– Ох, плохо мне, святой отец, извёлся весь.

– Сколько детей у князя покойного было?

– Трое.

– Ты и на них руку поднял?

– Старшая дочь с матерью чай пили, отвлеклись по пустяку, улучил момент и подсыпал им в чашки смертельный порошок. Горе мне.

– Погибли?!

– Да. Осталось двое: сын и дочь, их тогда дома не было. Это уберегло.

– Что с ними сейчас?

– Живы. Сын государю служит, дочь – юная дева, у тётушки в Петербурге живёт, я проверял.

– Твоё счастье. Но знай, расплата придёт, они тебе не простят смерти отца с матерью да сестры.

– Чует сердце. От этого так маетно мне и муторно на душе.

– Правильно чувствуешь, не жилец ты.

– Святой отец, скажите, сколько мне осталось? Хочу успеть принести покаяние.

– Знаю, но не скажу, чтобы не наделал ещё глупостей. Чашу свою придётся испить до дна – так тебе на роду написано.

– А что будет с моей роднёй? – На лице Гвоздкова появилась гримаса мученика.

– Жить будут, но без тебя. На чудо не надейся, не произойдёт. За всё заплатишь, и как… – Отец Феофан покачал головой в ответ своим мыслям. - Сегодня на этом покончим. Благословение тебе не положено, посему прощай, сын мой. Покаяться перед детьми князя не забудь. - Отец Феофан на мгновение замолк, что-то обдумывая, и тихо договорил: – Как ни крути, дорога твоя в ад, - с этими словами он ушёл.

Баринов, не перебивая святого отца, записывал с его слов.

После беседы у агента тайной канцелярии была запланирована встреча со мной. Он приехал, когда вечер спускался на землю и на небе появились первые звёзды.

– Барышня, там опять господин от государя приехал, запамятовала, как вы его величали.

– Пойдём, Агаша, посмотрим, кто приехал. Где ты его оставила?

– В гостиной, как велели.

– Правильно. – Баринов дожидался меня, рассматривая полотна великих русских живописцев, которые отец очень любил и коллекционировал.

– А, Семён Платонович? Вечер добрый вам.

– Приветствую вас, княжна, рад видеть в хорошем расположении духа. - Баринов подошёл ко мне и поцеловал руку.

– И я вам рада. Присаживайтесь. Вы к нам по делу или заехали проведать?

– По делу.

– Есть новости?

– Минуточку. Пожалуйста, ответьте мне на один вопрос.

– Слушаю вас.

– Мы задержали убийцу ваших родителей и сестры. При нём обнаружен старинный перстень. Под крышечкой пусто, камня нет. Не исключаю, что он потерял его. Не подскажете, какой камешек был в перстне, наверняка драгоценный?

– Подскажу. Конечно драгоценный. Изумруд.

– Вот как?

– Да. Не ищите, камень дома. В то злосчастное утро папенька собирался на службу и перед дорогой заметил пропажу – камень выпал. Он искал, но не нашёл. Очень расстроился, как-никак подарок его отца с наставлениями. Поэтому снял перстень и оставил дома. В тот же день отца не стало. Убийца на следующий день после похорон приехал в имение, сразу же обратил внимание на перстень, который папенька оставил на столе в гостиной, не удержался и украл.

– А что с камнем, вы нашли его?

– Не я. Сын кухарки любит играть на полу и в расщелине между досками разглядел камешек. Взял его себе, ребёнок, откуда ему знать, что это драгоценность. Когда няня увидела камень в руках мальчика, подняла шум. Она-то узнала изумруд из отцовского перстня, позвала меня, сын кухарки отдал камень. В общем, разобрались.

– Запутанная история, и камешек непростой.

– Камень драгоценный, имеет своё предназначение.

– Нина Андреевна, скажите, хотите ли вы, чтобы вам вернули отцовский перстень? После суда похлопочу, и вам отдадут.

Баринов, сам того не желая, подал мне хорошую идею.

– Семён Платонович, коль скоро Господь распорядился так, пусть всё останется на своих местах. - Я приняла решение, и отступление назад рассматривалось как дезертирство.

Агент тайной канцелярии подозрительно и недоверчиво посмотрел на меня, но разгадать мою задумку не сумел.

«Не прощу Гвоздкову того, что сделал». – Огонь полыхал в моей груди.

– Что-то вы занервничали, не надо, – подметил наблюдательный агент. - Простите, тема для вас болезненная, понимаю, но вы ведь писали прошение, нам нужно разобраться, - оправдывался Баринов, поглядывая на меня из-под бровей.

– Пожалуйста, разбирайтесь без оглядки на меня. Эта рана вряд ли когда-нибудь заживёт. Разве что после приговора. Надеюсь, тогда моё состояние улучшится.

– У меня к вам еще один вопрос, если позволите.

– Что с вами поделаешь? Если надо, спрашивайте. - Агент тайной канцелярии своей въедливостью немало утомил меня.

– Преступник подал прошение, в котором изложил свою просьбу – настаивает на свидании с вами. Говорит, что хочет покаяться.

– Покаяние принимает священник, - резко ответила я.

– Значит, нет? Так и передать?

«Это шанс». – Рискованная мысль настаивала на немедленном исполнении – внутренний голос подсказывал, что предприму, останавливаться не имела права. Кто, если не я, отомстит убийце? Ведь не зря бабушка мне наказ дала. Искушение наступало на горло раненой чести и требовало от меня действий. Но как решиться? Великодушие брало верх над мщением.

– Итак, ваше окончательное решение? - Баринов испытывал меня.

– О свидании со мной пусть и не мечтает, – отрезала я. - А вот записочку ему напишу и передам. Если не затруднит, могу и через вас.

– Вы еще спрашиваете? Пострадавшей стороне отказа нет ни в чём. Всё, что прикажете. Сегодня же и передам, или мне заехать в следующий раз?

– Вы не торопитесь? - Я понимала, что Баринов непременно прочитает послание, мне нужно было сформулировать текст письма так, чтобы комар носа не подточил.

– Я в вашем распоряжении.

– Рада слышать. – Эта игра меня начала забавлять. - Агаша угостит вас чаем с вареньем, тем временем подготовлю записку.

– Не извольте беспокоиться, обожду, пишите.

– Благодарю. - Я быстрым шагом направилась в свою комнату, по дороге дала распоряжение, чтобы принесли гостю чай. Взяла лист, перо, чернила и написала:

«Господин Гвоздков!

Мне передал вашу просьбу тайный агент канцелярии государя императора. Не нахожу нужным встречаться с вами. Я не помощник в ваших делах. Попросите, чтобы к вам пригласили священника. Так будет правильнее. Одно скажу. В перстне, который вы украли в нашем доме, не яд, а порошок, в народе его называют эликсиром жизни. Для моего отца он служил оберегом. Если захотите убедиться, разведите щепотку порошка в стакане воды и получите желаемый результат. Это всё, что я могу для вас сделать».

Я вложила письмо в конверт, закрыла сургучной печатью и вместо адреса отправителя написала: «Без подписи».

– Вот, возьмите, пожалуйста, – отдала конверт агенту. – Сделайте одолжение, передайте из рук в руки. Не хочется, чтобы чужие люди читали.

– Обещаю, никто не увидит, и я в том числе. – Баринов посмотрел на меня, проверяя реакцию. – Гвоздков прочитает, и письмо тут же уничтожит.

– Благодарю. - По его поведению и взглядам мне показалось, что Семён Платонович прочитал мои мысли.

«Назад дороги нет». - Я твёрдо решила действовать, но с умом.

– Честь имею.

– Лёгкой дороги вам.

– Прекрасное пожелание. Благодарю.

Баринов уехал, я вышла на крыльцо и ужаснулась.

Серые, с чёрными густыми прожилками, тяжёлые тучи нависли надо мною. Они уверенно настаивали на своём превосходстве, угрожая всем опасностью. Дуэтом им подпевало холодное мутное светило, нагло вписываясь в рисунок. Острые концы его жгучих лучей, словно копья, вонзались в облака, расталкивая их и стремительно выдвигаясь на передний план.

Предвестники бури. И на небесах шла своя жизнь. Холодное светило любыми путями стремилось затмить голубизну небес. У меня жгло в глазах, текли слёзы, а белое ледяное солнце и не собиралось уйти за тучи, бесцеремонно, беззастенчиво и цинично прорываясь на передний план. Невольно провела параллель с людьми. Сильный норовит оскорбить чувства слабого. Отобрать у него то, что дорого и принадлежит по факту рождения. Справедливости нет нигде, даже на небесах. Совсем как у нас. Выходит, небеса являются отражением жизни на земле.

Чему быть – того не миновать

В тот же день агент тайной канцелярии приехал в тюрьму. Дежурный по этажу сопроводил его к камере, где содержался Гвоздков. Массивная железная дверь со скрипом открылась. Подследственный увидел Баринова и подскочил с нар.

– Моё прошение… отклонено, не удовлетворили?

– Кто вам сказал? У княжны Ларской доброе сердце. – Баринов был изрядно утомлён и не настроен беседовать с подследственным. - Встреча не состоится, – сухо проронил он.

– Почему?!

– Княжна так решила. Вы можете её заставить? Я – нет. И желания не имею этим заниматься. По сути – она права. - Гвоздков опустился на нары, обречённость исказила его лицо страдальческой миной.

– Вот, возьмите. – Агент протянул преступнику конверт. - Она написала вам письмо. Соблаговолите уничтожить после того, как ознакомитесь, - сказал Баринов и тут же ушёл.

Гвоздков, прочитав письмо, словно рассудок потерял.

– В этом порошке моё спасение. Оберег – это то, что мне нужно. Ай да княжна! – Эйфория затмила разум. Не разобравшись толком, он высыпал весь порошок из углубления перстня в ладонь, опрокинул в рот и чуть-чуть пригубил воды. Таким образом, концентрация превысила допустимую норму в разы. Передозировка грозила последствиями. Порошок в маленькой порции не мог навредить, а вот перебор грозил смертельным исходом. Так и случилось. Подследственный не успел сообразить, что сделал, сильный спазм скрутил плотным жгутом дыхательные пути, и он задохнулся. На вечернем обходе дежурный нашёл его окоченевшее тело, рядом с ним перстень и моё письмо. Дежурный тут же отправил отчёт агенту тайной канцелярии.

– Что, что такое?! У преступника случился паралич дыхательных путей, с чего бы это?! Доктор, осматривая Гвоздкова при поступлении в тюрьму, сказал, что подследственный совершенно здоров. Отравился? Тогда кто и как передал ему яд?! – Агент терялся в догадках. - Проанализируем вчерашний день. Посетителей у него не было, я спрашивал. Передачи во вторник не принимают. А… вот оно что. – Мысль украдкой проскользнула и резанула по самолюбию. - Обдурила она меня. Эта княжна не из робкого десятка, как я погляжу, смело она обхитрила меня. - Баринов ошибался. Не взвесив всех обстоятельств, нашёл самый лёгкий и быстрый аргумент. – Теперь никто не докажет её причастность. Сама не изволила приехать, в письме подала тайный знак преступнику. Должен признать, наказала она его отлично и изощрённо. Так ему и следует. Но дело ещё не закрыто. Мой просчёт – упустил момент, надо было вскрыть письмо, прежде чем отдавать Гвоздкову. Что уж теперь? После драки кулаками не машут. Как это я, сыскарь с таким стажем, проморгал?! Усталость всему виной. А ведь не понравилась мне то, как она, выкручиваясь, отказалась от свидания. Наверняка знала, что, если приедет в тюрьму, вскроется её замысел, и точно обвинят в его смерти. А так… ничего не докажешь. И как ловко она обошла меня. Моё упущение. В любом случае обязан довести дело до конца, расследование продолжу, иначе государь будет недоволен мной. Как же это я так ошибся в ней? Вот вам и княжна.

Ущемлённое самолюбие Баринова не позволило ему подойти к вопросу трезво, объективно, критично. Детально проанализировать происшедшее и хотя бы предположить, что же на самом деле произошло? Проще было найти козла отпущения, тем более что княжна не пряталась от него и была на виду. А то, что девочка, измученная переживаниями, скрепя сердце держала в себе дикую душевную боль, молча терпела издевательское отношение со стороны преступника, Семёна Платоновича не убеждало и не волновало. Он не принял во внимание самое главное – душевное состояние убийцы. Гвоздков после беседы со священником находился в полном отчаянии. Весточка Нины явилась спасательным кругом для утопающего, если бы он её верно понял. Но преступник впал в состояние аффекта и на высшей точке эмоционального возбуждения совершил необдуманный поступок. Нина всего этого знать не могла. Справедливости ради подчеркну: у неё были веские основания наказать Гвоздкова собственными руками. В конце концов, Василий имел полное право вызвать его на дуэль, да всё что угодно, чтобы отстоять честь семьи. Но они – дворяне – не хотели ронять лицо и чувство собственного достоинства, терпеливо дожидаясь окончания расследования. Все эти факты для Баринова значения не имели, он их проигнорировал, выпустив из вида основной момент в этом сложном деле. А почему?

Карьерный рост, престиж, отношения с царём и его свитой стояли на первом месте. Агент тайной канцелярии очень продешевил. Он упал в глазах Нины. Как только княжна осознала просчёт Семёна Платоновича, разочарование постучалось в дверь её души, его авторитет заметно потускнел, и мнение Баринова больше не интересовало её.

Mаlо mоri quаm fоеdаri

Лучше смерть, чем бесчестье

Очень неприятный разговор

Агент тайной канцелярии не успокоился, в тот же день прибыл ко мне.

Агаша посмотрела на него косо, но в дом впустила.

– У меня очень мало времени, соизвольте позвать княжну. - На его лице была маска. Никаких эмоций, лишь суровый взгляд. Однако в груди колотилось.

– Сию минуту, барин.

Агаша прибежала ко мне взволнованная.

– Там приехал этот, от государя. Злой как собака некормленая. Может, не пойдёте?

– Отчего же? Пойду. Мне бояться нечего. Всё самое страшное в моей жизни уже произошло.

– Добрый вечер, Семён Платонович. Что-то вы зачастили к нам, - вошла я в гостиную.

Баринов без предисловия напустился на меня.

– А ведь вы заранее знали, что сделаете с ним! – Его глаза от переизбытка чувств и гнева буквально выпадали из глазниц.

«Чего это он такой злой?» – Баринов насторожил меня.

Вспомнила слова провидицы:

«Человека с чистым сердцем – защитит. С дурными желаниями – погубит и не пожалеет».

Он говорил загадками и в недопустимом тоне.

«Что-то случилось с убийцей моих родных?» – Мысли путались, бегали в голове, как затравленные.

– О чём вы? Поясните.

– Думаю, спектакль можно не продолжать. Вы прекрасно знаете, что произошло после того, как подследственный прочитал ваше письмо.

– Попрошу не повышать на меня голос, у вас нет на это права, – строго ответила на реплику агента.

– Вы умышленно отравили Гвоздкова, чтобы ускорить расплату за ваших родных и сестру. Не захотели дождаться законного решения. Не пойму, зачем меня выставили дураком?

– Вы глубоко ошибаетесь. О вас я и не помышляла. Мой вам совет – расставляйте правильно акценты. – Он с трудом сдержался.

– Обвинять меня у вас нет моральных и законных прав. Если на то пошло, закон даёт мне полное право не отвечать на ваши вопросы. Забыли, так напомню: я – пострадавшая сторона. Но даже если предположить, что случилось нечто невероятное и преступник умер раньше суда. Опять же, у вас нет причинных оснований в моих действиях видеть злостные намерения, противоречащие кодексу чести. Вы видели, чтобы я передавала ему яд? Или собственноручно всыпала в стакан? Моей ноги там не было, не правда ли?

– А вы изменились, княжна Ларская. Разительные перемены. Были ягнёнком, а стали…

– Это частное мнение. Подтверждения вашим словам нет. Не могу констатировать, что вы мыслите в правильном направлении. По сути, я та же. По отношению к близким ничего не изменилось. К сожалению, к внешним факторам, возможно, отношусь иначе. Учителя хорошие были… – Мне стало тягостно продолжать с ним диалог. - Это низко – думать обо мне плохо, не имея на это веских оснований! Княжна Ларская не стала бы опускаться до того, что вы хотите навязать мне. Но свести счёты с убийцей моих близких имела полное право, повторяю, а не сделала этого. - Ком подступил к горлу, душили слёзы, сглотнула их, чтобы Баринов не увидел. – Всё надеялась на вашу помощь. Чего вы добиваетесь, господин Баринов? Хотите арестовать меня, обвинив в гибели убийцы, - пожалуйста. И на суде скажу: «Никто не запрещал мне и не запретит впредь думать и поступать, как нахожу нужным, понятно?» Запомните это. Я – княжеская дочь и дорожу своей репутацией. И память о самых дорогих в моём сердце жива. Надеюсь, теперь могу быть свободна? – Я направила на агента взгляд, полный презрения.

– С вами бесполезно разговаривать. Вы не удосужились понять, что испортили мне всю работу – длительный период я посвятил расследованию убийства ваших родных, сделано очень много. Осталось завершить дело, но где вам понять! Не пожелали подождать. А вы, что сделали вы? - Агент повысил на меня голос. – Одним росчерком пера – бездумным шагом – поломали всё, а еще лишили меня доброго имени и карьеру пустили под откос. Что я скажу государю?

– Правду и только правду. Господь покарал преступника, не дожидаясь окончания следствия. Разве так не бывает? Он всего лишь человек, и ему свойственны переживания. Полагаю, понимал, что его ожидает. Сердце не выдержало или …

– Смеётесь и не совестно вам? Княжеская дочь…

– Ну конечно, проще обвинить меня. Нет, мне не совестно. Он – убийца моих родных, вам это известно, по закону совести и чести должен был принять наказание из моих рук, так по справедливости. Этим я защитила бы честь семьи. Вам знакомо это понятие? Но Господь распорядился иначе. Ещё будут вопросы?

Баринов одарил меня взаимным презрением и, наделяя слова бесцветной интонацией, ответил:

– Вопросов больше нет. Честь имею. – После этого он покинул имение.

– До чего же туп, а я думала, он настоящий сыщик. Господи, когда же всё это кончится? - Я так устала, очень захотелось сменить обстановку. Быстро собралась, попрощалась с няней и уехала к крёстной.

Вот это новость

Добралась спокойно, и погода не подвела.

Стоял обычный воскресный день. Прихожан на утренней службе было много. После литургии мы направились в комнату к Наталье Серафимовне.

– У нас есть время, девочка моя, рассказывай, как дела, - настраивала меня на мирную уютную беседу крёстная.

– Как чудесно здесь, рядом с вами! Может, мне переехать к вам навсегда? Буду послушницей. - Я прижалась к ней, прикрыла глаза, и мне так хорошо стало. Мы поговорили, и я прилегла.

– Не дури, глупышка. Твоё место в миру, тебе предписана другая миссия. Выполняй её, как надлежит княжне, и наслаждайся жизнью, сколько нам отпущено. - Крёстная гладила меня по голове, уговаривая и успокаивая, как когда-то в детстве матушка.

Невольно тяжелые веки опустились, и я мгновенно уснула.

Пелена застилала взор. Кто-то вежливо и осторожно сдвигал её. Перед глазами предстало добродушное лицо старушки в белом чепце с оборками вокруг головы. Незнакомка посмотрела на меня и мягким голосом произнесла:

– Счастливица. Скоро ты выйдешь замуж, родятся детки. Старший мальчик пойдёт по стопам твоего отца. У него впереди прекрасная карьера. Девочка заменит тебе подругу. Близнецы доставят лишних забот и хлопот – один из них родится глухим, но Господь наделит его даром предвидения. Он станет врачевателем. Супруг будет служить тебе верой и правдой и любить бесконечно. Тебе не о чем беспокоиться. Одно плохо – покинет тебя рано. Но ты не печалься. За то время, что он проживёт рядом с тобой, познаешь истинное счастье.

– Кто ты? – спросила я.

Но старушечка не ответила мне. Взор заволокла пелена. Лицо ночной гостьи отдалилось, пока не исчезло совсем.

Я пробудилась ото сна взъерошенная и в полном неведении.

– Сон-загадка! И как понять его?

– Ниночка, ты так сладко уснула, а пяти минут не спала.

Я вкратце изложила крёстной, что мне привиделось.

– Да, загадки. Ты посмотри, как Господь заботится о тебе. Посылает предвестников своих, чтобы ты не падала духом. Ты Его дитя и Он не оставит без своей отцовской заботы и помощи. Не печалься, душа моя, тебя ждут великие дела, – улыбнулась мне крёстная и ушла заниматься делами. А я лежала и думала: «Как расшифровать посылы свыше?»

Ты мне не веришь?

– Крёстная, дорогая, а правда ли то, что из монастыря убегали послушницы, превращались в русалок или фей, и потом люди пропадали?

– Ты опять за своё взялась? Спрашивала уже, отвечала тебе, что на моём веку такого не случалось. Одна старушечка, монахиня из соседствующего монастыря, как-то поведала мне печальную историю, но не о наших послушниках в ней сказано.

– А что за история?

– Да она больше на легенду похожа. Вот послушай. За лесом, что недалеко от монастыря нашего, болотистое место. Нога человека туда не ступает, не пройти, да и жутко там. Я разок с послушницами побродила по лесу, собирали мы грибы да ягоды, набралась страха – на всю жизнь хватит.

– Что, дикие звери разгуливают и пугают?

– И это есть. Дело не столько в зверях, неуютно там, дрожь пробирает. Не знаешь, откуда и что выскочит на тебя.

Так вот. За болотом село стояло, а в нём люди жили. К нам дороги не знали, через болото не пройти. Подросла и расцвела девушка в том селе. Её все солнышком называли. Добрая, ласковая, улыбчивая. На слово – щедрая. На помощь – отзывчивая. А красавица какая. Льняные шёлковые пряди туго в косу заплетались и до коленок вились. Глаза с поволокой, как два блюдца, лазурным цветом отливали. На щёчках ямочки. Губки – спелые вишенки. Стала девонька скучать в селе. С рассветом встанет, переделает всю работу и томится. Вот как-то раз пошла она прогуляться. За село вышла и идёт куда глаза глядят. А ей навстречу юноша.

– Заблудился я, подскажите, краса ненаглядная, как выйти к лесу? - спрашивает у красавицы.

– Только объездной дорогой. Болото здесь, не пройдёте.

– Болото? Как же мне быть?

– Заночуйте у нас, а утром выведу вас на дорогу, она приведёт куда нужно.

– Не пойму, как попал сюда. Обычно гуляю по лесу. К болоту и не подхожу.

– Думу думали, вот и прозевали.

– Думал, вы правы. А вас не заругают, что чужого человека в дом привели?

– В нашем селе все друг другу помогают.

Вот так познакомились молодые и не заметили, как подружились. А потом и любовь у них случилась. Как прознали родители юноши, запретили ему с пришлой девкой дружбу водить. А он ни в какую…

«Люблю», - говорит, и всё. Родители не стали слушать пустые разговоры, закрыли сына в доме, не выйти и весточку не подать красавице. А ей срок вышел, тяжёлая она, рожать пора. Так в поле и родила девочку – копия мать. Все её кликали Полевая Фея. Подросла малютка, с птичками на их языке беседы вела. С рыбками, что в пруду водились, дружила. С травами, да с колосьями злаковых на своём языке разговаривала. Вот как-то раз снится матери её сон, что любимый в болото вступил, а выйти не может, зовёт её, зовёт на помощь. Ночью подскочила, платок набросила и туда. Прибежала и видит, вправду, задыхается суженый, затягивает его болото. Он увидел любовь свою и закричал:

– Не мог без тебя, сердечко моё ласковое, измучился.

– Сейчас, любимый. Иду к тебе.

– Не ходи сюда, затянет.

– С тобой и смерть не страшна.

Так они, обнявшись, и ушли. Поглотило их болото. После этой истории место стали звать «Смерть любви». И молодые туда ни ногой.

– Как страшно, крёстная, и жалко их.

– Это то, что люди сказывали. Таких историй пруд пруди. Не была там, не видела. Сама подумай, девушка послушницей в монастыре не служила. А вот их доченька, когда выросла, людям помогать стала. Талант в ней раскрылся. Но в русалки и феи никто не подался, - засмеялась Наталья Серафимовна. – Чего только люди не сказывают да не выдумывают. Слушать всех хлопотно и незачем.

Непонятное любопытство

– Наталья Серафимовна, дорогая, давайте прогуляемся. Своими глазами хочу увидеть то злополучное место.

– К болоту?! – Глаза крёстной округлились.

– Да.

– Ты глянь, какая смелая. Не пойду, и не проси. Туда не пойду. Путь заказан. - Я надула губы, как в детстве, когда обижалась на кого-то, и исподлобья посмотрела на настоятельницу. Она, не глядя на меня, сказала строгим голосом:

– Обижайся, своё решение не изменю. - Прошло мгновение, выражение лица крёстной изменилось, в глазах заиграли лучики света вперемешку со смешинками. Она нашла единственно правильно решение.

– Вижу, тебя эти истории озадачили. Я вот что подумала: для того, чтобы больше не возвращаться к этим событиям, предлагаю поехать к старой монахине, пусть сама тебе подтвердит.

– Поехали, вы правы, так будет лучше всего.

– Прямо сейчас?

– Почему бы и нет? До следующей службы долго ждать. Вы свободны.

– Что с тобой поделаешь, коль тебе так приспичило. Поедем. Их монастырь соседствует с нашим, сравнительно недалеко, в одной округе. Несколько вёрст отсюда. Твой энтузиазм кого угодно поднимет.

Добрались мы без особого труда. Дед Никифор, который привозил в монастырь дрова, благополучно доставил нас к месту. Мы вошли в комнату, и я проглотила язык.

– Ой…

– Что такое? - тихонько спросила крёстная.

– Это она приходила ко мне во сне, – прошептала я на ухо Наталье Серафимовне.

– Ты ничего не путаешь?

В ответ я покачала головой.

– Ну и ну…

Старая монахиня не удивилась нашему появлению.

– Я ждала вас, дети мои. Вспомнила меня, Ниночка? – Монахиня лукаво посмотрела на меня. – Вот и славно.

– Как вы узнали? - спросила я.

– Матушка Пелагея, племяннице покоя не дают рассказы о послушницах, сбежавших из монастыря. Сказывали, от несчастной любви они утопли или ушли в дремучий лес, преследовали молодых парней и затягивали в свои сети. Неужто правда это? - Крёстная сразу задействовала волнующую тему, чтобы положить конец моим расспросам и сомнениям.

– Кто сказывал? – удивилась монахиня.

– Не знаю. Слухами земля полнится.

– Об этом ничего не слыхивала. А вот об утопленнице знаю.

– Расскажите, пожалуйста, матушка Пелагея, - попросила я.

– Слушай, коль так не терпится узнать. Сама, небось, томима любовной лихорадкой?

Я покачала головой.

– Чего ж тогда дознаёшься?

– С детства люблю сказки и легенды.

– Ах вот оно что. - Монахиня взглянула на меня недоверчиво. - Ну да ладно, только потом не жалуйся, что грустно или боязно тебе.

Я притихла в ожидании. Не пойму, зачем мне понадобилось узнавать всю подноготную тёмного потустороннего мира? Но отступать не в моих правилах.

– Обещаю, жаловаться не стану.

– Тогда слушай.

Монахиня подняла ясные очи в сторону окна, устремила взгляд к небесам, и в её зрачках разлилась синева моря летним днём. Она настроилась и заговорила.

Утопленница

– Недалеко от берега моря стояла рыбачья хибарка. Трудолюбивый рыбак Сидор не чурался никакой работы. Внимательный муж, заботливый отец жил своим трудом и был тем счастлив.

Ярина, супруга его, женщина неприхотливая, скромная, прилежно вела хозяйство и чем могла, помогала мужу. Любимая дочка Любавушка – добрая, ласковая, чуткая, словоохотливая, работящая. А красавица какая. Жили они дружно и добро наживали. Рыбак ловил рыбу, сам разделывал, вялил, солил. Жена из свежей рыбы уху варила.

Осенью в конце путины Сидор на зиму замораживал рыбу. А излишки на базар возил, продавал – покупателей на свежую рыбу много приходило. Он на эти деньги накупал жене и детям подарочки. Разделанную и нарезанную частями рыбу обменивал на крупы, муку, сахар, картофель. Из продавцов на базаре нашлось немало желающих, которые хотели обзавестись морской рыбёшкой. Вот и обменивались.

А что оставалось у Сидора в загашнике, бесхитростно раздавал нуждающимся. Добряком был рыбак.

Время шло. Любава – дочь младшая – повзрослела, похорошела, расцвела. Рыбак с женой приданое ей готовили.

– Сын и сам дорогу свою найдёт, а о дочери позаботиться надобно, - тихонько говорила Ярина мужу.

Вот как-то к господам, что жили в замке над морем, сын погостить приехал. Учился он далеко от родных мест, домой приезжал на побывку и нечасто – раз в году, летом. Юноша мечтательный, ранним утром любил сидеть у моря и на воду глядеть задумчиво. Как увидел Любаву, что поутру выстиранное бельё полоскала, в душу она ему и запала. Он к ней:

– Откуда ты, прелестное создание?

– Живу здесь. Отец рыбачит, мать по хозяйству хлопочет, я помогаю.

С тех пор Елизар охотно наведывался на берег, Любаву поджидал. А она, завидев его издали, летела стрелой. Так и подружились. Господский сын стал частым гостем в рыбацкой хибарке. Сидор и говорит жене:

– Видела, Ярина, как на Любавушку смотрит – тает, глазки масленые – влюбился паренёк.

– Что ты, муж, кто он и кто мы? Не надейся понапрасну. От скуки дружит с дочкой.

– Может, и от скуки, только смотрит на неё влюблёнными глазами. Сердечко заговорило, я же вижу. Меня не обманешь. Не буду возражать, коли у них сладится. – Довольный Сидор подмигнул жене. - Сын господский не избалован, к нам со всем уважением. А ты с недоверием к нему.

– Говорю тебе, не ровня мы ему. И думать нечего, брось, дело зряшное. Девочке нашей томительные переживания. Не нужен он ей.

Лето подходило к концу. Подбиралась осень золотая, разукрасив увядающую листву. Господский сын в дорогу собирался. Возвращаться пора пришла.

Любава прибирала в хибаре, мать на улице чистила посуду, отца дома не было. Девушка и не заметила, как на пороге откуда ни возьмись вырос Елизар.

– Попрощаться пришёл, Любавушка.

– Уже уезжаешь?

– Да.

– Надолго?

– На год. Отучусь и вернусь к следующему лету.

– Целый год? - заныло сердце девушки.

– Да, милая.

– Никак нельзя возвернуться раньше?

– Нет, моя милая. Далеко учусь. Не горюй и не скучай. Не успеешь оглянуться, я вернусь.

А у самого кошки на сердце скребут. Накануне поздним вечером разговор с родителями состоялся. Женить его надумали, невесту присмотрели. А Елизар ни в какую. Говорит:

– Не люблю ту, что вам по нраву. Любавушка сердце приласкала. Её люблю. Родные на своём настаивают.

– О Любаве и думать не смей, забудь, не позорь род наш. Не ровня она нам – рыбацкая дочь.

– Люблю её.

– Напрасные слова, и слушать не хотим. Наследник родовой фамилии женится на девушке нашего круга. По-другому не будет, – решили отец с матерью и отрубили счастье сына.

С этим и уехал господский сын, да ещё с камнем на сердце. Возлюбленной не обмолвился, что навсегда простился с ней.

Время подоспело Любаве рожать. Не стал Сидор гневаться на дочь, приняли с женой роды – близнецы на свет божий народились: мальчик и девочка. И как по заказу, девочка унаследовала красоту Любавы – ангел во плоти, мальчик – как две капли морской воды походил на сына господского. Вот и озадачился рыбак мыслью, как возлюбленному дочери весточку подать.

Время прошло. Видел Сидор, что Елизар вернулся, а носа не кажет. Что-то не так.

Слухи по земле разлетаются, как стаи птиц спешат на желанный юг. Вот и к рыбаку донеслось, что господский сын женится, поэтому приехал. Пришёл домой Сидор чернее тучи. Ярина ужин мужу подавала и расспросила обо всём. Рыбак и рассказал ей, как есть. А за ширмой Любава младенцев кормила. Услышала она, и так потрясла её страшная весть, словно рассудок помутился. Выла, кричала, вещи на себе рвала, мать с отцом уговаривали да успокаивали, а она не слушала их.

– Жить не хочу без любимого! – Сорвалась, и бегом из дома, взобралась по скалам на высокий обрыв. Подбежала к краю. Сидор с женой за ней, а Любава на их глазах рухнула в море с высоты, как подрубленное под корень дерево. Волна набежала, накрыла и потопила девицу-красу. Унесла в пучину морскую. А тут и царь морской принял в свои объятия.

– Не тужи, девица. Здесь обретёшь всё, что пожелаешь.

Разглядел царь красоту Любавы, душу чистую, преданную и объявил её царицею морской.

Вот и снова осень подгоняет время, к зиме близится.

Не узнать прежнюю Любаву, другая она: взгляд властный, смотрит гордо и безжалостно, да свысока на всех. Утратила веру. Нет больше в её сердце огонька любви. Нет той сияющей, естественной радости на лице её. Затаила смутную грусть, тревогу за родных и деток малых. Не согласилась с участью, которую ей навязали. Задумчива и неразговорчива стала. Нет-нет да и всплывали картины пред очами, предательница-память растревожит, видела Любава возлюбленного своего, ласки да поцелуи его разъедали сердце. Душевное потрясение опустошило её, всё в ней протестовало против той трепетной, любящей, нежной, доброй, доверчивой Любавы, которой была. Беда нагрянула. Предательство любимого подкосило, исказило её, она переродилась в грозную и мстительную. И нет пощады никому, кто пойдёт против воли владычицы морской. Лишь изредка просыпалось в ней странное чувство. Как отклик того времени, когда жила она с родными. Ночью выходила из пучины, подкрадывалась к хибаре рыбака на деток взглянуть. Мать с горя померла, брат далеко, один рыбак дни и ночи коротал – состарился отец, разболелся, а внуков выхаживал.

Елизар несчастлив в браке, не может без Любавы, любит её как прежде. Как-то не выдержало сердечко, наведался к рыбаку.

– Зачем пришёл? – грозно спросил Сидор.

– Не люба она мне. Родители заставили. Дочку вашу забыть не могу, жизни без неё нет. Погибаю я.

– Опоздал ты. Любава с горя утопилась.

– Как утопилась, зачем?!

– Узнала, что ты женился, рассудком тронулась. Любила тебя больше жизни.

– Что я наделал?! – Елизар обхватил голову обеими руками и заскулил так жалобно.

– Иди к своей жёнушке, нечего тебе здесь делать. - Рыбак скрыл от Елизара, что тот отцом стал.

– Не пойду туда. Гоните – утоплюсь лучше.

– Делай что хочешь, сюда дорогу забудь.

Ничего не осталось господскому сыну, пошёл к морю спасение душе искать. Смотрит: неспокойное море, бушует, злится, негодует. Ураганный ветер как с цепи сорвался. Волны вздымаются на дыбы, гребешки, пенясь, ворчат недовольно.

Воззвал Елизар:

– Любавушка, любовь моя, единственная моя, жена моя, Богом данная, отзовись, где ты?

Загудела, забурлила пучина морская, водоросли, песок, тина поднялись со дна, замутили море, еще совсем недавно переливавшееся лазоревым цветом и игравшее бликами на солнце. Вышла из моря царица красоты невиданной, гордая и неприступная.

– Ты звал меня, Елизар?

– Любавушка, не могу без тебя, спасения нет, страдаю я.

– Ты ведь сам от меня отвернулся. Деток своих не дождался. Покинул меня.

– Деток? Каких деток?

– Твоих, возлюбленный мой.

– О горе мне. Не мог я иначе, заставили.

– Что ж нынче вспомнил?

– Нет жизни без тебя.

– Так иди ко мне, в море жить будем.

– Как в море? Почему?

– Утопленница я – Царица морская. Нет мне места на земле, греховодница.

– Убила ты меня.

– Нет, не убивала я тебя, любила больше жизни. Ты сам выбрал судьбу такую. Не зови меня больше, не приду.

– Не уходи, пропадаю без тебя. Не люба она мне.

– Прощай, - сказала Любава и тут же исчезла.

Господский сын, недолго думая:

– И я за тобой. Уж лучше в пучине морской сгинуть, нежели с ней жить. – Накрыла его волна, затянула глубоко, унесла, и поглотило бездонное море.

– Утоп, утоп! – закричали на берегу.

А над морем раздался громкий смех, раскатами разнёсся во вселенной.

– Любимый мой, мы снова вместе! – Любава торжествовала.

Рыбак прислушался, покачивая колыбель, и тихо сказал:

– Мамка ваша возрадовалась.

– Вот так, дети мои, быль это или выдумка, не знаю. Как услышала, так и поведала вам. - Монахиня умолкла, посмотрела на крёстную, затем на меня.

– Что притихла?

– Страшно.

– Да, невесело.

На прощание монахиня сказала мне:

– Не сомневайся, я поведала тебе правду.

– Когда, матушка Пелагея?

– Когда ты спала, забыла? - Она мягко улыбнулась, заверяя в правоте своих слов.

– А что, и вправду сынок глухим родится?

– Не торопи время, девонька. О тебе позаботятся, глядишь, к тому времени всё исправится к лучшему.

– Дай-то Бог, – отреагировала Наталья Серафимовна. – Пойдём, Нина, матушке Пелагее отдохнуть надобно.

– Спаси вас Бог, дети мои, - на прощание благословила нас монахиня.

События, которые последовали далее, ураганом ворвались в степенный ход повседневных дел. Внезапность обезоружила меня, я не успела ухватить за хвост момент перемен, чтобы осознать – моя жизнь кардинально изменилась.

Вещий сон – одни загадки

Ближе к рассвету невероятный, удивительный сон приснился мне. События разворачивались бурно, стремительно, сцены молниеносно сменяли одна другую. Сюжет впечатлял, с каждой минутой всё больше и больше завораживал, захватывая меня в плен. Я не могла оторваться, старалась даже не поворачиваться на другой бок, чтобы не спугнуть, не прервать сон, очень хотелось досмотреть его до конца. Он настолько овладел мной, что казалось, дышу реже, чем обычно. Но на этот раз пригрезилось нечто особенное и мне очень интересно стало понаблюдать за развитием событий.

К моему сожалению, это был всего лишь сон, а он, как всегда, мимолётный и кратковременный.

Вечерело. Тёмно-серые, многослойные, плотные облака угрожающе нависли, давя и создавая неподвижный вакуум. Всё замерло, насторожилось. Тишина, ни звука, ни души, ни единого напоминания о жизни. Стало как-то не по себе. Мороз мелкой дрожью побежал по коже. Предчувствие подсказывало – меня подготавливали к предстоящим событиям. Но как не заблудиться в лабиринтах сновидения, разобраться в его сути и подобрать ключик к разгадкам? Мои мысли прервало действо.

Помню, увидела себя лет на двадцать старше и, что меня поразило, в другом временном измерении. Будто я жила намного раньше. Мне это показалось очень странным. Путешествовала во сне не одна. Со мной рядом сидел сопровождающий, звали его Любомир Карлович. Мы куда-то направлялись. О цели поездки ни намёка.

Перед глазами проплывали удивительные картины. Город, в котором мы оказались – последний пункт в нашем путешествии – пробудил во мне дивные, необычайно трогательные чувства. Перед глазами мелькали до боли знакомые и любимые места, но как я ни старалась, память не желала подсказать, куда мы прибыли. Я мысленно перебирала события и спрашивала у себя: «Когда же приезжала сюда?»

Мгновение, память озарилась светом, и я вспомнила:

– Там, где нас ожидали, находится моя любимая кондитерская. Даже в Петербурге не выпекают такие замечательные пирожные, какие готовят здесь. Очень вкусные десерты у них. Хозяйка кондитерской родом из Франции – мадам Франсуаза Вердье. Мы всегда заказываем в этой кондитерской для больших приёмов. Прислуга остаётся в Петербурге, я только свою горничную беру с собой. Летом на даче у моей кузины принимаем гостей. О Господи. Так я на юге, в Одессе! – до конца не веря, находясь в приятном потрясении, удивлялась чуду.

– Совершенно верно, сударыня.

Мой сопровождающий удивил меня, он был на редкость терпелив и немногословен.

Долгая дорога осталась за плечами, когда извозчик объявил:

– Сударыня, мы подъезжаем к владениям генерал-губернатора Михаила Семёновича Воронцова. Ещё несколько минут, и окажемся на территории графской усадьбы. А пока, пожалуйста, любуйтесь красотами этих мест. - Он старался отвлечь меня, полагая, что так усталость быстрее пройдёт.

Граф Воронцов – даже во сне я анализировала, - его имя, фамилия были у меня на слуху. Отец рассказывал о доблестях этого человека, который участвовал в войне с Наполеоном, верой и правдой служил Отечеству. Всё это я не раз слушала, когда папенька усаживал нас в гостиной у камина, часами занимался со мной и с сестрой изучением истории государства Российского.

Много несоответствий было в этом сне. А как распознать, в чём истина, не знала. Для размышлений не было времени. События сменяли одно другое довольно быстро.

Владения губернатора

– Сударыня, мы почти приехали, еще немного, и перед вами распахнутся владения графа Михаила Семёновича Воронцова, – объявил извозчик. Я мысленно готовилась к предстоящей встрече и настраивала себя оптимистично:

«Не пугаться, ничего не бояться. Это всего лишь сон», – уговаривала себя.

Мы подъехали к высоким и широким воротам, над которыми возвышался семейный герб графства, в центре выпукло выступал вензель с инициалами, магически приковывая к себе внимание. Ворота распахнулись, карета въехала на территорию усадьбы. Ухоженные клумбы с яркими цветами, дорожки, проторенные для посетителей, чистые и аккуратные, напоминали зелёный ковёр. Изящные фонтанчики, небольшие скульптурные ансамбли, пруд с лилиями и лягушками. Чувство умиротворения и покоя – душа здесь отдыхала. Всё было продумано до мелочей. Роскошные владения графа создавали у посетителя состояние умиротворения и всемирной благодати. И я сразу же прониклась схожими чувствами. А как здесь легко дышалось, на фоне ненавязчиво играющих волн моря, аккомпанирующих моему лирическому настрою!

Наконец карета подъехала к главному входу во дворец.

– Прибыли, – объявил извозчик с удовлетворением.

Не успела я отреагировать, как дверца с моей стороны открылась. Сопровождающий ожидал меня.

– Сударыня, позвольте вашу руку, помогу спуститься, - предложил он.

– Благодарю вас, Любомир Карлович.

– Вы заедете за нами после бала? - спросил сопровождающий у извозчика.

– Как вам будет угодно, - ответил возница.

– Стало быть, встречаемся здесь сразу после окончания торжественной церемонии, договорились?

– Будет исполнено, можете не беспокоиться, и не торопитесь, я подожду, сколько будет нужно, – уведомил извозчик.

– Благодарю вас.

– Отнесите поклажу в апартаменты госпожи, - дал распоряжение лакею Любомир Карлович.

– Слушаюсь.

– Сударыня, прошу вашу руку. Сейчас я сопровожу вас в апартаменты, где сможете отдохнуть до бала. Если захотите, я проведу обзорную экскурсию по усадьбе и дворцу. Вы ведь здесь впервые, - предложил Любомир Карлович.

– С превеликим удовольствием, только умоюсь, переоденусь с дороги и немного отдохну. Удивительно, – произнесла я вслух оборвавшуюся мысль.

– Что именно? – спросил Любомир Карлович.

– Мы ведь с графом Воронцовым состоим в родстве по линии его жены. Правда, эти сведения всплыли не так давно. Я ни разу не гостила у графа и до сих пор не пойму, как попала сюда.

– В силу сложившихся обстоятельств. Ничему не удивляйтесь. Принимайте всё как должное, - успокаивал меня Любомир Карлович. Я взяла его под руку, и мы вошли в старинное монументальное красивейшее здание, в воздухе которого витал аромат гостеприимства и великодушия. В мгновение ока куда-то исчезла усталость – как рукой сняло. Скорее всего, в моём состоянии присутствовал налёт эйфории.

Подспудно понимала: мне послан знак, и то, что я попала сюда, не случайно. Внутренний голос убеждал, что именно сегодня свершится в моей жизни нечто очень важное, значительное. Сердце подсказывало – божий промысел. Он позаботился обо мне. В моей душе большущими гроздьями расцвела белая сирень, а на сердце разлилась благодать.

– Благодарю вас, Любомир Карлович, за терпение и за то, что привезли меня сюда, - сказала я сопровождающему у дверей апартаментов.

Перед церемонией

Какое-то внутреннее волнение охватило меня, не давало расслабиться и отдохнуть после дальней дороги. Подумалось:

«Не лучше ли мне прогуляться по дворцу – эстетически подзарядиться положительной энергией, наполниться флюидами этого благословенного места?» – Я быстро сменила туалет, поправила причёску и вышла в коридор. Недалеко находились апартаменты Любомира Карловича. Подошла к двери. Тихонечко постучалась. Дверь открылась, и оттуда послышалось:

– Я знал, Нина Андреевна, что любопытство заставит вас отложить отдых и совершить экскурсию, окунувшись в атмосферу заповедного места. Поскольку мне выпала честь быть вашим экскурсоводом… – После этих слов сопровождающий появился на пороге в парадном мундире. В прошлом Любомир Карлович служил и лично был знаком с графом Воронцовым. - Я проведу вас по всему дворцу, дам короткую, но ёмкую характеристику. Также мы пройдём по внутренним закоулкам здания, его передним. Поверьте бывалому путешественнику, здесь есть на что посмотреть. Хотя, на первый взгляд, кажущиеся незначительными детали в результате представляют большой интерес. Так постепенно, попутешествовав по всем этажам здания, мы выйдем в сад и прогуляемся по всей усадьбе. Как видите, дворец представляет собой масштабное зрелище, но уверяю вас, лишнего ничего нет. А вы уже сами составите мнение, основанное на личных впечатлениях. Времени у нас предостаточно.

– Хорошо, Любомир Карлович. Я готова.

– Тогда в путь, – вдохновил он. Сопровождающий подробно рассказывал мне об истории создания дворца и всей усадьбы, любезно упомянув об исторических коллизиях, по окончании которых создались предпосылки для восстановления этого памятника архитектуры. Дело в том, что после военных операций дворец сильно пострадал. Я слушала с интересом.

– Любомир Карлович, а я и не знала, что вы профессиональный гид.

– Благодарю, сударыня. Потрясающе красиво! Видите?

– Вижу и наслаждаюсь. Спасибо вам. Это упоительно.

– Я рад. Давайте теперь пройдёмся. Сами насладитесь от соприкосновения с таким удивительным, неповторимым памятником архитектуры. Я думаю, ещё не одно столетие это место магнитом будет притягивать к себе, будоражить умы, вызывать редкие, незабываемые, восхитительные чувства. И, что немаловажно, служить музеем, творческой мастерской для талантов, мастеров своего дела. Именно здесь они смогут заряжаться искрой неисчерпаемого вдохновения, пребывая в уютных залах и комнатах, в тени деревьев, опьянённые чарующим воздухом и прохладой чудесных аллей. И всё это вблизи тёплого, бархатного Чёрного моря, - завершил он свой обзор на поэтической ноте. – Учитывая щедрость натуры графа, многим повезёт почерпнуть вдохновение в этих стенах.

– Любомир Карлович. Вы, оказывается, поэт по натуре, а мы не знали, - подметила я. – Вот удивятся все, когда расскажу.

– Благодарю, сударыня. Когда-то в юности баловался, складывал мысли в стихотворной форме. Но Пушкина из меня не вышло. С головой ушёл в другие науки и новые интересы. Впитывал знания в бесконечных странствиях. Служил. Немало повидал на своём веку. Накопился определённый опыт. Пришло время поделиться. И этим я занимался довольно усердно. Удалось послужить отечеству. Горжусь этим и радуюсь, что это было в моей жизни. Простите, отвлёкся, – спохватился он. – Конечно, словами невозможно передать истинной ценности, подлинной красоты и уникальности этого места, в том числе дворца с усадьбой. Будем считать мой обзор вводной лекцией, - сдержанно улыбнулся гид. - Словами, как я уже сказал выше, эту диковинную красоту передать невозможно. Нужно видеть своими глазами, пропустить через сердце, впитать всеми фибрами души и дышать этим воздухом.

– Соглашусь с вами. Место действительно заповедное. Ну пойдёмте же, пойдёмте, мне не терпится самой всё увидеть. Вы раздразнили моё любопытство.

Мы гуляли по дворцу, затем по усадьбе. Я, не переставая, умилялась. У меня то и дело выступали слёзы радости, что всё это вижу. Восторгалась буквально на каждом шагу бессмертному творению рук человеческих, уникальным талантливейшим мастерам, создавшим такое чудо!

В Петербурге много великолепия и роскоши. Сам город представляет собой настоящий музей. Есть чем гордиться и восхищаться. Этим они очень схожи с Одессой. И всё же мне думается, что даже в Петербурге такого нет. Одно то, что дворец находится у побережья Чёрного моря, поднимает его в ранг неповторимых, непревзойдённых по своему масштабу, выдающихся памятников.

Тожественная церемония

В приподнятом настроении мы вошли в тронный зал, где по обе стороны выстроились гости в ожидании графа и приближённых особ. В зале царило оживление. Случайных гостей здесь не было. Граф Воронцов имел обыкновение рассылать приглашения своим гостям заранее. Михаил Семёнович отличался особенным гостеприимством. Он был открытой, широкой, тонкой натурой. Гости ощущали его деликатное внимание, тепло души и заботу. А какой он был эрудит, бесподобный рассказчик. Настоящий полиглот. Об этом свидетельствовала его библиотека. В свободное от государственных дел время он любил проводить у себя приёмы, балы, важные встречи, торжественные церемонии. Повод для этого всегда находился самый что ни на есть изящный и привлекательный.

Мы пристроились у входа в зал.

– Вы знаете, Любомир Карлович, у меня такое чувство, что сплю, – поделилась я.

– Почему, сударыня? Ах да, знаю, вам не удалось отдохнуть после дальней дороги, мне очень жаль, - с пониманием отнёсся мой сопровождающий.

– Столько впечатлений, об отдыхе остаётся лишь помечтать. - Не успела я договорить, как увидела рядом с собой княжну, дочь княгини Веры Николаевны – моей кузины.

– Племяшечка дорогая, как я рада тебя видеть! – Нагнулась и поцеловала княжну в носик. А где сама княгиня Вера Николаевна?

– Тётушка, голубушка, да вон же матушка, платком вам машет, знак подаёт. Вы чем-то были заняты, да? Не видели нас. Ну вот матушка и послала меня к вам, - скороговоркой выпалила княжна.

Я огляделась и увидела кузину. Она, как всегда, выглядела превосходно. На ней блистательно сидело новое платье, драгоценные украшения подобраны под стать туалету. Княгиня отличалась от многих дам высшего света безукоризненным вкусом. Покоряла своей безупречной фигурой и божественной красотой.

– Пойдёмте к матушке. Пойдёмте. Матушка сказала, что не годится вам тут у дверей стоять.

После этих слов племянница взяла меня за руку и повела в центр зала. Я послушно последовала за ней.

– Ниночка, кузинушка! Я не смогла тебя дозваться, пришлось княжну попросить сходить за тобой. Ну здравствуй, моя дорогая, – поприветствовала меня Вера Николаевна. Мы расцеловались.

– Ты хоть знаешь, какой высокий гость графа Воронцова сегодня предстанет перед нами? – спросила она.

– Нет, я случайно сюда заехала. – Кузина пропустила мои слова и продолжила: – Сам государь император! – произнесла она со значением.

– Да?! – удивилась я. А что вдруг?

– Пока не знаю. Думаю, с минуты на минуту всё прояснится, – предположила Вера Николаевна.

– Любомир Карлович, вы знали, что император прибудет на бал? – удивлённо спросила я.

– Нет, что вы, сударыня. Когда я говорил, что вас ожидает удивительная встреча, имел в виду самого графа. Откуда я мог знать о планах государя? - оправдывался он, догадываясь, о каком подвохе в моём вопросе идёт речь.

Какой сюрприз!

Заиграл придворный оркестр. И под шелест тяжёлых платьев на кринолинах в дверях показался государь император в сопровождении графа Воронцова и всей свиты.

Среди гостей волнами пробежался шепоток:

– Смотрите, смотрите, сам государь пожаловал!

И действительно, Александр II, проходя в центре зала, приветствовал кивком головы гостей то по одну, то по другую сторону от него, загадочно улыбаясь. Граф подвёл государя к трону. Затем Михаил Семёнович огласил программу праздничного приёма. После этого началась торжественная церемония представления гостей. Солидные государственные мужи сменялись приближёнными особами графа. Приглашённые гости приехали со своими семьями. Император со всеми был учтив, мил, доброжелателен. Когда же очередь дошла до меня, государь привстал, задержал на мне взгляд, пожал руку и спросил:

– Княгиня, почему вы одна? Супруг занят государственными делами? Как же он отпустил вас одну в такую дальнюю дорогу? И сам себе ответил:

– Понимаю, дела. Что княжич Михаил Прохорович? Княжна Анастасия Прохоровна, а близнецы ваши, здоровы ли они? - более дружеским тоном поинтересовался император.

– Благодарю вас, всемилостивейший государь император. Слава Богу, дети здоровы, – присев в реверансе, ответила я.

– Знаю, что старший сын – преемник вашего покойного батюшки, похвально.

– Да, Миша в этом году завершает учёбу, он отличник, мечтает пойти по стопам своего деда.

– Нисколько не сомневаюсь, что он преуспеет в этом.

– Благодарю вас.

– А у меня для вас новость, - начал государь император.

Я вся задрожала от страха, как осиновый лист на ветру.

– Наш уважаемый граф Венявский, к моей великой скорби, тяжело болен, и продолжать свою дипломатическую миссию не сможет. Всем известна ваша благотворительная деятельность в российском государстве и даже за его пределами. Мы наслышаны о ваших успехах, ценим ваш вклад. О вас ходят легенды… – произнёс Александр II иронично. - В связи с этим на совете принято решение именно вам поручить почётную миссию посла в дружественном Российской империи государстве. Как вы на это смотрите? – спросил государь, вглядываясь в меня.

– Это так неожиданно, - растерялась я, с трудом скрывая эмоции. - Благодарю, вас. Безусловно, это большая честь для меня. Постараюсь быть достойной оказанного доверия, – произнесла, испытывая неловкость.

– Спасибо, что согласились. Не люблю принуждать. Всю документацию получите депешей в Петербурге, - сухо информировал государь император.

– Слушаюсь, - с трудом выговорила, присев в реверансе. Всё плыло перед глазами от волнения, охватившего меня. Я с трудом держалась на ногах.

– Завтра прибудет мой главный помощник, он побеседует с вами. Выделю вам свою карету, чтобы доставили в Петербург. – Государь вёл со мной неспешную беседу, а я дрожала, как воспитанница Смольного на первом балу. И вдруг в его голосе неожиданно появились мягкие нотки, он расплылся в улыбке, стараясь передать свои чувства. - Очень советую насладиться красотами усадьбы графа Михаила Семёновича и надышаться морем. Проведите два-три дня в этом благословенном месте, не пожалеете. Я обожаю бывать здесь. К сожалению, не так часто могу себе позволить, дела. - Государь задумался. – О чём это я? Ах да. Затем можете отправляться в Петербург.

– Благодарю вас, всемилостивейший государь император. Полагала уже сегодня после торжественной церемонии отправиться в путь.

– Нет-нет, что вы, не стоит торопиться. Здесь так хорошо. Я душой отдыхаю в гостях у графа. Желаю вам больших успехов на новом поприще. - Александр II пожал мне руку.

– От всего сердца благодарю вас. Поверьте, это большая честь – служить отечеству. - Я присела в реверансе, затем отошла на своё место.

– Поздравляю, Ниночка, – услышала голос кузины. – Это очень солидная и ответственная миссия. Тебе она к лицу, ты справишься, я знаю. Вера Николаевна говорила эмоционально, но тихо и быстро, чтобы никто не слышал.

– Спасибо, спасибо, мой ангел. Не ожидала.

Мы с кузиной заговорились, и я не заметила, как к нам подошёл граф Воронцов. Он улучил мгновение, чтобы переговорить со мной.

– Нина Андреевна, друг мой. Как я счастлив видеть вас у себя! – Граф заключил мою руку в свои большие мягкие ладони. Я ощутила его тепло и дружескую поддержку.

– Я ведь давненько отправил вам приглашение в Петербург и не получил ответа. Признаюсь, уже начал беспокоиться. Как славно, что вы навестили меня. Ох, я и забыл поздравить вас с новым назначением. Сам император объявил. Вас высоко ценят, чему я искренне рад и горд, что это событие произошло в моём доме. А что Прохор Петрович, как он отреагирует на ваше назначение?

– Без энтузиазма. Не думаю, что примет эту новость радушно. Сами понимаете, ему придётся жить в разлуке со мной и детьми, но делать нечего. Вы государственный муж и согласитесь со мной –

государю императору отказать не могу. Полагаю, что моё назначение вызвано рядом чрезвычайных обстоятельств. Стало быть, обязана выручить, - делилась я с графом.

– Да-да, безусловно. Всё правильно. Но сам факт, что вы и дети будете разлучены с Прохором Петровичем, омрачает. Думаю, после первого срока пребывания на посту сможете попросить об отставке. Вы – женщина, у вас дети. Не сомневаюсь, пойдут навстречу. Благословляю ваш славный путь и праведные дела. Вы справитесь, не сомневаюсь. Храни вас Господь. - Граф повёл себя и в этой ситуации, как благородный человек, истинный сын своего отечества, наклонился и поцеловал мне руку.

– От всего сердца благодарю вас, Михаил Семёнович. Вы нашли самые нужные слова. Я это очень ценю. И тоже несказанно рада встрече с вами, - поблагодарила и добавила:

– Мне бы хотелось, чтобы всё сложилось удачно.

– Пожалуйста, не забывайте меня. В отпуске приезжайте погостить. Буду очень рад, – пригласил граф.

– Как это любезно с вашей стороны, Михаил Семёнович. Обязательно навестим при первой же возможности. Прохор Петрович вас высоко ставит, ценит и очень уважает.

– Благодарю. И ему мой нижайший поклон передайте. Буду ждать со всем семейством, вы дали слово, сударыня, - кокетливо произнёс граф, заулыбался и опять поцеловал мне руку.

– Михаил Семёнович, дорогой. Вы позволите отлучиться к себе. Мы с Любомиром Карловичем проделали долгий и нелёгкий путь, я очень устала, хотелось бы немного отдохнуть. А затем мы спустимся и за чаем ещё насладимся беседой с вами в домашней, дружеской, непринуждённой обстановке, - попросила я, чувствуя, что не смогу дождаться завершения торжественной церемонии.

– Да-да, конечно. Какие пустяки. Чувствуйте себя как дома и не церемоньтесь, – заверил меня граф.

В этот момент Михаила Семёновича отвлекли, он откланялся и отправился к императору.

– Любомир Карлович! – позвала я. – Пожалуйста, сопроводите меня в апартаменты, моё состояние требует немедленного отдыха. И не забудьте предупредить извозчика, что мы задерживаемся, пусть не ждёт. Поблагодарите его от моего имени.

– Слушаюсь, сударыня. Будет исполнено.

– Вера Николаевна, зайди ко мне позднее.

– Хорошо, голубка моя, - ответила кузина.

Вновь заиграл оркестр, приглашая гостей в танцевальный зал. А в перерыве все отправились в трапезный, где были накрыты столы.

Я спустилась в свои апартаменты. А по дороге поинтересовалась у сопровождающего:

– Любомир Карлович, голубчик, вы что-нибудь понимаете?

– Понимаю.

– Что именно?

– Вас назначили на государственную службу, и нам придётся прервать наше путешествие, – с огорчением произнёс он.

– Это и я поняла. Спрашиваю о другом. Мы ведь сюда не направлялись, насколько я помню, посещение усадьбы Михаила Семёновича не входило в наши планы. Не так ли?

– Вы правы, Нина Андреевна. Что я могу вам на это ответить? В таком случае на Руси принято говорить: «На всё воля Божья». И не стоит утруждать себя каверзными вопросами. Пусть идёт как суждено. Вы же сами были свидетелем, как в пути нам передали срочную депешу, в которой сообщалось, что вам необходимо прибыть на церемонию в резиденцию графа Воронцова. Мы подчинились. Не надо всё принимать близко к сердцу, - завершил он. Я поняла, что у него нет конкретного ответа на мой вопрос. Видимо, Любомир Карлович сам не понимал каких-то тонкостей, каких-то моментов в происходящем.

– Единственное, что могу добавить к вышесказанному, - прервал мои мысли сопровождающий, оглядываясь назад и подытоживая незавершённое путешествие. - Та высокая миссия, которую вам доверил государь император, потребует очень быстрых реакций, сноровки, умения принимать решения в самых непредвиденных ситуациях. В этом случае наше путешествие могло бы послужить вам и принести пользу. Опыт – великая сила и хороший учитель. Он закаляет, учит, как выстоять, как выиграть в тех или иных обстоятельствах. Мне думается так, сударыня.

– Какой вы умница, Любомир Карлович. Я потрясена и полна гордости, что отправилась в такую дальнюю дорогу именно с вами. Вот ведь не зря в наших кругах вас так любят и ценят. Но вот что странно…

– Нина Андреевна! – вежливо прервал меня мой собеседник. - Тронут похвалой, высокой оценкой моего скромного труда. Я старался как мог. Жаль, что не удалось показать вам всё, что наметил.

– Не вижу в этом ничего страшного. У нас с вами вся жизнь впереди, ещё наверстаем упущенное. Не так ли? - успокоила я сопровождающего. – Одного понять не могу.

– Что именно?

– Государь при своей занятости вспомнил о моих детях. Мы не родственники и даже не состоим в тесной дружбе. Супруг трудится во благо государства российского, всячески помогая государю, и всё же…

– Не вижу в этом ничего удивительного. Все наслышаны, что один из ваших близнецов родился с врождённым пороком. Это беда. Помнится, рассказывали, что Прохор Петрович очень переживал. Кстати, как ваш сын сейчас себя чувствует?

– Прекрасно! Позднее стало известно, что это вовсе не наследственный и не врождённый порок, как поговаривали. Мне повезло, акушерка, которая принимала роды, оказалась опытной и добрым человеком. Она и определила, что один из близнецов не слышит. И что вы думаете, она мне посоветовала?

– Теряюсь в догадках.

– С первых минут жизни всё время петь младенцу.

– Что вы говорите?

– Да и врач подтвердил её слова. Оказывается, интонации матери, напевные задушевные мелодии вызывают вибрацию в нервных окончаниях. Они начинают дрожать, как струны. Именно те, что пробуждают и приводят в действие функции слухового аппарата. Благодаря этим импульсам и рецепторам мы слышим. Механизм довольно сложный.

– И что?

– Я постоянно пела: во время кормления, купания, прогулок. Когда разговаривала с ним, старалась произносить слова негромко и напевно, меняя интонации, заставляя малыша вслушиваться. И в один поистине прекрасный, благословенный день мой сынок отреагировал – стал подпевать мне. Не так, как мы, взрослые, нет, конечно, на своём языке. Но с тех самых пор он пошёл на поправку и слух полностью нормализовался. Врачи не поверили своим глазам и ушам. – Я от радости сияла и блаженствовала.

– У меня нет слов. Потрясён вашим рассказом. Вы героиня. Сколько терпения понадобилось, чтобы достичь такого результата!

Я одарила сопровождающего тёплым взглядом.

– Любомир Карлович, дорогой, когда любишь, покоряются любые высоты.

– Вы правы. Любовь может всё.

Любомир Карлович сопроводил меня к апартаментам.

– Смотрите, вас ожидают, – сказал он. И действительно, у двери стояла служанка.

– Вы ко мне?

– Добрый день, княгиня. – Она присела в книксене. - Его сиятельство послал меня, – доложила она.

– Как это мило со стороны Михаила Семёновича.

– Граф сказал, что вам необходимо отдохнуть. Пришла помочь умыться, переодеться.

– Да, хотелось бы прилечь, ног не чувствую.

– Пойдёмте, сударыня.

– Нина Андреевна, понадоблюсь – позовите, – сказал Любомир Карлович.

– Непременно. Спасибо вам.

Служанка оказалась разговорчивой и расторопной. Помогла мне раздеться и умыться.

– Отдыхайте, захотите что-нибудь, позвоните в колокольчик.

– Хорошо, милая. Благодарю.

Столько событий водоворотом пронеслось, что от усталости не успела положить голову на подушку, как уснула.

Послышался стук, мои грёзы растворились в утреннем тумане, и я открыла глаза.

– Господи, где это я побывала?! – не верилось тому, что увидела во сне.

Попробуем разгадать

– С добрым утром, дорогая сонюшка. Как спалось, милая? - спросила Наталья Серафимовна, поливая цветы на подоконнике.

– Не могу поверить! – Я всё еще оставалась там, во дворце графа Воронцова.

– Что, что ты сказала, Ниночка?

– Дорогая крёстная, вы не представляете, где я побывала. Мне приснился невероятный сон, которому я не могу найти объяснение. Такие события… и как подобрать ключик к их разгадке?

– Не волнуйся, Ниночка, переодевайся, умывайся. Когда пойдём в трапезную, подробно мне всё расскажешь. А вдруг это вещий сон?

– Вещий?! Тогда мне страшно.

– Почему страшно? Ничему не удивляйся. Сны приходят к людям как предупреждение, в виде намёков, подсказок. Своего рода магия. А сила у снов великая. По дороге выслушаю тебя. Подумаем, что Господь хотел сказать тебе этим сном.

Я вернулась в Петербург. Но еще долго вспоминала удивительные грёзы и переживала рассказ старой монахини.

Dum sрirо, аmо gtquе сrеdо –

В то время как я живу, я дышу, я люблю, я верю.

Настал счастливый день для всех

Порой грядущие изменения в жизни приходят в тонких намёках природы. Она деликатно подмигивает, подсказывает то в одном, то в другом своём проявлении. Мы не всегда и не сразу находим этому объяснение и, как правило, пропускаем подарочки свыше. Не распознаём, а жаль. Если вдуматься, проникнуться, очень захотеть, в них можно найти ответы на животрепещущие вопросы. Жизнь не стоит на месте, летит стремительно, мы хотим наверстать упущенное, спешим, чтобы угнаться за ней, отвлекаемся и пропускаем важные посылы.

Возрождение природы, скоропалительное и бурное, увенчалось большим событием в моей жизни. Галантный, невероятно терпеливый, всепрощающий и глубоко любящий Прохор Петрович ознаменовал своим поступком день весеннего равноденствия. Ранним утром зазвонил колокольчик у двери тётушкиного дома – Федотов приехал просить моей руки. Служанка опешила, увидев его столь нарядным, элегантным, с огромным букетом отборных благоухающих роз. Выглядел жених безупречно.

Он вошёл в комнату степенно и опустился на стул рядом с княгиней. Протянув ей цветы, дрожащим голосом сказал:

– Друг мой, Софья Гавриловна, я знаю, что недостоин вашей племянницы. Я старше её, вы были правы, когда отговаривали меня. Но хоть казните, любить Ниночку не перестану. С ума схожу, задыхаюсь от любви к ней. Нет мне жизни без неё. Смилуйтесь надо мной. Прошу у вас руки Нины Андреевны, клянусь вам, сколько суждено прожить – буду служить ей верой и правдой. Доверьтесь мне.

Тётушка приложила к груди ладонь, переживая вместе с Федотовым. Её глаза тут же увлажнились, и она поминутно прикладывала кружевной платок, дабы промокнуть слёзы. Княгиня так расчувствовалась, что не смогла проронить ни единого слова. Прохор Петрович подошёл ко мне, опустился на колени и склонил голову. Я видела, нашему другу трудно было говорить. Мы обе сопереживали ему. Он приподнял глаза, в них дрожали слёзы.

Прохор Петрович надел мне украшение на безымянный палец и только после этого заговорил:

– Вы вправе убить меня своим отказом, да, я знаю. Но и вправе разделить со мной судьбу. Одно скажу, вы для меня – олицетворение неземного счастья и воплощение мечты. Вы – моя жизнь, моё лекарство, мой воздух, награда судьбы и приговор. Как я люблю вас – никто не сможет. Ниночка, вы – моё дитя. Я живу ради вас, и сколько суждено биться в груди сердцу, буду вашим верным и преданным псом. Если я вам не очень противен, не отвергайте меня. - Признания Прохора Петровича сразили тётушку, воздействуя на неё ошеломляюще. Она, потрясённая услышанным, перевела на меня взгляд. Увидев слёзы в моих глазах, прочувствовала весь драматизм положения Федотова и всё же предприняла меры. Софья Гавриловна, угадав мои мысли, поспешила спасти верного друга.

– Прохор Петрович, кто вам сказал, что Нина собирается отказать? Откуда этот пессимизм? Так не похоже на вас. – Федотов стоял на коленях с опущенной головой, как перед казнью. Он не реагировал на слова тётушки. В случае моего отказа судьбоносная гильотина не замедлила бы убить его. Одному Богу было известно, о чём он думал. И тут последовало откровение, которого мы не ожидали услышать. Вот это было настоящим потрясением.

– Вы не представляете весь ужас моего положения. Я, как распоясавшийся мальчишка, потерявший рассудок, приезжал ночами к вашему дому и заглядывал в окна первого этажа. А однажды дошёл до крайности – залез на дерево и наблюдал за Ниной Андреевной в её комнате. Как пережить, как объяснить то, что со мной творится? Не узнаю себя. И как без этого жить? Чувства превратили меня в безвольное существо – посмешище!

На него больно было смотреть.

– Я сам себе отвратителен. - Он поднял на меня глаза, полные скорби и печали. - Как жить, когда сердце рвётся от любви к вам? Оно плачет, тоскует, страдает, изнывает. Оно рыдает. Страх сковал его цепким кольцом. Мне в насмешку – из ран капает, слившийся с кровью, приправленный ядом сладкий сироп. Господи, спаси и помоги. Я панически боюсь вашего отказа, впервые в жизни потерял контроль над собой, вы понимаете?! – чуть было не зарыдал он. – Мной руководит только одно желание – быть рядом с вами днём и ночью. Вердикт плачевный – погиб я, пришёл мой конец, - договорил Федотов и опустил голову.

Невольно мой взгляд упал на окно.

Серая туча заполонила собой весь небосклон. И только маленькие островки припрятанной голубизны небес выглядывали то там, то тут, вырываясь на свободу из-за плотных облаков. В них было столько света, тепла, надежды – это обнадёживало. Они по секрету рассказывали, утешая: «Чёрная злая туча пронесётся, сразу распогодится и душа обретёт крылья. Зло не вечно».

Я так расчувствовалась, услышав излияния своего спасителя, промокнув платком слёзы, провела рукой по его мягким волосам, он тотчас встрепенулся.

– Родной мой, самый дорогой человек. Немедленно встаньте, это мне впору опуститься перед вами на колени. Кем бы я стала, где бы оказалась в роковой час, если бы не ваша любовь? Вы спасли не только мою жизнь, борясь с коварной болезнью, но и честь девичью. Вы ни разу, ни словом, ни взглядом, ни жестом не упрекнули меня, а ведь могли – в трагический период жизни я позволила себе безрассудство, не понимая, что творю. Любой ценой желая убежать от горя и потерь, навалившихся на меня, шестнадцатилетнюю. Вы, святой человек, терпеливо ждали, когда избалованная княжеская дочь постигнет истину, опомнится и образумится. И дождались, но тогда я не смогла вам открыться. Понадобилось время, чтобы созреть для этого. Да будет вам известно, мой добрый друг, душа впервые отчётливо просигналила о чувствах к вам, заговорив на незнакомом языке после концерта. Помните, вы возили нас слушать гениального пианиста Виктора Ламанского? – Прохор Петрович молчал. - Вот тогда сердечко заговорило, но я, оскорблённая, униженная, потерянная, прибитая к земле горем, не в силах была оценить величайший подарок, который Господь мне послал. У вас для отчаяния нет оснований. - Федотов, не поднимаясь с колен, боясь пошевелиться, стоял в напряжении, которое передалось мне. – Жизнь – хороший учитель. Поздравьте меня – я выросла из детских панталончиков, и нынче перед вами другая Нина Ларская – благодарная и горячо любящая. Вы своим предложением оказали мне великую честь. Я принимаю его с чувством глубокой признательности. Клянусь, буду верной женой, близким другом и матерью ваших детей. - Федотов, не доверяя своим ушам, приподнял голову: его губы дрожали, в глазах застыли слёзы, он не мог поверить своему счастью, ладонями прикрыл лицо и заплакал.

– Это правда? - спросил он меня, глотая слёзы и уже не стыдясь их.

– Клянусь вам, чистая правда.

Тётушка, оказавшаяся свидетелем трогательной, решающей сцены и наших объяснений, сама расчувствовалась. Мы плакали, но на этот раз от счастья обретения.

Иногда нужно обойти весь мир,

чтобы понять,

что клад зарыт у твоего собственного дома.

Пауло Коэльо

Знаменательный день

И вот настал счастливый день в моей жизни – единение двух любящих душ. Все приготовления были завершены накануне. Мне помогли одеться в подвенечный наряд, тётушка перед иконой благословила нас и тихонько, чтобы никто не видел, передала мне тёмно-бордовый бархатный небольшой футляр.

– Дарю. Бриллианты подбирала под подвенечный наряд. На их фоне твои глаза засверкают сильнее и радостнее. Пусть все молитвы и камни, преподнесенные в подарок, охраняют твоё счастье, посланное свыше. Ты его заслужила.

Я прослезилась и бросилась к тётушке в объятия.

– Храни вас Бог! Благодарю всей душой. - Модистка предусмотрительно сделала в платье небольшой потайной карман, в него я вложила футляр.

– Не прячь, дитя. Надень и будь счастлива. Сегодня особенный день.

Я подчинилась.

– Пора, пора, - подгоняла княгиня.

– Одно мгновение, дорогая тётушка.

– Куда ты? Нам пора ехать в храм.

– Сейчас вернусь. – Я побежала в свою комнату, открыла шкатулку, подаренную Ваней, раздвинула края мешочка, который мне передал на ярмарке старичок, а там листик. Пробежалась глазами: «На дне мешочка чистый воды изумруд – твоим детям защита и помощь. Старый, отцовский камень, запятнанный кровью, выброси и забудь. Всё плохое навечно покинуло тебя. И да будет мир вашему дому, благословение и покой душе твоей. С богом».

«Добрый старичок о детках моих позаботился. Спасибо ему. Всё сделаю, следуя его советам». - В прекрасном расположении духа я вернулась в гостиную.

– Где же вы, душа моя? Нам пора. – Мой избранник с нетерпением ожидал меня.

– Я здесь, мой дорогой.

Под руку с Прохором Петровичем в сопровождении тётушки, Васи, крёстной, Агаши и Артура мы вышли из дома.

Плауны на клумбах нас приветливо встречали. Те из них, что успели раньше других подняться в рост и разрастись в красивые пучки, покачивали нам вслед головками. Растения напоминали маленькие сувенирные букеты, которые готовили на заказ для невест. Наши служанки нашли им новое применение. Они, потешаясь и смеясь, привязывали охапку высоких стручков с сочными листьями у основания к длинной палке и проворно снимали ими пыль с картин и ваз.

«Ха-ха», – улыбнулась я своим мыслям.

Плауны переглядывались с соседями на других клумбах и на своём языке обсуждали то, что происходило на их глазах. Я невольно подслушала разговор.

– Вы только посмотрите, какая очаровательная невеста, - говорили одни.

– А жених млеет от счастья, - подхватывали беседу другие. Забавно было наблюдать за ними. Их говорок добавил моему настроению радости и ребячьего озорства.

Кареты были заложены заблаговременно, извозчики терпеливо дожидались.

Сиреневый дурман окутывал, вишнёво-яблоневый аромат околдовывал, кристально чистое голубое небо обезоруживало. Я глубоко вдохнула и полной грудью вобрала в себя приход новой жизни. Прохор Петрович смотрел на меня, поглаживая мою руку в ажурной перчатке, до сих пор не веря, что его время настало. Мы направились в храм. Перезвон колоколов встречал нас радостно и многообещающе. Перед входом посмотрели друг другу в глаза.

– Как прекрасна жизнь! – сказала я.

Зазвучал многоголосный хор, венчая нас. Ангелы над нами совершали круг почёта, благословляя.

– Только с тобой, – ответил мне мой супруг.

Сегодня родные выдавали меня замуж за небожителя, для которого я явилась смыслом всей его жизни. В этом и заключалось моё счастье.

«Mаtrimоnium nоn fасit соitus, sеd vоluntаs»

«Брак создает не совокупление, но свободная воля»

Первая близость

После празднования мы прибыли в дом к Прохору Петровичу.

– Я так устала, прилечь бы.

– Сейчас распоряжусь, чтобы постелили тебе, мой ангел.

– А вы?

– Я побуду у себя, подожду, больше ждал. Отдыхай, моя красавица.

Мой супруг дал распоряжение служанке, она постелила в его спальне, и я прилегла. А сам лёг в кабинете. Усталость сморила, не заметила, как уснула. Но посреди ночи пробудилась, что-то встревожило меня. По всей вероятности, мой супруг напряжённо думал обо мне. Ему не спалось. Услышала приближающиеся шаги…

«Это он, нервничает, шагами мерит коридор».

– Прохор Петрович, - позвала я.

Дверь приоткрылась, и он с удивлением спросил:

– Вы меня звали?

– Услышала шаги, сердце подсказало, что это вы. Идите ко мне, мой друг, побеседуем. На торжестве не было времени.

Нужно было видеть, как выражение его лица изменилось. Федотов, глядя мне в глаза, подошёл к кровати, присел на краю и молча смотрел на меня. Свет от ночной лампы фрагментами освещал его лицо.

– Вам не спится? О чём вы хотели поговорить со мной, моя радость?

– Мне нужно вам кое-что сказать.

– Внимательно вас слушаю.

– Наш алтарь не был в храме, - тихим голосом проронила я и одарила своего избранника ласкающим взглядом.

– Как не был в храме? Мы ведь венчались.

– Венчались, да. Но не тогда вы признались мне, не тогда произнесли священные слова, которые дороже клятвы, как перед алтарём божьим. И не так важно, где это было. Господь услышал вас.

– Не пойму, о чём вы, друг мой?

– В то утро вы приехали к Софье Гавриловне и просили моей руки. Припоминаете?

– Да-да, конечно. То был знаменательный день в моей жизни.

– И в моей. В тот день я пред Богом призналась вам …

– Святой день. Он осчастливил меня, и надежда затеплилась в душе, что мы будем вместе. Да, день особенный, судьбоносный, вы правы. Он и решил мою участь, – задумчиво произнёс Прохор Петрович. - Куда вы хотите поехать завтра развеяться? - сменил тему он.

– В Павловск, - не раздумывая, ответила я. - Вы ведь не знаете, что это моё любимое место.

– Теперь знаю. Мне многое предстоит узнать.

– Да.

– Принял к сведению, завтра же поедем. А ещё?

Я задумалась.

– Забыл вам рассказать. Купил дом в Санкт-Петербургской губернии.

– Зачем? Разве вашего имения недостаточно?

– Вы немного не так формулируете вопрос. Не зачем, а для кого?

– И кто стал счастливым обладателем вашего грандиозного подарка?

– Иван. Я обеспечил дом всем необходимым. Ивану с семьёй в Тамбовской губернии опасно было оставаться. Его родители во время эпидемии умерли. Ваня с семьёй уже переехали, обустраиваются. Это мой подарок ему за твоё спасение.

– Вы – сама доброта. Спасибо, мой родной. Ваня – удивительный человек, щедрой души и с горячим сердцем. Вы бы видели, как он за мной ухаживал, не каждая женщина способна на такое. А как вы узнали об этом? Ваня забрал меня к себе. Врачи настояли, чтобы его семью отселили, прежде чем меня перевезут. Представляете, его жена без промедления согласилась, чтобы он за мной ухаживал. Вот уж не знаю, что он ей сказал. Редкие люди. Святые.

– Обо всём рассказали врачи, когда приехал за тобой.

– Благодарю, дорогой мой. Мне выпало величайшее везение, на моём пути встретились два рыцаря: один стал лучшим другом, второй – любимым мужем. Я так счастлива!

– Судьба преподносит тебе сюрпризы. Забрала самое дорогое, теперь восполняет утраченное.

– Да, это так.

– Почему загрустила? Грусть сегодня отменяется. Какие будут пожелания, моя госпожа? Ваш верный раб с нетерпением ждёт указаний. – Прохор Петрович улыбнулся мне.

– Пока больше желаний нет.

– А у меня есть.

– Какое?

– Поцеловать вас, моя дорогая.

– Так в чём же дело? Попробуйте, а вдруг получится, - засмеялась я. Прохор Петрович нагнулся, его глаза излучали страстное желание. Они взывали ко мне. Он обнял меня и очень нежно поцеловал, слегка касаясь губ. По моему телу пробежала приятная волна, чувства обострились. Мы смотрели друг другу в глаза, и вселенная открылась перед нами. Супруг притянул меня к себе, прижал и прошептал:

– Никому не отдам, ты моя.

– Твоя, не сомневайся.

Он очень нежно целовал каждый мой пальчик, кисти рук, так постепенно добрался до шеи – я замлела. Его прикосновения дарили непередаваемые ощущения. Меня никто не целовал так, как он, испытывая истинный трепет от соприкосновения с моим телом. Мне показалось, он молился надо мною. Супруг не выпускал меня из своих объятий.

– Моя ты девочка. Я боюсь причинить тебе боль, – признался он.

– Не бойся, ты не умеешь делать мне больно.

В эту ночь я узнала в своём супруге благородного рыцаря, мужчину, для которого чувства любящей женщины не пустой звук, а поводырь. Как он был трогателен в роли молодого супруга. Как нежен, как осторожен, с опаской прикасаясь к моему телу, не желая оставить в моей памяти болезненные воспоминания. Он очень старался вести себя так, чтобы приятные мгновения, наполненные лаской, негой, затмили внезапный болезненный толчок, после которого Федотов более свободно почувствовал себя. Прохор Петрович целовал меня без устали и наслаждался этим. Его корректность в ночь нашей первой близости поразила меня. Он тут же сменил простынь, прикладывая к губам и целуя мою кровь. Сам застирал, чтобы служанки ничего не обнаружили. Я была потрясена глубиной его чувств.

Супруг вновь притянул меня к себе, заключив в жаркие объятия. Губами прикоснувшись к шее, он прошептал:

– Я старый холостяк. Симбиоз нежной матушки и строгого скрытного отца не устоял перед тобой, мой ангел. Не верится, что ты моя. Я так долго ждал, мечтал, что никак не могу поверить.