— Орин Камли, — прошептала я одними губами и, сглотнув вязкий ком в горле, поняла, что генерал не один. В лапах он бережно держал чье-то безжизненное тело.


Шим!

Десять лет спустя


Леса лена Орфана


По округе разнесся громкий звон колокола храма.


— Первый, — тихо шепнула я и, щурясь от яркого солнца, проникающего через открытый полог палатки, поправила длинный подол грубой темной юбки. Подвязала крепче сплетённый из кожаных полос ремешок. Мужская рубашка-косоворотка была мне слегка великовата в плечах, но это даже удобно. Скрывало объемную грудь, перевязанную широкой материей. Взяв в руки серый платок, взглянула на себя в тусклое, местами почерневшее зеркало.


Подавила зевок.


Я снова не выспалась. Холод не способствовал крепкому сну и отдыху. Глаза слипались. За столько лет я так и не привыкла к меховому одеялу на земле вместо мягкого матраса на кровати.


Терпела? Да.


Свыклась с мыслью, что иного не будет? Конечно.


Но все не могла отпустить мысль, что когда-то было все по-другому. И где-то там в другой жизни я знала тепло пуховых перин и одеял. Жаловалась глупая на короткие платья. А теперь у меня и платья-то нет.


Ни взрослого, ни детского. Ни цыплячьего.


Не так я повзрослела, как положено лере.


Со смертей и войны, голода, холода, боли. Обмороженных ног.

Это неправда, что жрицы добровольно не носят обувь.


У них ее просто нет. Какие ботинки выдержат бесконечные дороги?

Вот и получается — летом босыми ступнями по земле ходишь, а зимой — наматываешь толстый слой материи.


Но и это не всегда спасает.


Пространство снова наполнилось громким глубоким колокольным переливом.


— Второй звон, — выдохнула и заметила, как предательски задрожали руки.


Давно со мной подобного не было.


Но и день как-никак особенный. Единственный праздник в жизни послушницы.


С сегодняшнего дня я закрою свое лицо.


День моего вступления в ряды жриц Яники! И пути назад уже не будет. Я выбрала дорогу служения и отречения.


Но выбрала ли?


Нет... Мне хотелось бежать сломя голову подальше от этого серого угрюмого храма. От всех этих правил, изнуряющих тренировок. Строгого послушания. Я не была создана для всего этого.


Но... Мне просто некуда было бежать.


Кругом война и перевес не на стороне магов.


Мы постоянно углублялись на север. Возводили новые храмы. Обживались, но драконы настигали, и снова приходилось идти вперед. Вся жизнь в дороге. Это заставило окончательно повзрослеть. Забыть об удобстве, уюте, красивой одежде, сытой пищи.


Хочешь жить — иди вперед. Оставляй след босых ног на голой земле.

Не жалуйся, не ной, терпи.


Сражайся, выкручивайся, выживай.


А не можешь, так место тебе в неглубокой яме на обочине богами забытого тракта или лесной тропинки.


И в могилу тебя уложат даже без плаща. Он будет нужен живым.

У жриц Яники не было ничего. Лишь меч, лишь путь...


Путь в никуда...


Весь смысл жизни в том, чтобы выжить и более ничего.


К нам приходили обедневшие вдовы, неприкаянные бесприданницы, девушки, что оступились в связях с мужчиной. Нам подкидывали беспризорных девчонок.


Жрицы принимали всех.


А после у них начиналась иная жизнь.


Серая, лишенная всякого смысла.


Подняв свои потертые кожаные ножны, вытащила меч. Простой легкий клинок, без изысков и украшений. Рукоять из отполированного дуба. Острый. Это да.


Стала ли я сильной воительницей? Ну, я старалась. Это единственное, что имело смысл в моей жизни.


Научиться держать меч, правильно наносить удар клинком.


Зачем мне это?


Я нахмурилась. Время суровый и беспощадный враг памяти.

Закрывая глаза, вспоминала отца, замок, прежнюю жизнь... Мерзкое лицо дяди, Берси, Маро...


Но с каждым годом деталей становилось все меньше и меньше. Уходили имена, черты лица размывались, чувства притуплялись.

Но оставалось одно — лютая злость за близких... За отца.


Страх за судьбу Шима...


О, Шим... Самое светлое воспоминание. Он все же оставил мне частичку себя. Улыбнувшись, протянула руку и коснулась подушечками пальцев гребешка Лючи. Мой маленький смелый дракончик нежился в лучах солнца и совсем не понимал терзаний своей хозяйки.


Моя девочка подросла и отрастила крылья. Стала сильнее, проворнее.

Еще бы! Здесь тебе не замок. Еда сама в тарелку не упадет. Правило для всех одно: урчит в животе — вперед на охоту.


Не способен охотиться — зарабатывай.


О, я узнала тысячу и один способ добыть денег и кусок хлеба. Чем я только не занималась: и свинарники чистила, и кур ощипывала, и в огороде полола, и обозы охраняла... Да, это не то, чем должна заниматься лера...


Хотя, какая я теперь лера?


Моя судьба была определена — еще одна из безликих жриц Яники.

Накинув на голову платок, скрыла золотистые густые локоны и, отогнув один край материи, прикрыла им половину лица, оставляя лишь глаза.

Еще один удар в колокол... и пути назад уже не будет.


Еще один удар... и я навсегда перешагну черту, разделяющую леру рода Фахар и жрицу Астрид.


Я перестану быть собой.


Но другого мне не дано. Закрепив платок, осторожно подняла Лючи и прицепила ее на грудь. Моя ящерка легче не становилась, наоборот, все набирала вес.


— Будешь так толстеть, совсем носить на себе тебя не смогу, — пожурила я ее.


В ответ на меня даже не взглянули — оказалась недостойна.

Усмехнувшись, я закрепила ножны на поясе и, накинув коричневый шерстяной плащ на плечи, отправилась к древнему храму.


Откинув шире полог, ступила на стылую землю...


Осень в этом году выдалась на редкость холодной и суровой. Деревья спешно меняли окрас, переодеваясь в желтые и красные наряды. Рябина, нависающая над моей наспех возведенной из веток и шкур палатки, пестрила оранжевыми огненными гроздями.


Резкий порыв ветра распахнул полы плаща и скользнул по бедрам вверх. Лючи недовольно зашипела и спешно заползла на мое плечо, с трудом умещаясь там.


— Терпи, подружка, — прошептала я. — Идет слух, что по нашим следам плетется генерал Ярвен Шрам. Что ему только надо?! Я тебе скажу, не самый приятный из драконьего рода, судя по тому, какие россказни о нем ходят. Так что топать нам дальше по свежему снегу на север.


Лючи прижалась ко мне и затихла. О, я ее прекрасно понимала. С каждым годом становилось все тяжелее. И порой казалось — конец уже близко.


Но нет, мы упрямо цеплялись с ней за жизнь.


Тяжело вздохнув, я собралась с мыслями и отправилась к почерневшему от времени деревянному сооружению, куда стекались потихоньку остальные жрицы и послушницы.


По округе пронесся тяжелый колокольный звон.


— Третий!


... Храм. Высокое темное деревянное здание. Неприветливое и хмурое. Без изысков, без украшений. Оно было старым, но отнюдь не древним. О, нет. Порой жизнь этих строений, призывающих к молитвам и поклонению, была до обидного коротка. Еще короче, чем человеческая.


Их разрушали, сжигали, разбирали...


Стирали с лица земли. Над статуями глумились, рубили на части, скидывали в костры.


Но не могли победить.


Храмы Яники уничтожали мужчины, которым претила мысль, что женщина способна сражаться. Способна дать отпор. Может выжить и сама. Дочери богини не участвовали в этих глупых, жестоких, жадных распрях за землю, за власть. Мы никогда не принимали ничью сторону в войне.

Нас интересовали иные битвы. Те, в которых жертвами были невинные дети, девушки, женщины. Мы сражались за жизни тех, кого сломили, над кем поглумились, кого практически уничтожили.


Так что и у жриц, и у наших храмов враг, по сути, был один — мужчины.


И неважно дракон, маг или простой человек. Здесь все они были заодно. Наш враг — те, кто заносил над нами меч, считал легкой жертвой. Они так и умирали с неподдельным удивлением в глазах.


Все они всегда совершали одни и те же ошибки.


Считали нас слабыми. Но их можно было простить, ведь откуда им было знать, что первое, чему учат послушницу, нет, не держать меч и не наносить удары, а не жалеть и никогда не сомневаться.


Я задумчиво брела по узкой тропинке между редкими ельниками.

Меня обогнала группа юных послушниц. Две из них, обняв за плечи, помогали идти третьей. Я не знала их. Они пришли на рассвете.


Подавленные, израненные.


Их сопровождало всего две жрицы.


И все!


Мне не нужно было спрашивать отчего так. Все было понятно и без слов. Нарвались на группу дезертиров или разбойников. Да мало ли сброда на дороге. Жрицы отбили девушек, но сами остались там, лежать в сырых канавах.


И чем дольше шла эта нелепая ненасытная война мужчин, тем сильнее был перевес в сторону послушниц. Они не успевали порой пройти даже посвящение.


Погибали.


Здесь на севере было относительно безопасно, на юге же правила одна богиня — Смерть!


Наверное, именно ей и читали молитву воины мужчин.


Яника же богиней была справедливой.


Отвага. Самопожертвование. Честь.


Вот что она требовала от своих дочерей.


Я взглянула вслед молчаливым угрюмым девушкам в одинаковых синих платках. У каждой уже был меч. Возможно, и они станут жрицами и будут бродить от храма к храму, собирая по дороге осиротевших детей да загнанных в угол женщин.


Совсем юных оставят в таком месте, как это, способных крепко держать хотя бы нож заберут с собой и уведут.


Так было заведено.


Это не просто храм. Это приют для самых малых и слабых.

Остановившись у невысокого крыльца с обтесанными толстыми деревянными колонами, обернулась назад.


К храму бежали девочки. О, я знала этих хохотушек. Дочери одной из сестер. Сегодня и она пройдет посвящение.


Повинуясь многолетней привычке, осмотрелась, дожидаясь, пока малышки пройдут вперед. Детей не оставляли без внимания даже в относительно безопасных местах.


Поравнявшись со мной, обе виновато переглянулись, а после наспех булавкой прикололи к моему плащу крохотный букетик из желтых цветов.


— Ох и надрать бы вам уши, — без злобы шепнула я. — Кто разрешил в лес заходить?


— Мы только сорвали девять цветочков и назад, — принялась оправдываться та, что постарше.


— Мне очень приятно, Ная, но твоей жизни это не стоит. И жизни твоей сестренки тоже. Мама вас не похвалит. Но ей будет приятно.


Они по-детски надули губы и поспешили внутрь.


Да, сегодня был особенный день.


День, когда проходят посвящение избранные. Те, на кого указала верховная жрица общины. И ее выбор пал на меня.


Но несмотря на такую честь, я продолжала стоять на месте. Сомнения разъедали душу.


Память услужливо подсовывала обрывки моей прежней жизни. Воскрешала лица родных и врагов. Шептала, что я все еще могу вернуться туда. В тот мир... В ту жизнь. Я была и остаюсь лерой.


Лючи махнула хвостом и зашипела. Ей не нравилось находиться на холоде. Выдохнув, я сжала рукоять меча. Нет, о возвращении не может быть и речи. Там у меня не осталось ничего. Здесь же... Тоже ничего, но это «ничто» было мне привычным. Иного я уже и не хотела.


Рождённая в любви и богатстве, я стала нищей странницей.


Пусть так, значит, на то воля богов.


На то воля великой Яники.


Взойдя на ступени, вошла в храм. В помещении становилось люднее. Сегодня должны были собраться все жрицы и послушницы. А также женщины с детьми, что проживали здесь постоянно, найдя приют и кров.

Обведя взглядом многочисленных собравшихся, прошла в центр зала к статуе воинственной богини-покровительницы и остановилась. Склонив голову, опустилась на одно колено и почувствовала, как моя немаленькая ящерка скользнула на спину и зацепилась там, оттягивая ворот рубашки назад.


Вот неугомонная проныра!


Началась молитва. Монотонные голоса отражались от стен. Мы просили у богини сил — идти вперед, смелости — не робеть перед врагом и удачи, чтобы спасти невинных и успеть привести их под ее крыло.

Мы просили снисхождения для умерших и стойкости для тех, кого нам предстоит еще отбить у врага в нашем бесконечном пути.


Подняв голову, я взглянула в лицо богини. Суровое, мертвое...

Замолчав, мысленно вознесла к ней свою молитву. Это никогда не возбранялось.


«Если слышишь, укажи путь, светлая и справедливая Яника. Я никогда у тебя ничего не просила, служила тебе верой и правдой. Не плакала, когда живот сводило от голода. Не упрекала, когда замерзала, лёжа на холодной земле. Я приняла все, что выпало на мою долю. Я сражалась, убивала и одерживала победу с твоим именем на устах. Но сейчас помоги. Усмири мои сомнения, успокой душу. Покажи дорогу, по которой мне идти. Не оставь меня, Яника»


— Да начнется ритуал!!! — громко произнесла верховная жрица.


И все снова зашептались, прерывая свои безмолвные диалоги с богиней.


От волнения у меня пересохло во рту.


Рядом стояли две сестры. Обе старше меня. Вдова и непонятно откуда возникшая на дороге молодая оборотница. Не то, чтобы их племя — редкость в северной части этих земель.


Просто как факт — оборотни заботились о своих женщинах, ибо в них видели великую ценность.


А тут посередине тракта молодая лисица в лохмотьях. Голодная и воинственная, готовая рвать любого разбойника за кусок хлеба.


Да, с мечом управляться Ксани умела, уходить от нас не желала, работала наряду со всеми. И ничего не препятствовало ее вступлению в ряды жриц.


Что до вдовы, так тут все как обычно. Мужа забрал лерд, а тот после очередного боя и не вернулся. Зато пришли другие вояки.


Дом сожгли, деревню разрушили, над женщинами поиздевались.

Теперь с дочерями она жила среди нас. Сильная в бою, умеющая подставить плечо. Оберегающая детей.


На ее плаще виднелся букетик, так же, как и у Ксани. Ная. Успела все-таки вручить.


Выдохнув через нос, я улыбнулась и снова взглянула на выточенное из белого дерева лицо богини.


Тяжелая храмовая дверь за моей спиной закрылась и помещение наполнилось колокольным звоном.


Вот и все!


Все!


Я сжала рукоять меча так, что костяшки пальцев побелели.

Не будет у меня семьи. Не будет избранного и детей. Не будет дома и семейных праздников.


Глаза защипало от подступающих слез.


— Откажись, — шепнула оборотница. — Откажись, и никто не осудит.


— А сама что?! — я обернулась на нее.


— Это мой выбор!


— Равно как и мой!


— Нет, ты не понимаешь, у меня другое. Мой единственный мертв, а ты своего даже не искала.


Покачав головой, моргнула, ощущая, как скапливается влага в глазах.


— Откажись! — прошептала она настойчивее.


Шаги за нашими спинами заставили смолкнуть.

Я украдкой посмотрела назад. Верховная жрица недовольно хмурилась, поглядывая на нас. Поймав мой взгляд, она сдвинула брови.

Возможно, услышала последнюю фразу Ксани. Мне стало на мгновение стыдно.


Откуда сомнения вообще?! Эта женщина в свое время спасла мне жизнь, рискнув и собой, и сестрами. Страшно подумать, что бы было, найди меня тогда в телеге воины.


Началась бы бойня, ведь теперь я знаю — жрицы бы не отдали меня в лапы убийцам.


Они бы отбивали умирая.


А я стою тут и раздумываю — мой это путь или нет.


Мой! Хотя бы потому что я должна.


Жизнью обязана!


Улыбнувшись ей, я расправила плечи. Лючи снова недовольно завозилась.


— Будешь там ползать — вытащу на холод, — пригрозила я ей.


Возня мгновенно прекратилась, зато у меня на затылке под плащом вырос небольшой горб.


Ксани взглянула на меня и тут же прикусила губу, чтобы не рассмеяться.


Я сделала большие глаза, призывая лисицу к порядку.


— Сегодня у нас великий праздник, сестры! — раздалось торжественное за спинами. — Три послушницы встанут с нами в один ряд и окропят мечи своей кровью, посвятив ее матери нашей Янике. Да примет она дар их и позаботится о душах их в конце дороги. Нет у жрицы конечной цели, есть лишь бесконечный путь. И пусть они пройдут его достойно! И пусть станут они защитой для слабых! Щитом, что убережет тех, кто нуждается в опеке, в приюте. Неважно, кем они были прежде, главное кем станут теперь. Жрицами великой и несокрушимой богини Яники! Ее оружием в войне против унижения, боли и несправедливости. В борьбе против угнетения. Да вознесем же мольбу матери нашей, чтобы она обратила свой взор на сестер наших и приняла их в свои объятия.


По залу пошел тихий гул.


А мое сердце дрогнуло.


Несмотря на принятое решение, сомнения все равно червоточинами терзали душу. Но я продолжала стоять на коленях. Лючи завозилась и стихла. Повернув голову, я снова поймала на себе взгляд Ксани.


— Откажись! — шепнула она одними губами. — Не время тебе! Рано!


— А чего ждать?! Иного мне не суждено! — так же шепотом ответила я ей.


Жрица стояла на расстоянии и точно нас не слышала.


— Откажись, дурная, — лисица начинала злиться.


— Только с тобой! — с улыбочкой процедила я.


— Моя судьба обратилась в пепел, — ее голос наполнился негодованием. — Мне не быть любимой.


— Моя тоже, — я снова выпучила глаза, — но раз, по твоим словам, у меня есть шанс, значит, он есть и у тебя.


— Лишь единицам из оборотней боги даруют второго избранного, — парировала лиса.


— Вот! — ухватилась я за ее слова. — Есть же надежда!


— Шли бы вы обе в толпу! — шикнула на нас вдова Арида, прекращая тихий спор. — Были бы вы моими дочерями — гнала бы вас отсюда в шею.


Мы переглянулись и закрыли рты.


Стихла и молитва в зале.


— Арида! Покажи, на что ты способна, сестра! — величественно призвала первую из нас верховная жрица общины.


Вдова, послав нам строгий взгляд, встала. Сделала несколько шагов вперед к статуе.


Подняла меч и, не морщась, провела острием по своей ладони, пуская алые маслянистые капли.


Еще мгновение, и воздух рассек ее клинок.


Выпад, еще один. Грозный рык и ноги статуи обагрили капли свежей крови.


Богиня приняла дар.


Замерев, Арида опустила меч и, снова прошагав вперед, склонилась на одно колено за деревянной статуей Яники.


Свое посвящение она прошла.


— Ксани! Покажи нам, на что способна ты.


Оборотница прикусила губу и взглянула на меня.


— Решайся, — шепнула я.


— Нет, Астрид, второго избранного мне судьба не подарит. Хоть я и не успела познать любовь первого.


Она покачала головой и поднялась.


Закрыв глаза, я не стала смотреть на ее демонстрацию владения мечом. Лишь после боевого клича взглянула на ноги статуи. На мое удивление крови больше там не стало.


Я моргнула и уставилась на оборотницу. Она была весьма озадачена. С ее ладони на пол густо стекали капли.


Но ни одна из них не попала на статую.


По храму пронеслись шепотки.


Неужели богиня не приняла ее дар?


Обернувшись, Ксани вопрошающе посмотрела на верховную. Та лишь стиснула челюсть и кивком приказала ей присоединиться к Ариде. Лисе ничего не оставалось, как подчиниться.


Шепотки в зале утихли, а мне вдруг стало страшно.


Сомнения и без того разрывали душу, а тут еще и это.


Яника отказала Ксани. Я вообще не помнила, чтобы такое случалось хоть раз.


— Астрид! — голос жрицы заметно дрогнул. — Покажи, на что способна ты!


Я сглотнула. Зажмурилась, но все же, встав на ноги, обнажила меч. Провела по его острию ладонью и пустила кровь, как того требовал ритуал.

Лючи шевельнулась и недовольно зашипела, но мне сейчас было не до нее. Собравшись с духом, сделала стремительный выпад. Удар рассек воздух со свистом. Моя кровь брызнула на статую, но словно отскочила от ее ног и оросила пол.


Замерев, я не могла в это поверить.


Резко обернулась и взглянула на верховную жрицу. Склонив голову, она смотрела не на меня, а на статую.


Кроме удивления, я видела и разочарование в ее глазах. Она рассчитывала на нас с Ксани. Наверное, хотела, чтобы мы создали новую группу и отделились от нее.


Но...


Богиня отвергла и меня.


Снова этот неясный ропот в толпе. Около десятка жриц молчали. Но послушницы громко шептались, указывая на меня и Ксани.

Дети выдвинулись вперед, чтобы все увидеть своими глазами. Их было в зале больше всего.


И это отдалось болью в моей душе. Десяток жриц и такое огромное количество простых женщин с детьми, пожилых, покалеченных. Я даже выхватила взглядом беременную девушку.


Им всем нужна защита, но...


Яника отвергла меня!


Я обернулась на оборотницу. Она стояла на коленях. В ее глазах читалось смятение и неверие.


Подняв руку, жрица призвала всех к тишине, но не успела произнести ни слова. Дверь в храм отворилась с грохотом, и внутрь забежала дозорная.

На бледном лице женщины читался дикий испуг.


— Что, Лада? — вскрикнул кто-то в толпе.


— Драконы! — задыхаясь выдавила она из себя. — Ярвен! Шрам! Он уже здесь. Они пришли с воздуха. Этот дракон... Он смог совершить оборот.

И снова эта тишина. Лада, согнувшись пополам, пыталась отдышаться.

Отмерев, часть жриц стремительно бросилась к выходу, но тут же была оттеснена обратно.


В храм вошли мужчины.


Воины.


Высокие, грубые, широкоплечие.


Достаточно было взглянуть на их волосы, в которых словно нити мелькали красные и оранжевые пряди, и сразу становилось понятно — к нам явились огневики.


Личный отряд Ярвена!


Он же, если верить все тем же слухам, вызывал черное всепожирающее пламя. Оно уничтожало все, до чего могло добраться, обращая даже камень в пепел.


Опустив меч, я прищурилась.


Дела наши были плохи.


Я никогда не слышала, чтобы Ярвен лично участвовал в уничтожении жриц. Но все бывает в первый раз.


Зачем-то же он явился!


Да и вообще, ничего, кроме смерти, магам от драконов ждать не приходится.


Все молча наблюдали за действиями чужаков. Никто не решался спровоцировать их на атаку. Все понимали — в храме дети, слабые вдовы, которые опаснее кухонного ножа ничего в руках не держали. Они попадут под удар. И даже вступи мы сейчас в бой, что горстка женщин против маленькой армии генерала?


Мы проиграли, не успев обнажить свои клинки.

Мужчины заходили за спины жриц и послушниц, окружая нас в плотное кольцо.


Ксани поднялась и придвинулась ко мне. Арида же, пока была возможность, бросилась к своим дочерям. На ее лице был неподдельный ужас.


Воинов становилось все больше, а круг жриц сужался и все это в полном безмолвии.


Мужчины заполнили все пространство. Их было как минимум втрое больше, чем нас.


В тяжелых потертых в боях кожаных куртках, в металлических нашивках на штанах и прочных сапогах они казались несокрушимыми.

Я сглотнула, понимая, что этот враг — не оборванцы-дезертиры и не разбойники из деревенских. Эти куда страшнее и сильнее будут.

Наконец, на входе показался крупный воин. Он даже рядом с остальными мужчинами казался настоящим гигантом. Его силуэт занял весь дверной проем. Солнце ореолом освещало массивную фигуру. Сделав несколько шагов в полумрак храма, военачальник встал между двух стоек с факелами, демонстрируя всем свое лицо. Я затаила дыхание. На правой стороне лица мужчины отчетливо виднелся глубокий рубец. Темная борозда начиналась над бровью дракона и спускалась по щеке вниз, разделяя подбородок пополам.


Он жутко скалился, пугая еще больше. Кажется, ему и меч из ножен доставать не нужно. И так уже все прониклись мощью непрошеного гостя.

Дети, глядя на него, медленно пятились, заходя за спины женщин. Воины, что стояли по кругу, пугали их куда меньше.


Я быстро обвела взглядом жриц. Они стояли, вытянувшись по струнке, и таращились на него, выжидая дальнейших действий генерала.

Некоторые заметно кривились. Это слегка смутило. Я бы не назвала мужчину страшным или уродом, как преподносилось нам.


Нет.


Но... Стоило взглянуть в его черные глаза, как в душе похолодело. Лед, отрешенность, безразличие. Мне легко верилось, что он, не дрогнув, спалит здесь все и всех.


— Что тебе нужно, генерал Ярвен? — отмерла верховная. — Зачем ты явился в нашу общину? Разве мы нападали на драконов или в чем-то чинили им неприятности?


Жрица сохраняла видимое спокойствие, но было заметно, как дрожат кисти ее рук.


Он с интересом взглянул на нее и прищурился. Усмехнулся. Шрам стал заметнее. Он будто нарочно демонстрировал его. Что ранение было нанесено магией и гадать не надо. Раз уж за столько лет не смогли залечить.

Я представила, как он ненавидит весь наш род.


А в храме сейчас находились лишь магички да простые женщины.


— Генерал Ярвен, что привело тебя к нам? — голос верховной стал звонче. — Чем мы обязаны столь высокому гостю?


— Что же так негостеприимно, женщина? — Дракон двинулся вперед, пристально рассматривая послушниц. — Явился я не просто так, а по важному делу...


— Какое у нас с вами может быть дело?


— У нас, конечно, никакого, а у меня важное...


Он поднял указательный палец, приказывая верховной замолчать. А сам по кругу обходил толпу, всматриваясь в закрытые платками лица.

Мы, застыв, как завороженные следили за каждым его шагом, за каждым движением.


— Все, магичка, — шепнула Ксани, — вот и причина, по которой Яника не приняла нас. Зачем мы ей мертвые?!


— Думаешь, убьет? — шепотом поинтересовалась я.


— Я видела, как драконы уничтожают наши селения. Плевать им — дети или женщины. Вырезают всех. Безжалостно и подло. Так чем этот лучше?


Слова оборотницы меня напугали еще больше.


Ярвен остановился и обернулся на нас. Нет, слышать он не мог, я была в этом уверена. Но он отчего-то таращился, не мигая несколько мгновений. После тряхнул головой и снова обратился к верховной:


— Я ищу молодую женщину с голубыми глазами и золотыми локонами. Красивую. Сейчас ей должно быть около двадцати. Она жива. Я слышал о ней от других жриц. Вы хорошо прячетесь, я долго искал. Долго шел по следу от одного храма на юге к другому. Потом на запад, оттуда уже на север. И что-то мне подсказывает — она здесь. Отдадите мне ее сами, и я просто уйду. А нет... Останетесь в этом храме пеплом на полу. Я слишком устал рыскать по лесам. Я пересмотрел вас столько, что уже тошнит от ваших платков. Проще вырезать одну за другой, чем гоняться за призраком.


— Ни одна жрица не выдала бы нахождение своей сестры, — возмутилась верховная.


— Ой, женщина, — рявкнул он, — да стоит поднять над костром трепыхающуюся какую-нибудь девчушку, так такие трели начинают петь. Языки развязывать я умею.


Испугавшись не на шутку, я резко обернулась на Ариду. Прижимая к себе дочерей, она старательно прятала их под плащ, словно это могло спасти. Остальные послушницы и просто обитательницы храма делали то же самое.


— Мы не выдаём своих, генерал, — упрямилась верховная, но видно было, как ее мелко трясет. — К тому же наши головы скрыты, мы не знаем у кого какие локоны.


— Значит, вы снимете эти тряпки с головы или это сделают мои люди. Или я получаю девушку, или смерть всем.


— Но среди нас ее может и не быть! — жрица теряла самообладание.

— Значит, вам очень не повезло, женщина! Снять платки! — жуткий мужской бас разнесся по храму. — Мне нужна лера Астрид Фахар! Досмотреть каждую!


— Не нужно! — выкрикнула я, обмирая от ужаса и одновременно дикого облегчения. — Астрид Фахар — это я!

Потянувшись, я стащила с головы невзрачный платок. На плечи тут же упали яркие светлые волосы цвета спелой пшеницы.


Дракон замер и повернулся в мою сторону. Казалось, он был искренне удивлен.


Его взгляд медленно прошелся по мне. На мгновение с лица мужчины исчезло выражение крайнего высокомерия, и появилась некая растерянность. Будто он не ожидал меня увидеть.


Так может, и не знал генерал, что я среди этих женщин?!


Дракон моргнул, зрачки его темно-карих очей расширились и запульсировали. И вдруг вытянулись в едва различимую полосу. Мужчина повел носом, словно принюхиваясь.


Я моргнула и внезапно вспомнила свое детское видение. Тот изуродованный воин, что тянул ко мне руку. Это был он!


Генерал Шрам.


Значит, действительно судьба.


Мне богиней уготовано пойти с ним. Вот и отвергла. Я принадлежу не ей.


Моя тропа жизни расходится с дорогой жриц Яники.


Словно предчувствуя беду, Ксани вцепилась мертвой хваткой в мое плечо и попыталась спрятать за себя. Лисица тянула яростно и зло.


Я вздрогнула и отмерла. Дракон тоже пришел в себя. Тряхнул головой, будто отгоняя наваждение, и взглянул на меня уже человеческими глазами, в которых неистово пылал темно-красный магический огонек. Только он указывал на ту бурю эмоций, что бушевала в его душе.


Ксани упорно тащила меня назад, скалясь на драконов. Такую смелость я от нее не ожидала, ведь мы никогда не были особенно близки.


Ярвен же, не замечая ее попыток спрятать меня, направился к нам. Шаги тяжелых сапог глухими ударами разносились по храму. Я попятилась и все же каким-то образом оказалась за лисицей.


Она шипела и, кажется, желала выцарапать дракону глаза. Было в этом нечто большее, чем просто желание защитить меня. Что-то глубоко личное. Болезненное и непримиримое. Будто одно появление ящеров вскрыло кровоточащую рану в ее сердце. Я осторожно коснулась руки девушки, беззвучно прося успокоиться. Она играла с огнем, поступая столь агрессивно и необдуманно.


Дракон заметил мой жест. На его губах скользнула жесткая усмешка. Подойдя вплотную, он за ворот отодрал от меня оборотницу и, не оборачиваясь, прорычал:


— Тагар, забери! По-моему, здесь есть и твое.


Из толпы воинов вышел высоченный оборотень. Рыжий с красна. Глаза, что у зверя, глубокого синего цвета океана. Он двигался неестественно плавно, хищно скалясь. Ухватив за запястье брыкающуюся Ксани, резко выдернул из ее руки меч и, бросив на земляной пол, ногой откинул его в сторону.


— Женщине оборотней недозволенно поднимать оружие! — его рычащий бас пробирал до мурашек. — Не позорь свое племя! Куда ее, Яр?


— Пусть будет пока при нашей драгоценной лере, а там посмотрим, — генерал как-то предвкушающе скривил губы в улыбке. — Но вообще, она твоя проблема. Не моя.


— Понял, — рявкнул оборотень, демонстрируя свои внушительные клыки.


Здоровяк развернулся и за шиворот потащил Ксани вон из храма. Она рычала, как кошка, но мужчина не реагировал, будто не замечал. Вот это силища.


Одна из жриц, потеряв самообладание, дернулась следом за ними, но ее тут же схватили два ящера.


Верховная подалась вперед. Маленькая девчушка, что все это время пряталась за ней, тихо захныкала.


— Не трогайте никого! — взревела я. — Пощадите! Здесь же простые вдовы, дети. Те, кому не повезло в жизни... Что вам до наших судеб?!


— Пощадить?! — Ярвен схватил меня за подбородок и задрал мою голову так, что я уставилась в его темные жуткие холодные глаза. Широкая смоляная бровь деланно удивленно приподнялась. — Сама лера Фахар просит пощады! Это уже что-то новенькое. Вот уж не ожидал от такой гордячки.


— Я давно не лера, а послушница Астрид! — шипела змеей, бросая слова ему в лицо. — И я не понимаю, зачем обо мне вообще вспомнили? Заняться было больше нечем, как искать?! Я простая послушница, но если вашему самолюбию будет угодно, то лера просит!


— О, не скромничай! — хохотнул генерал. — Ты все еще наследница своего отца и целого замка. Так что стоишь ты дорого. А для меня так и вообще бесценна!


— Так забирайте меня, оставьте в покое остальных, — выдохнула я. — Или бравые драконы дожили до войны с женщинами и детьми? Много чести в таких смертях, генерал?


— Да, язык острый, — он медленно качнул головой. — Дерзишь, лера. Не в том ты положении.


— Я вам нужна, а значит, буду дерзить! — в моей душе клокотала ярость. — Раз уж я такая ценная, так уважьте. Оставьте этот храм и не оскверняйте его своим присутствием. Мужчинам здесь не место!


В его глазах снова появилось неистовое почти бордовое пламя, которое ничего хорошего мне не сулило. Мужская рука чуть сдвинулась и большой палец нагло лег на мои губы. Я ощутила, как горячая волна обволакивает тело, вызывая такую неуместную дрожь в ногах.


Распахнув глаза, не могла сообразить, что это. Дракон как-то растерянно улыбнулся и с нажимом провел по нижней губе. Замерев, я не знала, как вообще реагировать на этого мужчину. Он словно искушал.

Но к порядку мое сознание быстро призвало тихое детское всхлипывание.


— Руки соберите, генерал, — выдавила я из себя. — И заканчивайте этот фарс. Поздравляю, вы меня нашли!


— Лера, осторожнее, — он покачал головой. — Я ведь могу и не быть столь вежливым, девочка. А сейчас ты не будешь отнимать у меня время и безропотно подчинишься. Нам еще до заката в лагерь вернуться. Так что соизволь топать на выход, бесценная моя.


Он наконец убрал руку и выпустил мою голову из захвата. Вот только сдаваться я была не намерена.


— Я не выйду, пока в храме остаются остальные! Выпустите всех, генерал.


В этот момент я поймала взгляд верховной, и она слабо кивнула, поощряя меня. Видимо, она тоже опасалась, что все здесь пеплом и останутся. И женщины, и дети.


— Нет, лера, выбирай. Сама пойдешь или тебе помочь? — дракон словно нарочно дразнил меня.


— Вы не ответили, генерал, что будет с остальными?


— Сама или понести, Астрид? — он меня даже не слышал.


— Сама! — рявкнула и тут же тяжело вздохнула, этот мужчина будил во мне что-то забытое.


Яростное. Нехорошее.


Усмехнувшись, Ярвен указал на дверь.


Я сделала шаг вперед и замерла. У меня так и не было гарантии, что остальные выйдут отсюда живыми. Что их просто не уничтожат как свидетелей моего похищения.


— Женщины и дети, генерал, — процедила я сквозь зубы. — Пусть выйдут все. Их жизни в обмен на мою покорность. Пощадите их, и я вся ваша. Что хотите, то со мной и делайте. Тащите куда угодно. Хоть на себе, хоть волоком. Но они останутся целы и невредимы.


— Ты безумно упряма, Астрид!


— Считайте, перед вами дикая ослица. И я не давала вам разрешения обращаться к себе просто по имени, генерал Ярвен.


— Давала, — его губы снова исказила злобная усмешка. — Но я не собираюсь здесь с тобой препираться.


Схватив, он попытался взвалить меня на плечо.

Я совсем не думала. За меня действовал инстинкт. Он формировался у меня годами. Или... гадами. Здесь уж с какой стороны посмотреть. Слишком уж многие вот так же пытались затащить меня то в комнаты в трактирах, то просто в подворотню, а то и банально в кусты. И цель у мужчин была одна.


Поэтому и действовала я всегда одинаково. Ровно, как и сейчас.


Согнув ногу, ударила дракону коленом пониже живота.


Сильно, больно! Не жалея и не сочувствуя.


Генерал ожидаемо выпустил меня, чуть подался вперед и распахнул рот. В его глазах застыло изумление. Неверие. Злость. И что-то еще... Не знаю почему, но мне вдруг показалось, что это гордость. За меня.


Тряхнув головой, отогнала эту нелепую мысль.


Дракон шумно втянул через нос воздух и выпрямился. Там за нашими спинами я уловила тихие мужские смешки. Но они тут же сошли на нет, стоило генералу на несколько мгновений просто повернуть голову в сторону весельчаков. Один его взгляд и в рядах грозных воинов вновь воцарилась строгая дисциплина.


В довершение ко всему, почувствовав, что вокруг творится безобразие, из-под плаща высунулась мордочка Лючи и угрожающе зашипела на всех разом. Розовый гребешок грозно приподнялся, придавая маленькому хищнику важности.


— Астрид, сумасбродная девчонка! — рявкнул генерал и тут же умолк. Его явно заинтересовала моя чешуйчатая любимица. Он внимательно разглядывал воинственную защитницу. На мгновение, лишь на краткий миг, на его губах появилась улыбка. Добрая, даже радостная, с толикой нежности. Но генерал моргнул, и уголки его губ опустились. Он стал прежним холодным надменным военачальником. — Ты что творишь, лера?!


Он шагнул ко мне, но я отпрянула, Лючи снова зашипела.


— Не смейте меня лапать, генерал Ярвен! — процедила я, не в силах совладать с эмоциями. — Не смейте меня хватать!


В храме снова стало тихо. Даже дети перестали хныкать. Я невольно бросила взгляд на послушниц. В глазах женщин сейчас замер такой смертельный ужас. Это быстро привело меня в чувства.


— Если вам не нужны проблемы, генерал, — куда спокойнее продолжила я, — то просто забирайте меня и отпустите остальных. Уже к вечеру их поглотит дорога и они растают без следа.


Дракон высокомерно задрал подбородок. И я нутром ощутила — не уступит. Не прогнется под желание и уговоры женщины. Просто потому, что не умеет. Не привык. Считает, недостойным мужчины. Недопустимым!


— На выход, лера! — процедил он, подтверждая мои догадки. — И советую больше никогда меня не злить. Повиновение твое ВСЕ!


Я кивнула, мысленно, проклиная его. Естественно, ни о каком подчинении и речи не шло. Но сейчас полезнее изобразить покорность. Это я умом понимала. Но... Вместо демонстрации смирения, смотрела на мужчину, прожигая его взглядом.


У меня душу выворачивало только от мысли, что я уступлю ему.


Вместо того чтобы топать на улицу, ждала его слов. Его решения... Нет, я жаждала добиться его уступок.


Этот дракон будил во мне забытые чувства. Я будто вернулась в прошлое и ощутила себя гордой лерой. Высокомерной, знающей себе цену. Той, что дерзила наглому мальчишке, а потом плакала в подушку, потому что он не пригласит на танец.


Глядя на Ярвена, я словно видела перед собой Шима. То же нежелание уступать женщине. То же упрямство, то же чувство мужского превосходства.


— Драконы с бабами не воюют, лера, — процедил он сквозь зубы. — Мы не лерды!


— А мы не бабы! — выдохнула я.


Он прищурился, я продолжала упрямо стоять на своем.


— Генерал Ярвен... — попыталась напомнить о себе верховная жрица.


— Молчать! — сказано это было так, что я дрогнула.


Но все же не сдалась. О, нет. Воюют или нет, а мы разное слышали. И не всегда воины драконов проявляли высшее благородство. Я своими глазами видела сожжённые деревни. А там в ту пору и ящеры летали, и маги бродили. Да и не все они благородны от рождения.


Встречала ли я разбойников драконов? Да!


Дезертиров? Да!


Убийц? Да!


Пытались ли меня в подворотню таверны подвыпившие ящеры затащить? Хм... Да кто только не пытался!


Так что со всем уважением к расе драконов поверить на слово этому военачальнику я не могла. Огромное количество огневиков из его личного отряда тоже ничем хорошим не сулили.


— Лера Фахар, мне казалось вы умнее.


— Пока я стою здесь, храм вы не спалите, генерал. Ни о чем больше не прошу. За себя не умоляю. Но выпустите женщин!


— А разве воительницы богини Яники так просто отдадут свои жизни? — он приподнял бровь.


О, я видела, что он провоцирует. Нарочно злит, будто проверяет глубину моего упрямства.


— Мы не слабы, генерал, — мой голос дрогнул. — Но женщина — все же неровня воину дракону, обладающему магией. Мы знаем, когда сражаться, а когда просить снисхождения и милости.


— А ты просишь? — улыбнувшись так, что у меня вдоль позвоночника холодок пробежал, военачальник обошел меня по кругу.


— Считайте... я вас умоляю, — выдавила из себя, опасаясь просто подавиться такими словами. — Отпустите всех и ту оборотницу, что вы схватили тоже.


— Оборотни не моя забота, — тут же перебил он меня. — Но раз лера умоляет... Хм... Наденешь это, и все выйдут отсюда живыми.


Он что-то достал из кармана куртки и протянул мне. Сглотнув, я во все глаза смотрела на брачный браслет дракона. Тот самый, что дарят единственным.


— Вы в своем уме?! — вырвалось у меня. — Вам так сильно нужны земли моего отца, что вы готовы взять в жены нелюбимую!


— Земли? — он высокомерно рассмеялся, словно я несу бред. — О нет. Я скажу тебе, девочка, что мне нужно. Но потом. Брак лишь иллюзия. Как только я получу свое — ты можешь быть свободной.


— Что же вы хотите? — мой голос дрожал, я все никак не могла заставить себя принять этот сомнительный подарок.


— Ослица! — он шумно выдохнул и покачал головой. — Мести! Такой ответ тебе сгодится? Надень браслет, Астрид, и я выпущу из храма всех. Или их жизни резко обесценились?


Судорожно выдохнув, я взяла украшение и попыталась натянуть на запястье. Руки дрожали.


— Позволь, моя лера, я сам, — Ярвен отнял у меня магический плетеный обруч и, зловеще улыбнувшись, обнажая клыки, натянул его на мое запястье.


Я скорее ощутила, чем увидела, как руны древней родовой магии ожили. Плетение слабо вспыхнуло, и браслет, сжавшись, плотно обхватил мою руку.


— Вот и все, Астрид, — он поднял мою кисть и коснулся губами костяшек пальцев. — Это было даже легче, чем я думал.


Засмеявшись, он отступил на шаг и развернувшись грозно рявкнул:


— Вывести всех, а храм... А храм сжечь дотла!


— Зачем? — взвизгнула я.


— Чтобы ты поняла, слабости я не допускаю! Но и щедрость мне не чужда. Их жизни, — он указал на перепуганных женщин, — мой тебе свадебный дар. Оцени, жена!


— Да что ты за монстр такой?! — вырвалось у меня.


— Да, верное слово, девочка. Я именно что монстр! И советую тебе не забывать об этом никогда!

Схватив и не дав даже опомниться, дракон взвалил меня на плечо и потащил к выходу. Взвизгнув, я зачем-то размахнулась и врезала ему кулаком пониже лопаток. Но куда там. Этот мужчина был словно из камня выбит. Только ладонь ушибла. Опомнившись, свесилась ниже и принялась быстро шарить по его поясу. У мужчин всегда там находился нож...


Но... Не в этот раз.


Оставалось только одно: оперевшись в его спину, я выпрямилась и дважды негромко свистнула. Лючи под плащом мгновенно изворотливо развернулась и проворно поползла по мне верх. Ее коготки через ткань рубашки неприятно царапали кожу.


Я ехидно скривилась, ведь мое безотказное тайное оружие грозно в действии.


Ничего не подозревающий генерал мягко встряхнул меня и приложился, гад такой, ладонью по моему заду.


У меня от злости кровь приливала к голове.


Я мысленно придумывала для него тысячу и одну кару, пока руками от бессилия колотила по спине этого изуродованного деспота. Хуже типа я в жизни не встречала!


И дело было даже не во внешности! Его шрамы заметно уступали по ужасности характеру.


Нрав у этого дракона был, ну прямо, дрянь! Чего уж.


Мерзкий высокомерный мужлан!


Но несмотря на свою злость, я все же следила за тем, что происходило вокруг. Женщин из храма вывели. Всех до одной. Отвели к палаткам подальше от основного здания. Дети прижимались к взрослым, но выглядели уже куда менее напуганными.


Надежда, что их не тронут, росла и укреплялась в моей душе.

Лючи тем временем продолжала упрямо пробираться верх.


Мы отошли от храма буквально на пару шагов, когда генерал натурально зарычал. Я тут же оказалась на ногах. Но от неожиданности равновесия не удержала и повалилась на пятую точку, чуть не придавив свою воинственную ящерку, болтающуюся на моем бедре.


— Да что за…


Ярвен выдал такое сочетание слов, что даже у меня, слышавшей всякое в тавернах, челюсть слегка приоткрылась. Его правое ухо заметно кровоточило, а моя любимица шипела злобно так... от всей души.


— Вот только троньте ее! — вырвалось у меня. — Сами виноваты. А Лючи защищала свою хозяйку!


— Лючи?! — Он замер. В его глазах скользнула растерянность. — Лючи... — Ярвен присел и уже куда спокойнее прошелся взглядом по моей чешуйчатой защитнице. — Такая большая...


— Нормальная, — я сгребла своего дракончика в охапку и спешно засунула за шиворот от этого типа подальше. — Я надеюсь справедливые и величественные драконы не опускаются до банальной низменной мести к животным?


Он вздрогнул. Нахмурился и странно тряхнул головой. Поднял взгляд на меня и словно о чем-то задумался. Прошло, наверное, несколько долгих мгновений, прежде чем он заговорил:


— Астрид, девочка, а тебе не кажется, что ты ведешь себя сумасбродно? Я ведь могу оказаться вовсе не благородным. Ты маг и не стоит вот так с такой бравадой кидаться на врага. Это может плохо закончиться.


Он был прав, и я это понимала. Но мой внутренний голос странно хмыкнул.


— Я давно не девочка, генерал, — уже спокойнее произнесла, смело выдерживая взор этих черных как бездна очей. — Вы пришли за мной и четко проговорили, что вам нужна наследница. И не полумертвой, иначе вы бы не стали даже разговаривать со мной. Нет... Ничего вы мне пока не сделаете, а потом, по-любому, уничтожите. Это — я показала ему браслет, — дракон надевает лишь избранной или той, которая не доживет до появления единственной. Не нужно видеть во мне глупую леру, генерал. Я все прекрасно понимаю.


Я ухмыльнулась. Нет, иллюзий я не питала насчет своего будущего.


— Вот так ты все видишь? — он склонил голову набок.


— А я разве не права? — с моих губ сорвался смешок. — А что изменится, если я сейчас проявлю мягкость характера и покорность? Сохраните мне жизнь? Не уничтожите? Не сотрёте с лица земли, как только лен отойдет вам? Как только совершите свою месть, кому бы она ни была адресована. Я не ваша избранная, но теперь жена. А значит, как только вы продемонстрируете меня своему императору — земли лена Фахар станут ваши. А дальше... я окажусь помехой на пути к полному счастью.


— Думаешь, убью? — он приподнял бровь и взглянул на меня с таким снисхождением, что я себя действительно неразумным ребенком почувствовала.


— А что любить будете до конца своих дней? — мои губы кривились в горькой ухмылке. — Я видела, орин, как умер отец и знаю, как поступают такие, как вы...


— Не смей! — он рыкнул так, что я отползла от него, резко подавшись назад. — Никогда не смей сравнивать меня с лердом Рамси.


Меня передернуло. Лердом, значит?! Выходит, дядюшка своего добился, гад ползучий.


— Я не намерен тебя убивать, лера. Так что включи благоразумие и перестань мне дерзить.


Я нахально задрала подбородок. Цель была достигнута: он забыл о Лючи и гнев его переключился на меня.


Мой дракончик замер, зацепившись коготками за лиф нижней рубашки, и не шевелился.


Прикрыла рот и я, сочтя, что уже достаточно тут наговорила.

Мое молчание генерал предпочел понять по своему


— Вот так-то лучше, лера, — наивно кивнул он. — Покорность тебе к лицу.


Отойдя на шаг, мужчина вдруг вспыхнул черным пламенем. Его лицо исказила гримаса боли. Жуткая, вынимающая душу. Я выдохнула, как будто ощутив ее отголоски на себе. Это напугало. Но я тут же отогнала столь нелепые мысли. Не могу я ощущать сердцем этого мужчину. Это просто мнительность.


Значит, генерал Ярвен сумел совершить оборот, но какой ценой. Из его носа вытекла струйка крови.


Сглотнув, я вдруг почувствовала жгучее желание подбежать к нему и умолять не делать этого. Не причинять боль. Не мучить себя.


Но прошло еще мгновение и передо мной предстал огромный дракон с перекошенной глубокими бороздами мордой. Его увечья были столь сильны, что часть носа деформировалась. Широкие шрамы рассекали лоб и веко. Местами чешуя топорщилась, а кое-где и вовсе отсутствовала.


До меня дошло, это не человека калечили. Зверя! Те увечья, что на теле Ярвена, лишь отголоски.


Огромный ящер потянул носом воздух и выпустил облачко черного дыма, а после развернулся и послал струю пламени на храм. Но к моему удивлению, полыхнул ельник за ним. А здание... оно стояло целое и невредимое.


— Спасибо, — тихо выдохнула я.


Как ни странно, но к этому грозному зверю я не испытывала ни толики неприязни. Лишь глубокое сострадание.


Жрицы молчали. Казалось, даже не верили в то, что видят. Генерал проявил мягкость. Несмотря на свои слова, он не стал вредить даже в малом. На самом деле каждая из нас понимала, если бы сгорел храм — отстроить заново труда не составит. Все, что ценили послушницы Яники — жизнь. Все остальное — значения не имело.


Я поймала взгляд верховной жрицы. В нем была горечь и боль.


Она не была способна мне помочь, и это терзало женщину.


Я кивнула ей. Меньше всего мне хотелось, чтобы здесь пролилась хоть чья-нибудь кровь.


Я ведь вернусь... Отведу от них беду и прибегу. Уж что-что, а скрыться мне труда не составит.


Дракон продолжал поливать пламенем молодой ельник.


— Хватит, — шепнула я одними губами. — Ты уничтожишь лес.


«Больно! Всегда больно, а он зол, — пожаловался зверь, услышав меня. — Слишком долго искал тебя. Слишком хорошо они прятали. Он уже и не ждал»


— Никто меня не прятал, только спасали, — не терзаясь сомнениями, я подошла к нему и коснулась мощной лапы. — Тебе бы благодарным быть за то, что ключик к огромным землям цел и невредим.


«Хм…Земли твои, — проворчал он. — Всегда были твои»


Пламя стихло, и молодые деревца осыпались пеплом. Его частички взвились в воздух, налипая на все вокруг.


«А теперь нам пора» — дракон обернулся и взглянул на меня своими темными как ночь очами.


Я опустила голову и плотнее прижала к себе Лючи.


Нет, это была не покорность. Продуманность.


Чем дальше я буду от сестер, тем больше у меня шансов сбежать. Они растают через час на этих дорогах и второй раз Ярвену себя поймать не дадут. Он их не найдет.

Он нет, а я да!


Взмахнув крыльями, генерал схватил меня в лапы и взмыл в небо, а за и ним остальные войны. Один за другим.


Я завертела головой.


Ксани так же, как и я, находилась у дракона, а ее пленитель сидел верхом на том же ящере.


Ясно. Выходит, оборотень действительно в высоком положении

***


Мы летели достаточно долго. Под нами простирались широкие полосы вечно зеленых лесов, исчерченные едва заметными голубыми линиями мелких рек и черными провалами глубоких оврагов. По их краям вились узкие дороги.


Пустые.


Конечно, весь люд разбегался, стоило лишь заприметить в небе силуэты драконов. Даже телег было не видать. Но я-то знала, что они где-то там. Надежно укрыты грязной, пропитанной глиной и мхом, тряпкой. Такой, что и не выдаст сверху, что таит под собой. У нас тоже были подобные...


Да что уж. Мы даже плащи свои окрашивали в цвет глины. Не стирали месяцами. Лучшая защита и от похотливых вояк лердов, и от воинственных ящеров.


Правда, сейчас пахло от меня весьма недурственно, ведь сегодня должен был состояться праздник посвящения. Знала бы чем все обернется — не лезла бы вчера с остальными в ледяную воду. Пусть бы этот дракон наслаждался ароматом новоявленной супруги.


Да я была очень зла и даже не скрывала этого.


Ледяной ветер ударил в лицо. Под тканью рубашки завозилась Лючи. Она более моего ненавидела холод.


— Терпи, милая, — шепнула я ей. — Надо терпеть, иначе никак.


«Послушница, — раздалось тихое в моей голове. — Ты познала искусство владения мечом?»


Мне почудилось, или эта черная огромная ящерица надсмехается надо мной?!


Это показалось мне даже забавным. Раз за разом, сколько я себя помнила, мужчины совершали одну единственную ошибку — недооценивали женщин. Не верили в их способности. Нет, и я не о сраженьях на клинках...


— Овладела ли я искусством ведения боя? — ровно произнесла я. — Нет. Меня учили убивать. Быстро и без сожаления. Ничего красивого в этом нет. Искусством и не пахнет, ящер. Но опережая твой вопрос, скажу — я в этом мастерстве преуспела. Воткну клинок под ребра и не моргну.


«Колючка... Нет, ты не похожа на убийцу»


— Не заблуждайтесь на мой счет, генерал Ярвен. Не стоит. Это смертельно опасно... для вас.


«Хм...» — он снова неоднозначно хмыкнул и умолк.


А я продолжала смотреть на мир с высоты птичьего полета. Наверное, мне даже понравилось бы, не будь так холодно.


— Плохой из вас похититель, — не выдержала я. — Отвратительный даже. Хоть бы одеяло прихватили, что ли! К чему я вам, замерзшая насмерть?


«Он не ожидал, что найдет» — виновато пробубнил дракон.


— Даже так! — Я действительно удивилась. — А выглядел весьма уверенным. А зачем искать, если не особо-то веришь в успех этого мероприятия?


«Слишком много храмов... — вздохнул печально ящер. — Столько послушниц и жриц... Даже девушки с волосами цвета спелой пшеницы были, но все не ты»


— Зря я отозвалась, — с неприкрытой обидой пробормотала, передернув плечами. Плащ совсем не спасал от холодного осеннего ветра. — Может, и не нашли бы.


«Нашел бы. Пересмотрел всех, но отыскал бы!»


Такой уверенный в себе! Уголки моих губ скривились.

Ну надо же, не ожидал он. Как-то слабо в это верилось. Если ищешь, то полагаешься на успех, а значит, готовишься к нему. Или...


— Он не надеялся. А ты? — сейчас я четко обращалась к дракону.


«Всегда знал — найду!»


Я улыбнулась. Ясно, кто мой настоящий враг. Вот он, морда чешуйчатая, летит, размахивая крыльями, и холоду нагоняет.


— Так сильно нужна?


«Да. Без тебя мне никак»


— Что же там за месть у тебя такая, дракон, что без меня невмоготу?


«Потом... Все расскажу потом»


Ясно! Выходит, я действительно ключик к осуществлению неких планов этого ящера. Все знали, что если с человеческой ипостасью дракона еще можно было договориться, надавить на жалость, совесть, или что там еще у людей отдавливается, то со зверем это уже не пройдет.


Меня раздирали два чувства: дикое любопытство узнать, что же ему нужно, и не менее сильное желание побыстрее удрать от него подальше, сияя босыми пятками.


Снова порыв ветра и меня передернуло. Дракон сжал сильнее лапы, притягивая ближе к себе.


Ты глянь, какой заботливый.


— А вы хоть в один храм с одеялом являлись? Хотя бы поначалу? — как-то не веря в положительный ответ, поинтересовалась я, растирая заледеневшие плечи.


«Нет» — раздалось в моей голове, но вот его тон как-то не располагал к вере.


Лжец! Ему отчего-то захотелось меня позлить.


«Я не являлся, а он всегда, — снова заговорил дракон. — Но сегодня впервые получился оборот. Он просто забыл о пледе»


Умм... выходит все же заботливый мужлан.


Я пыталась вспомнить все, что слышала о генерале Шраме.


Жесток и расчётлив — это первое, что приходило на ум.


Немилосерден.


Любит сжигать поселения магов. Ненавидит их. Беспощаден на поле боя. За ним оставался лишь пепел от его черного всепожирающего пламени.

Неспособен оборачиваться. Его войска всегда передвигались на лошадях.


— Почему получилось именно сегодня? — мое любопытство не желало успокаиваться.


«Он так сильно устал, что уже не обращает внимания на боль, — проворчал дракон. — Не зли его, лера»


— Да я сама доброжелательность, ящер! — фыркнула и глумливо улыбнулась.


«Пожалей его» — жалостно попросил дракон.


— Ага, конечно! — Не удержавшись, сложила руки на груди. — И пожалею, и приласкаю... дубиной промеж ног. А потом еще раз пожалею и как приласкаю. Сразу вспомнит и о боли, и об одеялах. Глазом моргнуть не успеешь, как оборачиваться влет начнет.


«Жестокая женщина!»


— А нужно было смотреть, ящер, на кого браслет пялишь, — усмехнулась я. — Будет тебе урок на будущее.


Вот еще здорового мужика с разворотом плеч в две меня я не жалела.

Меня охватила злость. Тоже мне страдалец нашелся.


Дракон фыркнул, из его изувеченного носа повалил густой черный дым. Я вздрогнула, он сжал лапы еще сильнее, буквально вжимая меня в свое на удивление теплое огромное тело.


Как ни странно, но я немного согрелась. Лючи снова завозилась и притихла. Она вообще вела себя на редкость миролюбиво и спокойно, словно мы и вовсе не в когтистых лапах врага...

... Лента леса стала шире. Драконы свернули в сторону высокого старого ельника и пошли на снижение.


Я быстрее услышала, где расположен их лагерь, чем увидела. Хотя тонкий столб дыма все же выдавал стоянку ящеров. Видимо, снизу работала полевая кухня. Но сейчас там всем было явно не до трапезы.


Их одолевали несколько иные проблемы.


Шум становился все отчетливей. И звуки, доносившиеся с земли, казались мне ну очень специфичными. Ой, не кастрюлями там гремели. И не котелками! И даже не половниками...


Там под нами кипел бой.


Лязг мечей, крики мужчин, ржание лошадей — такая знакомая песня.

Я порой ребенком под нее даже засыпала.


Дракон, что нес меня в лапах, грозно зарычал, обозначая свое присутствие. Снизу заулюлюкали ему в ответ. Подобные боевые кличи я слышала у отрядов с юга. Выходит, не соврал он. В южных землях меня искал.


Оттуда этот генерал Ярвен, чтобы ему провалиться!


— Кажется, у вас там гости, — хмыкнула я, не скрывая зловредности.


«У нас там, считай, уже покойники, — лениво отозвался ящер. — Но вовремя мы, в лагере он оставил только часовых, да так...»


— У-у-у, — я сделала вид, что поражена в самое сердце. — Неужто все силы бросили на храм! Так боялись жриц?


«Не дерзи, лера, — предостерег дракон. — Он такого не потерпит. А я не всегда могу с ним совладать»


— Не всегда? — не поняла я. — Это как? Зверь и человек — одно целое, генерал.


«Хм, я тебя предупредил, дальше наблюдай сама, моя девочка. Ты всегда была умненькой, на тебя и вся надежда»


— Эм... — я приоткрыла рот.


Вопросов в моей голове резко прибавилось, но сейчас явно было не до них.


Бой внизу, судя по звукам, становился ожесточеннее.


Ящеры, повинуясь немому приказу, камнями падали, скрываясь за кронами деревьев.


В этой неразберихе я вовремя успела заметить, куда скинули Ксани, и как со спины алого ящера сиганул огромный горный лев. Рыже-коричневая шкура оборотня лоснилась на солнце. Он зарычал так, что у меня на затылке приподнялись волоски. И снова это улюлюканье в ответ.


Не простой оборотень. Скорее всего, не воин в подчинении, а союзник.

Что-то я слышала о том, что южные армии драконов на севере объединяются с племенами перевертышей и выступают против магов. Значит, не зря люди болтают.


«Держись» — раздалось в моей голове.


Моргнув, сообразила, что тоже лечу на землю. Ярвен не очень-то деликатно выпустил меня из лап.


Хотя ситуация не располагала к нежностям и этикету.


Приземлившись на четвереньки, попыталась отползти к ближайшему дереву, но тут же перед моим носом возникла огромная лапа дракона.


«Куда?!» — зацепив, он затащил меня буквально под себя.


Я, признаюсь, стушевалась. Ну не каждый день над собой видишь чешуйчатую тушу. Вопреки всей серьезности ситуации единственное, о чем я сейчас себя умоляла — не таращиться под хвост. Только не глазеть туда...


Впереди истошно завизжала женщина. Улюлюканье и в ту сторону понеслись, совершившие оборот, мужчины.


Рвануло черное пламя и надо мной. Ойкнув, я прижалась к земле, испугавшись обратиться в пепел. Морда дракона склонилась ниже, он то ли зарычал, то ли заревел. Но мне стало вдруг так больно. Будто сердце рвали из груди. На глаза навернулись нелепые слезы, причину которых я не понимала.


Прошло мгновение, еще одно... и рядом глухо застонал мужчина. Упав на колени, он опёрся кулаками о землю. Столько муки было на его лице, что я невольно задумалась: а стоит ли оборот такой боли?


Генерал тяжело дышал, его заметно трясло. Я же вопреки логике и здравому смыслу боролась с желанием его обнять и утешить.

Такое со мной случилось впервые. Вместо того чтобы выхватить меч из его ножен и воткнуть ему же его между ребер, я хотела прижать его голову к своему животу и пригладить растрепавшиеся темные волосы.


Успокоить, приласкать и согреть...


Эти нелепые чувства испугали настолько, что я, замерев, боялась даже сделать глубокий вдох.


Да что со мной такое?


Ярвен захрипел и взглянул на меня помутневшими глазами. Его зрачки бешено пульсировали, то заполняли собой всю радужную оболочку, то вытягивались в тонкую едва различимую нить. Зверь боролся с человеком.


Я вздрогнула, вспомнив, как однажды на дороге на нас накинулся безумец. Дракон. Его глаза тогда были такими же. Человеческая душа в нем умерла, а зверь обезумел от осознания того, что заперт в мужском теле. Он искал смерти, которая казалась ему избавлением. Ревел и молил занести над ним меч.


— Ярвен... — с моих губ сорвался шепот.


Но генерал вдруг передернул плечами и выпрямился. Его глаза приняли обычный вид. Холодный, пустой взгляд скользнул по моему телу.


— Держись рядом со мной, лера, — прохрипел он. — Сейчас быстро разберемся с нашими гостями и обсудим твое новое положение.


Приподняв бровь, вдруг заметила, как из-за кустов на нас с полоумными рожами несутся двое.


— Разбирайтесь, генерал, — хмыкнув, я быстро убралась с пути нападающих одичавших и потерявших всякий рассудок и связь с реальным миром дезертиров.


— Астрид, не двигайся с места! — рявкнул Ярвен, заприметив нарушителей нашего уединения.


— Разбирайтесь-разбирайтесь, — повторила я и, пригнувшись, перебежками рванула в сторону подруги.


— Стой! — прилетело мне в спину, но я предпочла этого не услышать.

Нас послушниц всегда учили в таких вот передрягах держаться вместе.

Кто здесь свой, а кто чужой — меня не интересовало.


Все, кроме одной, недруги.


Петляя за толстыми стволами, я высматривала оборотницу. Наконец, впереди мелькнул хорошо знакомый пушистый лисий хвост. Лиса скользнула за спинами нападающих и метнулась к телегам. Ясно! Ищет укрытие надежнее. Но вдруг она остановилась и принюхалась, свернула вправо и рванула к кустам шиповника. Смекнув, что я только что мимо них пробиралась, поняла, что она тоже ищет меня. Выходит, мы бегаем друг за другом.


А значит, мне лучше оставаться здесь и позволить ей меня нагнать.


Я осмотрелась, в поисках места безопаснее. Но отчаянный вопль за спиной вынудил бросить это дело. Повернув голову, вовремя увернулась от удара мечом. Он с характерным звуком рассек воздух над моей макушкой. Резко пригнувшись, выхватила из-за пояса нападающего детины нож и крутанулась на месте. Маг-дезертир остановился и, тряхнув косматой башкой, развернулся. На его лице читалось легкое безумие, словно он не вполне соображал, где находится и что делает.


«Под дурманом, что ли?» — мелькнула мысль, но я отогнала ее.


Не до того сейчас.


Мужик снова заорал и поднял над головой меч, словно топор. Он явно не был профессиональным воином, скорее пригнали из деревни, когда народу стало лерду откровенно не хватать. Собравшись, я следила за каждым его движением, проклиная Ярвена, оставившего меня без меча. Дезертир понесся вперед. Извернувшись, я полоснула его ножом в районе подмышки, туда, где тело защищено менее всего.


Мужчина по инерции пробежал вперед, споткнулся об траву и повалился на колени, выпустив свое оружие. Одежда на его правом боку стремительно темнела от крови.


Он натужно хрипел. Качнувшись, и вовсе завалился, уткнувшись лбом в землю. Из его рта вырывалось нечто нечленораздельное.


"Пьян!" — наконец сообразила я, что к чему.


Кто-то напоил эту падаль до состояния свинячьего визга и направил на лагерь драконов.


Меня передернуло от омерзения. Но, откинув эмоции в сторону, вдруг осознала свою удачу. Хм... Не теряя времени, подскочила к вонючей детине со спины и, пинком завалив набок, подобрала его меч.


Добивать это мужское отребье не стала.


Не мой бой и не мой враг.


Лючи, сидевшая все это время смирно, высунула мордочку, приоткрыла рот, принюхиваясь, и тут же снова скрылась за пазухой.

Да запашок от мужика исходил такой, что хоть замертво падай.

Отойдя от него, повертела головой и, сообразив, что так ничего и не добьюсь — громко выкрикнула:


— Ксани!


— Астрид! — донеслось до меня из-за телег. — Сюда!


Замечательно! Я поспешила на голос, крепко сжимая рукоять добротного короткого меча.

Петляя между телег, услышала впереди грубые мужские вопли и больно знакомый женский боевой клич. Приподняв бровь, пригнулась и быстро пробежалась вдоль продовольственного обоза. Снова низкий бессвязный рык. Я ускорилась, опасаясь, что лисе придется одной туго.


В очередной раз присев, уставилась на босые мужские ступни, частично обмотанные куском то ли плаща, то ли одеяла. Скосив взгляд, заметила и пару истрепанных потертых сапог. Кажется, мне сюда. Шмыгнув под повозку, выбралась за спиной двух нападающих на лисицу мужиков.

Подруга скалилась и рычала в свойственной ей манере. Увидев меня, она довольно растянула губы и взглядом указала на босого. Я поняла ее мысль.


Прищурившись, перехватила удобнее рукоять меча и сделала всего один выпад. Острие стремительно, но мягко вошло в человеческую плоть, скользя, рассекая ее. Дезертир захрипел и медленно осел на землю. Из его шеи брызнула кровь, заливая рваную линялую рубаху и попадая частично на меня.


Сделав шаг назад, я снова подняла клинок.


Отчего-то в этот момент вспомнился вопрос черного дракона, овладела ли я искусством ведения боя. Нет, меня просто научили убивать и не чувствовать после этого угрызений совести. Я больше не видела перед собой мужчин. Это отребье, нападающее на женщину. Зачем? Наверное, они и сами этого не понимали.


Дезертир, натужно хрипя, завалился набок, зажимая рану грязными руками. Через его пальцы все еще сочилась темная, густая кровь. Его подельник совершил одну-единственную ошибку — лишь на мгновение обернулся на поверженного мною врага. Он так и рухнул с удивленным выражением лица.


Ксани всегда была стремительной и редко колебалась. Ее клинок четко вошел между ребер мужчины, пронзая его гнилое сердце.

Рывок и она выдернула невесть как добытый меч.


— Ну и в какую передрягу мы вляпались, лера? — тихо прорычала она, забираясь вместе со мной под широкую телегу.


Забившись туда, мы улеглись на землю и внимательно осмотрелись.


— Ну чем нам все это грозит? — не унималась лисица. — Чего этому уроду шрамированному от тебя надо?


— Пока не знаю, — проворчала я в ответ. — Но тот горный кис явно в тебе, а не во мне, заинтересован.


— Чего это? — она забавно выпучила глаза.


— А этот Ярвен мне прямо сказал — ты не его забота, — поддела я подругу по несчастью. — Выходит, ты головная боль кота. Так что и я тебя могу спросить, в какую задницу мы вляпались? И что у тебя с этим мохнатым?


Лючи, услышав недовольство в моем голосе, тихо зашипела, напоминая о себе.


— Ничего у меня нет и быть не может с этим... — у Ксани разве что дым носом не шел. — Да я вообще этих мужиков впервые вижу!


— Вот не поверишь, лиса, я тоже! — кивнув, засмеялась, глядя, как на ее лице проступают красные пятна.


— Ой, да ну тебя! Нашла время шутки шутить, — фыркнула она и отвернулась.


А между тем рядом с нами какой-то задохлик из драконов затеял бой. Извернувшись, я уставилась на него снизу вверх. Худущий, что жердина. Волосы — белое мочало, свисающее до плеч. А глаза белесые, страшные. Рыбьи. И бился он как-то вяло. Впрочем, его противник тоже прыти особенной не проявлял. Что-то странное было в этом поединке. Словно они от нечего делать тут мечами размахивают, создавая вид активного противостояния.


Мы с Ксани переглянулись. В этот момент перед нашими лицами возникли грязные мужские стопы, перемотанные ветошью. Вонь от них шла такая, что, казалось, у нас сейчас носы обуглятся. Рыбеглазый же убивать своего дурнопахнущего противника не спешил. Так что нам ничего не оставалось, как терпеть этот смрад от мужских немытых ног.


Но надолго нас не хватило.


Не выдержав первой, я резким ударом меча перерезала дезертиру сухожилия под коленями. Он завалился на землю. Ящер же таращился на нас так, словно впервые в жизни послушниц Яники увидел.


Сообразив, что дезертира добивать никто не собирается, Ксани одним резким ударом в шею завершила начатое мной.


Белобрысый дракон бестолково моргнул. Склонился, заглядывая под телегу, из-под которой мы так и не вылезли. Водянистые рыбьи глаза забегали по сторонам, будто он выискивал и других свидетелей его не совсем честной битвы.


— А это точно наш? — мило поинтересовалась Ксани, глядя на воина генерала Ярвена.


— Наших здесь нет, — пожала я плечами.


— Может, и этого тогда в расход? — лиса оскалилась, демонстрируя острые клыки.


Я не совсем поняла, шутит она или нет. Но вот ящер выяснять этого не стал. Улепетывал так, что только светлые почти белые волосы на ветру развевались.


— Астрид! — проревели рядом уж больно знакомым басом. — Астрид! Ты где? Астрид!


— У-у-у, — одними губами шепнула Ксани и сделала большие глаза. — Столько неподдельного страха в его голосе. А ты точно своего муженька первый раз в жизни видишь?


— Да отзовись ты, дерзкая девчонка! — вопил дракон. — Астрид! Астрид! Да где ты?!


Он остановился прямо у телеги рядом с телом дезертира.


Я с каким-то странным интересом рассматривала его тяжелые сапоги. В голове вспыхнуло воспоминание, словно видение, но из прошлого. Красивый юноша, сражающийся с соперниками. Он тоже всегда носил такую вот громоздкую обувь.


Моргнув, вдруг увидела и иную картину.


С залитым кровью лицом Ярвен лежал на глиняной земле. Он не двигался. Голова покоилась на низком плоском камне, а ноги вот в этих самых сапогах закованные в цепи. Он смотрел на меня с какой-то неподдельной нежностью и почему-то улыбался, а рядом с ним стоял палач с огромным топором в руках. Это была казнь...


Я снова моргнула и передернула плечами, отгоняя эту жуткую картину. В горле пересохло. С трудом сглотнув вязкий ком, ощутила такой холод в душе, что стало физически больно.


— Тагар! — зарычал генерал. — Я не могу ее найти! Тагар!


Я взглянула на Ксани, она поморщилась и первой выбралась из нашего укрытия. Я нехотя последовала за ней. И все это под удивленным взглядом генерала. Его взгляд блуждал по моей выпачканной в брызгах крови одежде и остановился на мече, который я не выпускала из рук.


Бой стих. Я более не слышала лязганья клинков и грубых мужских рыков. Только тихие стоны тех, кому очень не повезло встретить соперника сильнее.


Дезертиры же, во всяком случае та их часть, что еще могла передвигаться, спешно убралась в лес восвояси.

Ярвен недовольно засопел. Его зрачки резко расширились и запульсировали. Он несколько мгновений буравил меня тяжелым взглядом, затем медленно моргнул. Словно пытаясь взять себя в руки. Не вышло.


Я не могла не заметить, как на его лице заходили желваки, выдавая гнев мужчины. Он снова выдохнул и оскалился, демонстрируя мне довольно внушительные клыки. Ксани в этот момент была посрамлена в моих глазах. Ей еще зубки растить и растить.


Ноздри дракона снова раздулись, и я тактично отступила от него на маленький шажок.


Не то чтобы испугалась, скорее насторожилась. Мало ли что ему в голову взбредет! Он меня сюда ведь не в гости притащил.

Но, чем дольше он таращился на меня своими холодными темными очами, тем выше я задирала подбородок.


Что-то внутри в душе медленно закипало.


Уступить этому мужчине — да ни за что!


— Ты зачем побежала от меня? — рявкнул он, наконец наигравшись в гляделки.


— Хм... Так бой! — я в издевательской манере развела руками. — А во время боя, генерал, я предпочитаю держаться своих.


Ксани издала странный звук, похожий на смех, замаскированный под кашель.


Ярвен скосил взгляд на нее и скривился. Он явно не привык, чтобы с ним говорили в подобной манере. А уж смеялись и подавно.


— Тагар! — снова рявкнул он. — Сюда. Я нашел и твое... И свое!


Теперь уже хохотнула я, глядя, как подруга выпучила глаза. Настала очередь ей тактично отступать.


Лиса пятилась назад, озираясь по сторонам. Но ее «проблема» не заставила себя долго ждать.


Из-за телег показался здоровый оборотень. Рубаха распахнута, в глазах бешенство. А на лице застыло такое зверское выражение, что захотелось снова забраться под телегу и не совершать глупостей — не вылезать из-под нее. В необычных рыжих с красна волосах оборотня играли лучи солнца, пробивающиеся через кроны деревьев.


— А, нашлась пропажа! — гортанно прорычал он и недовольно зыркнул на Ксани, словно ему было что ей сказать. — Еще одна такая выходка — отлуплю.


Зайдя за ее спину, он неожиданно грубо схватил девушку за руку и притянул к себе.


— Не смей меня хватать! — взвизгнула оборотница. В ее голосе я легко уловила оттенки страха.


— А что делать, если тебе ума не хватает — не нарываться на неприятности? — рыкнул кот. Его глаза опасно сверкнули ярким желтым огоньком. Магия! Это редкость для перевертыша, а он ей явно обладал. — Женщина оборотня не должна сражаться! Не должна держать меч! Твое место за моей спиной!


— Я не женщина оборотня! — как-то уж больно эмоционально рявкнула она. — Я сама по себе. Запомни это раз и навсегда! А еще раз схватишь — расскажу, где твое место, мужлан!


Такое поведение Ксани удивило. Смутное подозрение закралось в мою душу. Не договаривает лиса. Темнит. Знакомы эти двое. Может, и не близко, но все же.


Ксани я не первый день знаю, уж год так точно по одним тропинкам ходим. Чтобы она вот так кидалась на кого-то? Никогда такого не было.

Отвернувшись от подруги, я тут же напоролась на полный злости взгляд дракона. В его темных очах пылало бордовое пламя. Сильное, гневное, неистовое. Ах да, у меня же тут личный мужлан имеется, чего чужих рассматривать.


— На тебя могли напасть, Астрид, — процедил генерал.

Но вместо того, чтобы испугаться, я снова хохотнула. Неужели он действительно не понимает, кто я такая?! Он что полагает — через столько лет жизни на улице, в дырявых палатках, на сеновалах за трактирами я осталась нежной ранимой лерой? Серьезно?!


— Генерал Ярвен, что значит, могли напасть? Один раненый валяется там, — я указала в сторону, с которой бежала, догоняя лису. — Он был столь любезен, что отдал мне свой меч, ну не убивать же его после такой щедрости. Это ведь невежливо. Надо помнить о манерах. Хороший мне, кстати, клинок от него достался, лучше того, что вы, генерал, у меня отняли. Еще два трупа там, — я указала за повозку. — Эти вежливостью не отличались и решили, что женщина — добыча легкая. Но совершили ту же ошибку, что и вы. Недооценили. Поэтому они абсолютно и безвозвратно мертвы. И вот еще один, — теперь я ткнула на того доходягу, что лежал в паре шагов от Ярвена. — А вот ему стоило следить за ногами. Воняли так, что проще убить бедолагу, чем терпеть этот смрадный запах. Ну... — я картинно огляделась. — Вроде больше никто мне на пути не попался. Как вы понимаете, генерал, нападать на меня крайне небезопасное для здоровья занятие.


Лицо Ярвена перекосила злоба.


— Отдай сейчас же меч! — он протянул руку.


— С чего это? Во-первых, трофеи не изымают, а во-вторых, у вас тут небезопасно, — естественно, я не торопилась отдавать ему клинок.


— Было бы безопасно, не рвани ты невесть куда! Я не позволял тебе отдаляться от меня. Я кричал, чтобы ты остановилась. Упрямее женщины в жизни не видел. Ослица! — он пошел прямо на меня и его не останавливало то, что я держу перед собой оружие. Лезвие мягко скользнуло по его плечу, не причиняя увечья. — Меч, Астрид!


— А попробуй отобрать! — я не знаю, какие бесы в меня вселились. — Ну же дракон, давай. Отними у женщины клинок!


— Не провоцируй, девочка, — пламя в его очах вспыхнуло столь ярко, что и зрачка не видно стало.


Но меня это ничуть не напугало.


— Не раздражай, генерал! Здесь нет храма и нет детей. Здесь мы уже на равных!


— Астрид, ты невыносимо упрямая! — не церемонясь более, он сделал резкий выпад вперед, поймал мою правую ладонь и сжал запястье. Меч выпал. Следом он ловко достал из-под плаща притихшую Лючи и мягко сбросил ее на землю. Моя девочка воинственно развернулась, расправила крылья, готовясь к атаке, но дракон поступил совсем уж подло — кинул ей узелок, который висел на его поясе и громко скомандовал:


— Еда! Лючи, взять!


Эта разгильдяйка приподняла хохолок и под моим ошарашенным взглядом принялась тормошить узелок, развязывая его.


— Лючи, — рявкнула я, но куда там. Эта проныра нашла полоски вяленого мяса и мгновенно забыла обо всех и обо всем.


Вот же раба желудка!


При этом мелкая предательница довольно поглядывала на Ярвена.

За моей спиной послышался смешок. От этого звука вдоль моей спины пробежались сладкие мурашки. Это смутило. Я никогда вот так ярко не реагировала на мужчину.


— Все лера, отвоевалась! — Черный дракон довольно оскалился, полагая, что уже одержал победу.


Вот только у меня на этот счет было иное мнение. Улыбнувшись ему так мило, насколько было способна, подняла свободную руку и провела костяшками пальцев по его щеке. Он замер, сглотнул. Ласка оказалась столь неожиданно для генерала, что он растерялся. Это мне и нужно было, опустив руку, я ловко выдернула из-за пояса припрятанный нож дезертира.


— Ярвен! — вскрикнул Тагар, да только было поздно.


Лезвие плотно прижалось к шее черного дракона.


— Астрид? — выдохнул он удивлённо. — Зачем?


— Мы с тобой не союзники, военачальник, — донесла я до него эту простую истину. — Не друзья. Хочешь, чтобы я помогла тебе отбить лен моего отца, тогда прими к сведенью — я тебе не лера. Уже давно не лера!


— Хорошо. Быть по твоему, я признаю, что неправ, — он расслабился, улыбнулся и выпустил мою конечность.


Вот теперь пришла моя очередь удивляться. Приподняв бровь, я силилась понять, серьезно ли он. Но даже моргнуть не успела, как снова оказалась прижата к его мощному горячему телу. Стиснув меня одной рукой, он лениво рассматривал отнятый нож.


Я дернулась, но ничего не могла поделать. Он был невероятно огромен! Да я ему ростом едва до ключицы доставала...


— Отпусти ее, дракон! Немедленно! — моргнув, чуть скосила взгляд и довольно крякнула.


Ксани, о которой я как-то позабыла. Каким-то чудом она сумела поставить оборотня на колени и прижать к его шее его же короткий клинок.

Этот Тагар в этот момент выглядел так ошарашенно. Столько неверия застыло в его глубоких синих глазах.

— Мда, мой дорогой друг, а, помнится, ты говорил, что ни одна оборотница никогда не сравнится в силе с оборотнем, — кажется, Ярвена ситуация позабавила.


— Убери клинок, лиса, — процедил угрожающе этот недовольный котик.


Он скалился и глухо рычал. Я с сомнением взглянула на Ксани — опасного противника она выбрала. Это не истрепавшийся дезертир и не спившийся разбойник с большой дороги, а хорошо подготовленный сильный воин. Но, видимо, эмоции затмили голос разума, раз она подняла на него меч.


— Не уберу, кот! — Лиса продемонстрировала мужчинам клыки, в ее глазах плескалась неприкрытая ненависть. — Пусть этот ящер отпустит мою сестру. После этого я дам тебе пенделя под твой мохнатый зад и на том разойдемся.


Это она зря. В глазах оборотня вспыхнуло желтое пламя. Я открыла было рот, чтобы предупредить, но не успела и пискнуть. Тагар тихо зарычал и рванул вперед. На его шее тут же появилась тонкая рана, на краях которой набухли бордовые капли. Развернувшись, он зарычал уже в полную силу. На кончиках его когтей вспыхнуло пламя. Огневик!


Оборотень, владеющей стихийной магией!


Сглотнув, я малодушно вздрогнула, Ксани же сделала шаг назад и явно приготовилась дать отпор. Это озадачило меня еще больше. Обычно здравомыслящая, разумная молодая женщина зверела на глазах, как только этот кот приближался к ней. Была здесь некая тайна.


Тагар предупреждающе глухо зарычал, Ксани ответила тем же. Казалось, малейшее движение и эти оба перекинутся и затеют тут бой не на жизнь, а насмерть. Но лисе не справится, одной ей никак.


И я это хорошо понимала.


Выдохнув, резко отклонила голову назад и подпрыгнула.


Генерал такой прыти не ожидал. Глухо застонав, он разжал свои тиски и выпустил меня. Схватив валяющийся у моих ног меч, я рванула к теперь уже точно подруге.


Оборотень размахнулся, но я успела проскочить под его рукой.


— Не тронь ее!!! — раздалось громогласное за моей спиной.


Оборотень тут же отступил, лишь злобно зыркая и демонстрируя желтое пламя в очах.


Стоя у телеги, мы с Ксани, выставив оружие, ждали от мужчин действий. Таких противников у нас еще не было. В иной ситуации мы бы уже улепетывали, скрываясь за кустами. И это было бы правильным решением. Но сейчас нам никак нельзя было демонстрировать трусость. Хотя я понимала, что скорее мы являем им свое безрассудство.


Глупость, дерзость и отвагу!


Кот, снова рыкнув, отступил еще на шаг. Я его не интересовала, все внимание оборотня было сосредоточено на лисе.


— Ты все равно придешь ко мне, — процедил он сквозь зубы. — Кровь заставит.


— Смотри, кот, как бы твоя кровь ни вынудила тебя ползать у моих ног, но ты все равно услышишь "нет"! — фыркнула она в ответ.


Приподняв бровь, я одарила ее весьма любопытным взглядом, но Ксани предпочла сделать вид, что не замечает его.


Кхм... Все любопытнее и любопытнее.


Напряжение нарастало, и только Лючи довольно поглощала припасы дракона. В ход уже пошло сало. Зыркнув на нее, я сглотнула.


У кого-то сегодня случился обед посытнее моего. Ярвен поймал мой взгляд и усмехнулся. В нем совсем не было злости, скорее расчет. Не знаю, о чем думал ящер, но, казалось, в его голове зреет некий план. Он медленно растирал зашибленную нижнюю челюсть, по которой пришёлся мой подлый удар.


А тем временем моя чешуйчатая любимица расправилась с содержимым узелка и подняла морду на Ярвена, явно прося добавки.


— Лючи! — шикнула я на нее, неожиданно ощутив укол ревности. — А ну, место!


Неуверенно покрутившись на месте, она все-таки побежала ко мне и, цепко цепляясь за ткань плаща, забралась на плечо. Еще раз взглянув на генерала, полезла под плотную ткань.


— Это будет даже интереснее, чем я думал, — дракон опустил руку и цинично улыбнулся. Шрам изогнулся, делая его лицо зловещим. — Астрид, лера моя воинственная, тебе напомнить сколько воинов в лагере? Я ведь могу сейчас и осерчать. Сдернуть с твоих нежных плеч рубаху и выпороть.


— Напугал кота колбаской, — хмыкнула я. — Тебе, генерал, рассказать сколько раз меня пороли? Да и ты так долго рыскал по лесам явно не для того, чтобы меня тут на кусочки порубили твои войны.


Я не решалась опустить меч, мало ли чего этим двоим в голову взбредет. Если дракон выглядел спокойным, то оборотень откровенно нервировал. Уж больно клыки здоровые.


— Умная какая выросла, — усмехнулся Ярвен. — Хотя дурочкой ты никогда и не была. Сложно с тобой. Хорошо, я действительно тебя так долго искал не для того, чтобы воспитывать. У меня иные планы и думаю, тебя они равнодушной не оставят. Я уважаемая лера Фахар, иду в замок вашего батюшки с одной целью — мне нужна голова вашего дяди Рамси. И если вы будете любезной и учтивой, так уж и быть, отдам вам братца Маро. Или лучше Берси? Я слышал, он получил от вас сильное увечье.

Он ударил подло и по самому больному.


Я молчала, но чувствовала, как на лице заходили желваки. О да, такие трофеи пришлись бы мне по душе. Я с превеликим удовольствием убила бы и одного, и второго.


— Подумай, лера, — дракон подло улыбался, даже не посчитав нужным скрыть свои эмоции. — Усмири свою воинственную подругу. Она-то мне не нужна. А Тагар во всем любит порядок и подчинение. Как бы за такую выходку по ее спине хворостиной ни прошлись.


— Хворостиной?! Это не то чем нужно пугать послушницу Яники, генерал, — прошипела я змеей. — Но в одном ты прав, дурой я никогда не была. Я нужна тебе, и вовсе не для убийства проклятого дядюшки. С этим ты бы и без меня легко справился. Или нет? Видимо, просто так явиться в замок Фахар, ты не можешь. Нужна причина! Так ведь? Причина для нападения. Он наверняка заключил с драконами союз, как только понял, что перевес силы на вашей стороне. Этот змей хитер! Я права, так ведь, генерал? — Его лицо стало серьезным, и я поняла, что мое умозаключение верно. Он не может просто так напасть на лен, где засел Рамси, а вот с целью отнять свою землю легко. Всего-то надо жениться на наследнице. И все твое, только отбери! Вот для чего он нацепил на мою руку браслет. Я — причина! Интересно чем же мой мерзкий родственник ему насолил. Хотя за тем мерзавцем столько всего числится, что как бы нам в очередь за осуществлением мести становиться ни пришлось.


— Лера, твое дело маленькое: иди, куда я сказал, и делай, что велел. — Ярвен прищурился. — Будешь слушать меня — останешься в выигрыше.


— Хм... Что же, генерал, — я расплылась в слащаво-приторной улыбочке, отчего мужчина поморщился. — Тогда будь бережнее со своим ключиком от замковых врат. И Ксани неприкосновенна! Если ты не хочешь проблем с моей стороны — пусть твой котик мурлычет подальше от нас.


— Ты! Женщина! — у оборотня, кажется, пар из носу пошел. — Знай свое место, магичка!


— Успокойся, друг, — Ярвен приподнял бровь. Выглядел он довольным. — Это ведь почти жрицы. Будем уважительнее. Хрут, иди сюда.


На зов генерала из-за ближайших телег выскочил тот самый мутноглазый сморчок, которого мы тут невольно спасли.


— Посели женщин в палатке рядом с моей, — отдал ему приказ Ярвен. — Накорми и выдай все необходимое. Пригони к ним свою бабу и пусть помогает им. Ты понял меня?


Этот Хрут закивал, а я скривилась, услышав это пренебрежительное: «бабу».


Похоже, генерал не страдал особым уважением к женщинам...

Рыбоглазый грубо махнул нам рукой и зашагал на широкую поляну. Чуть помедлив, мы с Ксани нагло пристроили к поясу честно добытые ножи и мечи и отправились вслед за хлюпиком.

Лагерь у генерала Ярвена оказался не маленьким. Дезертиры здорово здесь погрому навели, но, похоже, что с их стороны это был просто акт отчаянья.


И я могла их понять. С северной части лагеря за палатками стояли телеги, и не нужно было гадать, что на них. Мешки с мукой и зерном! Рядом телега с бочками. В них наверняка вымачивали в соли мясо. А может и сало. Все это не слишком тщательно прикрывала сверху пропитанная смолами водонепроницаемая плотная ткань, которую по обычаю изготавливали из грубо выделанной особой травы. Высокой такой. Она росла вдоль берегов рек, и найти ее для жриц — большая удача. Мы тоже умели получать из ее стеблей те самые волокна и шить из них плащи.


— А эти ящеры явно не голодают, — Ксани смотрела в ту же сторону, что и я. — Кажется, ты удачно вышла замуж.


— Да, не бедствует... — пробормотала я и тут же смутилась. Подначка подруги достигла цели. — Я не выходила замуж! — фыркнула и отвернулась.


— Хм... Я видела другое, — не унималась лиса. — А ты правда дочь богатенького лерда?


Она толкнула меня локтем в бок.


— Да, — нехотя проворчала я. — Но отец мертв, и ничего у меня нет!

Она умолкла, лишь неоднозначно как-то хмыкнула.


Хрут оглянулся, мазнув по мне взглядом. Он, похоже, слышал наш разговор, и меня это отчего-то насторожило. Просто доверия эта рожа совсем не вызывала.


— В тебе всегда было что-то такое, — шепнула Ксани, отвлекая от этого дрыща чешуйчатого.


— Какое? — я приподняла бровь, не понимая, о чем она толкует.


— Заносчивое! — лисица проказливо оскалилась.


Вот задира, а!


В ответ на ее слова из-под плаща показалась мордочка Лючи. Моя красавица недовольно зашипела в сторону оборотницы.


— Ну ладно! Не заносчивое, а слишком правильное, — тут же пошла на попятную лиса. — Воспитание ведь не скроешь. Грязными руками ты еду никогда не тронешь. Место старшим всегда уступишь. Да и за ящерку твою на городских ярмарках хорошо бы монет дали.


— Она не продается, Ксани! — поджав губы, я пыталась не реагировать на ее явные подначки.


— Да знаю я, Астрид. Просто... Нет, ну я всяко думала, но чтобы самая настоящая лера...


— Ага, настоящая, — пробубнила я, отвернувшись от телег. — Как думаешь, сбежать тяжело?


Мой взгляд метнулся в спину этого Хрута. Вроде далеко отошел, не должен слышать.


— Что все? Уже брак опостылел? — хохотнула Ксани. — Ну и правильно, ты себе красивее ящерицу найдешь. А насчет побега, — она понизила голос до шепота. — Это смотря, куда этот немощный нас сейчас заселит. Что рядом с генералом ящериц — это ясно понятно. Нам бы узнать, где обитает этот кот плешивый...


Она умолкла, зло поджав губы. Я прищурилась. Поддеть ее, что ли? Хотя ладно это я всегда успею.


Рыбоглазый, постоянно оборачиваясь на нас, обошел большое кострище и заспешил к высоким широким палаткам, изготовленным из толстых шкур. Выглядели они весьма добротно. В таких и летом не жарко, и зимой не холодно. Солнце ярко переливалось в густом ворсе, приглашая забраться внутрь этого надежного убежища и прилечь.


— А может, завтра сбежим? — предложила Ксани, рассматривая палатку. — А сегодня поедим нормально и поспим в тепле.


— Лиса, да ты неженка! — отвесила я шпильку в ее адрес и прибавила: — Иди под бок к коту, там погуще мех будет и потеплее.


После моих слов ее всю бедную аж перекосило. Не удержавшись, я громко захохотала, чем привлекла внимание воинов у костра. Обернувшись на нас, они заулыбались, приветливо и чуть смущенно.


За их спинами виднелся большой, сколоченный из досок разделочный стол, ямы, в которых плясали язычки невысокого пламени, ведра и сложенная стопками посуда. Полевая кухня!


— Ммм, — я довольно повела носом.


— Да, — Ксани кивнула. — Уж больно мясо у них ароматно пахнет! Аж слюнки текут.


— Это да, так что и поедим, и поспим, а на рассвете со свежими силами сделаем ноги. Не улыбается мне, быть марионеткой в руках неизвестно кого. Своего дядю я и сама прикончить могу. Мне тут помощники не особенно и нужны.


— Месть — дело благородное, но хлопотное, — закивала Ксани и снова повела носом.


Пахло действительно весьма аппетитно.


А тем временем в лагере спешно наводили порядок. Тела убитых дезертиров утаскивали на край поляны. Сломанные палатки спешно чинили. Но главное полевая кухня работает как ни в чем не бывало. Высокий, широкоплечий повар со знанием дела помешивал в огромном котле сытный обед.


Наконец остановившись, рыбоглазый Хрут указал нам на одну из палаток. Ту самую из густых шкур. Рядом с ней стояла еще одна, но куда крупнее. Это и дураку понятно — жилище самого генерала.


Пожав плечами, мы поспешили куда сказали. Но не успели откинуть полог, как на нас выскочила женщина. Немногим старше меня. Крестьянское широкое лицо, коса до лопаток. Полная, невзрачная... И все же я отчего-то продолжала рассматривать ее.


— Лера! — Она испугалась и сделала несколько шагов назад. В ее руках я заметила одеяла и еще некий сверток. Тряпки для обтирания, что ли.


Девица открыла рот и странно затряслась. Такая реакция и вовсе поразила. Я продолжала скользить по ней взглядом и рыться в своей памяти. Лицо. Оно явно было знакомым.


— Что застыла, Яська? — гаркнул Хрут. — Генерал сказал приставить тебя к лере и ее... спутнице, — он поморщился, глядя на оборотницу.


— Яська? — повторила я и вдруг до меня дошло, что это за «баба». Ненависть волной всколыхнулась в душе. — Ну здравствуй, тварь! Вот так встреча! А я о тебе не забывала, но вижу, предательство тебе пользу не принесло. Как же твой папочка допустил, чтобы ты вот тут среди драконов... Он же славный маг, предатель своего лерда. Грязный убийца и мятежник. О, я помню, как ты важно вышагивала в ту ночь по коридорам. Лерой себя там, наверное, уже мнила. На кого Шима решила обменять? На Маро или Берси? Кто из них в наследнички метил? Перед кем ты ноги рассчитывала раздвинуть?


Яська побледнела и отступила еще на шаг.


— Мы были детьми, — дрожащим голосом выдавила она из себя. — Я делала, что приказал отец. Я не понимала...


— Врешь, тварь, — процедила я зло. — Ты понимала, оттого и плакала в большом зале. Кого оплакивала? Шима? Знала, что его убьют? Ты сама себе не противна? Где же твой папочка?


— Его убили через несколько дней, — шепнула она и опустила взгляд. — Как предателя.


— Да-а-а, как же так? — я картинно удивилась.


— Ваш дядя обвинил его в том, что не смог защитить своего лерда, и показательно повесил на городских вратах.


Я громко рассмеялась. Ну дядя, ну змей паскудный.


— Забавно, — уголки моих губ кривились, я все не могла сдержать улыбки. — А что же тебя рядом с папашей не пристроили? Веревки не хватило?


— Я смогла уцелеть, — еще тише пробормотала она.


— Ну какая жалость! — я сокрушенно покачала головой.


— Я не виновата в том, что сделал мой отец! Я была еще ребенком! — она взглянула на меня такими щенячьими глазами, только вот не проняло.


— Нет, это я была ребенком! — прошипела змеей. — Из-за предательства твоего отца, у меня отняли мое детство. Твоего отца, а не моего!


— Я...


— Яся! — зло процедил этот Хрут, обрывая ее. — Не смей перечить лере. Ты сделала все, что сказали?


Мазнув по нему взглядом, я хмыкнула с издевкой:


— Мда, после Шима такое иметь в женихах или мужьях... не позавидуешь.


Яська покраснела. Густо.


— Что полюбовница?! — догадалась я в чем дело. — Да, низко ты пала: быть девкой при драконе. Да ладно еще бы мужик стоящий был, а так... Знаешь, Ясенька, я тебе даже мстить не стану. Кажется, боги тебе действительно отвесили сполна. Хотя нет... какие боги, о чем это я? Это твой папочка. Не соверши он предательства, была бы сейчас женой как минимум богатого арендатора. В достатке жила, в большом доме. Дочь начальника стражи лерда — это тебе не казарменная потаскуха!


Она прикусила губу и отвернулась.


Стыд! Ну надо же, он ей не чужд. Вот это удивила!

Хмыкнув, я отодвинула ее плечом и вошла в палатку. Здесь было уже застелено на двоих.


Яська же быстро оставила сбоку от полога одеяла и исчезла с наших глаз подальше.


Подстилка казарменная!


***

В палатке оказалось тепло. Матрасы, набитые соломой, манили своей мягкостью. А запах... В лагере ну просто до неприличия вкусно пахло мясной затиркой. Усевшись, мы с Ксани вытянули ноги и, укутав их плащами, наблюдали, как драконы стаскивают к окраине леса тела дезертиров.

Как ни странно, но такая картина была для нас привычна.

— Как думаешь, почему Яника не приняла меня? — тихо спросила лиса. — Тебя-то понятно. Здесь конкурент в виде целого генерала. Но меня?

Она с досады даже всплеснула руками, чем посмешила. Непривычно было видеть ее в столь эмоциональном состоянии.

— Так может, богине помешал конкурент в виде целого оборотня, — предположила я. — Он явно не из простых.

— Даже не шути так, Астрид! — неожиданно зло рыкнула девушка. — Только не горный лев! Их племя первое вступило в союз с братьями генералами. Все они служат под началом Вегарта Белого! А тот мечом и огнем уменьшает население тех краев.

— Ты про Дикие Земли? — уточнила я. — Край княжеств оборотней?

— Нет уже почти того края, — процедила она сквозь зубы. — Там теперь новые территории империи драконов!

— Стало быть, твой род к ящерам не примкнул? — Мне вдруг стало страшно любопытно узнать о ней побольше.

Столько времени вместе по одним дорогам ходим, а я кроме имени больше ничего о ней толком и не знаю.

— Нет, — Ксани покачала головой. — Отец сопротивлялся до последнего.

— И...? — подтолкнула я ее к дальнейшим откровениям.

— Драконы просто перебили наши деревни. Натравили на нас своих верных слуг. Львов, Астрид... И этот точно один из них!

— Что же ему нужно от тебя? — такое положение дел смутило. Т

ут явно уже не до взаимных симпатий. Враг выходит кот моей лисе.

Да не простой, а лютый.

— Известно чего, — зло фыркнула она. — Запах поди учуял, морда наглая. Да только не на ту напал. Я не безропотная кошка из его селенья. В нашем племени женщина считалась равной мужчине. Женщина училась сражаться! Да это редкость для традиций оборотней, но у нас было так! А у львов женщина — утроба. Нет более унизительного положения, Астрид, чем знать — ты рождена только для того, чтобы дать потомство. Варить мясо для мужа и рожать. Рожать, сколько скажет он. Не иметь ни на что права. Львы они именно такие. И этот — худший их представитель!

— Хм, Ксани... не скажу, что традиции магов многим отличаются, но ты не из его племени. Пусть рычит сколько угодно, отгоняй его от себя.

Естественно, я понимала, что сказать проще, чем сделать. Но лучше в таких ситуациях даже не смотреть в сторону мужчины, не дышать с ним одним воздухом и, вообще, обходить его дальними тропами.

— Не все так просто! — снова фыркнула она. — В его понимании женщина отказать права не имеет. Вот и бесится. От такого бежать надо! И чем дальше, тем лучше. И пусть он потом грызет свой хвост от досады, может, поумнеет, мужлан блошистый!

— Вот тут соглашусь. Мне как-то не мечталось стать разменной монеткой в переделах земель. Бежать — это вообще наилучший способ избавиться от всех проблем.

Она хохотнула и указала пальцем на мою руку.

— Далеко с браслетом удерешь? Наверное, я сегодня увидела самый быстрый брак в своей жизни.

— Думаешь, я продала себя за дешево? — приподняв бровь, спокойно сняла украшение с руки. — И нет проблем!

— Насчет дешево ли? Шутишь, лера? Там было с десяток детей, молчу про женщин. Астрид, да ты бесценна после такого.

Мы засмеялись нервно. Да. Это веселье было тяжелым. Каждая понимала — дела ее дрянь.

— А вот браслет, — продолжила она, — ты можешь сколько угодно его снимать и надевать, но я чую его магию. Она как клеймо. Ее отпечаток так и останется на тебе. Навечно! — зловеще выдохнула лиса. — Тебя пометили, лера. Родовая магия драконов — не шутки. Она связывает крепче любых пут.

— Вот этого я и боюсь, — прошептала, опустив голову. — Появится истинная и ей очень не понравится, что магия связи с ее мужчиной на какой-то левой магичке. Это мне как смертный приговор.

Мы умолкли. В душе зашевелился страх. Откинув браслет, я прислушалась к себе. Пыталась уловить отголоски сил Ярвена. Почувствовать их...

... А время шло. Мимо палатки протащили еще одного покойника. На его потрёпанной куртке виднелась нашивка с гербом.

— Из войска какого-то лерда бежали, — высказала мои мысли вслух лиса. — Не знаешь, что за эмблема?

— Нет, — я покачала головой, мысленно прокручивая все изображения, которые меня заставляли учить в детстве. — Видимо, появились новые роды магов у власти.

— А у остальных нашивок нет... — Ксани задумчиво надула губы.

— Содрали, когда дезертировали, чтобы не знали, кому возвращать, — легко объяснила я эту странность.

От тяжелых мыслей разболелась голова. Как древняя старуха, я завалилась на матрас и прикрыла глаза. А что еще делать послушницы, когда выпадает возможность отдохнуть? Правильно! Лежать и дремать.

Под плащом зашевелилась Лючи и выползла вперед.

— Куда собралась, прожора? — тихо пробормотала я, придерживая ее за хвост. Она возмущённо зашипела и расправила маленькие крылья. — Не ерепенься! Здесь опасно, милая. И пискнуть не успеешь, как на мясо пустят.

Она замерла и приоткрыла пасть. Повела мордочкой.

Принюхивалась. Тоже учуяла, как сладко пахнет со стороны полевой кухни.

— Нет, права твоя любимица. Пока плотно животы не набьем — бежать нельзя. Я себе потом этого никогда не прощу! — Ксани упала навзничь на матрас и блаженно вздохнула. — Да и охранять нас будут до рассвета так точно. А как первые лучи солнца появятся, так и расслабятся.

— Куда пойдем? — лениво отозвалась я, притягивая сопротивляющуюся Лючи за хвост на матрас.

— Как всегда, — отмахнулась лиса, — до ближайшей дороги, а там, куда она выведет. И все же интересно, почему богиня мне отказала? Может, как отделаюсь от этого пушистика, еще раз попробовать ритуал пройти. Может, этот блошистый мне как испытание на прочность?

— Дашься ему или нет? — уточнила я.

— Прибью или нет! — проворчала она. — Выдержке богиня меня учит!

Я хмыкнула и покосилась на эту наивную. Но она делала вид, что не замечает моего веселья. Повернувшись набок, лиса подперла голову ладонью.

— Я считаю, что у Яники на нас свои планы, ведь дочерей своих она никогда не бросает.

— Ага, планы те просты! Мне свалить от приставучего дракона, что играет на нервах у жриц вот уже не одну зиму подряд, а тебе рожать котят ото льва и учить их женщин ценить и почитать. А что? Достойная миссия! Все племя переучивать будешь.

Я широко улыбнулась и пригладила гребешок Лючи.

— Даже не шути так! — зарычала оборотница.

Хохотнув, я тут же стерла с лица все веселье.

Перед палаткой показался генерал Ярвен. Он остановился недалеко от своего временного жилища и бросил пристальный взгляд на то, в котором лежали мы.

— Жуткий ящер, — шепнула Ксани — Не врали про него.

— Не скажи, — я покачала головой. — По-своему привлекателен. И если бы про него не врали, то сегодня бы и храм сгорел, и жрицы в нем. А он пощадил.

— Чтобы подмаслить тебя, — хмыкнула лиса.

— Нет. Страх — самое сильное чувство. Логичнее меня бы запугать. А он проявил милосердие.

— Да, очень нетипичное для мужчины поведение. Мне иногда кажется, что они и слова-то такого не знают, как милосердие.

К Ярвену подскочила Яська, что-то негромко сказала и улыбнулась. А у меня странно кольнуло в душе. В памяти зашевелилось что-то забытое и нехорошее.

Остаток дня прошел на редкость спокойно и неожиданно лениво.


Не привыкшие бездельничать мы с Ксани страдали на мягких соломенных тюфяках и не знали, куда себя деть. Нам принесли тазы с водой для умывания. Потом обед — жаренное на вертеле мясо и густая затирка. Затем снабдили дополнительными одеялами. А также приперли невесть откуда взявшиеся платья. Великоватые и свободные в талии, но судя по состоянию строчек и низа подола — новые.


Вечером, глядя, как разгораются в лагере высокие костры, я блаженно зевала, укрытая теплым пледом, и гадала, что же там будет на ужин. Лючи, все же ускользнувшая от меня, вернулась максимально быстро с огромным тонким шматом сырого мяса. Разложив свой трофей сбоку у входа в палатку, она весело уплетала его, поглядывая одним глазом в сторону кухни.


— А не лопнет? — поинтересовалась Ксани, наблюдая за этой чешуйчатой рабой своего желудка.


— Хм... — я послала недобрый взгляд ящерке. — Если еще раз слиняет, ошейник на шее закреплю.


Лючи замерла и сфокусировалась на мне. Из ее пасти так и торчал кусок мяса.


— Дожёвывай быстрее, — шикнула я на нее. — И из палатки без моего ведома ни шагу. А то следующее блюдо в этом лагере будет ящерица на вертеле с яблоком во рту.


Вот зря я про яблоко сказала, эта обжора снова покосилась на выход и, заглотнув кабанину, задрала морду вверх, явно принюхиваясь.


— Нет, ну я твою любимицу очень даже понимаю. Если они нам сейчас принесут кусок вареного мяса в бульоне с овощами, то беги отсюда сама, Астрид. Я остаюсь еще погостить, — хмыкнула лиса и в который раз потянула носом.


— Как вариант, умыкнуть телегу с их припасами, — дельно предложила я.


— Догонят, вернут, еще и допуск к полевой кухне закроют, — Ксани зевнула, прикрывая рот ладонью. — Лера, тебе разве не говорили — не кусай руку дающего.


— Да меня учили несколько по-иному. Книжица такая толстая была по этикету. Увесистая. Ей и убить можно. Там в первых главах было что-то вроде, — я сделала умное лицо, подняла указательный палец вверх и процитировала: — «Настоящая лера всякого рода гадость в рот брать не должна!»


Оборотница прыснула со смеху и сладко потянулась.


— Говорят, к хорошему быстро привыкаешь, но, чтобы настолько, — негромко произнесла она немного погодя. — Я уже и не помню, когда так хорошо ела.


— Дома, наверное... — предположила я.


— Нет, точно нет. Я байстрюк, — уголки ее губ скривились. — Ты, лера, скорее всего, и не знаешь, что это.


— Отчего же? Мой отец мужем был хорошим и от матушки не гулял, да и после ее смерти сплетен не ходило. А вот дядька успел байстрюков наделать и до брака, и после.


Воспоминание о дяде всколыхнуло ненависть в душе. Подтянув одеяло выше, постаралась закутаться в него плотнее, чтобы согреться. Но все равно было зябко, словно холод был не снаружи, а внутри меня.


— Хм, у вас магов истинная связь выражена слабо, — Ксани заложила руки за голову. — Хотя говорят, если мужчина или женщина иной расы, то в вас магия уз вскипает. А у нас, у оборотней, она настолько сильна, что с ума сойти можно, потеряв ее. Мой отец долго не мог найти свою женщину. Чтобы скрасить одиночество, захаживал к вдовам в своем племени. Бастрюков наделал... На целое селенье хватило бы. А как единственная появилась, так все. Забылись прошлые подруги. Мать заболела, когда мне уже десять исполнилось. Тяжелый был год, голодный. Я пыталась ее лечить. Бегала, еду занимала, травы... — ее голос стал тише. — Не справилась... Она умерла тихо. Я осталась одна. К отцу пыталась прибиться, но там родных детей полные люльки. А жена его, как узнала, кто я, так и вовсе погнала из племени.


Я лежала и внимательно слушала. Ксани вообще была малоразговорчивой, а уж о себе так никогда не словечка. А тут ее прорвало, накипело, видимо, в душе. Наболело.


— К кому тогда подалась? — тихо спросила, прекрасно понимая каково оно — ребенком остаться буквально на улице.


— В соседнее племя. Среди них заведено было браки смешанные устраивать. Зверь, он ведь и от мамки, и от папки может передаться, а то и от деда бывает. Глава того племени сам был из такой семьи. Хоть и волк у него лютый, да сам человек — слабый правитель. Меня приняли в семью пекаря, выделили мне угол, пристроили к работе. Видела бы ты, Астрид, какие я булочки пекла. Загляденье, — она мечтательно вздохнула и вдруг преобразилась. Глаза заблестели, на щеках румянец. Я словно увидела ту самую девочку с противнем у печи. Веселую, счастливую. Вздохнув, Ксани прикрыла глаза и продолжила: — И жизнь тогда наладилась, и сын моего опекуна Мироф заглядываться начал. У оборотней, в отличие от драконов, в детстве связь слаба. Это похоже на влюбленность как у вас, у магов. Интерес, любопытство, робкие попытки заговорить. Душа зверя еще молчит, но человек понимает, что чувства просыпаются.


— Влюбилась? — улыбнулась я.


— Да, — она снова просияла. — Даже на свидание бегали. Венок ему плела из лютиков... а потом пришла война, за ней и смута. Кто-то стал примыкать к магам, кто-то к драконам, а кто-то решил, что сдюжит сам по себе, продавив более слабых. Наш правитель ринулся на соседнее племя и разгромил их, отобрав землю. Но пока они праздновали там, в нашу деревню явились драконы. Мстить. Вырезали всех от старого до малого. Ни один дом, ни одну семью не пожалели.


— Не всех, — шепнула я, — ты ведь жива.


— Мироф упал на меня и прикрыл своим телом, — ее голос походил на шелест листвы, такой же тихий и глухой. — Нас так и проткнули вдвоем одним мечом. Только если его насмерть, то мне шрам достался и такая дыра в душе. Из огромной деревни осталась горстка неприкаянных перевертышей. Я до сих пор не понимаю, за что нас? Почему не воинов? Почему не правителя? Почему нас? Ненавижу драконов. Ненавижу оборотней, что примкнули к ним. Они ведь видели их зверство, и все равно служили им как преданные псы. Мне все равно воины Вегарта Белого то были, или еще кого, все драконы одинаковые.


— Твоя история пострашнее моей будет, — признала я. — А в какой момент этого рассказа появится этот горный лев?


— Ни в какой! — фыркнула она зло. — Однажды в пути я примкнула к небольшому отряду магов. Дезертиры. Они пытались добраться до южных земель и скрыться там. Но, на нас напали.


— И?


— Он был среди атакующих. Повалил меня на землю, сдернул капюшон с головы, занес меч над головой и замер. Принюхиваться стал.


— Значит, все же пара?! — допытывалась я.


— Нет! — рявкнула она. — Мне все равно, Астрид, кто он там такой! Выяснять я и тогда не стала, отпихнула ногами и под телеги поползла. Там обернулась и скрылась в лесу. В моей жизни было место лишь Милофу. Он меня спас ценой своей жизни. Он умел любить, умел защищать. Никто и никогда не сравнится с ним. Этот кот пусть идет тропкой дальней. Не нужен! Такой мужчина не в радость, такой скорее проклятье. У него руки по локоть в крови невинных.


По лагерю разнесся громкий одиночный удар половником по крышке котелка.


— Ужин, — шепнула я.


Ксани кивнула. И вдруг прямо у полога мелькнула тень, словно кто-то быстро отошел от нашей палатки. Я резко села, оборотница же метнулась вперед и принюхалась.


— Кто?


— Много запахов, — она раздувала ноздри. — Или баба эта, что тебе дорожку соплячкой перешла, или кошак! Их сильнее остальных слышу.


— Яська или Тагар?


— Не произноси его имени. Бесит!


Я кивнула и прикусила кончик языка. Видимо, кому-то мы очень интересны.

Ужин нам принесли первым, что немного удивило. Воины генерала вели себя так, будто мы гости и весьма желанные. Улыбались, старались быть вежливыми. И если меня это забавляло, то Ксани откровенно злилась. Причину такого настроения подруги я понимала — это шло вразрез с ее представлениями о драконах.


Поставив перед собой большую тарелку, я взглянула на Лючи, которой перепало потрохов, и взяла ложку. Оборотница оказалась права, это действительно была густая похлебка с кусками мяса.


— Они тут явно не голодают, — усмехнулась лиса и жадно накинулась на еду.


Я это тоже подметила. С провизией, равно как и с дисциплиной, у генерала все было в порядке. Оставалось надеяться, что с дозорными дела обстоят не так замечательно. Упустили же они как-то дезертиров, что ворвались в лагерь во время нашего прибытия.


Хотя, там и понятно было — всех воинов Ярвен забрал, отправившись за мной...


...Съев все до конца, я вынесла тарелки из палатки и внимательно осмотрелась.


Пламя, силуэты мужчин, ржание лошадей. Обычный полевой лагерь, наполненный звуками и жизнью. Запахом костров. Воины при деле: кто-то чистил оружие, кто-то латал одежду. Чуть поодаль от палатки мальчишки в деревянных ведрах старательно драили посуду. Я отправилась к ним. Сдала тарелки и получила в ответ скупое: «Спасибо». Они забавно смущались, и все пытались заглянуть мне под подол.


Приподняв бровь, я продемонстрировала им босые ступни.


Они искренне удивились и захихикали.


— А зимой как же? — за моей спиной возник огромный косматый дракон с котелком, зажатым подмышкой. Его волосы больше напоминали бурую гриву зверя, но в ней легко проглядывались более светлые пряди. Признаться, таких локонов я у ящеров еще не видела. Мой взгляд сместился на кухонную утварь в его руках.


«Повар» — быстро сообразила я.


— И зимой так же, орин, — мгновенно смекнув, что вот уж с ним ссориться точно не стоит, постаралась быть вежливой.


— Ладно на юге, там тепло, но здесь-то? — он нахмурился. — В мороз и босая?


Я закивала.


— Хм... — он почесал короткую бороду. — Я часто слышу, что жрицы женщин одиноких по дорогам собирают. Хорошее дело, а куда только потом их девают-то?

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги