Искушение генерала драконов

— Я сделаю все, что в моих силах, Дара. Проси, — кивнув, я вдруг испугалась, что она сейчас затребует чего-то невыполнимого или подлого.

— Я знаю, где они похоронили мою маму, но там только насыпь, поросшая ковылем. А я хочу, чтобы могильный камень был. И цветы. Лилии! Белые как снег. Мама очень любила зиму и все обещала однажды покатать меня на санках. Не успела... Ты выполнишь мою просьбу?... Мама.

— Обещаю, — прошептала, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. — Это будет самая красивая могилка. С гранитовым камнем и клумбой цветов. Белых и нежных. И санки у тебя будут, и платья. И все, что хотела бы для своего дитя любая мать. Все будет, Дара.

— Ты и правда хорошая, — она улыбнулась.

— Так что у нас здесь? — в комнату, громко стуча каблуками тяжелых сапог, вошел Ярвен и внимательно огляделся. На его руках важно восседал Комир. — Постели ещё не готовы. Бочки не принесены. Грязными в постель полезть не разрешу! Я мою мальчугана. А ты, Астрид, нашу девочку. Мыло я уже приказал раздобыть. Чего вы стоите там у окна кислые? Простыть решили?

Дара смущенно улыбнулась.

— Я обещала ей привести могилку её матери в порядок, — зачем-то разболтала, о чем у нас шел разговор.

— Да. Здесь достаточно холмов, нуждающихся в ритуальных камнях, — закивал Ярвен.

— И лилиях, — шепнула Дара. — Лилии обязательно нужны.

— Конечно, — Ярвен кивком головы согласился с ней. — Но всё это уже решать будем завтра. А сегодня всем мыться и под одеяло...

... Через час в детской стало тихо. А меня в соседней комнате ждал муж.

Бочка, полная дымящейся воды — это первое, что я увидела, войдя в просторную очищенную от мебели комнату. Здесь даже намека не осталось от прошлых жильцов.

— Когда вы успели? — удивленно обернувшись, уставилась на мужа.

Он, устало вытянув ноги, сидел на матрасе, брошенном к стене, и следил за мной через прикрытые веки. Рядом валялся его плащ, небрежно скинутый на пол, и поверх его меч в кожаных ножнах. Ярвену бы по-хорошему ещё и сапоги снять, чтобы стопы отдохнули, но, видимо, на это силы у моего дракона уже не осталось.

— Не «вы» успели, а «я» успел, — он лениво улыбнулся. — Ни ты, ни дети больше грязными в постель не ляжете. Поэтому я велел одну бочку прикатить им, а вторую тебе. Воду натаскал сам. Раздевайся и полезай в нее. Думаю, оно того стоит.

— А ты, Ярвен? — мне мгновенно стало совестно.

Он обо мне подумал, а я о нем нет.

— А я ополоснусь после тебя, — отмахнулся он.

— В уже остывшей воде, — поджав губы, я недовольно поморщилась.

Но приказывать переть сюда ещё одну лохань и ведра с водой было уже откровенно жестоко. Все устали и желали отдохнуть. Я задумчиво поглядывала то на своего дракона, то на воду.

— Вдвоем при всем желании мы в бочку не вместимся, Астрид. — подняв руки, он завел их за голову и размял затекшие плечи. — Завтра мы вместе обойдем двор, вспомним те времена, когда я был Шимом, а ты маленькой проказливой лерой, и постараемся восстановить здесь все, как было при твоем отце. Лен процветал, люди были счастливы, а большего нам с тобой и не надо.

Я кивнула и, подойдя к матрасу, села рядом с мужем.

Он улыбнулся и повторил:

— Раздевайся, любовь моя, вода стынет.

Кивнув, потянулась к пуговичкам на рубашке...

... Спустя несколько минут, осторожно поддерживая меня, Ярвен помог опуститься в теплую воду. В его руках тут же появилась широкая тканевая ветошь. Открыв глиняный бочонок с мылом, он зачерпнул вязкую, приятно пахнущую лесными цветами желтую массу и поднес ко мне.

— Ты собрался меня мыть? — я удивленно приподняла брови.

— Ну, конечно, — уголки его губ предвкушающе приподнялись. — А для чего же ещё существуют истинные?

Мягкое мыло скользнуло по моему плечу. Ярвен нежными движениями взбивал пенку, отчищая кожу. Его поглаживания больше походили на массаж. Хмыкнув, он отбросил ветошь, видимо, решив, что его ладони отмывают гораздо лучше.

Я млела от его прикосновений. Двойное удовольствие. Его руки ласково и в то же время грубо разминали шею, плечи, скользя все ниже. Вода всплескивалась, каплями оседая на его одежде.

Что-то проворчав, Ярвен расстегнул две верхние пуговицы рубахи и стянул её через голову, откинув к моей одежде. Заинтригованная внимательно рассматривала его массивную накачанную грудь. Рельеф тугих мышц. Борозды, разделявшие их. Крепкий упругий живот. Насчитав шесть кубиков, немного плотоядно улыбнулась.

Поймав в воде ткань, Ярвен все же намылил её. Зашел мне за спину, лишив такого соблазнительного вида. Его ладонь скользнула вдоль моих позвонков. Я нашла в этих прикосновениях какое-то особенное наслаждение. Уперевшись руками в края бочки, прогнулась. Ветошь замерла в районе поясницы.

— Астрид, тебя нужно искупать. Но если так пойдет и дальше, то ты останешься невымытой, а я прорву спереди штаны.

Его тихое ворчание позабавило. Наверное, это и есть та самая связь истинных, когда с мужчиной так легко и просто. Когда есть не только жгучее нестерпимое влечение, но и абсолютное доверие. Понимание, что он та самая защита. Стена, за которой можно оставаться собой, смеяться и провоцировать. Немного играть на его нервах, но знать... Знать, что все это сойдет тебе с рук.

— Потерпи немного, Ярвен, и сможешь облегчить давление в своих штанах. Я помогу тебе в этом.

— Ловлю тебя на слове, женщина, — его ладонь опустилась на мои ягодицы, и дракон сделал вид, что все ещё продолжает водные процедуры. — Ты никогда не называешь меня Шимом. Я всё время хотел спросить почему, но как-то не решился.

Ухватив меня второй рукой за плечо, он потянул на себя. Вспененная ветошь переместилась на бедро, а дальше поднялась на низ живота и замерла там. Большой палец мужчины заскользил по коже ниже дразнясь. Через толщу воды мне хорошо были видны его проказливые движения.

— Я не называю тебя Шимом, потому как ты для меня Ярвен, — я пожала плечами и положила руку на его запястье, вынуждая остановиться.

С такими успехами, не знаю, как там его штаны, а бочку перевернем точно и зальем половину этажа.

— Астрид, но ты ведь вспоминала меня все эти годы, — склонившись, он уткнулся носом в мои волосы и шумно выдохнул.

— Нет, потому как, чтобы вспомнить, нужно прежде забыть. А я не на секунду не забывала. Ты всегда был со мной. И я ждала.

— А если бы я оказался не им?

— То мне пришлось бы попросить у него прощение за то, что полюбила генерала Ярвена Шрама. Жизнь сложна, Ярвен. Можно всю жизнь прождать мифическое счастье и умереть, так и не познав его. Я ведь не знала, взаимно ли моё детское чувство. Важна ли я для тебя? Замечал ли ты хотя бы моё существование? Первый урок, который мне преподала жрица-наставница, звучал так — живи здесь и сейчас — завтра не настанет никогда, существует лишь сегодня. И я так и живу. Вот здесь в этой комнате и сейчас. И люблю я мужчину, который есть здесь и сейчас.

— И не останавливают шрамы? — услышав его шепот, приподняла бровь.

Ну, что за разговоры начались?

— Мне кажется, мы все это обсудили, Ярвен. Да и шрамы с твоего тела исчезли. Что ты переживаешь?

— Все не могу понять, за что мне боги послали такое чудо, как ты. Чем я заслужил твою любовь?

— Зачем же её заслуживать? — я уперлась затылком в его плечо. — Любовь вообще неподвластна здравому смыслу. Взять хотя бы Берси. Мог бы оторваться от своего отчима, встретить женщину и зажить счастливо, но нет. Повинуясь своей больной прихоти, он искал меня. Больное чувство. Желание отобрать у другого то, что, по сути, тебе не нужно.

— Нашла о ком вспоминать на сон грядущий. Кажется, ты уже достаточно чистая. Сполоснем волосы и можно на свежий матрас, — прошептал муж. — А на том матрасе...

— Неужто мы, наконец, выспимся, — столь же волнительно прошептала я.

— И это тоже, — хохотнул он и, отстранившись, потянулся за ковшом для воды.

Окончательно стемнело. В воздухе витал запах костров и жареного мяса. Он проникал внутрь стен замка через щели и заполнял пространство. Снизу с внутреннего двора доносился шум. Обрывки разговоров, свист, грохот телег, ржание лошадей, ругань женщин.

— Мне кажется, наши строят ваших, — усмехнулась, удобно устроившись на груди своего дракона. От него приятно пахло мылом, а на коже ещё оставались мелкие капельки воды. — Ты плохо обтерся тканью, Ярвен.

Я поймала пальцем стекающую капельку и стерла ее.

— Просто не надо было так соблазнительно лежать на этом матрасе в ожидании меня, — голос мужа звучал так устало. — Я об этом столько дней мечтал.

— Чтобы оказаться в одной постели?

Приподняв голову, я поставила подбородок на могучее мужское плечо.

— Да какая это постель? — он покачал головой. — Но да. Хотел тебя сжать в объятьях и, наконец, расслабиться. Это такая роскошь — лежать и ни о чем не думать.

— Тебе нужно поспать, мой дракон. А потом…

— О "потом" подробнее, Астрид. Дай пищу моему воображению, — его пальцы заскользили вдоль моего позвоночника.

И снова женская брань на улице. Кажется, кто-то кого-то учил разделывать и нанизывать на металлические штыри мясо. В ответ послышалось мужское бубнение.

— Хм, — моё лицо сделалось предельно довольным. — Ну точно: наши строят ваших, — повторила и, не сдержав зевок, прикрыла рот рукой.

— Да пусть строят. Мои драконы простят жрицам всё. Столько свободных красивых женщин всех возрастов. Сильных, храбрых. А у меня так много холостых молодцов, молчу уж про оборотней. Так что пока те ругаются, мои их проверяют на предмет истинности со всех сторон.

— Какие же вы, ящеры, все же продуманные! — фыркнула я.

— А ты как хотела? Нас жизнь научила. Уверен, свадеб будет много. Погуляем!

— Это так замечательно звучит, — потянувшись, я коснулась его твердого рта своим.

Ярвен, замычав от удовольствия, поймал зубами и нежно прикусил мою нижнюю губу. Широкая мускулистая ладонь мгновенно стала тяжелой. Опустившись на мои ягодицы, он сжал их. В глазах мужчины появилась поволока страсти. Поцелуи стали настойчивее и глубже. Требовательнее и проникновение...

Через пелену желания прорвался громкий кашель. Смутившись, я отодвинулась от мужа и уставилась на дверь.

— Кажется, Дара приболела, — пробормотал негромко Ярвен. — Я и вчера слышал этот лающий звук. Она попросилась остаться со мной, Тагаром и Айданом в палатке. Туда же и Комира притащила. Совсем они боятся одиночества. Никогда раньше не обращал внимания на детей. Ну, бегают там по лагерю. Шумят в стороне. А этих, как своих воспринимаю. Я к Даре с кружкой воды раза три за ночь подходил. Она сонными глазёнками хлопает, пьет, а у меня по спине изморозь. Что с ними дальше будет. Уже ближе к рассвету, как выдвинуться, взял с Тагара слово, что позаботится о них.

Снова прильнув к мужу, улыбнулась. Мне понравились его слова. Мой отец всегда заботился обо мне. Пытался сполна отдать любви и за себя, и за матушку.

— Мне очень не хватало папы первое время, — призналась негромко. — Иногда так страшно было, что сердце начинало бешено биться. И так хотелось закричать: "Папа!", и броситься в его объятья, а потом вспоминала, что нет его и не защитит он больше. Это было сложнее всего — осознать, что его больше нет и никогда он не обнимет и не прижмет к себе.

— Теперь обниму я, — Ярвен с силой прижал меня к себе. — Теперь я буду защищать и баловать.

Дара снова закашлялась. И только я подумала, что нужно встать и разыскать нашей малышке травяного отвару, как послышались тяжелые шаги по коридору и тихие шаркающие вслед за ним.

— А я говорю, кашель был и вчера! — услышав бас императора Айдана, вытащила глаза. — Так что сейчас тебе там постелют удобный матрас, старушка, и отпаивай. Раз уж няня, так вперёд к ребятне. А малышку береги, у меня племянники подрастают, вдруг избранную в ней увидят. Такая девчонка растет.

Шаги раздались прямо около нашей двери и стихли. В соседней комнате послышалась негромкая возня.

— Айдан, — усмехнулся Ярвен, — порой его бывает слишком много.

— Вы и правда друзья? — полюбопытничала я, вслушиваясь в то, что происходит за стеной. Там, кажется, подняли Дару и вручили запаренную траву.

— Да, не скажу, что лучшие, но всё же не чужие.

На улице раздался громкий смех. Басили мужчины, жриц и послушниц совсем слышно не было. Грохнула оконная рама и раздался рык на весь двор:

— Рты позакрывали! — Тагара не узнать было невозможно. — Полные казармы уставших женщин. Дети, измученные от такого перехода, спят. Раненых много, а вы как бабы на деревенских лавках. Услышу ещё кого — лично спущусь. Щипцы пока не убрали, всем языки выдерну.

Во дворе повисла мертвая тишина, слышно стало даже хруст снега под чьими-то ногами. Хлопья так и валили с неба не переставая.

— Строго он, — хмыкнула я.

— Так его резвятся, — отмахнулся Ярвен. — Драконы более сдержанные, нежели перевертыши. Эти теперь всю ночь будут женщин обсуждать и решать кто какую завтра обнюхивать станет.

— Жрицы им быстро носы снесут за такие дела, — усмехнулась я.

— Астрид, эти перевертыши здесь надолго. И храм с деревнями будут возводить они. И жрицы прекрасно это понимают. К тому же молодушек среди них уж больно много, а у нас вояки хоть куда. Все отборные.

— Мы сейчас начнем заниматься сватовством? — я провела пальчиком по его шее. Кадык моего дракона дернулся.

— Ммм, не думаю, — Ярвен приподнялся и потянулся к моим губам. Его ладонь всё так же жарко исследовала мягкость моих ягодиц…

Нас прервал стук уже в нашу дверь.

— Да что там?! — раздраженно рявкнул Ярвен.

Дара за стеной снова закашляла.

— Основной лагерь разбиваем здесь или за стенами? — ровно произнес Хрут, так и не приоткрыв дверь.

— Я же тебе сказал внутри двора, — рыкнул Айдан из соседней комнаты.

— Простите, император, но у меня всё ещё есть генерал и прыгать через его голову я не собираюсь. Как он скажет, так и будет.

— Ишь ты… генерал у него, — фыркнул молодой император.

— Внутри двора, Хрут. Делай все, как и раньше, — спокойно ответил Ярвен. — Твоя должность при тебе. Что было, то было. Если уж начну наказывать, то не тебя в первую очередь. А пацаненок наш мне дорог. Так что сойдемся на том, что ты мне некровный родственник и в следующий раз я с тебя шкуру с живого сниму.

— Какой следующий раз? — уточнил Хрут.

— Верно мыслишь. Иди, занимайся делом и дайте нам уже отдохнуть.

Улыбнувшись, я уткнулась в плечо мужа.

— Предлагаю завтра занять самую дальнюю комнату, в которой жил отец. А сейчас…

— Спать, — выдохнул мой генерал. — Иного нам не дадут. И знаешь, это замечательно. Наверное, так и выглядит настоящее счастье.

Кивнув, я устроилась под боком своего дракона.

— Всё это стоило долгих лет пути и ожидания, Ярвен.

— Стоило, — шепнул он. — всё мои дороги всегда вели к тебе Астрид. Завтра нас ждет новая жизнь.

— Сегодня, мой генерал, завтра не существует.

— И то верно — шепнул он. — Уже сегодня.

Эпилог.

Осторожно ступая по узкой тропинке, я медленно пробиралась вперед вдоль замковой стены и все недовольно, даже как-то угрюмо поглядывала на небо, затянутое черными тучами. Где-то вдалеке уже гремел гром и над горизонтом вспыхивали яркими росчерками молнии. Поднимался холодный ветер, разгоняя по земле почерневшие после первых заморозок листья, осыпавшихся с ближайших кустов дикого шиповника. На скрюченных цепких голых ветвях ещё можно было увидеть редкую красную спелую ягодку, но основной урожай жрицы собрали ещё в конце лета. Высушили на натянутых под открытым небом тканях и бережно собрали в холщовые мешочки.

Все всё еще помнили первую холодную суровую зиму, которую пережили в этих стенах. Слишком уж много бед она нам принесла. Но многому научила. Тогда не было ни запаса провизии, ни угля. Мужчины непонятно, как и чем отапливали некоторые комнаты замка и казармы, заполненные женщинами и детьми.

Не было тогда и одеял, и теплых вещей. Выделанных шкур не хватало. Не разводили еще овец на шерсть. Не ткали на станках крепкое добротное полотно.

Ребятня быстро начала болеть. В постель слегли слишком многие. Лекарь и наша маленькая Дара стали просто нарасхват.

Подхватывали хворь и послушницы, и пожилые женщины, прибившиеся к жрицам. Тогда-то и было решено создать небольшую лечебницу. Ну, как небольшую... Под нее ушло целое крыло замка. Женщины наспех обучались у нашего лекаря, как правильно лечить и ухаживать. Обтирать больного в лихорадке, отпаивать его. Придерживать во время кашля.

Мы сбивались с ног. А между тем в лесах становилось все меньше зверя. Живность, чувствуя приближение сильных морозов, уходила южнее, только добавляя нам проблем.

Те скудные запасы, что мы сделали в начале зимы, просто таяли на глазах.

Ни зерна, ни крупы, ни муки.

Да, это была страшная зима!

Но помощь пришла, откуда не ждали. Уехавший еще по первым снегам Айдан Свирепый прознал про наше бедственное положение и выслал обоз. Каково было наше изумление, когда разведчики Тагара сообщили, что с севера со стороны фьефов племен оборотней к нам катятся, а вернее, скользят по толстому снежному настилу, набитые мешками телеги.

А на них восседают целители и обученные травники.

Это была такая радость. Тогда мы не знали плакать нам от счастья или смеяться!

Моё отношение к рыжеволосому молодому императору окончательно изменилось. Хороший он был дракон, хоть и со сложным характером. Я сидела у кровати кашляющего Комира и держала в ладони горсть такого драгоценного шиповника.

Именно он оказался в одном из мешков. Да много там ещё чего было. И не только провизия. Травы, коренья, высушенные и скрученные листья.

Такое богатство с травниками прибыло. Но вот эту красную ягоду я запомнила лучше всего. Я держала её в руках и не могла сдержать слез, они медленно стекали по щекам.

Такой глупой себя тогда ощущала. Ведь могли предусмотреть. Могли собрать в свое время. Вон они кусты, птицами объеденные.

Следом за этим обозом пришел ещё один. С углем и приказом от Айдана начать разрабатывать шахты, расположенные на восточной стороне фьефа Тагара.

И мы его исполнили.

Но не без труда. Долго искали работников. Ловили по лесам дезертиров-магов. Успокаивали мужиков. Убеждали, что никто убивать их не собирается и отправлять к бывшим лердам тоже.

Так худо-бедно, но на одну шахту работяг набралось. Отстроили деревни. Вслед за мужиками, как-то незаметно и жены их подтянулись. Откуда только ни шли. А дальше уж народ и сам из лесов выходить стал. По одному и группами. Боязно им было, непривычно поначалу по закону драконов и оборотней жить, но любовь к своим семьям всё пересиливала.

Кормить ведь надо, одевать, обувать, лечить. Уж как им зимовать-то сложно было, как только выживали непонятно. Вот и стекался простой люд к строящимся домам в надежде найти лучшую долю.

Никого мы в ту пору не казнили, никого не выдали. Всех приняли.

Детей становилось все больше.

Потихоньку и на запястьях послушниц и даже жриц Яники стали появляться брачные браслеты.

Свадьбы сначала играли на открытом воздухе, а затем уже у статуи богини войны в ещё недостроенном храме.

Весело было... Застолья, костры, танцы...

Я совсем ушла в себя, вспоминая о том, как мы прожили эти три года. Как легко все нам казалось и как тяжело давалось потом. Остановившись у пышного голого куста, протянула руку и сорвала красную крупную ягоду.

— Мам, — Дара потянула меня за рукав, — погода лучше не становится. Что тебе этот шиповник? У нас его пять мешков засушенным стоит. Папа велел ещё мешок в шахтерский поселок увезти детям. Чтобы пили отвар. Что-то ты сегодня сама не своя, болит что-нибудь?

— Нет, милая, — я покачала головой, но выкидывать ягодку не стала. Уж слишком она теперь мне была дорога. — Надо будет по весне в деревнях рассадить кусты. И обязать огороды лекарские сделать, чтобы при каждом травнике свой был.

— Сделаем. Тебе сейчас не о том думать надо. Узнает отец, что мы сюда пошли — браниться будет. И я полностью на его стороне, — Дара важно пожала худенькими плечиками. Она заметно вытянулась за лето, но всё одно — ребенок.

Мы молча пошли вперед. Но стоило сделать несколько шагов, как шиповник сорвала уже Дара.

— Это ведь хорошо, что жрицы на травниц переобучились, правда? Эла ворчит постоянно, что хорошие травницы только из ведьм получаются, но ведь это не так? Как ты считаешь, мама?

— Считаю, что Эла права. Но где же взять нам столько женщин ведьминского рода? Так что и из простых людей и магов неплохие травницы выходят. Пусть без дара, зато со знаниями.

— Значит, и я смогу силу травок чувствовать и неважно, что я не ведьма? — подошла Дара к самой сути проблемы.

— Ты переживаешь, что будешь плохой целительницей потому как не ведьма? — я удивленно приподняла бровь и закуталась в плащ плотнее.

— Ну да, — нехотя призналась она.

— Милая, да ты уже многих за пояс заткнешь. У тебя такой дар, что обзавидоваться можно. Главное, верь в свои силы. Слушай, что учителя ваши, присланные императором, говорят. Смотри, что они делают, как они делают. И когда-нибудь ты превзойдешь их.

— И Эла признает, что целители-маги лучше целителей ведьм? — в её глазах плескалось столько наивной надежды.

— Прости, доченька, но Эла никогда не признает этого. Потому что она вредная ведьма. Она даже не признала, что воины драконов и перевертышей сильнее жриц. А ты с такими запросами к ней.

Дара тихо захихикала.

— Только не говори, что я сказала Эле…

— Поздно, лера Астрид, я все уже слышала, — раздалось грозное за нашими спинами. — Но думаю, вы правы. Мы, вредные ведьмы, до конца стоим на своем. И вот поэтому именно я смогла добиться, чтобы у жриц Яники, наконец, появился свой дом.

Я обернулась и увидела собственно ту самую упрямицу, а еще Ксани, которая вела за руку подросшего Комира. Мой малец улыбнулся, демонстрируя ямочки на щечках.

Дара рассмеялась сильнее и умолкла, стоило впереди появиться первой насыпи с огромным могильным камнем у основания.

Мы пришли на кладбище.

Порыв ветра ударил в спину, словно подгоняя. Внизу живота странно заныло, но я не обратила на это внимания.

— Вчера на этой могиле, наконец, выбили надпись, — негромко произнесла Ксани, — надо бы проверить… И не задерживаться здесь. Дается мне, что это последний дождь в этом году, дальше только снега будут.

— Ну и вам двоим не до прогулок за замковыми стенами. Чую я, сегодня ночью мы выпьем крепкого эля. Повод будет, — непонятно с чего вдруг развеселилась Эла. Но кто их ведьм поймет.

Я кивнула и тихо побрела к могиле предателя, который мог бы остаться всем нам верным другом.

Глядя на большой серый камень с одной лишь надписью: «Любимый муж и отец», обхватила руку и проверила на месте ли браслет Ярвена. Крепко ли держится на запястье? С трудом вспомнила, как незаметно мне его вернул Хрут во время боя. Я даже и не поняла, как он снова оказался у меня.

Осознание пришло позже.

Этот белый дракон таил в себе массу талантов.

И в тысячный раз глядя на могилу своего несостоявшегося убийцы, благодарила богиню Янику за расторопность, казалась бы, того, кому и доверять не стоило. А я доверилась и не прогадала.

Всё быстро забылось. Мое похищение Хруту более никто не припоминал. Он жил так же спокойно и мирно, как и сотни остальных обитателей замка. Баловал жену, воспитывал детей. Не забывал и о племяннике.

— Ты выглядишь сегодня задумчивой, Астрид, — негромко произнесла Ксани, носком сапога пиная на могильную насыпь камушек. Вот уж кто косматому медведю ничего не простил и не простит.

— Чувствую себя странно, — нехотя созналась. — С утра неясная тревога. Знаешь, бегаю по комнате, одежду перекладываю, простыни меняю. Девочку-служанку загоняла, пыль везде мерещится.

— У меня то же самое, — хмыкнула лисица. — До того глаза Тагару натерла, что он меня погулять спокойно отпустил, без сопроводительной нотации об осторожности.

Жрица странно хмыкнула и улыбнулась. Противно так, будто знала что-то, чего не ведаем мы.

— Главное, мама, чтобы у тебя ничего не болело, — прошептала Дара. — Но, может, пойдем? Я вообще не знаю, зачем мы этого красноглазого предателя с такими почестями похоронили. По мне, бешеному место в канаве!

— Не говори так никогда про него, милая, — возмутилась, видя, что Ксани её кивком головы поддерживает. — У Шафата были детки, пусть и не родные, но он заботился о них. И зла его они не видели и знают о том лишь понаслышке. У них должно быть место, куда они могут прийти и как ты, принести цветы. Не бывает только добрых или только злых людей. Он заслужил право на свою могилу. Когда-то и у него была жена, был сын и он очень их любил. Горе сломило его, милая.

— Он мог мстить! — упрямо пробормотала она.

— А разве месть — это хорошо? — с нажимом спросила, посылая Ксани гневный взгляд и требуя, чтобы молчала. — Вот она-то, Дара, и сделала его предателем. Не все сильны духом как Ярвен или Тагар. Не все способны, битыми судьбой, подняться с земли и жить дальше. Далеко не все, Дара. Это трудно и больно. Жажда крови обидчиков — это яд. Он ослепляет, затмевает разум. Убивает душу. Отомстил бы Шафат, а что дальше? Он не видел счастья ни в ком ином, кроме потерянной истинной. Его дух был сломлен.

— Говорят, Яська тоже была его истинной, — вставила свое слово Эла.

Ведьме явно нравились слова, что я произносила.

— Видимо, он не пожелал предавать прежнюю любовь, — предположила я. — Не смог. И это тоже можно понять. Понять и все ему простить. Гнев ослепляет.

— Яське повезло, что в итоге женой она оказалась Хрута, — Ксани пожала плечами. — С его смертью она ничего не потеряла. А вот мужика получше всё же сыскала.

— Может и так, — задумчиво произнесла.

И хотя была рада за белого дракона, но в глубине души верила, что если бы Шафат отпустил свою ненависть, то смог бы стать мужем не хуже. Но это всё уже не важно. Из могилы его не поднять и прошлого не изменить. Оно обратилось в пепел и стало небытием.

Подавшись вперёд, Дара вдруг положила на могилку скромный букетик, что принесла для своей матушки.

— Милая, — я недоуменно взглянула на нее, — это последние цветы в оранжереи. Следующие распустятся лишь весной.

— И ладно, пусть и на его могиле будет красиво. Раз уж когда-то и он был хорошим оборотнем.

— Добрая девочка растет, — похвалила её Эла. — Кто бы что ни говорил, а добро размягчает самые каменные сердца.

— И всё равно за Тагара я его пока не прощаю, — упрямо пробормотала Ксани и, развернувшись, спешно отправилась к остальным могилкам. Но остановилась. Как-то неуклюже согнулась и ухватилась за поясницу.

— Ксани! — мгновенно насторожилась я.

— Да что-то в спину слегка вступило, срок-то уже не маленький.

Она с любовью погладила ладонью свой внушительный живот.

— Немаленький, — Кивнула Эла. — Я вообще не знаю, что тебя Яника понесла на эти камни любоваться. Кладбище совсем не место для беременных.

— Ой, а где место? — пробурчала она. — Дара, милая, пойдем проводишь меня. Только к маме сбегай.

— Да я могу и завтра прийти, — моя малышка мило улыбнулась. — Я с новой мамой просто прогуляться хотела. Чтобы одна не бродила. Папа сказал глаз с нее не спускать!

— Не называй меня так, Дара! — теперь пришла моя очередь возмущаться.

— Я называю тебя «новой мамой» только здесь, — заупрямилась она, с тревогой глядя на свою некровную названную тетю лисицу, которая странно таращилась, глядя вперёд. Видимо, здорово ей там вступило. — Просто две же мамы, так понятнее. Но мама, которая Астрид, права. Пойдемте, я вас отведу к феру Тагару.

— Ага, он значит фер, а я просто тетя, — Ксани забавно оскалилась.

— У меня духу не хватает назвать его дядей, — нехотя созналась моя маленькая скромница и, подхватив внезапно вспотевшую оборотницу за ладонь, потащила её в сторону замка. Комир, тихо что-то промычав, помчался вслед за ними.

— Ксани рожает? — негромко спросила я оставшуюся со мной ведьму.

— Да, но, кажется, пока этого не поняла, — кивнула Эла.

— Надеюсь, роды будут легкими, — сердце кольнула тревога.

— С дитем всё хорошо. Лежит правильно, срок хороший. И кости у вас двоих широкие. К утру услышим крик младенца. Это всего лишь были предвестники. Но ей лучше быть возле мужа. Скоро и настоящие схватки нагрянут, там уже не побегает.

Нахмурившись, я положила ладонь на свой живот и ощутила слабый толчок. Это успокоило.

— Так чего вы притащились сюда с Дарой в такую погоду? — Ведьма прошла чуть вперед и с легким безразличием уставилась на ближайшие могилы.

Я нехотя пожала плечами и взглянула на хмурое неприветливое небо. Ветер набирал силу, раскачивая тонкие стволы деревьев.

— Не знаю, просто захотелось посмотреть на могилу родителей. Я сына хочу Эваном назвать в честь своего отца, — всё же призналась, что меня мучает, — но не решаюсь сказать об этом Ярвену. Понимаю, что он ни слова против не скажет, но...

— Но? — Эла приподняла бровь. — Кто рожает тот и называет!

— Я знаю, — кивнула и поджала губы, — но я слышала, как он в разговоре с Тагаром сына назвал Камли в честь своего отца. Он так же, как и я, имеет на это право.

— Ой, тоже мне проблема — родишь двоих сыновей и все дела! — Ведьма подхватила меня под руку и развернула в сторону строящегося каменного храма. — Мы с утра украсили алтарь перед статуей Яники. Пойдем, покажу тебе. Помолишься. Глядишь, богиня придумает как тебе и себя, и мужа не обидеть. Девочки там с утра лепешек сладких напекли. Вчера к нам ещё одна группа жриц присоединилась. Привели около двадцати человек. В основном простые люди. Вдовы с ребятнёй. Несколько стариков. Но есть среди новеньких и приличная магичка — молоденькая девчонка. Кровь с молоком! Сказала — жрицей хочет стать. Рука тяжелая, сильная. Толк будет, как обучим.

Слушая её, улыбалась... Впереди красовался огромный храм, внушительный такой, на крепком фундаменте. У входа я легко различила фигуру Хрута. Дракон набрал веса, но всё же уступал и в росте, и в ширине плеч остальным воинам.

Но не в силе — это я знала точно.

Рядом с ним бегали подросшие рыжеволосые мальчуганы и неожиданно мой Комир. Вышедшая из храма Яська что-то негромко прокричала своим пострелам и показала кулак.

— А у нее как с беременностью дела обстоят? — тихонько спросила у всезнающей ведьмы. — Не получилось ещё? Хрут наверняка хочет и общего малыша. Всё же он один из последних мужчин своего племени.

— Ну почему не получается? — ведьма с некоторым снисхождением взглянула в сторону Яськи. — Мы её подлечили. Дара магией, я травками да наговорами. Сердце её успокоилось, чувство вины грызть душу перестало...

— Можно подумать, оно её грызло, — не удержалась я.

— А думаешь, нет? Полагаешь, она никогда не думала, что было бы, помешай она отцу? Предай его? Ты бы предала своего?

— Мой отец был хорошим человеком!

— О как? — Эла усмехнулась. — А ну, поймай любую девчонку тут и спроси, какой её отец. Сильно удивишься, узнав, что у всех они хорошие. И у нее был хороший. Откуда же ей, сопливой, было ведать про политические интриги и борьбу за власть. Папа сказал, что так надо и так будет лучше, что новый лерд не допустит войну и что не придут сюда драконы, она и послушала его. Ты, Астрид, видела, как умирает твой отец, совершив ошибку, доверяя этому душегубу Рамси, и она видела, как её отца убивают только потому, что он так же, как и твой, поверил этому слизняку. Так в чем же разница, лера? Мне её даже жальче, чем тебя.

— Почему? — как ни странно, но её слова вдруг тронули мою душу.

Моргнув, я словно по-другому посмотрела на ту, что ненавидела всю жизнь. Яська действительно светилась, глядя на этого не самого крепкого с виду и немного грубоватого мужчину. Он не был красавцем, не блистал манерами. «Серый» мужчина, невзрачный. Зато он ценил и уважал свою Ясю, берег ее. Слова плохого в ее адрес не допускал. Мимо Хрута пробежал младший из рыжеволосых братьев и он, потянувшись, разворошил на голове приемного сына яркий чубчик. Такой простой жест, а о стольком говорит.

— Да, Астрид, мне ее жальче, — повторила Эла, — потому что с тобой не делали того, что с ней. Не оскверняли твоё тело, не ломали душу. Посмотри, как она смотрит на Хрута. Словно он божество какое. А ведь там, на кладбище, похоронен её истинный, и вы, маги, чувствуете эту связь. А её привязанность к своему спасителю, к тому, кто выдернул со дна ямы, отмыл и накормил, оказалась куда сильнее. Вот это настоящая любовь, она даже крепче магии.

— И он сказал, что Яся — выбор человека, а не зверя, — тихо пробормотала, вспоминая, один из наших с ним разговоров.

— Вот, — ведьма кивнула. — Пусть теперь живут спокойно и счастливо, а ребеночек у них скоро будет. Я ей на запаренный травяной сбор наговор сделала на двойню. Чтобы сыночки были. Один раз я его уже опробовала, и всё удачно, скоро плоды своей магии увижу. Недолго ещё любопытство унимать. И ей так же.

— Ого! — я взглянула на Элу. — А я и не знала, что ты так можешь.

— Ты, лера, ещё много чего обо мне не знаешь, — хихикнула она.

И тут же приняла серьезный вид.

— О чем это вы тут перешёптываетесь? — раздалось над моей головой.

Не успела я обернуться, как огромные горячие ладони скользнули по тому месту, где некогда была талия, и обхватили мой внушительный живот.

— На улице ветер. Дождик намечается, а ты в одном плаще, Астрид. Как мне с тобой бороться?

— Никак, — я мгновенно расслабилась и откинулась на его широкую грудь, затянутую в теплую куртку из мягкой кожи. — Бой уже тобой проигран и тебя, Ярвен, взяли в плен навечно.

— Чему я несказанно рад, — он склонился и поцеловал меня в висок. — Но если я сейчас обнаружу, что ты без ботинок...

Я тут же приподняла подол плотного тяжелого платья и продемонстрировала новую удобную обувь.

— Ну, хоть что-то, — выдохнул мой генерал. — И всё же не та сегодня погода, любовь моя, чтобы разгуливать за стенами замка.

— Да она только на кладбище сбегала и обратно, — с потрохами сдала меня Эла, и довольная собой отправилась к храму.

Моргнув, я приготовилась к буре эмоций со стороны мужа. Будет мне сейчас на орехи.

— Куда? — нарочно медленно уточнил он.

— Ой, — я деланно схватилась за поясницу, подражая Ксани, — что-то в спину вступило.

— Астрид? Болит? Где болит? — кладбище и прочие мои проказы мгновенно были забыты. — Сейчас, моя хорошая. Сейчас я отнесу тебя в комнату.

Я и пискнуть не успела, как оказалась на его руках.

— Ты что делаешь?! — испугавшись, обхватила его за шею, чувствуя себя раздувшимся таким бочонком. — Я же необъятная, как...

— Молчи, Астрид, — шикнули на меня сверху. — Ты самая красивая и аппетитная. Никому не позволено даже в шутку обзывать тебя. И тебе в том числе. Потерпи, сейчас в комнату отнесу и уложу в постель. А сам за целителем. У тебя уже такой срок! Зачем ты вообще из замка вышла?

На его лбу проступила испарина и явно не из-за моего немалого веса. Распереживался. И что-то как-то сильнее обычного.

Развернувшись, Ярвен заспешил в сторону северной калитки...

... На нас смотрели слуги и прятали улыбки. Послушницы и вовсе хихикали. А мне... А мне вдруг стало стыдно, обманула же. И не признаться теперь, а то обижу его. Пока корила себя за такое поведение и не заметила, как оказалась на нашей широкой кровати. Спешно стянув с меня ботиночки, плащ и куртку, Ярвен убрал с подушки вконец обленившуюся Лючи.

Я проследила как моя ящерка, неспешно передвигая лапками, поспешила в коридор, где ее и перехватила Дара. Да, Лючи все больше пропадала в детской и следовала за Комиром или нашей доченькой. Я не противилась этому. Пусть. Видимо, с детьми ей и веселее и кормят чаще вкусняшками.

Присев рядом со мной, Ярвен обеспокоенно всмотрелся в мои глаза.

— Отпустило уже, — пролепетала и смущено улыбнулась. — Ты слишком уж переживаешь.

— Ты единственное, что у меня есть. Ты та, ради которой я живу. Всё, что я делаю — всё для тебя. Конечно, я страшно переживаю. Вслушиваюсь ночью в твоё милое тихое сопение и всё жду. Наверное, если мой сын не поторопится, я просто слягу от переживаний.

— Эла говорит, что всё у меня хорошо, целитель не чувствует ничего настораживающего. Дара меня постоянно держит за руку, и я чувствую, что она делится своей магией. Всё со мной будет хорошо.

Он медленно выдохнул, словно собирался с мыслями.

— Я тут подумал, Астрид. У нас уже есть Комир и Дара. Я писал Айдану, он обещал выслать специального лекаря из перевертышей. Есть огромный шанс, что во время первого оборота его увечье можно будет убрать. Это сложно и требует много целительной магии, но возможно. Зверь способен к регенерации, в отличие от человека...

— Я знаю об этом, мы обсуждали, — мне стало понятно, что Ярвен волнуется и пытается мягко мне о чем-то сообщить, поэтому я решила ему слегка помочь: — Говори, как есть, не тяни.

Он поджал губы, но всё же негромко произнес

— Мне кажется, нам будет достаточно одного малыша. Я слишком боюсь потерять тебя, Астрид. Беременность... Я сдохну под твоими дверями, слушая, как ты кричишь в муках. Я так боюсь всего этого. А ты ещё на это кладбище ходишь. А там родная мать Комира, как представлю, как эта бедняжка умерла. Мне и сына обнять хочется, и тебя от этого защитить. Комир пытается меня успокоить, но я не как вы с Хрутом, я не вижу того, что видит он...

— Тихо-тихо, — приподнявшись, я обняла своего дракона. — Могу тебе сказать, что до свадьбы Дары мы точно доживем и поведем её в храм. Так что выдохни.

— Тебе будет больно, Астрид, а я ничем не смогу помочь, — тихо признался он. — Тагар ходит такой же нервный.

— А если у нас с Ксани дочери родятся и сына родного не надо? — поддела я этого страдальца.

— А какая разница — сын или дочь? — Ярвен пожал могучими плечами. — Главное, чтобы здоровый, сытый и одетый. Я же не последний мужик своего племени, как Хрут, чего мне потеть.

— А как же наследник? — допытывалась я.

— Выйдет дочь замуж за достойного мужчину и будут на этой земле править мои внуки. Не чужие же!

Мой дракон с такой щемящей нежностью погладил мой необъятный живот, что мне стало ну совсем уж стыдно.

— Ярвен, я... — договорить не успела, низ живота заныл с новой силой, отдавая резкой болью в спину.

— Астрид?! — муж вскочил. — Что? не молчи!

— Целителя зови! — выдохнула, чувствуя, как меня отпускает.

— Уже... — руки моего великого генерала беспощадного Ярвена Шрама мелко затряслись. Он выглядел таким милым. Таким любящим, заботливым, что захотелось его обнять и утешить.

— Успокойся уже! — вместо ласковых слов рявкнула на него. — Возьми себя в руки и зови целителя.

Он кивнул и выскочил в коридор.

— Дракмар! — разлетелось по всему замку. От такого вопля и мертвые на кладбище, наверное, вздрогнули. — А ну, сюда! Я сказал и десяти шагов от комнаты моей жены не отходить.

— Ну чего ты кричишь, лерд, — послышался в ответ старческий голос нянюшки. — Фера Ксани со схватками слегла. У нее целитель.

— Как у нее? — вот теперь я точно слышала в голосе мужа панику. — Но Астрид...

— Успокойся, воевода, — в коридоре раздались шаркающие шаги. — Ты что думаешь, первая схватка и через пять минут отцом стал? Иногда и сутки проходят.

— Как сутки? — прохрипел муж. — Сутки мучиться будет! Целые сутки!

— Ой, мужчины, — усмехнулась нянюшка. — Ну все как один. Почему мучиться? Рожать она будет ребеночка тебе. А ты думаешь, чего матери так за кровинушками своими трясутся? Да потому что они им болью, кровью и потом даются. Оттого и бесценны. А ты посиди с женой, да посмотри, может и ценить больше станешь. Хотя куда еще сильнее, — проворчала старушка.

— Посидеть с ней? — кажется, генерал воспрянул духом. — Ну да...

Он снова показался в комнате и выглядел немного спокойнее.

— Астрид, там Ксани... — он запустил руку в густые темные волосы. — У нее целитель. Надо подождать. Дару звать не буду, она ещё маленькая на такое смотреть. Испугается ещё. И вообще, не хочу, чтобы моя дочь так много у кроватей больных времени проводила. Я сам с тобой побуду. Сам...

Присев обратно на край постели, Ярвен сжал мою руку. Он улыбался и выглядел таким непривычно ранимым. Его ладонь снова опустилась на мой живот.

— Мы так и не решили, как назовем его. Столько имен перебирали и всё никак, — пробормотал он.

— Это потому что и ты, и я хотим назвать его в честь своих отцов, — шепнула я.

Ярвен медленно кивнул и снова тяжело вздохнул.

— Я уступлю тебе, Астрид. Это будет справедливо.

— Нет, — прикрыв глаза, ощущала тепло его руки и мне становилось спокойнее. — Несправедливо.

— Я любил своего отца не меньше, чем ты своего, милая. Но однажды я совершил ужасную ошибку, за которую он меня так и не простил. Старик умер с мыслью, что из-за него я никогда не найду свою истинную и не смогу узнать, какое это счастье слышать, как кто-то называет тебя папой. Это терзало его всю жизнь, страшнее всех полученных в ту ночь ран и увечий. Я поставил его спасение превыше твоего.

— Ярвен... — попыталась остановить его.

— Нет, Астрид, нет. Ты не понимаешь. Я ведь дракон. Я должен был спасать в ту ночь тебя, и тогда бы отец умер, зная, что его сын будет счастлив. Я понял это, глядя на Комира. Да, не моя кровь в нем, но мысли именно эти крутятся. Я бы не простил ему своего спасения. Просто бы не простил!

— Знаешь, думаю, теперь можно расслабиться, Шим. У нас скоро появится сын. А значит, умер твой отец счастливым драконом. Пусть будет Камли. Хорошее имя достойного человека.

Ярвен опустил голову. Нет, страхи и боль не исчезают из души за год или три. Но они, несомненно, становятся меньше, и когда-нибудь мы о них не вспомним.

Низ живота снова заныл...

... Только к утру, сжимая запястье мужа и вглядываясь в его спокойное и решительное лицо, крича от боли, я родила здорового, но немного маленького малыша. Он молчал на руках целителя, но после того, как тот передал его Эле, разразился коротким, но очень возмущенным плачем. Осмотрев его, ведьма завернула мою кроху в белую чистую ткань и передала Ярвену.

— Это тебе, — она странно улыбнулась. — Пока держи, сейчас все доделаем и будем обтирать нашего наследника.

Я выдохнула и, наконец, расслабилась. Да, это оказалось немного хуже, чем я думала, но вид мужа с нашим младенцем на руках скрашивал эту мучительную ночь.

Откинувшись на подушку, с наслаждением прикрыла глаза. И все же мой дракон лучший в этом мире! Не только не оставил меня, а ещё и помогал как мог, проявляя деликатность и не опуская взгляда ниже моего живота.

Он терпел, когда во время схваток я с силой раненого зверя стискивала его руку, готовая в нее зубами впиться. Молчал, когда я кричала не своим голосом. Вытирал мне пот со лба и смачивал чистой влажной тряпицей пересохшие губы.

— Ярвен, я тебя люблю, — призналась на эмоциях.

Он забавно моргнул и просиял, довольный и счастливый. И тут же насторожился, потому как моё лицо исказила гримаса боли. В спину снова вступило и, выпучив глаза, я уставилась на целителя. Тот недоуменно приподнял бровь.

— А я говорила двойня! — спокойно выдала Эла. — Мои нашептывания на настои и отвары всегда действенны!

— Эла! — зашипела я. — Ну ты и... ведьма!

— А-то! — довольно произнесла она.

Ещё через минуту второй кряхтящий сверточек пристроили у меня на груди.

— А это тебе, Астрид, — жрица выглядела просто счастливой. — Детей хватит, чтобы назвать в честь всех отцов и никого не обидеть.

Ярвен смерил женщину таким взглядом, что я бы, наверное, закопалась, но этой ведьме все было нипочем.

— Радуйся, генерал! Двойня! — Эла разве что руки от удовольствия не потирала. — Представляю, как там сейчас друг твой лев зарычит от счастья. Ксани, вот-вот рожать.

— И у нее! — у меня глаза вдвое увеличились.

— Ну да, — ведьма пожала плечами. — Тут женихи, там две невесты...

... Через десять минут меня уложили в чистую постель и оставили отдыхать. Пройдя до кроватки, в которой спокойно поместились наши крохи, Ярвен улыбнулся и повернулся ко мне.

— Эван — старший, Камли — младший? — предложил он.

— Не имеет значения, — выдохнула я.

— Все же имеет, — пробормотал он и осторожно провел пальцем по пухлым щечкам сыновей. — Они похожи на сморщенных старичков. Такие беззащитные и маленькие, пока держал в руках — боялся сжать и что-нибудь сломать.

— Теперь у тебя есть не только я, — поддела его.

— Ты моя самая главная ценность, Астрид. А они... Они символ нашей любви. Частичка тебя. Я люблю тебя, моя истинная. Всегда любил, искал и никогда бы не променял на другую. Ты выбор не только дракона, но и человека. Моя единственная.

Улыбнувшись, наконец, прикрыла глаза, понимая, что вот теперь абсолютно счастлива!