Искушение недотроги. Ставка на темного ректора

Глава 9

Мы возвращались в замок по широкой дорожке, идущей между высокими многоярусными клумбами. Все еще находясь под впечатлением от увиденного, я плохо следила за дорогой. Да и зачем, если все равно не знаю, куда идти.

От удовольствия разве что не мурлыкала себе под нос.

Внезапно впереди послышались громкие шорохи, мелькнули зеленые огоньки, и перед нами на тропинку выскочили крупные черные псы. Тихий рык пронзил тишину ночи.

Испугавшись, я отшатнулась и тут же поняла, что меня задвинули за спину. Грегор стоял словно стена, отгораживающая от опасности. Такой надежный. Я будто вернулась в далекое прошлое, когда вот так же на моем пути встала жуткая свора лича.

— Фу! Пошли! — рявкнул некромант.

Я же словно впервые увидела его. Эта ямочка на подбородке… Чувство, что это было уже когда-то, не покидало. Глупо, но все же…

Псы медленно отступали.

— Пошли вон, — голос темного звучал пугающе.

Стражи императорского сада нырнули в темноту.

Грегор обернулся.

— Так ты узнал меня при встрече? — вырвалось невольно.

— Нет, — он покачал головой. — Я и не забывал о тебе, маленькая светлая. Следил издалека. Ждал, когда же ты подрастешь. Темные, Кейтлин, с первого взгляда понимают, что перед ними их единственная.

Нет, я не ожидала услышать такой ответ. Совсем. Скорее думала, что он посмеется надо мной, не поймет, на что я намекала.

Так что теперь я растерянно смотрела на него.

— Ты? — выдохнула. — Это все время был ты?

— Я, — он повернулся ко мне. — Ты так удивлена? Неужели никогда не задумывалась над тем, кто спас тебя в ту ночь?

Я пожала плечами, а после и вовсе покачала головой. Но отрицать было глупо. Тот темный был еще совсем молод, и между тем ему хватило сил справиться и с личем, и с его сворой. Он успел нагнать меня и отбить у нежити.

— Я могла бы и догадаться, — мне было неприятно осознавать, что я настолько слепа.

— Я бы предпочел, чтобы ты меньше воспоминаниями возвращалась к моменту нашего знакомства.

— И если бы я не узнала тебя сейчас, то…

— Не признался бы никогда. Зачем тревожить страхи и ворошить их. Ты так меня боялась, Кейт. Вздрагивала, стоило поймать взгляд. Сжималась, когда я подходил. Я все понимал. И было горько знать, что все это живо в твоей душе, что ужас так и не исчез.

Он сделал шаг ко мне, и я кинулась в его объятия.

— Моя Кейтлин, — шептал он, уткнувшись в волосы, — иногда я ругал себя за то, что не забрал тебя во дворец. Думал, а не лучше ли, если бы ты росла рядом со мной. Взрослела и превращалась в ослепительную женщину. Мою женщину.

Я прижалась к его широкой груди, ощущая знакомый аромат лимона. Вот почему мне все время казалось, что я его слышала когда-то.

Лай раздался уже на другом конце длинных клумб.

Я невольно вздрогнула.

— Не бойся ничего. Я всегда смогу тебя защитить, — прошептал он.

— Нам нужно вернуться, мы и так слишком долго отсутствовали.

— Неважно. Все неважно, Кейт.

— И все же, — я отстранилась.

Подняв голову, рассматривала его.

— Так сильно изменился?

Услышав вопрос, пожала плечами.

Усмехнувшись, он обнял меня и повел дальше по тропинке вперед, в сторону дворца. Я же невольно улыбалась, теперь понимая, с кем рядом иду. Кто целовал меня этой волшебной ночью…

…В зале было шумно. На возвышении играли музыканты. Гости разбились по группам и вели беседы. Между столиками бродили лакеи с подносами. Один из них, заметив наше появление, поспешил предложить вино. Взяв в руки бокал на высокой ножке, взглянула на Грегора. Он искал кого-то взглядом.

Замер. Уголки его губ приподнялись.

Аккуратно взяв меня под руку, снова повел вперед через многочисленных гостей, спешащих поздравить его с чем-то. Но он не останавливался, лишь вежливо кивал. Пока толпа не расступилась, и я не сообразила, что меня снова привели к высокому трону, на котором все так же восседал император. Его супруга обнаружилась чуть в стороне со своими невестками. Они увлеченно что-то обсуждали с придворными дамами.

— И как, сынок? — голос императора звучал тихо.

— Лучше, чем смел надеяться.

Взгляд мужчин устремился на меня. Ничего не понимая, я жутко смутилась.

— А я говорил: действуй решительнее. По-иному не выйдет.

Кажется, я начинала краснеть. Просто складывалось такое чувство, что это они обо мне такую странную беседу вели.

— Леди О’Мюрин, — император склонил голову набок. — Я приглашаю вас погостить в замке на этих зимних каникулах. Сдадите сессию или что там у вас, и Грегор привезет.

Я ощутила, как в горле становится ком. Императору не отказывают. Никогда. Моргнув, я беспомощно взглянула на лорда-ректора.

— Не хочешь? — прямо спросил он. — Другие планы?

— Нет, нет планов, — пробормотала. — Но это все так… странно.

— И все же, — взгляд императора стал холодным.

— Да, — выдохнула, понимая, что дерзить ну никак нельзя.

— Отец, не дави на нее. Нехорошо получается. Я сначала объяснюсь, а уж после…

— Боги, Грегор, ты что, не сказал ей?

Моргнув, я уставилась на лорда-ректора.

— Она узнала меня. И этого достаточно. А дальше…

— Беда с тобой, сын. Прямо беда… Где-то ты лучший из первых, а где-то так и хочется тебя за ухо оттаскать. Но хоть увести из-под твоего носа не позволил, и ладно.

Странно, но я улыбнулась, услышав, как печально вздыхает император.

— Простите за дерзость, но у кого меня увели и в чем объясняться?

— Иди танцуй, дитя. Вся надежда на тебя, — он тихо засмеялся. — И не робей так. Для Грегора я в первую очередь отец, а уж потом правитель. Я не допускаю в семье склок и ссор. Не желаю видеть, как мои дети грызутся из-за власти. Ведь это именно то, что погубило предыдущую правящую семью. Поэтому не бойся меня, дитя. Идите веселитесь. Идите.

Он махнул рукой, и Грегор, развернувшись, спустился в зал, уводя меня за собой.

Этот вечер принес столько сюрпризов, что становилось немножечко страшно. Незаметно в нашу компанию присоединились братья Грегора — статные, серьезные, сильные мужчины. Они вели себя сдержанно, не позволяли себе не то чтобы шуток, а даже улыбок.

— Доброй ночи, лорды, — услышав голос профессора Ожерови, я вскинула голову и просияла. — Хочу представить вам мою даму сердца на этот бал.

Он держал под руку ту самую полненькую стихийницу, которой посчастливилось выиграть его лот. Только сейчас ее щечки не выглядели розовыми. Она бледнела от страха.

— А студентка Розен, и как понравился вам вечер? — Грегор легко узнал ее.

— Да-а, ректор, — ее голос запнулся.

— Вот, дорогой мой Фельор, а ты еще спрашиваешь, что любопытного может быть в моей академии. Где ты еще встретишь столь одаренных огненных дев, — он кивнул на бедную заикающуюся девушку.

— Хорошо, убедительный довод, — его старший брат кивнул.

— М-м-м, да на факультете некромантии все еще не закрыты вакансии учителей, — профессор Ожерови быстро смекнул, что к чему. — Ни толкового проклятийника, ни учителя по начертательной рунологии.

— И вы туда же, лорд Альберт. Вы же меня с пеленок знаете, ну какой из меня педагог?

Фельор вмиг стал серьезен.

— Да замечательный. Вы имеете научную степень. Батюшка ваш отменного здоровья, так что почему бы не занять себя обучением юных магов. Правда ведь, леди Розен? — он заговорщически подмигнул своей подопечной.

Она смутилась, но неожиданно смело взглянула на Фельора, оценивающе так.

— Что, не гожусь в учителя? — поддел он ее.

— Я стихийница, лорд. Далека и от проклятий, и от ритуальных кругов. Это не у меня, а у студентки О’Мюрин спрашивать нужно. Она будущий лекарь и одна из сильнейших на своем потоке.

— Так уж и сильнейшая, — услышав знакомый голос, я вздрогнула.

Мариса. Вот крыска улучила момент и подкралась. Рядом с ней стоял, улыбаясь, профессор Арлис.

— А Анрэ, — воскликнул профессор Ожерови. — Веселитесь, мальчик мой?

— Да, — Арлис кивнул. — Замечательный вечер.

Он, не стесняясь, рассматривал меня. Как же я долго ждала этот момент и вдруг не почувствовала ничего, кроме глухого раздражения на кузину.

— Ну, я слышала, что говорят учителя. Кейтлин О’Мюрин — одна из самых перспективных учениц, — уверенно повторила Розен. — Вы со мной не согласитесь?

Она повернулась к профессору Ожерови.

— Так и есть, дитя, так и есть. Вся в матушку — и внешностью, и силой, и характером. А вы у нас… — он поморщился, пытаясь вспомнить, кто есть Мариса.

— Моя кузина, Мариса Гресвуд. Когда узнала, что я буду поступать в академию, тоже загорелась наукой. Да и когда я на аукцион заявку подала, тоже воспылала желанием оказать помощь в просвещении крестьянских детей. Дядюшка, когда узнает, так гордиться ею будет. Самая большая ставка вечера!

Пока говорила, улыбаясь смотрела на милую родственницу, жирно так намекая, чтобы она рот без дела не открывала в присутствии столь высоких лордов.

— А счет я уже отправил, — закивал Грегор, — ну и выразил благодарность за воспитание столь щедрой дочери. Да я даже за себя триста заплатил руками моей Кейт. А тут такая ставка шикарная. Высоко вас оценили, Арлис. Обычно меньше дают.

Мне вдруг показалось, что в этих словах тоже был некий подтекст. Во всяком случае, мужчины тихо засмеялись.

Грянули первые ноты котильона.

— Вы позволите? — неожиданно профессор Ожерови протянул мне руку.

Я кивнула, бросив короткий взгляд на Грегора.

— Ректор, надеюсь, вы не заставите скучать мою несравненную Розен? Словно дав указания, наш шустрый старичок повел меня в центр танцевального зала.

Мы кружили, наслаждаясь вечером. Профессор вел себя учтиво, улыбался и вел довольно милую беседу ни о чем. Таким талантом мог похвастаться не каждый.

— … И все же скрыть, что являетесь невестой нашего ректора, и ни разу не воспользоваться его именем — это достойно уважения, Кейтлин, — он важно кивал своим мыслям.

Я же от удивления рот открыла.

— Невестой? — повторила, не веря своим ушам.

— Да, пока вы отсутствовали после весьма примечательного поцелуя посередине вальса, император объявил о предстоящей помолвке. Это так неожиданно… Но вы достойны… Хотя о чем это я… — старичок просиял. — Это он удостоен чести. Такую девушку, как вы, еще найди. А отыскав — завоюй.

Я хлопала ресничками, понимая, что совершенно ничего не понимаю. Это что же, пока я фейерверки рассматривала, меня здесь фактически замуж выдали?

Хм…

— А вы уверены, что император вот так прямо и сказал? — мило уточнила.

— Да он мог и ничего не говорить. Просто стоять подле трона могут лишь члены его семьи, а значит, с вами дело решенное и, что важно, одобрено Его Величеством.

Я была в некотором шоке. Что уж…

Мы завершили круг, профессор мне поклонился, и партнеры сменились. Подняв голову, я поняла, что нахожусь в объятиях Фельора. Брат Грегора улыбнулся и повел меня в танце.

Смущенная, я прислушивалась к своим чувствам. Волнительно, но не настолько, чтобы краснеть и трепетно дрожать.

— Вы тоже полагаете, что мне стоит попробовать себя в академии, Кейтлин?

Услышав вопрос, я подняла на него взгляд.

— Мое мнение в таком вопросе — пустой звук, лорд. Это решать исключительно вам.

— И все же?

— А вы видите себя за высокой кафедрой в темной мантии? Десятки глаз молодых магов смотрят оценивающе на вас, ждут ваших слов, гадают, чему смогут научиться у вас.

— Ты так видишь Грегора?

Он опасно прищурился.

— Его авторитет неоспорим. Ректора О’Дая любят студенты. Им восхищаются. Мечтают стать личным учеником. Его лекции познавательны и информативны. Они никогда не повторяют содержание параграфов в учебнике. Всегда глубже и шире материала, что подается там. Он справедлив, не требует поклонения…

— Это восторг, Кейтлин? Ты восхищена им?

Открыв рот, чтобы ответить, призадумалась. Восхищение? Нет. Не то слово.

— Простите, лорд Фельор, но вопрос слишком личный для меня. И отвечать на него я буду только перед Грегором.

— И правильно, — он кивнул и странно вздохнул. — А я давно устал от дворцовых интриг. Может, и правда попробовать себя в чем-то новом. Я сильный темный маг, проклятийник. И мне есть чему научить.

Я одобрительно кивнула. Мы дотанцевали круг, и он, поклонившись, отошел от меня на шаг.

Следующий партнёр взял мою руку в свою, и я невольно поморщилась. Ладонь была не просто влажной, а мокрой.

Взгляд сместился на белую рубашку, поднялся чуть выше. Капельки пота на шее. Я снова брезгливо выдохнула.

Запах.

Неприятный, отталкивающий.

Вскинув голову, встретилась взглядом с глубокими голубыми глазами и обомлела.

Профессор Арлис.

Наверное, моё сердце должно было встрепенуться, но… Как же неприятно от него пахло. Это сводило всё очарование на нет.

Да как же так?

Всё, чего я желала в этот момент, это выдернуть свою ладонь из его и вытереть её о подол платья.

Такое жуткое разочарование. И не спасала ни внешность красивого мужчины, ни его обаятельная улыбка.

Он потел и источал отвратительный кислый запах.

Мы кружились в танце, и я старательно пыталась отстраниться от него подальше.

— Вы ведь та милая студентка, что я встретил под калиткой ворот академии?

В его взгляде было столько нежности, но я легко устояла.

Исчезло всё. И трепет, и робость.

— Да, это меня вы сдали Грегору.

— Ну почему же сдал…

— Потому что через десять минут он сердито стоял на пороге моей комнаты и сообщал всё, что обо мне думает. Ваше имя было упомянуто.

— Я не сдавал вас, милая Кейтлин. Лишь обозначил, что не все в комнатах.

— Но при этом знали, что он считает ауру. Хотя вы были в своём праве. Я и правда нарушила правила. По-хорошему, вы могли бы сделать мне выговор.

— Ну как можно… Странно, что я раньше не замечал вас. Вы очень красивы…

Наверное, я должна была сейчас упасть в обморок от счастья. Вот она, мечта! Мужчина, на которого я нормально смотреть не могла, наконец обратил на меня свой взор. Но в душе не дрогнула ни одна струна. Я смотрела на него, видела всё того же светлого красавца и не испытывала более ничего.

— Спасибо за комплимент, очень приятно, — произнесла ровно. — Не замечали, потому что, видимо, было не до меня. Но сегодня рядом с вами моя кузина. Я могу надеяться, что обратно в академию она попадёт без происшествий и не станет подпирать стены крыльца замка в ожидании экипажа?

— Ваша кузина… — Он поморщился. — Да я лично найду для неё карету.

— Буду благодарна.

Нет, Мариса, конечно, та ещё особа, но она дочь моих опекунов. И я обязана присмотреть за ней хотя бы из уважения к ним.

Профессор продолжал улыбаться, кружа меня в танце… А я мечтала о платке. О том, как он отпустит мою ладонь, и я вытру её. А ещё не буду ощущать этот жуткий кислый запах.

Ну надо же такому случиться! Столь прекрасный внешне маг и такой чудовищный недостаток.

Пока размышляла, не заметила, как профессор Арлис сместил руку с моей талии ниже, пусть будет почти на спину, притягивая меня ближе к себе. Моргнув, в первые мгновения даже подумала, что мне кажется, но нет.

Подняв голову, укоризненно взглянула на него.

— Что-то не так, Кейт? — И снова эта его сладкая, невинная улыбка.

— Кейтлин, — исправила его. — А если быть точнее, студентка О’Мюрин. Соблюдайте, пожалуйста, приличия, профессор Арлис. Я не давала поводов становиться ближе.

Ответом мне был невинный взгляд голубых глаз. Вот только его ладонь не вернулась на место.

Усмехнувшись, я произнесла то, о чём ещё этим утром и помыслить не могла:

— Вы мне не интересны как мужчина. Простите за такую откровенность, но ситуация располагает.

И снова ни капли смущения на лице лорда.

Это разочаровало меня ещё больше.

Дальше мы танцевали молча. Он обнимал, а я терпела… Вроде и мечта сбылась, но как же нелепо всё получилось.

Наконец мы завершили круг, и я дёрнулась от него.

Снова мужские объятия. Жаркие. Тяжёлая ладонь легла на мою талию обжигая. Я улыбнулась и поймала взгляд нового партнёра.

— Мне нужен платок, — шепнула тихо.

— Зачем? — не понял Грегор.

— У профессора Арлиса до невозможности потные ладони, а я оказалась брезгливой. Мне стыдно, но я желаю получить платок.

Грегор улыбнулся.

Я же, сделав глубокий вдох, откровенно наслаждалась немного терпким ароматом лимона. Свежим и приятным.

— Руку мне на плечо.

Тихо скомандовал он, выпуская мою ладонь из захвата. Я подчинилась. Он, не прекращая танца, залез в карман штанов и вынул аккуратно сложенный чёрный шёлковый платок. Не выпуская его, снова взял меня за руку. Получилось, что ткань зажата между нашими ладонями. Это позволило мне стереть с кожи гадкую влагу.

— Вот уж не думала, что когда-нибудь столкнусь с таким, — жаловалась, комкая платок. — Просто отвратительно. А запах! Он же светлый маг, неужели никто не надоумил его обратиться к зельеварам… Да что там, он ведь и сам зельевар! Есть же способы уменьшить потливость. Просто невоспитанно подвергать таким испытаниям даму. И главное, ещё и руки с талии убирает. Ближе тянет. А я не могу. Такой запах удушающий…

Выговорившись, я подняла голову. Грегор внимательно разглядывал меня и хмурился.

— Прости, — спохватилась. — Я не должна брюзжать.

— Что там с его рукой, Кейт? Повтори, — его глаза опасно полыхнули зелёным.

— Да ничего, — пробубнила. — Просто я старалась танцевать на расстоянии нескольких шагов от него…

— Кейт… ты обманываешь.

— Нет, но танцевать с ним уж точно больше никогда не буду. Не переживу просто.

— И всё же я услышал про его руки…

Выдохнул, прижимая меня к себе. Я не сопротивлялась. Образ светлого мага окончательно померк. Стало даже как-то себя жаль немного. Так желала заполучить хотя бы танец, влюбить в себя профессора Арлиса и так разочаровалась. Да и пусть. Мне он был более действительно совершенно неинтересен.