Искушение титана

Глава 1

Селеста

За те годы, что я была участницей бродячего цирка, я повидала немало городов, но в Кричащем Лесу есть что-то особенное, завораживающее.

За каждым поворотом я вижу что-то новое, например, пекарню со сладко пахнущей выпечкой и печеньем. От небесного аромата ванили и корицы у меня текут слюнки.

Прямо рядом с пекарней находится цветочный магазин, который может похвастаться множеством ярких и экзотических цветов, заставляющих мое сердце петь. И не заставляйте меня начинать с книжного магазина!

Если бы только время замедлило свой бег и мой кошелек волшебным образом пополнился, я бы с радостью потеряла счет часам, изучая полки за полками с новыми книгами.

Мой телефон издает звуковой сигнал. Это сообщение от моего брата.

Броуди: «На что похож этот город?»

Я: «Пока все хорошо».

Город Кричащий Лес процветает. Куда бы я ни посмотрела, везде появляются новые здания и заведения. В каждом магазине и закусочной кипит жизнь. На первый взгляд, это идеальное место, чтобы начать мою новую жизнь.

Хотя до меня доходили слухи о существах, живущих в Кричащем Лесу, я ни одного из них не видела. В поместье, где я живу, полно обычных людей, но это мой первый день знакомства с городом.

Я откладывала деньги на некоторое время. Небольшая сумма, но мы с братом унаследовали ее от страховой выплаты, когда наши родители погибли в автокатастрофе в прошлом году. Броуди потратил свои деньги на специализированный мотоцикл для мотокросса и снаряжение, но я хотела иметь дом.

Работая в цирке, я познакомилась с продавцом, который рассказал мне о строительстве доступного жилья в городе, о котором я никогда не слышала. Он предложил мне бонус за регистрацию, без первоначального взноса, с чрезвычайно низкими процентными ставками и без налогов в течение первых нескольких лет, от чего я не смогла отказаться.

Броуди: «Ты уже видела каких-нибудь монстров?»

Я: «Ты все еще веришь в сказки, братишка?»

Я отправляю ему смеющийся смайлик. Если я чему и научилась за свои двадцать шесть лет на этой земле, так это тому, что сказки — для детей. Я пожимаю плечами и отшучиваюсь. Может быть, город построен на месте захоронения старых ядерных отходов, а власти хранят это в тайне.

Возможно, мое сверхактивное воображение снова выдумывает истории. Как бы то ни было, купленный мной таунхаус — это все, что я могу себе позволить. Теперь мне нужна работа, чтобы выплачивать ипотеку.

Я: «Мне нужно спешить. У меня скоро собеседование на работу. Собирается дождь, и мне нужно купить зонтик».

Броуди: «Уверен, ты выглядишь великолепно. Не испорти свой наряд».

Я: «У меня ноги подкашиваются. Я гуляла, осматривая свой новый город, как мне показалось, несколько часов».

Я не привыкла носить облегающую офисную одежду и туфли на высоких каблуках. Безжалостный асфальт вызывает у меня протестующую дрожь в ногах.

Броуди: «Я удивлен, что ты смогла заправить ласты в обувь».

Он добавляет гифку с клоунскими ботинками, и я отправляю ему еще один смайлик со смехом.

Я выросла в цирке и почти никогда не носила обувь, и я не привыкла втискиваться в облегающие наряды и модные туфли-лодочки.

Я: «Клоунада больше нравилась тебе, чем мне. Как Милли?»

Милли была одной из цирковых пони, за которыми я ухаживала.

Броуди: «Она замечательно, но скучает по тебе».

Я: «Я тоже по ней скучаю».

Мгновение спустя на моем экране появляется фотография Милли, и меня захлестывает волна эмоций. Мое сердце наполняется радостью и грустью, когда я смотрю на изображение пони, которая занимает особое место в моем сердце.

Броуди:«Эй, а что ты будешь делать, если за тобой по улице погонится монстр?»

Это так похоже на моего брата — менять тему, когда что-то становится слишком эмоциональным. Я закатываю глаза.

Я: «Когда ты сможешь навестить меня?»

Броуди: «Пока нет. Я готовлюсь к большому автошоу по мотокроссу. Оно состоится через пару месяцев. Время делать или не делать, понимаешь?»

Я: «Это так здорово! Ты справишься с заданием».

Броуди: «Все в порядке, сестренка. Ты успешно пройдешь собеседование, как только босс познакомится с тобой».

Я: «Надеюсь! Это собеседование по телефону, но я лично приеду в офис, чтобы убедиться, что мне удобно работать в этом районе».

Броуди: «Ты так нарядилась для телефонного разговора? Ты хорошая маленькая девочка-скаут».

Он прикрепляет гифку с изображением Элль из «Блондинки в законе». Если бы мы были лицом к лицу, я бы ему врезала. Из-за этой шутки я скучаю по нему только сильнее. Я знала, что уйти из дома будет нелегко, но это ранит сильнее, чем я ожидала.

Я: «Ты знаешь. Поговорим позже».

Я добавляю подмигивающий смайлик и кладу телефон в сумку.

Проходя по улице, я замечаю небольшой магазинчик с деревянной вывеской «Спиртные напитки и зелья». Заинтригованная, я останавливаюсь перед витриной и разглядываю полки, стонущие под тяжестью причудливых подарков и диковинок.

Внезапно из-за занавески в задней части магазина появляется женщина с потрясающими голубыми волосами и сияющей улыбкой.

— Добро пожаловать в «Спиртные напитки и зелья»! — щебечет она. — Чем я могу вам помочь?

Я на мгновение замираю, очарованная ее энергией. Меня всегда интересовало сверхъестественное, но я выросла в цирке и видела все секреты, стоящие за «магией». Мне трудно поверить, что в мире есть по-настоящему необъяснимые вещи.

Я улыбаюсь в ответ.

— Это место привлекло мое внимание, но я ничего такого не искала.

Она усмехается.

— Это место привлекает людей. Вы интересуетесь мистикой и волшебством?

Я качаю головой.

— Нет, спасибо. Я просто исследую окрестности.

Выражение лица женщины меняется. Она смотрит вдаль на пылинки, танцующие в лучах солнечного света.

— Ветер перемен привел тебя в это незнакомое место. Судьба разожжет огонь внутри тебя и исполнит самые сокровенные желания твоей души.

— Эм, хорошо. Спасибо.

Прямо сейчас самое заветное желание моей души — найти работу, чтобы я могла выплачивать ипотеку. Я отступаю, размеренными шагами продолжая свой путь. Хватит бродить, как турист… пора найти здание, где меня ждет потенциальная новая работа.

Я ускоряю шаг и подхожу к скромному кирпичному офисному зданию с неброской вывеской «Детективное агентство «Северная звезда»».

Пока я стою на углу улицы и разговариваю с окружающими, из ближайшего кафе доносится слабый аромат кофе, дразня мои чувства. В этот момент я представляю, как покупаю кофе по дороге на работу в «Северную звезду».

Начинается мелкий дождь. Капли мягко постукивают по асфальту. Крепко сжимая телефон, я прячусь под навес, чтобы не промокнуть, и глубоко вдыхаю, наполняя легкие прохладным воздухом, чтобы успокоить нервы.

Дрожащими руками и с бешено колотящимся сердцем я набираю номер.

— Детективное агентство «Северная звезда», — объявляет мужчина на другом конце провода.

Его напористый тон не оставляет места для светской беседы или любезностей.

Я делаю глубокий вдох, полная решимости произвести хорошее впечатление.

— Здравствуйте. Селеста Макрот, — говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — У нас назначено собеседование.

В трубке повисает напряженная тишина, которая тянется целую вечность. С каждой секундой мои колени слабеют, и они грозят подкоситься.

Наконец мужчина нарушает молчание, его голос звучит как гравий, когда он говорит.

— Ах, да. Спасибо, что позвонили. Я Атлас Эверласт, владелец агентства. Я просмотрел ваше резюме, и, хотя ваши успехи в учебе впечатляют, в нем нет рекомендаций. Не могли бы вы объяснить мне, почему, прежде чем мы продолжим?

Тяжесть его вопроса давит на меня, угрожая разрушить мои надежды и мечты.

— Я путешествовала по стране, и мои документы потерялись. Но, я могу предоставить номера телефонов для устного описания, — серьезно объясняю я.

— Понятно, — холодно говорит он.

У меня на виске выступили капельки пота. Его мнение важно, но как я могу заинтересовать его и произвести неизгладимое впечатление?

— Возможно, у меня нет непосредственного опыта работы в таком офисе, как ваш, но я так или иначе работаю всю свою жизнь. Я быстро учусь и адаптируюсь к любой ситуации.

Нервная улыбка приподнимает уголки моих губ. Надеюсь, мой ответ прозвучал не так отчаянно, как мне показалось.

— Почему вы хотите работать в «Северной звезде»? Что привлекло вас в этой должности?

Я перевожу взгляд на окно, жалея, что не могу заглянуть внутрь офиса. Я помню, как бесконечно просматривала объявления о вакансиях в Интернете, каждое из которых сливалось с другим и создавало монотонность.

Мое внимание привлекла реклама «Северной звезды». Хотя я стремлюсь к стабильности, я не могу довольствоваться монотонным и изнуряющим существованием.

— Меня интересует бизнес частных расследований, — честно признаюсь я.

— Извините, но вакансия открыта для секретаря в приемной, а не для следователя, — поясняет мистер Эверласт с оттенком раздражения.

Я киваю, хотя он меня не видит.

— Я понимаю. Но, похоже, это интересная профессия.

— Я никого не готовлю на следователя, — твердо заявляет он, и его слова повисают в воздухе, как вызов.

— Поняла. Я ценю вашу честность, — мягко говорю я.

Тяжесть моих устремлений давит мне на грудь, поскольку мое желание получить эту работу возрастает с каждым мгновением. Отдаленный шум уличного движения наполняет мои уши, смешиваясь с гулом разговоров прохожих поблизости.

— Какими делами вы занимаетесь в этом агентстве? — спрашиваю я, искренне заинтересованная. — Я поискала в Интернете, но ничего не смогла найти.

— Я ценю приватность, — ворчит он.

Я сглатываю комок в горле.

— Конечно.

— В основном, судебно-бухгалтерские расследования, — добавляет Атлас.

— Никаких измен супругов, споров о наследстве или украденных вещей? — не обращая внимания на его неприятное поведение, копаю я глубже.

У него вырывается тяжелый вздох, как будто я истощаю его терпение.

— Это не гламурная работа. Это не телешоу.

В его словах сквозит усталость от своей профессии или что-то еще? Он переживает трудные времена? Его печаль и боль очевидны.

Моя улыбка не меняется, несмотря на его ответ.

— Держу пари, у вас есть что рассказать.

Атлас прочищает горло.

— Я держусь особняком, как в личном, так и в профессиональном плане. Я сосредоточен исключительно на работе и предпочитаю действовать из-за кулис.

Мои губы растягиваются в нежной улыбке.

— Звучит интригующе.

Это даже интереснее, чем я ожидала. Я никогда раньше не встречалась с частным детективом. Возможно, его скрытность из-за травмы, полученной на работе, или, может быть, он один из так называемых «монстров».

Да, верно. Мне лучше держать рот на замке. Я понимаю важность профессиональных границ, и мне нужна эта работа.

Дождь усиливается, а ветер дует в сторону. Без зонта, который можно использовать в качестве укрытия, тент практически не защищает. Слушать Атласа становится все труднее, поскольку он продолжает сыпать вопросами. Я чувствую, что он проверяет меня на прочность и лояльность.

— Способны ли вы беспрекословно следовать указаниям? — требует он.

— Да, — решительно отвечаю я. — Я живу ради четких границ из-за того, как росла.

Он издает низкое одобрительное ворчание, свидетельствующее о его удовлетворении. Потрясающе. Может быть, мне удается расположить его к себе.

— Могу ли я быть уверен, что вы сохраните определенную информацию в тайне? — спрашивает он.

— Конечно, — уверенно отвечаю я.

Еще один одобрительный возглас.

— Вы чего-нибудь боитесь? Испытываете брезгливость?

Дождь начинает лить как из ведра, заливая улицы и прилипая волосами к моему лицу. У меня щиплет глаза, а офисная одежда, отяжелевшая от дождевой воды, липнет к коже, заставляя меня дрожать.

Мой желудок скручивается в узел, но я отвечаю честно.

— Нет. Меня не так-то легко напугать.

Это правда. Я много видела, и ничто меня не пугает.

— Вы можете соображать на ходу? — спрашивает он.

— Да, — отвечаю я без колебаний.

— Вам удобно работать в одиночестве и тишине?

— Мне так больше нравится.

Тон мистера Эверласта становится более дружелюбным и непринужденным. Я умею заводить друзей, даже с застенчивыми людьми. Хотя это согревает мне сердце, важнее всего то, что он доволен моими ответами и считает, что я подхожу для этой работы.

Вспышка молнии освещает офис, и я вижу высокого мужчину, который смотрит на меня через окно. Давнее чувство дежавю охватывает меня, когда я вспоминаю предсказание синеволосой гадалки. Имела ли она в виду что-то большее, чем просто место для жизни?