История одного эльфа

1

Ведро холодной воды больше всего на свете походило на пощечину, отвешенную мне реальным миром. Последовавший за этим ощутимый тычок под ребра окончательно заставил поверить в то, что я нахожусь именно на этом свете, а гортанные грубые голоса, зазвучавшие надо мной, – в то, что я существую в строго определенной его части.

– Очухался, гляди ты! Живучий!

– Какой «очухался»! Дохляк – он и есть дохляк. И нечего на него воду переводить. После «поцелуя лавины» никто не выживает.

– А этот выжил. Смотри. – Новый пинок под ребра заставил меня вздрогнуть. – Шевелится!

– Это последние судороги, – авторитетно заявил второй голос.

– А кому от этого легче? – резонно вопросил первый. – Тебе? Мне? Или, может быть, начальству, которое сперва командует: «Во что бы то ни стало!» – а потом неожиданно заявляет: «Как вы посмели так поступить?»

– От начальства вообще нужно держаться подальше, – согласился второй. – Особенно когда оно узнает, что этот великан мертв!

– Да живой он, живой! Просто без сознания! Смотри сам!

Резким движением мне оттянули веко на правом глазу. Я невольно скосил его на двух коренастых темнокожих орков в одежде из грубой некрашеной шерсти.

– Видишь? – Тот, который придерживал мое веко, даже подмигнул второму. – Зрачок на свет реагирует, рефлексы в норме…

– Ты это… не выражайся! – осторожно посоветовал собеседник. – Тысячник нам чего велел? Чтоб светловолосый очухался.

– Ну так он и пришел в себя. – Орк, сидевший подле меня на корточках, подмигнул и оскалил клыки в дружелюбной ухмылке: – С возвращеньицем на этот свет! Тебя уже хоронить хотели, светловолосый! А ты взял да и очнулся!

Я закрыл глаза, силясь подавить горестный вздох. Память услужливо показывала мне фрагменты последнего боя – горячую атаку, первую сшибку, леди Ильирель с мечом наголо, вспоротое брюхо моего скакуна, привычная рукоять двуручного меча в ладони, кровь и грязь… И летящие камни. Все тело болело и, наверное, представляло собой один большой синяк. Было трудно дышать, в животе разливалась отчаянная боль, кружилась голова, даже ремни, врезавшиеся в запястья и щиколотки, не так мучили, как эти многочисленные ушибы. Они хотели забросать меня камнями, а потом почему-то решили оставить жить. Зачем? Уж не для того ли, чтобы воздать почести благородному герою? Не хотелось даже думать, что меня ждет. Одно подогревало меня – сознание того, что все остальные наверняка спаслись. А значит, я сделал свое дело.

Земля негромко задрожала под чужими ногами. Я чувствовал вибрацию почвы каждой клеточкой своего тела.

– Приветствуем Верховного Паладайна! – заорали стоявшие надо мой орки.

Как ни велико было желание демонстрировать полное безразличие к своей судьбе, я не мог сопротивляться простейшему любопытству и открыл глаза, с усилием поворачивая голову и рассматривая того, кто только что был назван Верховным Паладайном.

Надо мной стоял самый обычный орк. Нет, что ни говори, его одежда бросалась в глаза своей яркостью и даже какой-то крикливостью, словно ярким пестроцветьем ткани он старался компенсировать что-то мрачное, серое, грязное в своей душе. Но в остальном пришедший ничем не отличался от тех двоих, которые застыли подле меня двумя изваяниями.

– Как он? – кивнул Паладайн в мою сторону. – Очнулся?

– Да, великий!

– Сам вижу. – Паладайн подошел и наступил мне сапогом на горло. – Смотри, – обратился он ко мне, наклоняясь и опираясь на колено локтем, – смотри и запоминай. Вот где вы все у меня! Вот где ваше место, светловолосые! Ты понял, раб?

Что я мог сказать? Он даже не дал мне нормально дышать. Я боролся за каждый глоток воздуха, тщетно стараясь выползти из-под сапога орка. Зажмурив от натуги глаза, я тем не менее знал, что он внимательно наблюдает за мной.

– Хочешь жить? – внезапно пробился сквозь гул крови в ушах мягкий голос. – Тогда моли меня о милости. Проси даровать тебе твою ничтожную жизнь, раб!

Я распахнул глаза. Он знает, о чем просит? Чтобы я, потомок благородного рода…

– Будь ты проклят, – прохрипел я.

– Глупо, – спокойно констатировал Верховный Паладайн. – Сказал бы всего одно слово: «прошу» – и остался бы в живых. А так… Приковать его к столбу. Потом придумаю, что с ним сделать!

Орки тут же сорвались с места и поволокли меня в глубь лагеря. Крепко связанный, я не мог сопротивляться, да, если честно, не слишком хотел. Я знал, что меня убьют, и мечтал только об одном: чтобы все поскорее закончилось.

Двое орков подхватили меня под локти, оттащили к какому-то столбу и, содрав с меня одежду, прикрутили руки и ноги.

По-хорошему, мне надо было отрешиться от мыслей о земном и приготовиться к мучительной смерти – не было сомнений в том, что Верховный Паладайн приберегает меня для чего-то особенного, – но я вместо этого испытывал любопытство, самое неподходящее чувство для того, кто находится на волосок от смерти. Расслабив мускулы – так меньше болели связанные руки и ноги, – я вертел головой по сторонам, рассматривая лагерь орков.

Большую часть обзора закрывали палатки – самые простые, состоявшие из двух опор и натянутой поверх грубой ткани. Земля между ними, как и следовало ожидать, была замусорена, а зады использовались в качестве отхожих мест. Причем во всем, что касалось этой стороны жизни, орки явно не стеснялись друг друга.

Сейчас в лагере царили суета и суматоха. Темноволосые носились туда-сюда, слышались гортанные выкрики. Проверялось оружие, напяливались доспехи. Я заметил, что далеко не все надевают чешуйчатые панцири. У одних были кожаные доспехи, другие щеголяли в трофейных эльфийских кольчугах, но большинство, наоборот, стаскивали с себя все и оставались в штанах и сапогах. Торсы этих воинов так густо были исписаны татуировками, что я диву давался. В остальном отличить орков друг от друга было невозможно, и мне стало ясно, почему в прошлом мы все ошиблись, решив, что Верховный Паладайн погиб. Его просто перепутали с другим орком.

Вы спросите – что я делал? О чем думал? Находясь в плену у врага, ожидая казни, вместо того чтобы строить планы побега или хотя бы посылать врагам проклятья, думал об особенностях вооружения темноволосых? А что оставалось делать? Чем дальше, тем сильнее разрастался во мне банальный страх смерти. Когда я только очнулся, у меня было больше сил вытерпеть любые пытки. И если бы меня стали убивать тогда, я бы хохотал в лицо своим врагам и пошел на смерть с гордо поднятой головой. Но прошло время, я остыл – и задумался о смерти уже всерьез. Какая участь ждет меня? Что со мной сделают? И, самое главное, сколько мне еще ждать казни, на своей шкуре испытывая банальную истину о том, что самая страшная мука – это ожидание конца.

Почему я не удивился, увидев среди орков человека? Наверное, потому, что за двадцать лет жизни на заставе в северных горах успел поближе познакомиться с отдельными представителями рода человеческого и узнать одну их особенность. Люди способны проникать повсюду, они вольготно чувствуют себя везде и рано или поздно, но заполонят весь наш мир, не оставив в нем места ни эльфам, ни оркам, ни альфарам, ни даже троллям. Люди открывают землю и проникают в такие ее уголки, куда представители других рас просто не сунутся. Они одинаково хорошо чувствуют себя в голой степи и дремучих лесах, в открытом море и на вершине скалы, под землей – и… разве что небо пока принадлежит птицам и драконам, но, учитывая приспособляемость людей, могу предсказать, что однажды человек поднимется и в воздух. В общем, не было ничего удивительного в том, что по лагерю орков спокойно, как у себя дома, шел человек. Шел, вертя головой по сторонам, а рядом с ним шагал какой-то высший чин и что-то ему рассказывал.

Заведенные назад и вверх руки ныли. Затекало все тело. Я стоял так уже давно, теряя силы и надежду.

Мимо ходили враги. Лагерь жил своей жизнью. Стиснув зубы, я терпел, стараясь не обращать внимания на то, как посматривают на меня проходящие мимо орки и орчихи. Не то чтобы я так уж стеснялся – просто сама мысль о том, что меня могут отдать одной из этих пахнущих мускусом и потом самок, приводила в дрожь. Хотя если это и есть мое наказание, то пройдет немного времени, и я сам захочу, чтобы со мной так поступили.

Именно в это время я и заметил человека. Он шагал через лагерь, ведя негромкую беседу с сопровождающим его орком, но вдруг остановился как раз напротив меня.

– Ого, какой красавец! – сказал на всеобщем языке, то есть так, как общаются люди с представителями других рас. – Что он тут делает?

– Ждет, – коротко ответил орк. – Приказ Верховного Паладайна.

– Красавец. – Человек подошел ближе и потрогал мое плечо. Для этого ему пришлось встать на цыпочки – средний эльф немного выше среднего человека, а я перерос и большинство своих сородичей. – Великолепный экземпляр. А что это у него?

Он ткнул пальцем в один из синяков, и я вздрогнул. Больно же!

– Он один стоял против трех десятков, – объяснил орк. – Их отряд налетел на нас, отбил полон и умчался. А он остался прикрывать отход. Если бы не катапульты, его бы ни в жизнь не взяли.

– Так это следы от камней? – Человек стал внимательно меня осматривать. – Хм…

Неожиданно наши глаза встретились. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга.

– Хм… – повторил человек, отходя.

После его ухода прошло не так уж много времени. Я даже не успел снова погрузиться с головой в пучину размышлений о своей дальнейшей судьбе, как мое уединение было нарушено.

Вернулся человек. С ним были еще люди и орки. Одного я запомнил – именно он только что рассказывал представителю людского племени о моих «подвигах».

– Эй, ты! – Меня ткнули палкой под ребро. – Не хочешь ничего сказать?

Я поднял голову, посмотрел ему в глаза. Очень захотелось плюнуть, но во рту давно уже пересохло, и я только обжег его взглядом.

– Благодари своих духов, что у Верховного Паладайна хорошее настроение и за тебя предложили достойную цену, светловолосый, – промолвил орк. – Так вы правда готовы выложить за него пятьдесят серебряных монет?

– Пятьдесят полновесных серебряных монет, – закивал человек. – Хотя, надо признать, экземпляр в плохом состоянии. Синяки сойдут еще очень не скоро, товарный вид будет потерян, а это всегда убытки. Мне придется его содержать в отличных условиях, потратить средства на лечение и восстановление, а это значит, поднять его цену, чтобы компенсировать затраты. А покупатель очень не любит, когда товар дорого стоит! Есть вероятность, что я буду торговать себе в убыток. Его красная цена – тридцать серебряных монет, ну самое большее – тридцать пять. Пятьдесят я даю только из уважения к Верховному Паладайну!

– Тогда забирайте его!

На моих глазах человек и орк ударили по рукам, после чего из рук в руки перешел небольшой, сочно звякнувший мешочек.

– Здесь ровно пятьсот пятьдесят серебряных монет, за всю партию товара, – сказал торговец. – Будете пересчитывать?

– Нет, я верю вам.

– И все-таки пересчитайте. Деньги любят счет! А вы, – человек махнул своим помощникам, – отвязывайте пока этого.

Четверо дюжих мужчин, мускулатура которых могла сравниться с мускулами многих орков-воинов, подошли к столбу, возле которого стоял я. И только после того, как их руки коснулись моей кожи, я понял, что это не сон. Меня продали в рабство! Человеку!

Обоз работорговца состоял из четырех подвод, на которые установили клетки. Но между этими подводами были натянуты две длинные цепи, к звеньям которых крепились цепи потоньше, с ошейниками. Каждый ошейник предназначался для одного раба, и часть из них уже была занята. Рабы – мужчины, женщины, подростки обоего пола – сидели или лежали на земле, благо длина растянувшейся на траве цепи это позволяла. На одной цепи сидели только мужчины, на другой – только женщины. В двух клетках находились дети, слишком маленькие для ошейников. Они плакали, звали матерей, и те отзывались им, пытаясь успокоить.

Меня передернуло от зрелища горя и страданий. Три недели я делал все возможное для того, чтобы как можно меньше эльфов попало в рабство. Сколько жизней было спасено! Достаточно вспомнить Торрира, юного Теллора, его мать и сестру… А теперь я сам занял место тех, кого мы освобождали. И должен был разделить печальную судьбу с теми, кого не успел спасти.

– На колени! – прозвучал приказ.

Я к тому времени так устал стоять и с таким трудом добрался до обоза, что послушно рухнул на землю. Сухо щелкнул ошейник, замыкаясь на моем горле. Насколько я успел рассмотреть, у каждого ошейника имелся крошечный замочек, запирающийся на ключ. Так что открыть его самостоятельно не было возможности. Да я и не пытался. Едва меня оставили в покое, я растянулся на земле, ни о чем не думая и ничего не чувствуя. И лежал так, не реагируя на попытки других рабов разговорить меня, до тех пор, пока не услышал команду вставать. Защелкали кнуты, мы поднялись на ноги, и весь обоз тронулся в путь.

– Эй, ты, вставай!

Я, только-только присевший на землю отдохнуть после долгого перехода, поднял голову. Надо мной склонились два надсмотрщика-человека. Один из них держал ошейник и прикрепленные к нему короткой цепочкой наручники.

– Вставай! Хозяин зовет!

Кнут щелкнул, больно зацепив по бедру. Пришлось повиноваться. Меня сняли с общей цепи, надели ошейник, замкнули на запястьях наручники. Длина цепочки не позволяла опустить руки вдоль тела.

– Пошел!

Мы остановились на привал в конце дня. Все это время шли пешком, волочась за едущей впереди подводой. На ней не стояло клетки, зато были сложены дорожные припасы. Сейчас их поснимали и разбили палатку для торговца. Возле нее на двух кострах что-то готовилось. Я, не евший уже два дня – о Покровители, неужели только позавчера я был на свободе? – невольно сглотнул слюну.

Меня подвели к палатке, разбитой для хозяина, и заставили шагнуть внутрь. Конвоир протиснулся следом, но работорговец, сидевший перед накрытым столом на складном стуле, махнул рукой:

– Можешь идти!

– Но, господин Родий, а вдруг он на вас бросится?

– Глупости, – отрезал тот, кого только что назвали господином Родием, – это же эльф, а не горный тролль!

Они перебросились еще парой фраз на человеческом языке. Не слишком хорошо зная его, я мог только предположить, о чем идет речь. Потом мой конвоир вышел, оставив меня наедине с человеком, сегодня днем купившим меня у орков.

– Что встал? – торговец ел и то и дело бросал на меня косые взгляды. – Садись!

Он указал на складной стульчик:

– Не бойся, не развалится! И не таких выдерживал!

Я продолжал стоять, не понимая, чем вызвана перемена в поведении торговца. Тот, видимо, догадался, что к чему, и встал, подходя ко мне.

– Родий! Я – Родий! – В доказательство он ткнул себя в грудь. – Не помнишь, Данкор?

Я в изумлении вытаращил на него глаза. Откуда этому торговцу эльфами известно мое имя?

– Не помнишь? – догадался он. – Но я не мог ошибиться. Ты – Данкор?

Торговец ткнул меня пальцем в грудь, и я кивнул, отводя глаза.

– Уф! А я-то уж думал, что ошибся! – Хозяин схватил со стола бокал с вином и выпил. – Я тебя тогда запомнил… Вот ведь память человеческая какая странная штука! Мать моя умерла, когда мне пятнадцать лет было, так я лица ее не помню. А какого-то эльфа запомнил с первого взгляда и на двадцать лет в памяти сберег! Мы с тобой уже встречались, на заставе, помнишь?

– После Большой охоты, – разлепил я губы.

– О, ты научился говорить на всеобщем? – улыбнулся Родий.

– И на всеобщем, и на человеческом, и даже на наречии темных альфаров, – перечислил я.

– Двадцать лет… Ну да, у тебя было много времени, Данкор! А ты совсем не переменился. Впрочем, вы, эльфы, бессмертны…

Я тихо покачал головой. Да, мы живем очень долго, но не вечно! Иначе среди нас до сих пор жили бы Эниссель Объединительница, королева Бордирель, король-маг Моррир, мятежная принцесса Лариль и прочие исторические личности. Но все они умерли, и не только от рук убийц – от банальной старости, а некоторые – от болезни, у эльфов нет от нее лекарства и недуг может забрать любого – хоть старика, хоть младенца.

– Да что ты все стоишь? Расслабься и присоединяйся! – вдруг широким жестом повел рукой торговец Родий. – Устал, наверное, да и есть хочешь. Сколько времени ты не ел? День? Два? Больше?

– Не хочу я есть, – промолвил я. – Откуда вы взяли, что…

– Ты кого пытаешься обмануть, Данкор? – хохотнул торговец. – За все время разговора ты лишь раз посмотрел в мою сторону, зато глаз не сводишь с накрытого стола!

Я скрипнул зубами, отвел глаза от запеченной курицы и гордо выпрямился.

– Да ладно тебе, не старайся изображать гордость. Садись и ешь, тебе говорят! Давай-ка, я пока ослаблю цепочку…

Он в самом деле снял с меня наручники, оставил ошейник и подтолкнул к столу. Сбоку стоял складной стульчик, на который я и опустился, вернее, рухнул, не сводя глаз с накрытого стола. Родий налил вино в два бокала, один протянул мне.

– Давай с тобой выпьем за счастливый случай, столкнувший нас на дороге жизни! – произнес он. – Не думал я встретить тебя здесь! Ты ведь не первый и не единственный эльф, с которым я встречался, а вот на тебе – запомнил!.. Но, скажу по правде, тебя не запомнить очень трудно. Твой рост… Я никогда не видел таких высоких эльфов, хотя коротышками вашу расу назвать трудно. Ты, наверное, выше всех?

– М… почти, – пробормотал я с набитым ртом. Отбросив гордость, я торопливо жевал, почти не обращая внимания на болтовню торговца.

– Уж там-то, на заставе, ты точно на всех смотрел свысока… Куда потом делся? Я еще раз десять приезжал на Большую охоту, но тебя не было.

– Я… служил в другом месте, – прожевав, ответил любопытному хозяину.

– Понятно. Жизнь – штука сложная… Да ты ешь, ешь. – Меня ободряюще похлопали по плечу. – Нет, ты должен благодарить судьбу за встречу со мной! После этого поверишь в любые совпадения! Так что радуйся, Данкор!

– Значит ли это, что вы отпустите меня? – Я поднес ко рту очередной кусок курицы.

– Отпущу? Ха-ха! – усмехнулся торговец. – Если ты принесешь мне восемьдесят серебряных монет, тогда, пожалуй, отпущу на все четыре стороны!

– Как так – восемьдесят? – удивился я. – Своими ушами слышал, что вы заплатили пятьдесят…

– Пятьдесят – это оптовая цена за живой товар, – принялся объяснять торгаш. – Так сказать, стоимость закупки. Все остальное – накрутка. – Он посмотрел мне в лицо, потом рассмеялся и сжал мой локоть.

– А ты как думал? Пятьдесят монет – очень высокая цена за молодого здорового раба. Я сам остальных мужчин вашего племени забрал у орков по тридцать серебряных монет за голову. Женщины и девушки идут по двадцатке, подростки-мальчишки – по пятнадцати, а маленькие дети – всего по десяти. Ты стоишь как два взрослых раба или три – пять молодых! Как мне упустить такой шанс?.. А мне еще нужно о вас заботиться!..

Я не выдержал и нервно рассмеялся.

– Что ты ржешь? – недоверчиво ощетинился торговец. – Вы мне как дети. Капризные, непослушные, доставляющие много хлопот – но все равно дети! У нас это предприятие семейное. Дед мой торговал, отец, теперь вот я занимаюсь работорговлей… У нас все отлажено. Мне вас кормить надо? Надо… Да ты ешь, чего уставился на мясо, как будто впервые увидел! Я распоряжусь, чтобы тебе за ужином давали дополнительную порцию… Нет, не хлеба! Я вам каждое утро и каждый вечер приказываю наварить целый котел каши. В полдень выдают хлеб. Детям закупаю молоко, а ведь это денег стоит! Кроме того, следи, чтобы ошейники вам не жали, чтобы вы себе ноги от долгой ходьбы не стерли, чтобы не разболелись, не подрались и синяков не наставили, поскольку это портит внешний вид товара. А овес лошадям? А жалованье моим людям? А всякие женские штучки для рабынь? А налоги? А взятки, наконец? Все это деньги, деньги, деньги! А мне нужно на что-то кормить семью. Отец мой уж лет десять никуда не ходит – старый совсем, так я его кормлю. А у меня жена и дочки… Знаешь, сколько у меня дочек? – вздохнул торговец.

– Не знаю…

– Четверо! Все хотели мальчика сделать, чтоб было кому династию продолжать. Старшая уже невеста, значит, ей приданое полагается… А у тебя дети есть?

– Наверное, да, – подумав, ответил я.

– Что так неуверенно? Сам не помнишь где, когда и с кем?

– Я… Когда мы расстались, она была беременна. Мне потом сказали, что у нее родился сын… Я все хотел ее найти!

– Понимаю. – Торговец потрепал меня по плечу. – Как ее звали?

– Ленимирель…

– А парня?

Я молча покачал головой.

– Сколько ему лет-то?

– Он еще мальчик. Не знаю, как вы считаете года, а по-нашему он вступил во Время Ветерка, а совсем недавно был во Времени Эля…

…Здесь я должен сделать маленькое отступление. Дело в том, что у нас, эльфов, возраст считают не годами, как это делают люди, и даже не веками, а делят срок жизни на Времена. Вначале идет Время Йови-Жизни – новорожденный еще ничего не соображает, живет инстинктами, его интересуют простые радости вроде радости поесть, поспать. Дальше идет Время Эля-Человека – ребенок активно познает мир, учится общению, и многие считают, что именно в эту пору происходит становление личности. Третий отрезок жизни – Время Ша-Ветра – ребенок физически не может усидеть на месте, ему трудно на чем-то сосредоточиться, он по нескольку раз на дню может изменить свои увлечения и интересы. Потом идет Время Меана-Огня – пора овладевания знаниями. Потом – Время Гал-Дерева – время, когда заключается большинство браков и рождается больше всего детей. Дальше следует Время Рирена-Зверя – время реализации своих талантов. Потом – Время Лор-Воды, жизнь становится ровной и спокойной, как река, текущая по равнине. За ним – Время Бора-Земли – время получения плодов от жизни. И завершает все Время Тало-Смерти – на самом деле просто пора скуки и потери интереса к жизни. Эти периоды индивидуальны для каждого эльфа и не одинаковы по продолжительности. Например, для меня уже наступило Время Гал.

– Значит, твоему парню на вид лет восемь, – поразмыслив, промолвил торговец. – Это плохо, Данкор!

– Почему?

– Если он выглядит старше восьми лет, его могут продать отдельно от матери, – популярно объяснил торговец. – Некоторые готовы новорожденных отделить от матерей, чтобы получить больше денег – ведь если мать продают с ребенком, тот считается бесплатным приложением. Ладно, не вешай носа. – Он придвинул мне полный бокал с вином. – Поспрашиваю, не продавал ли кто эльфийку по имени Ленимирель, у которой должен быть сын лет восьми. Но особо не надейся. Человека найти – что иголку в стоге сена.

– Она не человек…

– Ну эльф, смысл-то один…

Я повесил голову. Каюсь, когда торговец стал расспрашивать меня о Ленимирель, я на какой-то миг поверил, что сейчас он хлопнет в ладоши, воскликнет: «Она же здесь!» – и даст мне возможность увидеть ее. А там, как знать… Но чуда не произошло. Чудеса в наше время вообще редкое явление.

– Ну-ну, все в мире поправимо. – Торговец опять потрепал меня по плечу. – Смотри на происходящее проще – ну, увидитесь вы с нею, а дальше? Ты – пленник, она – рабыня. Ты ничем не сможешь ей помочь, только растравишь себя и ее. Так что успокойся и не бери в голову.

– Наверное, ты прав, человек, – подумав, ответил я.

– Говори мне «вы» и называй «мастер Родий», – поправил он. – Ничего не значит, что ты прожил в несколько раз дольше меня. Сейчас я – твой господин, а ты – мой раб. Вот встретишь кого-нибудь, кто захочет дать тебе свободу, тогда уж… А ведь это отличная идея! – Торговец хлопнул себя по лбу. – Я тебе помогу – выставлю на закрытый аукцион.

– И чем это может мне помочь? – усмехнулся я.

– Да всем! Закрытые аукционы потому и называются закрытыми, что туда абы кого не пускают. Публика там вся сплошь солидная, денег много. А такие люди, как правило, хорошо обращаются с рабами.

– Почему?

– А ты бы стал небрежно обращаться с вещью, которая дорого тебе досталась? – вопросом на вопрос ответил мастер Родий. – Нет, ты будешь ее беречь, сдувать с нее пылинки, гордиться ею и показывать гостям как предмет особой важности и ценности. Так и с рабами – если за тебя много заплатят, хозяину просто жаль будет сразу ломать и портить предмет, который ему так дорого стоил. Он сначала должен получить максимум пользы… Эй, кто там!

Полог палатки откинулся, и внутрь прошли два надсмотрщика.

– Отвести назад, сытно накормить и смотреть в оба, – распорядился торговец. – И глядите, чтобы другие его не задирали. Он представляет особую ценность…

Мои руки опять заковали в ручные кандалы, после чего меня медленно потащили обратно к подводам и посадили на цепь.

2

Невольничьи рынки в Ирматуле, столице Вольного Княжества Ирматул, открывались не каждый день, а только по выходным. Мы прибыли в город среди недели, и оставшиеся два дня прошли для нас в хлопотах.

Начать с того, что меня сразу отделили от остальных товарищей по несчастью. Меня – и еще пятерых эльфов, которых мастер Родий счел достаточно ценным товаром, чтобы выставить на закрытый аукцион. Меня и моих товарищей по несчастью осмотрел приглашенный лекарь, после чего нами занялся целый отряд – массажисты, прислуга, банщики. Все они под пристальным вниманием работорговца принялись приводить нас в надлежащий вид.

По традиции торговцам рабами не было места в городе. Свои «склады» они устраивали за городской чертой, посещая Ирматул только для того, чтобы продать на аукционе товар. Торговцы первого поколения даже не имели права селиться в городе и вынуждены были ставить дома там же, возле «складов».

Нас, шестерых «счастливчиков», отвели в один такой дом. Оставшиеся дни мы должны были жить здесь. Каждая небольшая комнатка была убрана довольно уютно. Вид портили только толстые решетки на окошках и замки, которые защелкнулись, едва мы переступили порог. Вид из моего окна открывался на реку, на берегу которой и стоял Ирматул. Город, где я должен был окончательно распрощаться со свободой, находился намного левее, и из окна нельзя было рассмотреть даже его предместья. Я несколько минут потратил на то, чтобы увидеть его хоть краем глаза, а потом одернул себя. Что я делаю? Через несколько дней меня продадут в рабство, а я, вместо того чтобы оплакивать свою горькую участь, удовлетворяю собственное любопытство. «Вот гляди, получишь хозяина, тогда посмотрим!» – сказал я сам себе.

Скрипнувшая дверь отвлекла меня от раздумий.

– Данкор?

Я с удивлением обернулся. На пороге стоял мастер Родий.

– Ты что это делаешь?

– Я, – пришлось отойти от окна, – хотел увидеть город.

– Ты никогда не видел человеческих городов?

– Мне интересно увидеть место, где я потеряю свободу и честь.

– Странное заявление. Тем более что свободу ты потерял еще тогда, когда орки взяли тебя в плен. А что до чести… хм, ты не совершил ничего такого, что можно считать бесчестным.

– Бесчестье уже то, что я буду продан, как вещь…

Я осекся, не зная, как выразить обуревавшие меня чувства.

Торговец пробормотал что-то относительно характера эльфийских лордов – я прекрасно все расслышал, но почти ничего не понял. После этого Родий направился к дверям. Уже на пороге обернулся:

– Под окнами постоянно несут службу мои люди. Беглецов приказано травить собаками. Если ты доставишь мне хлопоты, я продам тебя вместе с обычными невольниками.

Назначенный день наступил быстро. Рано-рано, когда в воздухе еще чувствовалась особая утренняя свежесть, нас вывели из дома и погрузили на повозку. Трех мужчин – меня и еще двух юношей и трех девушек. Девушки были сестрами-тройняшками – достаточная редкость даже для более плодовитых людей, – а младший юноша, на вид ровесник покойного Дейтемира-младшего, представился как танцор. Его движения и впрямь отличались особой грацией, заставлявшей любоваться молодым и пластичным телом. У нас многие девушки прекрасно танцуют, но чтобы танцором стал мужчина – это действительно большая редкость. Второй юноша назвался ювелиром.

Клетка, стоявшая на повозке, была закрыта со всех сторон, так что мы лишь однажды увидели город – когда у самых ворот с прутьев сдернули полог, чтобы стража могла пересчитать нас. Я немедленно запрокинул голову, желая осмотреться, но увидел только высокие стены с рядами бойниц по обе стороны и массивную надвратную башню. Она словно нависала над перекинутым через ров мостом.

Это было все, что я смог разглядеть, – в следующий миг полог опять набросили на клетку, и мы пересекли мост, въехав в стольный город Ирматул.

Уже на месте нас провели в тесное помещение, раздели догола, после чего тщательно натерли маслом, чтобы придать коже оттенок слабого загара. Волосы девушек распустили – близняшки немедленно закутались в них, стесняясь наготы. После чего всем связали руки за спиной и оставили одних.

Снаружи шумел торг. Даже не особо напрягая слух, можно было разобрать то и дело взлетающие над гулом толпы голоса продавцов: «Тридцать пять! Прекрасная цена! Кто даст больше?.. Тридцать семь? Отлично… Тридцать семь – раз, тридцать семь – два, тридцать семь – т-три… Продано! Поздравляю вас! Прекрасное приобретение!»

Девушки, прижавшись друг к другу, всхлипывали. Юноши озирались по сторонам и вздрагивали всякий раз, когда до нас долетал особенно громкий крик: «Пр-родано!» В тесной клетушке, куда нас заперли, не имелось даже намека на окошко – только в двери была задвижка, и время от времени она приоткрывалась, чтобы сторож смог посмотреть, все ли в порядке.

– Выходи. – Дверь распахнулась, и палец торговца уткнулся в танцора. Юноша втянул голову в плечи, бросил на нас испуганный взгляд и вышел.

Еще через некоторое время пришли за ювелиром. Потом – за девчонками, и я остался один.

Клетушка была тесной – всего три шага в ширину и четыре – в длину. Пол устлали соломой, которая слегка щекотала босые ноги. Устав стоять, я прислонился к стене. Если бы не связанные руки…

В одиночестве я сидел довольно долго – уже успел соскучиться и решить, что сегодня меня не будут продавать. Аукцион все еще шумел, и во мне проснулась тревога. Неужели что-то случилось?

– Выходи!

Мастер Родий сам пришел за мной. Он был одет в красно-коричневый наряд и сжимал в руке плеть.

– Ничего личного, – промолвил торговец, отступая и жестом предлагая мне переступить порог. – Это только работа. Надеюсь, ты потом оценишь мою заботу!

Это действительно был закрытый аукцион – во всяком случае, помост, на который меня вывели, стоял внутри полосатого шатра, а шум и гам доносились снаружи. Я встал на самом краю и посмотрел вниз. У помоста толпилось всего десять – пятнадцать человек и несколько темных альфаров. Меня не удивило их присутствие – темные альфары часто служили приказчиками, выступая посредниками в самых разных сделках. Одни только сидели в лавке, реализуя товар, а другие и сами вели торговые дела, заключали сделки, подписывали договоры. Если меня купит человек, я стану принадлежать человеку. Но если это сделает темный альфар, моим хозяином может оказаться кто угодно – от самого покупателя до какого-нибудь подземника. Впрочем, мне что-то говорили о том, что это – закрытый аукцион. Значит, перспектива провести оставшуюся жизнь где-нибудь на алмазных копях отпадает.

– Экземпляр номер четыре! – представил меня мастер Родий, сам поднявшийся на помост рядом со мной. – Молодой мужчина! – и, привстав на цыпочки, чтобы быть повыше ростом, шепнул мне: – Постарайся им понравиться!..

Я только хмыкнул. Понравлюсь я им или нет – это уже неважно. Круче перемен представить невозможно! Лорд, рыцарь, Коралловый Зуб, пограничник – и раб.

– Начальная цена – пятьдесят серебреников!

… – Продано!

Я вздрогнул.

– Продано за сто пятьдесят серебреников!.. Благодарю вас, господин. – Мастер Родий раскланялся перед моим… мм… хозяином. – Вы не могли вложить деньги в более выгодное предприятие!

Двое слуг свели меня с помоста и поставили перед человеком, который отныне волен был распоряжаться моей судьбой. Мастер Родий сиял, как новенький серебреник.

– Поздравляю. – Он похлопал меня по плечу. – Вот посмотришь, ты еще скажешь «спасибо»!.. Они же мне как дети, – добавил он, обращаясь уже к моему хозяину, – иной раз душа болит, когда приходится отправлять их на все четыре стороны! А некоторых даже продавать жалко. Вот верите, нет, но ночами я даже плачу, вспоминая…

– Мне пора, – перебил мастера человек. – Меня ждут.

На мою шею надели поводок, прикрепив его к ошейнику, и передали двум слугам. Хозяин кивнул и направился к выходу, заставив меня следовать за собой.

Полосатый полог откинулся, и яркое солнце буквально ослепило меня. Наклонив голову, я сделал десяток шагов, прежде чем глаза кое-как привыкли к свету.

Сколько хватало глаз, тут и там высились помосты, на которые выводили рабов. Было здесь и несколько полотняных шатров – бело-зеленый, из которого меня только что вывели, еще один бледно-синий, красно-белый, желто-коричневый… Туда-сюда сновал народ – в основном люди, но попадались и вездесущие темные альфары, и даже орки. На моих глазах четверо орков вскладчину выкупили своего соплеменника, стащили с помоста, содрали с него ошейник и, обняв за плечи, отправились куда-то праздновать его освобождение.

Я вертел головой, ненадолго забыв о своей собственной печальной участи. Люди, орки, альфары не обращали на меня внимания. До раба-эльфа никому не было дела, кроме двух охранников, один из которых вел меня на поводке. Человек, купивший меня, шагал впереди решительным шагом, говорящим о том, что все свои дела он закончил и намерен убраться отсюда как можно быстрее.

– Предмет номер семнадцать! – услышал я пронзительный крик зазывалы. – Настоящая эльфийская дева!

Мы как раз проходили мимо помоста, на который в эту минуту вывели…

Это была она.

Ленимирель. Моя возлюбленная.

С двух сторон к ней жались дети – девочка и мальчик. Бородач, торговавшийся за меня с моим хозяином, стремительно бросился туда. А я замер как вкопанный, глядя на Ленимирель и детей. Вернее, на мальчика.

На своего сына.

– Чего встал? Пошел!

Меня сильно дернули за поводок, призывая следовать дальше, но я не смог устоять.

– Ленимирель! Ле-э-эн!

Она встрепенулась, нашла меня взглядом – и я бросился вперед.

– Назад! Взять его!

Охранники набросились на меня с двух сторон, повисли на локтях, но я стряхнул их, как кабан стряхивает повисших на нем собак, и побежал к помосту, на котором застыла, хлопая глазами, моя Ленимирель, прижимающая к себе детей – дочь и сына.

Сильный рывок поводка дернул меня назад. Я рванулся еще раз, схватаясь за ошейник руками, с трудом вырвал поводок из рук охранников и кинулся бежать…

Но почти сразу налетел на какого-то орка. Тот среагировал мгновенно. Его тяжелый кулак опустился мне на голову. Я покачнулся – и в этот миг на меня снова набросились охранники.

– Держи его! Крепче!

Я сопротивлялся отчаянно, несмотря на то что перед глазами от тяжелого удара орка все плыло и двоилось. Но на помощь охранникам подоспело еще несколько человек. Справиться со всеми не удалось. Мне заломили руки назад и скрутили так, что я едва мог пошевелиться, после чего бросили наземь перед господином, который меня купил. Тот за подбородок поднял мою голову, всмотрелся в лицо.

– Мне рекомендовали тебя как послушного раба, – глухо произнес он. – А что я вижу? Драчун и дикарь, который срывается с места при виде первой попавшейся самки… Впору вести тебя обратно и требовать деньги назад.

Я облизнул губы, не зная, что сказать и нужно ли что-нибудь говорить.

– За мной, – человек повернулся и пошел прочь широким решительным шагом. Меня потащили за ним – оба охранника почти висели на моих локтях, мешая нормально идти. По пятам шагали еще несколько человек из числа добровольных поимщиков.

Мы завернули за соседний помост и оказались у небольшого навеса, в очаге ярко пылал огонь, а рядом, на маленькой наковальне, трудился полуголый орк-кузнец. Его подмастерье, орчонок-подросток, при нашем приближении пихнул мастера локтем.

– В чем дело? – отложив молот и свою работу, поинтересовался кузнец.

– Вот в нем. – Меня вытолкнули вперед. – Заковать. У тебя есть подходящие наручники?

– Конечно, есть. – Орк вытер руки о кожаный передник и подошел ближе. Как ни странно, мы с ним оказались одного роста, так что мне не пришлось опускать глаза. Еще чего не хватало – склоняться перед темноволосым! Это из-за него и таких, как он, я оказался в рабстве!

– Строптив? – Кузнец выдержал мой взгляд.

– Пытался сбежать, – коротко бросил человек.

– И дорого он вам достался?

– Сто пятьдесят серебреников.

– Ого! – присвистнул орк. – Тогда, может быть, поставить клеймо?

Я вздрогнул и похолодел. Не то чтобы я так уж сильно боялся боли, просто у меня в голове не укладывалось, что меня заклеймят, как обычную лошадь или корову. Ведь это будет настоящий конец!

– Нельзя его клеймить, – пробурчал человек, купивший меня. – Это подарок. И мне очень не хочется его портить!

Я невольно заинтересовался. Значит, господин, заплативший за меня сто пятьдесят серебреников, не является моим хозяином. Меня купили… в подарок! Я – действительно всего лишь ценная вещичка, которую привезут из путешествия в качестве сувенира. Вопрос только – кто на самом деле станет моим хозяином! Что он за человек? Зачем я ему нужен? Для достижения какой-либо цели или просто как оригинальная безделушка?

В углу стоял небольшой ларь. Бросив на меня взгляд, кузнец открыл его, немного покопался и вытащил наручники, соединенные короткой, в два-три звена, цепью.

– Руки назад.

Пришлось подчиниться.

Наручники были очень тугими. Они сдавили запястья так, что я невольно повел плечами, пытаясь освободиться.

– Не старайся. – Кузнец похлопал меня по плечу. – Это мое собственное изобретение. Снять без посторонней помощи невозможно! На себе испытывал! – гордо похвалился он.

Я промолчал.

– Вам нравится? – Кузнец обращался к купившему меня человеку. – Открываются они, несмотря ни на что, очень легко. Потом просто нажмете на эти два выступа. Смотрите!

Щелчок. Наручники ослабли.

– А вот теперь отпускаем выступы – и он готов! Только надо нажимать их одновременно и одновременно же отпускать. Попробуйте сами!

– Хорошо, – услышал я голос человека. – Мне нравится эта конструкция. Сколько с меня?

– Пять серебреников. Может быть, еще ошейник подобрать? Есть застегивающиеся, накладные, строгие, с шипами внутрь или соединенные с наручниками…

– Нет, достаточно.

Меня опять дернули за поводок и вывели из-под навеса. Кругом по-прежнему шумел невольничий рынок, надрывали горло зазывалы, шатались туда-сюда прохожие и зеваки, проходили вереницы рабов, хлопали кнуты, звенели цепи. Рынок жил своей жизнью и по-прежнему не обращал на меня внимания. Меня больше словно бы не существовало.

Ирматул считался перевалочным торговым пунктом, ибо здесь встречались караваны с товарами со всех частей света. Рабы, меха, кожи, металлы и изделия из них, пряности, редкие ткани, скот – все, что угодно, можно было обменять или продать на этих рынках. А это означало, что я и купивший меня человек вряд ли останемся тут надолго и через несколько дней покинем этот город… Ужасный город, отнявший у меня свободу и навсегда разлучивший с теми, кого я помнил и любил.

Купивший меня господин остановился в частном доме на окраине города. Войдя во внутренний двор, он сразу распорядился привязать свое приобретение к коновязи, которая представляла собой два столба с перекинутой между ними балкой. К одному из столбов меня и прикрутили так, что я почти уперся носом в столб.

– Ты… – Человек подошел вплотную и заглянул мне в лицо. – Если бы ты не был подарком, я бы заставил тебя горько пожалеть о том, что посмел выказать норов! Был бы ты моим, я бы приказал пороть тебя до тех пор, пока ты не закричал бы, умоляя меня перестать! Но к сожалению, я не могу этого сделать – ты изначально принадлежишь другому. Поэтому я даже не имею права потребовать от тебя, чтобы ты называл меня хозяином. Но кое-что я для тебя все-таки сделаю… Дать ему десять плетей! Бить аккуратно!

Не знаю, что такое «бить аккуратно», но от первого удара я уткнулся лбом в столб, к которому меня привязали. Захотелось взвыть. Нет, я не боялся боли – просто до сего дня меня ни разу не били. Кнут хлестал по плечам, по спине, по заведенным назад рукам. А я скрипел зубами и разве что не грыз столб, больше всего на свете мечтая, чтобы наказание прекратилось. Увы, но я уже почти был готов умолять своего палача о пощаде, когда голос купившего мою свободу произнес:

– Хватит с него.

Временный хозяин подошел к столбу.

– Посмотри на меня, – распорядился он, и я послушался.

– Говорят, вы, остроухие, все такие смелые и гордые, все сплошь лорды и леди, – произнес он. – Вас ничто не заставит плакать… Что же это у тебя на щеках? Дождик прошел?

Я смотрел на него и молчал. Да, я только что плакал, но кто останется спокоен и невозмутим, потеряв в один день свободу и надежду?

– Нет, это не вода, – промолвил я, тщательно подбирая слова на человеческом языке. – Это то, что вы подумали, хозяин.

– Быстро учишься, – усмехнулся человек. – Но не я твой хозяин. Тебя возжелал приобрести… мм… один человек. Поскольку ты был последним в списке покупок, послезавтра мы выезжаем… Если ты не попытаешься сбежать и не заставишь меня тратить силы на поиски…

– Нет, господин. Я не убегу.

– Хорошее обещание. Теперь бы его выполнить… Эй! Отвязать его!

Меня открутили от коновязи и повели, не сняв наручников, к сложенному из белого камня дому, стоящему в глубине двора.

Дом состоял из двух частей – верхней, с большими окнами, туда вела широкая лестница, и нижней, с совсем маленькими, какими-то подслеповатыми окошками, на эту половину вела полуподвальная лестница. Сопровождавший меня слуга распахнул скрипучую дверцу, приглашая спуститься вниз по каменным крутым ступеням. Меня заперли в крошечную каморку, где, судя по запахам, раньше хранились всякие соленья. Никаких удобств не было. Из мебели в углу стоял лишь бочонок, на который мне предложили сесть.

– Ты, наверное, привык к другому, – неожиданно мягко обратился ко мне человек, – но потерпишь, ничего с тобой не случится за два дня.

Я оглядел старую кладку стены, земляной пол, утоптанный до твердости камня.

– Не боитесь, что убегу? Может быть, на цепь посадите для надежности?

– Это мысль, – одобрил человек. – Будешь себя плохо вести – действительно посажу на цепь. Кстати, как твое имя, эльф?

– Данкор из Дома Дармира, – машинально ответил я.

– Из Дома? Что это значит?

– Уже ничего, – покачал я головой. – Но когда-то…

– Хм. Понятно. – Купивший меня человек отступил к выходу. – Зови меня господином Туррусом.

Хлопнула дверь, лязгнул замок. Я остался сидеть в пустой кладовой на перевернутой бочке, наедине со своими мыслями. Были они, прямо сказать, невеселыми.

3

В путь отправились на рассвете, едва открылись городские ворота.

Господин Туррус и человек, которому я предназначался в подарок, жили далеко отсюда, в одном из Вольных Княжеств, расположенных на востоке. Все, что мы, эльфы, знали об этих государствах, укладывалось в два слова – «война» и «жадность». Ибо основным занятием местных князей была война с соседями, ведущаяся для того, чтобы либо отобрать у них куски территории, либо не допустить, что твои владения растащат по кусочку. Об успехе этих постоянных соседских войн говорило то, что на картах Вольные Княжества изображались в виде одного большого пятна, не разделенного на внутренние границы. О том, где конкретно проходят границы их земель, порой точно не знали и сами князья.

Обоз, идущий в сердце Вольных Княжеств, составился большой – кроме двух подвод с добром господина Турруса в нем было больше десятка других подвод, принадлежащих разным купцам, из которых некоторые жили еще дальше к востоку от Княжеств, в землях, о которых я ничего не знал.

Мы выехали ранним утром, когда воздух был еще прохладен после ночи. Меня вывели из кладовой в самый последний момент. Господин Туррус сам отвел свое приобретение к одной из подвод и закрепил цепочку-поводок на краю, после чего кивнул наемнику, замершему на коне рядом со мной:

– Отвечаешь за него головой. Если сбежит или с ним что-то случится, посажу тебя на его место. Он обошелся мне в две сотни серебреников.

Наемник фыркнул и сверкнул глазами в мою сторону. Судя по цвету кожи и волос, а также по разрезу глаз и форме тяжелой челюсти, это был полуорк. Я смерил его холодным взглядом, про себя недоумевая, почему господин Туррус завысил мою стоимость. Хотел заставить стража лучше исполнять обязанности или считал, что «двести» звучит лучше, чем «сто пятьдесят»?

Через несколько минут подводы тронулись в путь. Я зашагал рядом с «моей». Длина поводка позволяла либо отстать от нее на несколько шагов, либо пойти вровень с козлами, на которых сидели двое возниц. Мог я также сойти с дороги и двигаться по обочине либо запрыгнуть на подводу и ехать с комфортом.

Меня не слишком интересовал окружающий пейзаж. Я гораздо чаще оборачивался назад, на постепенно уплывающий вдаль Ирматул, чем смотрел вперед или глазел по сторонам. Некоторые считают, что вся наша жизнь – дорога и что нужно внимательно смотреть вперед, выбирая путь, и по сторонам, потому что больше ты в эти места не вернешься. Если это правда, то впереди, в будущем, меня не ждало ничего, окрестности-«настоящее» тоже не представлялись чем-то интересным, и лишь то, что осталось позади, мое прошлое, еще имело для меня какую-то ценность.

Первые два дня господин Туррус не обращал на меня внимания. Я его даже не видел. Он все время был где-то впереди, там, где собрались все путешественники. Оттуда иногда долетали взрывы смеха и обрывки песен и речей. Но на третий день человек неожиданно почтил меня своим присутствием.

Я ехал на подводе, по установившейся привычке сидя лицом назад. Мы находились в середине каравана, так что прямо передо мной покачивалась конская морда. Подвода, которую тащила уставшая лошадь, занимала большую часть обзора, и это тоже можно было считать символичным – прошлое с каждым днем все больше заслонялось настоящим.

Перестук копыт заставил обернуться через плечо.

– Как тут? – Господин Туррус обратился к моему охраннику.

– Все в порядке, мастер. – Всадник-полуорк сплюнул на обочину. – Он либо бредет у борта, либо сидит вот так. Часами может…

– Хм… – на меня обратили внимание, – и давно он так сидит?

– Да как мост проехали, так и не шевельнулся.

– И чего там такого интересного? – Вопрос относился ко мне.

– Ничего, господин, – ответил я, не отводя глаз от уползающей вдаль дороги.

– А все-таки? Сбежать думаешь? Это глупо. Бежать имеет смысл только тогда, когда точно знаешь, что тебе есть куда возвращаться. А если позади нет ничего, нет смысла возвращать прошлое.

Я с некоторым удивлением посмотрел на человека. Всего несколькими словами описать то, что я чувствовал, но в чем боялся себе признаться! Ведь он был прав! Там, позади, меня не ждало ничего! Мой Остров разрушен, мои родные пропали без вести или погибли. Моя возлюбленная и мой сын…

– Кто она тебе? – неожиданно мягко обратился ко мне человек.

– Жена, – вздохнул я, вспомнив тот единственный взгляд, которым одарила меня Ленимирель с помоста. В нем светились безмерное удивление, недоверие – и страх. Чего она боялась? Был ли это обычный страх перед неизвестностью или она испугалась своего прошлого в моем лице?

– Жена и дети, значит? – сделал свои выводы человек. – Это плохо. Лучше совсем ничего не ведать про своих и тешиться надеждой, чем знать горькую правду!

Я смотрел на господина Турруса с плохо скрываемым удивлением. Он был моим временным хозяином – пока не придет пора меня «дарить», – всего несколько дней, но я даже не подозревал, что это за человек.

– Жаль, – помолчав, заявил он, – что ты не сказал этого раньше.

– Когда? – ответил я. – У помоста?

– А хотя бы и там! Не думаю, что она стоила так уж дорого – с детьми. Обычно высоко ценятся девушки, особенно девственницы, а женщин, у которых подрастают дети, продают за чисто символическую плату. Да еще и на общем аукционе… Вряд ли за всю троицу могли выложить больше пятидесяти монет…

– Вы хотите сказать, – я оторвал взгляд от дороги и внимательно посмотрел на человека, – что купили бы их? Для меня?

– В первую очередь – для себя, – произнес господин Туррус, – чтобы быть уверенным, что ты не сбежишь.

– Куда мне? – вздохнул я. – Я постоянно на цепи, как пес. Да и охранник глаз с меня не сводит.

Я покосился на полуорка. Тот действительно больше смотрел на вашего покорного слугу, чем по сторонам. И его взгляд – вернее, огонь, который горел в глазах, – мне не слишком-то нравился.

– За это я ему и плачу! – произнес господин Туррус, пришпоривая коня и возвращаясь в голову обоза.

Чем дальше уплывал Ирматул, тем беспокойнее становились обозники и охранники. Старший конвойный – сторожить обоз нанялся целый отряд, в котором вместе с людьми служили орки, полукровки и даже один тролль, – вместе со своими помощниками несколько раз в день объезжал весь обоз, а его подопечные по утрам надевали под куртки кольчуги и держали оружие наготове. Приграничье Княжества Ирматул жило в состоянии войны. Ибо Вольные земли были убеждены, что на его территории текут молочные реки в кисельных берегах и что их может обогатить сам факт владения любой частью этого государства.

Как-то на рассвете ко мне подошел господин Туррус. Я как раз завтракал – кормили меня из того же котла, что и охранников, так что я мог рассчитывать на кашу с мясом и глоток разбавленного водой эля вечером и немного бодрящего травяного настоя утром. Я прекратил жевать и поднял на него глаза.

– Встать, раб, – процедил полуорк, – когда подходит свободный!

Я нехотя поднялся, но человек махнул рукой, показывая, что сейчас ему не до церемоний, и кинул полуорку несколько ремней:

– Когда закончит есть, свяжи его и забрось на подводу.

– Что? – не поверил я своим ушам. – Почему?

– Чтобы не сбежал, – господин Туррус удостоил меня ответом.

– Ты поел, раб? – едва дождавшись, пока человек отойдет от нас на несколько шагов, поинтересовался охранник.

– Мм… почти. – Я вцепился в миску, с тревогой посматривая на ремни в его руках. Не то чтобы я так уж боялся, просто процедура была унизительной.

– «Почти» не считается, – отрубил полуорк. – Давай сюда руки.

Он быстрым движением выбил миску, после чего легко заломил мне руки назад.

– Не надо! – воскликнул я, пытаясь вырваться. – Я не убегу! Клянусь!

– Хозяин сказал – «надо», значит, надо, – пропыхтел охранник и изо всей силы двинул мне локтем между лопаток. – Не дергайся, а то так скручу, что хуже будет!

По моему мнению, хуже быть уже не могло, и я все-таки прекратил сопротивление. Связав мне руки, полуорк спутал лодыжки, забросил меня на подводу и на всякий случай проверил, насколько прочна цепь, тянущаяся от ошейника.

– Убедился, что я никуда не денусь? – не удержался я от сарказма. – Ты еще глаза завяжи и рот заткни!

– Не замолчишь сам – так и сделаю, – прорычал охранник.

Пришлось смириться, хотя все во мне восставало против такого обращения. Но что оставалось делать? С каждым днем мы все дальше оказывались от Радужного Архипелага. Я был единственным эльфом в обозе, а это значит, что на встречи с соплеменниками у меня не оставалось надежды. Да и зачем они были нужны? О чем мы могли друг с другом говорить? О гибели нашего мира? О том, что орки сейчас громят Радужный Архипелаг, завоевывая Остров за Островом? Какой Остров падет следующим? Аметистовый? Изумрудный? Янтарный?

Обоз тащился на восток. Мерное покачивание подводы убаюкивало, но горькие мысли гнали от меня сон, а ехавший рядом полуорк еще больше растравлял чувства.

На второй день все повторилось.

И на третий.

А на четвертый…

Накануне мы покинули мирный Ирматул и углубились на территорию соседнего Вольного княжества Дедославского. Это мне изволил сообщить мастер Туррус, когда присутствовал при ставшем обязательным ритуале связывания вашего покорного слуги.

– Может быть, не надо? – рискнул я обратиться к нему, пока полуорк возился с моими запястьями. – Я готов поклясться всем святым, что не попытаюсь бежать!

– Тебе надоело? – понимающе кивнул человек. – Могу тебя обрадовать. Мы вчера под вечер вступили на земли Дедославского Княжества. Как только покинем его, я тут же отменю приказ. Осталось всего несколько дней.

Для меня эти дни растянулись до бесконечности. Долгими часами я валялся на подводе среди тюков товара и чувствовал себя ужасно. Разбитая дорога пролегла по довольно безлюдной местности – за полдня мы ни разу не видели ни одной деревушки или даже хутора. Как мне удалось узнать впоследствии, Дедославское Княжество в прошлом довольно часто страдало от набегов соседей. Приграничные земли грабили все, кому не лень: даже если соседние Княжества объединялись для того, чтобы напасть на Ирматул, все равно они не могли устоять перед искушением и не прихватить что-либо у поселян Дедослава. Поэтому местные жители либо научились скрываться и жили исключительно в глухом лесу, либо давно подались отсюда куда подальше.

Мы пробирались через глухие леса, годами не видевшие топора дровосека. Раз или два казалось, что откуда-то из-за деревьев поднимается дымок. Местность была такая дикая, что охранники, не сговариваясь, достали оружие, а многие в дополнение к кольчугам надели еще шлемы.

Я попытался приподняться на локте.

– Эй! – окликнул своего охранника. – Что происходит?

Полуорк не ответил. Он надел шлем, из-под которого торчала только его массивная нижняя челюсть. И эта челюсть выражала презрение. Впрочем, лицо этого существа вообще ничего иного не выражало по отношению ко мне.

– Развяжи меня, – попросил я. – Пожалуйста!

Полуорк хмыкнул.

– Я не буду пытаться убежать, – продолжил я. – Но мне просто… мне очень нужно сейчас быть свободным! Я чувствую – что-то происходит! И я хотел…

Только острый эльфийский слух помог мне расслышать свист стрелы. Его не услышал больше никто – зато все увидели, как падает с седла человек, убитый выстрелом в шею.

– К оружию! Сомкнуть ряды! Тревога! – пронеслось вдоль обоза из конца в конец. Охранник плотнее надвинул шлем и мгновенно вскинул щит, в который тут же ударила стрела. Вторая попала ниже – всхрапнул, покачнувшись, раненый конь.

– Что это? – Я попытался приподняться. – Нападение?

Так оно и было. Человек сорок – столько я мог видеть со своего места – вылетело на дорогу из кустов. Лучники били в упор, на таком расстоянии стрелы пронзали кольчуги, глубоко увязали в мясе. К счастью, стрелять быстро прекратили – каждый лучник успел выпустить по паре стрел, после чего нападающие обнажили мечи и схватились с охранниками обоза. Тех было, конечно, много, но первый залп из луков существенно проредил ряды.

За оружие взялись все: возницы, выжившие после первого залпа, достали кистени и легкие топорики, вооружились и купцы, не говоря уже об охранниках, которые честно выполняли свою работу.

Раненый конь повалился на обочину дороги, а полуорк спешился, хватая меч и щит. Третья стрела впилась в дерево рядом с самой первой, пронзив щит насквозь. Потом на моего сторожа налетели сразу двое разбойников.

Всюду кипели схватки. На дороге валялись убитые и раненые. На моих глазах полуорк расправился с противниками – одного достал ударом в шею, другого сначала сбил с ног, оглушив ударом щита, а потом уже добил – и бросился прочь, выискивая новых противников. Их вокруг было предостаточно.

Откуда-то от головы обоза послышался отчаянный визг. Так могла кричать только до полусмерти перепуганная женщина, и я не смог стерпеть.

– Развяжи меня! – закричал полуорку, рванувшись в путах. – Развяжи!

Охранник бросил на меня взгляд через плечо. Под шлемом я не мог разглядеть выражение его глаз.

– Развяжи! – повторил я. – Я буду драться!

– Ты, – прорычал он.

– Я не убегу! Я – воин! – убеждал я. – Скорее! Ну!

Несколько долгих секунд полуорк смотрел мне в глаза, а потом одним прыжком сиганул на подводу:

– Руки!

Получив свободу, я кубарем скатился с подводы.

Одному из охранников не повезло – стрела впилась ему в горло как раз над ключицами. Он лежал, раскинув руки, лицом вниз, но, когда я наклонился, чтобы взять оружие, холодный металл коснулся моей шеи сзади.

– Эге, – произнес кто-то за моей спиной. – Что это мы тут делаем?

– Мне нужно оружие, – не оборачиваясь, ответил я.

– Уверен?

Мое тело среагировало быстрее разума – подобравшийся ко мне со спины человек еще говорил, а я уже действовал. Припасть к земле, кубарем перекатиться по дороге, попутно подхватив одной рукой валяющийся рядом меч покойника, а другой – горсть песка и пыли, вскочить и бросить песок с пылью в лицо человеку было секундным делом. Неизвестный отшатнулся, невольно зажмурившись, – и этого движения было достаточно, чтобы я рубанул сверху вниз, тяжестью опуская меч на его плечо.

– Скорее! – Рядом возник полуорк, держа наготове перепачканный кровью меч. – Вперед!

Всюду кипели схватки – уцелевшие охранники, возницы и купцы сражались отчаянно, защищая уже не столько товары, сколько свою жизнь. Некоторые, побросав оружие, спешили укрыться в лесу – таких не преследовали.

Мы помчались вдоль обоза, расшвыривая всех на своем пути. Соответственно росту Покровители наделили меня и силой, так что бегущему по пятам полуорку доставалось лишь добивать тех, кто раненым откатывался от меня.

Я спешил на помощь женщине, чей крик все еще стоял у меня в ушах, но неожиданно буквально споткнулся о тело, распростертое на дороге.

Для господина Турруса все было кончено. Стрела, торчащая из его груди, красноречиво свидетельствовала об этом.

– Господин…

Я вдруг почувствовал себя беззащитным. Нет, не потому, что у меня не было приличной одежды, не говоря уже о доспехах. Просто будущее опять стало туманным и неопределенным. До сего момента я был рабом, который хоть и не признавался в этом, знал, что его ждет впереди. Я не принадлежал самому себе и плыл по течению жизни, не задумываясь, как жить и что делать. Мастер Туррус должен был доставить меня хозяину в качестве «подарка». С его смертью все обещания теряли смысл. Я ничего не знал о том, кому меня надо было «подарить». Да если бы и знал имя моего «хозяина» – что заставило бы меня искать его? Я оказался предоставлен сам себе – и совершенно не понимал, что делать.

– Чего застыл? – Грубый голос полуорка вывел меня из раздумий.

– Я…

– А-а-а-а! Не трогайте меня!.. Помогите!

– Туда! – решился я, бросаясь на голос. Сейчас я готов был делать что угодно, лишь бы не думать о дальнейшей судьбе.

Человек такого маленького – особенно по сравнению со мной! – роста, что его легко можно было принять за темного альфара, отчаянно отбивался от двух грабителей и вопил высоким пронзительным голосом, который легко можно было принять за женский. При этом телом он ухитрялся закрывать небольшой сундучок и верещал так пронзительно, что его вопли перекрыли топот наших шагов и даже заглушили шум битвы.

Мой меч и кривой талгат полуорка одновременно опустились на плечи двух грабителей, одним ударом выведя их из строя. Остальные разбойники тут же оставили верещащего женским голосом коротышку и развернулись к нам – только для того, чтобы быть убитыми ударами в грудь, а не в спину.

– Спасите! – завизжал коротышка еще громче, вцепившись в сундучок двумя руками. – Спасите и можете просить что угодно! Я вас озолочу! Я вас…

Убив еще одного человека, я подхватил его оружие и взял в каждую руку по мечу. Так мне было значительно легче сражаться.

– Отходим! – приказал полуорк, валя наземь очередного грабителя. – В лес!

– Умоляю вас! Не бросайте меня! Защитите! – опять заверещал коротышка. Обнимая свой сундучок, он кинулся к нам.

Мы втроем соскочили с обочины и бросились в лес. Нас никто не преследовал – оставшиеся в живых грабители либо добивали последних защитников, либо принимались потрошить подводы. Оглянувшись на бегу через плечо, я заметил, что разбойники, не тратя времени даром, садятся на козлы и гонят подводы прочь, оставив тела убитых валяться на дороге.

Первым сдался коротышка, который волок на себе сундучок. Он рухнул на траву под высоким деревом и простонал:

– Больше не могу.

– Надо идти, – прохрипел полуорк.

– Умоляю, – задыхающийся коротышка приподнялся, – не бросайте меня! Я… хорошо заплачу…

– Сколько? – Полуорк, уже сделавший шаг прочь, остановился.

– Десять… нет, двадцать серебряных звезд[6], – объявил коротышка.

– Мастер Туррус в качестве аванса заплатил мне двадцать звезд, – произнес полуорк. – В конце пути я должен был получить еще сорок.

– Ну хорошо, я дам тридцать… Больше у меня все равно нет!

Все это время коротышка разговаривал с полуорком, напрочь игнорируя меня. Я какое-то время скромно помалкивал, но потом решил вмешаться – хотя бы для того, чтобы выяснить свой статус.

– Согласен на тридцать «звезд», – объявил я.

– Ты? – фыркнул полуорк. – С тобой, раб, никто не торговался! Сиди, молчи и радуйся, что тебе позволено держать в руках оружие!

Ну вот оно! Я выпрямился, расправляя плечи.

– Во-первых, я больше не раб. Человек, купивший меня, мертв, а другого, который мог бы назваться моим хозяином, я тут не вижу. Документов, подтверждающих факт купли-продажи, у тебя нет, ошейник, – я тронул рукой полосу кожи, – можно снять. Это, как я уже сказал, первое. А второе, – я невольно задержал дыхание, ибо горло перехватило от долго сдерживаемой ненависти, – чтобы я, Данкор из Дома Дармира, лорд Коралловый, позволил кричать на себя какому-то полукровке, да еще и наемнику!

Полуорк сердито зарычал. Выглядело это не так жутко, как у его чистокровных родичей, но тем не менее достаточно красноречиво.

– Да я тебя, эльф…

– Погодите, не надо ссориться, – коротышка бросился между нами, отчаянно размахивая руками, – опустите оружие! Я согласен заплатить обоим! Только доставьте меня в Брезень!

При упоминании этого населенного пункта орк как-то нехорошо усмехнулся.

– Что ж, – кивнул, бросая талгат в ножны, – Брезень так Брезень!

– Но сначала мы должны вернуться на дорогу, – сказал я.

– Это еще зачем? – испугался коротышка, снова двумя руками схватившись за свой сундучок. – Не надо! Я не хочу!

– Вы можете остаться, мастер, – пожал я плечами, – или мне называть вас господином?..

От его ответа зависело очень многое. Обращение «господин» ясно указывало, что к вам обращается слуга – или, в моем случае, раб. А обращение «мастер» поднимало говорящего на более высокую социальную ступень – вольный наемник, телохранитель, ученик, младший помощник, то есть тот, кто имеет какие-то права и со временем сам может заслужить право называться мастером.

– А… э… у… мастером, – помолчав, выдал коротышка. – Мастер Ларсус, так меня зовут. Да, Ларсус. Но на дорогу-то нам зачем? Там может быть опасно!

– Большинство грабителей уже наверняка покинули эти места, – предположил я, прислушавшись. – А мне крайне необходимо там побывать, хотя бы для того, чтобы обзавестись чистой рубашкой и парой сапог. Или вы предпочитаете, чтобы я сопровождал вас в таком виде? – указал я на собственный полуголый торс. – Эльф и так в землях людей будет привлекать слишком большое внимание…

– Своими ослиными ушами, – проворчал полуорк достаточно громко, чтобы я услышал. – Он сбежит, мастер! Сколько волка ни корми, он в лес смотрит!

– Я не убегу, – пообещал я. – Если не веришь, пошли со мной!

В результате обратно мы потащились втроем – вспотевший так, что мы с полуорком синхронно поморщились, мастер Ларсус наотрез отказался оставаться в лесу без нас. Прижимая сундучок, он потрусил следом, непрерывно вздыхая, охая, стеная и что-то бормоча под нос – не то молился, не то перечислял убытки.

Я оказался прав – грабители забрали только подводы с товаром, но оставили почти всех лошадей и тела обозников. Они так спешили, что даже не стали обыскивать трупы.

Мастера Ларсуса замутило при виде крови, и он, побледнев и вспотев еще больше, рухнул у обочины, слабым голосом прося нас поторопиться. Но мы и так действовали быстро. Пока я искал среди убитых того, чей рост мог хоть как-то сравниться с моим, и возился с найденным верзилой (ростом он мне немного уступал, но по ширине плеч даже выигрывал, так что рубашка оказалась впору), полуорк ловко очистил несколько карманов и поймал трех лошадей. Я же добыл для себя оружие – нечто, весьма похожее на алебарду, и подходящую броню. В общем, мы запаслись всем необходимым для дальней дороги, разве что съестных припасов не прихватили.

– Дичь нам настреляет эльф, – вслух рассудил полуорк, – я наберу кореньев… соль у меня всегда с собой… Проживем!

– А почему это ты так уверен, что я обеспечу вас дичью? – невольно откликнулся я. – Где ты видишь лук и подходящие для охоты стрелы?

– Стрелы ты вырежешь из трупов, – как ни в чем не бывало объяснил наемник, – а лук вы, ушастые, способны сделать из чего угодно!

– Во-первых, у меня есть имя, – напомнил я. – Меня зовут Данкор. А во-вторых, далеко не все эльфы – мастера стрелять из луков. Я, например, мечник и лук держал в руках всего несколько раз в жизни. Почему все так уверены, что эльфы поголовно – отменные лучники?

– Потому же, почему вы все, эльфы, считаете орков презренной расой! – негромко рыкнул полукровка.

– А кто же вы такие, если не презренные потомки рабов? – ответил я. – Достаточно посмотреть, что ваши орды сделали с Мраморным Островом, чтобы понять, что в вас нет ничего доброго и светлого!

– Да, конечно! Добрые и светлые только вы – ушастые снобы! А остальные – грязь у ваших ног!

– Мы, между прочим, Перворожденные! Эльфом звали старшего сына Эля-Прародителя, поэтому и мы считаемся высшей расой! А вы, орки, вообще произошли от урюков! У вас даже своего прародителя нет!

– У нас есть духи наших предков! – зарычал полуорк.

– Ты сначала определись, кто ты – орк или человек, – посоветовал я. – А потом будешь решать, есть ли у тебя духи предков! И вообще, у меня – чистое происхождение, а ты – потомок…

Полуорк не дал мне договорить, с рычанием атаковал.

Поскольку он бросился на меня с голыми руками, я тоже не стал хвататься за оружие. Мой кулак встретил его перекошенную от ярости физиономию, но удар не остановил врага. Он все-таки дотянулся до меня, твердо намереваясь разбить мне нос.

Рост и здесь сыграл мне на руку – чтобы дотянуться до моего носа, полуорку пришлось основательно подпрыгнуть. Я же лишь немного отклонился назад, так что противник лишь слегка мазнул по нему кончиками пальцев, не причинив серьезного вреда. Сам же нанес ответный удар сверху вниз, обрушив его на голову наемника. Не скажу, что я такой уж мастер драться на кулаках – меня не учили искусству кулачного боя, а полгода обучения в легионе Коралловых Зубов не в счет. Все, что я мог, – это блокировать удары полуорка и время от времени отвечать ему, используя порядком подзабытые знания.

Противник, однако, был более опытным рукопашным бойцом, чем мне показалось. Он довольно быстро заставил меня уйти в глухую оборону и, улучив момент, так ударил в живот, что я согнулся пополам. После чего последовал удар в челюсть, от которого пришлось опрокинуться навзничь, а потом мощный бросок швырнул меня прямо в дорожную пыль.

– Не беспокойтесь, мастер, – проворчал полуорк испуганному коротышке, усаживаясь мне на грудь, – я только немного проучу этого типа, объясню ему, что такое хорошие манеры, чтоб не кидался с кулаками на всех подряд…

– Ты сам первый начал, – пропыхтел я, пытаясь вылезти из-под тяжелого соперника.

– Что – начал? Драться или выражаться по поводу происхождения? У нас родство считают по отцу. Значит, я больше орк, чем человек. А что до духов предков, то они есть у всех…

В какой-то момент я понял, что он прав. Ведь каждый из нас – чей-то потомок. У каждого были отец, мать, деды и бабки. Даже если ты не помнишь их имен, это еще не значит, что у тебя нет родни. Я невольно скрипнул зубами – для меня, жителя разоренного Кораллового Острова, это было как нельзя более актуально.

– Так что давай, извиняйся. – Полукровка несильно тряхнул меня за грудки.

– Извини, – процедил я сквозь зубы, всеми силами пытаясь показать, что эльфа так просто не сломать и что извинение из моих уст выбили силой.

– То-то. – Полуорк слез с меня и, выпрямившись, неожиданно протянул руку, чтобы помочь встать. – Нам с тобой еще в паре работать.

Коротышка смотрел на нас такими испуганными глазами, что захотелось погладить его по голове, как ребенка, и сказать несколько ласковых слов. Его можно было понять – он доверил нам свою жизнь, а мы вели себя так, словно…

Наверное, и полуорк почувствовал себя неуютно, потому что больше не произнес ни одного слова. Мы быстро разобрали лошадей, поправили седла, навьючили дорожные припасы, позаимствованные у покойных обозников, и двинулись в путь.

Полуорк, как быстро выяснилось, уже несколько раз водил караваны по Вольным Княжествам, и в этом походе он как-то быстро стал главным. Нет, мастер Ларсус, как местный уроженец, тоже кое-чего стоил, но вот житейского опыта больше было именно у полукровки. Так что, следуя его указаниям, мы съехали с дороги и направились к цели через поля и перелески.

Следующие три дня путешествия не были богаты на события, зато существенно обогатили мою память.

Официально Вольных Княжеств насчитывалось одиннадцать, но еще десять лет назад их было четырнадцать, а полвека назад – восемь. Объяснялось это сменой поколений. Умирающий князь, как правило, оставлял владения сыновьям. Те делили одно большое Княжество на несколько маленьких и тут же начинали воевать друг с другом, стараясь захватить земли родного брата. Иногда двое объединялись против третьего, желая разделить его земли пополам. А иной раз и соседи вмешивались в споры братьев, дабы под шумок увеличить собственные владения. Ликвидировав «лишних» родственников, князья затихали до следующего витка семейной междоусобицы. За это недолгое время селяне успевали как-то восстановить разрушенное войной хозяйство, поскольку во время войны они теряли практически все, что не успевали спрятать.

Брезень, куда мы держали путь, был стольным городом Вольного княжества Березеньского. Еще недавно оно воевало с двумя соседними Княжествами – Опольским и Латыгорским, – но несколько лет назад война переместилась на территорию соседнего с ними Дедославского Княжества, ибо тамошний князь умер, оставив двух малолетних сыновей – одному было десять, а другому семь лет. Проводив родственника в последний путь, князья как-то сразу вспомнили, что оба являются родней осиротевшим мальчикам по женской линии – в свое время князь Дедославский выдал замуж за них своих сестер, – а это значило, что они имеют полное право на часть княжества. Война за право контролировать сирот-племянников до их совершеннолетия велась именно этими двумя князьями – Опольским и Латыгорским.

Все то время, которое мы пробирались по территории охваченного войной Дедославского княжества, приходилось двигаться по бездорожью, чтобы не попасть на глаза конным отрядам, ибо мы не знали, как далеко продвинулась война и где сейчас войска князей-соперников. Вообще-то на торговые обозы не нападают – торговля слишком важна для правителей, ведущих непрерывную войну. Однако это не значит, что какой-нибудь барон (здесь их называли боярами) не мог пожелать немного обогатиться за чужой счет. Правда, утешал сам себя мастер Ларсус, часть захваченного обоза могут и отпустить, стребовав выкуп – если товары по каким-то причинам не понравятся боярину-налетчику.

Во время третьей ночевки в лесу я стал замечать косые взгляды, которые бросали в мою сторону полуорк и мастер Ларсус. Не то чтобы они и раньше вели себя дружелюбно, просто сейчас спутники начали и перешептываться.

– Его заметят, непременно заметят, – шептал торговец, – а у нас ничего при себе нет…

– Глупость. Нас же ограбили! – возражал полуорк.

– Ты предлагаешь мне стать…

– А почему бы и нет?

– Но в Брезене мы его…

– До Брезеня еще надо дойти. У нас впереди несколько дней, во время которых все может случиться!

– А может быть, проще его…

– Знаете что, – не выдержал я перешептываний и косых взглядов, – если вам хочется посекретничать, советую вспомнить, что у эльфов очень острый слух. А если захотелось решить мою судьбу у меня за спиной, могли бы послать меня куда-нибудь для отвода глаз. Или просто удалиться под любым предлогом. Ведь, как я понимаю, мои спутники решают, что делать со мной?

Наемник и торговец переглянулись и синхронно потупились. Меня это неожиданно умилило, настолько, что я встал и пошел прочь.

– Я буду у ручья, – бросил через плечо, – когда закончите тайное совещание, сообщите!

Краем глаза я заметил, что полукровка приподнялся и даже приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но сделал вид, что не обратил на это внимания. Подойдя к ручью, в котором мы только что напоили лошадей и напились сами, я сел на корягу, торчащую из травы, обхватил колено руками и задумался. Этот ручей как-то странно напомнил мне другой такой же ручеек, протекающий на далеком Коралловом Острове. На том зеленом берегу я был счастлив. Там меня любила женщина, которой я отдал сердце. Где она сейчас? С каждым шагом я удаляюсь дальше и дальше от нее и не знаю, удастся ли когда-нибудь увидеться с возлюбленной.

– Страдаешь?

Голос, раздавшийся совсем рядом из кустов, заставил вздрогнуть. Я даже подпрыгнул и чуть не свалился с коряги. Давно ко мне так не подкрадывались!

– Счастье, что мы не поставили тебя в дозор, ушастый, – усмехнулся полуорк, появляясь из-за раздвинувшихся веток. – Ты бы не очнулся, пока тебя не начали убивать!

– Иди ты…

– Да ладно тебе! – вдруг довольно миролюбиво откликнулся попутчик, устраиваясь рядом. – Я о тебе, дураке, забочусь.

– Спасибо. – Я постарался вложить в ответ как можно больше яда.

– Пожалуйста, – отозвалося он. – И не обижайся!

– Я не обиделся. Ты пришел сказать, что вы уже насекретничались и мне можно возвращаться к костру?

– Не обижайся, – повторил полуорк, – ты все неверно понял. Мы действительно говорили о тебе, но… понимаешь… твой ошейник… Мы же не можем постоянно бродить по лесам. Ну набил я острогой рыбу, ну поймали в силок зайца, ну отыскали съедобные грибы, только этого мало. Нам обязательно придется проходить через города и деревни. Дедославское княжество, если ты не заметил, закончилось. Мы на землях Опольских, а потом окажемся в Брезеньских. Князь Брезеньский не ввязывается в чужие войны уже лет десять, его княжество богатеет и усиливается. Конечно, это вызывает зависть со стороны соседей, но не об этом речь.

– А о чем? – спросил я у замолчавшего полукровки.

– О том, что ни я, ни мастер Ларсус не знаем такой дороги, которая не проходила бы ни через один город! Нам придется либо и дальше пробираться по бездорожью, шарахаясь от каждой тени и таясь от людей, либо рискнуть и идти по дорогам.

– И дело, разумеется, во мне, – кивнул я.

– В твоем ошейнике, длинноухий. И в твоих ушах.

– На свои посмотри!

Что правда, то правда – у большинства орков, как чистокровных, так и полукровок, уши были слегка заостренными. Не настолько, как у нас, эльфов, и тем более не так, как у альфаров или троллей. Вообще у большинства нечеловеческих рас уши имели заостренные кончики – кроме гоблинов, вообще не имеющих ушей. Собственно, по ушам люди нас и отличали.

– Ты на мои уши внимания не обращай, – откликнулся полуорк. – Я в этих землях родился! По материнской линии у меня тут такая большая родня, какой тебе и не снилось, ушастый!

– Перестань называть меня ушастым! – воскликнул я. – У меня есть имя! Я – Данкор из Дома Дармира!

– Ухарь, – представился полуорк. – Ухарь аж-Табар из рода Лирха Трилистника. У меня есть еще три брата и пять сестер, так что я не одинок. И мой отец, Тракт аж-Табар, не единственный орк в Княжестве. А ты – единственный эльф. Вы же, длинноухие, Вольные Княжества игнорируете. Это в Ирматуле или Великой Паннории у вас в столицах стоят замки, а здесь – нет. Так что ты будешь бросаться в глаза, как ни крути, хоть с ошейником, хоть без. Ты – чужак, и мы с мастером Ларсусом сейчас думали, как тебя спрятать.

– Могу дать совет, – помолчав, промолвил я, – либо обрезать мне уши, либо назвать меня рабом.

– Нет бумаг, подтверждающих это, – пожал плечами Ухарь. – Хотя… если выдать тебя за пленника, которого пока еще не продали, но ошейник уже надели… Хм, – он смерил меня взглядом, от которого мне стало нехорошо, – а это идея!

С этими словами, поднявшись с коряги, Ухарь направился к поджидавшему нас мастеру Ларсусу.

На другой день мы вышли из леса и пересекли границу.

Поскольку Вольные Княжества постоянно ссорились друг с другом, точных границ не существовало. И, говоря «пересекли границу», я говорю, что мы утром еще были в землях Опольских, а заночевали в деревне, принадлежащей Брезеньскому Княжеству. Во всяком случае, пустившие нас переночевать люди сказали, что платят дань именно Дартуссу Брезеньскому, который, в отличие от своих соседей, в ближайшее время не планировал ни на кого нападать.

Все это я узнал от Ухаря – в сельский дом меня не пустили, оставили на дворе вместе с лошадьми. Полуорк такого наплел про меня хозяевам, что они даже отказались меня кормить. Полукровка вынес мне часть своего ужина и, пока я ел, сидел рядом, верхом на плетне, озираясь по сторонам.

– И чего ты такого про меня наговорил, если от меня люди шарахаются? – поинтересовался я, кивая на приоткрытую дверь дома, в которой виднелись напряженные лица хозяйских детей. Круглое окошко тоже заполонили любопытные мордашки – самые маленькие дети не решались подойти к двери. Я чувствовал их взгляды, буравившие мою спину. Но стоило обернуться – все отпрянули от окон и дверей.

– Правду, Данкор. Только правду, – пожал плечами Ухарь. – Ты – пленный воин из далекой страны, которого удалось связать только с помощью магии.

– Какой магии? – изумился я. – Какая далекая страна?

– Да не бери в голову, – отмахнулся полуорк. – Для этих простых людей любая страна за пределами их родного Княжества – далекая! Моя собственная мать не пускала меня путешествовать, уверяя, что за пределами Вольных Княжеств живут только чудовища и дикари! И это при том, что она сама вышла замуж за такого «чудовища и дикаря»!

– И что теперь? – поинтересовался я.

– Ничего. – Орк спрыгнул с плетня. – Послезавтра, если ничего не случится, окажемся в Брезене.

С этими словами он спокойно направился в дом, оставив меня одного.

Я облокотился на плетень, озираясь по сторонам. Послезавтра… Сказать по правде, меня начинали раздражать эта дорога и мое двусмысленное положение. Кто я? Беглый раб, вольный наемник или просто искатель приключений?

Ночью не спалось. И вовсе не потому, что меня замучили размышления, – просто очень трудно заснуть, когда тебя оставляют на пороге дома, ясно намекнув, что даже в сарай со скотиной не пустят, опасаясь за жизнь и здоровье коров. Я какое-то время бродил по двору, не зная, куда себя деть, а потом все-таки пристроился у крыльца, завернувшись в плащ и положив под голову свернутую в скатку куртку.

Проснулся среди ночи от тихих звуков. Четыре человека крались вдоль плетня, делая все, чтобы их не услышали. Впрочем, человек их действительно не услышал бы. Но я-то эльф! Не меняя позы и расслабившись, чтобы в случае чего быстро вскочить, я прислушался.

– А где этот? – прошептал один из неизвестных.

– Кто?

– Говорили, что у этой пары есть ручной демон. Откуда-то из дальних стран!

– И что?

– А то, что этот демон наверняка где-то здесь!

Я тихо хмыкнул. Демон действительно был здесь. И он все слышал.

– А вдруг он на нас бросится? Демоны опасны?

– О-очень!

– Тогда, мужики, я того…

– Трусишь?

– А вы – нет? Демоны-то, они того… жуткие и ужас до чего кровожадные!

– Не дрожи. У меня есть кое-что, чем можно заставить этого демона поджать хвост и убежать восвояси! Смотрите!

– А что это?

Я невольно приподнялся на локте – интересно же узнать, что за оружие приготовлено против меня!

– Осиновая щепка, сломанная в полночь новолуния, пропитанная кровью черной кошки и обвязанная волосом рыжей женщины. Она свяжет демона по рукам и ногам, и мы спокойно сделаем свое дело.

– Навалимся вчетвером – старикашка и наемник ничего сделать не успеют.

– А остальные? Там же хозяин, да и детворы у него почти десяток!

– А с ними разговор короткий: ножом по горлу – и вся недолга! Навалимся вместе – никто и пикнуть не успеет! Потом скажем, что это демон всех прикончил!

– Э, братва, да мы что, детей резать будем? Нет, я так не согласен!

– Не хочешь детей – тогда старикашку-купца прикончишь. Или наемника.

– Лучше старикашку. На это я согласен!

– Нам главное – до сундука его добраться! Кто его знает, что он в нем везет! Открыть бы!

Эти типы собрались грабить старого мастера Ларсуса и решились на убийство невинных детей, даже не поинтересовавшись, что везет в сундуке старый купец! Вообще-то любой мог предположить, что там нечто ценное: Ларсус не убивался по остальным товарам, но над этим небольшим с виду сундучком трясся, как мать над новорожденным младенцем. Каждый день с трепетом следил, как мы с Ухарем загружаем его на тягловую кобылу, и вел ее в поводу сам, то и дело косясь на сундук. А на привалах мы тоже должны были перво-наперво заняться ценным вместилищем, и уже после того, как сундук и купец оказывались на земле, я и полуорк могли устраивать лагерь и отправляться на поиски провизии. Наша троица находилась в пути не первый день, но прежде мы с Ухарем как-то не задумывались, что везет наш подопечный. Честно отрабатывали свои деньги и не совали нос в чужие дела. Но все на свете когда-то происходит в первый раз.

Об этом я и думал, неслышной тенью поднимаясь за спинами незадачливых грабителей – они даже не позаботились выставить охрану. А ведь здесь, во дворе, находится ужасный демон, страж сундука!

– Не советую вам это делать, – негромко произнес я, вставая у них за спинами.

– А кто это тут… – Ближайший грабитель начал ко мне разворачиваться с самым угрожающим видом, но понял, кто стоит за его спиной, испуганно вякнул, присел и явно забыл, что хотел сказать.

– Де… де-э-э… де-эмон, – проблеял мужичонка. – Бежим!

– А вот и нет. – По голосу я опознал того, кто хвастался убойным средством для демонов. – Сейчас я его…

Грабитель бросился ко мне, замахиваясь зажатой в кулаке осиновой щепкой. Для человека он двигался быстро и умело – небось прежде служил в какой-нибудь дружине! – но для эльфа слишком медленно. Даже в темноте я прекрасно видел все его движения и успел перехватить занесенную для удара руку в самый последний момент: он собирался бить меня щепкой, как кинжалом.

– Осторожнее надо, – промолвил я, стиснув запястье человека так, что тот всхлипнул от боли. – Эдак и пораниться можете!

Я отобрал у бедолаги «оружие против демонов» и сломал двумя пальцами одной руки.

На грабителей это подействовало сильнее, чем любая другая демонстрация силы. Они заверещали на разные голоса и устремились прочь. Пойманный «убийца демонов» испуганно задергался в моей руке, явно мечтая присоединиться к своим товарищам.

– Тебя отпустить? – поинтересовался я.

– А… Ы-ы… А… – вот и все, что я смог из него выдавить.

– Будем считать, что это – знак согласия, – промолвил я, после чего приподнял человека над головой и, слегка размахнувшись, метнул через плетень. Послышался глухой удар.

А потом наступила тишина. Я напрасно прислушивался к звукам – упав, человек больше не пошевелился.

Какое-то время я боролся с собой, а потом перебрался через плетень и подошел к лежащему. Воин не целитель и никогда им не станет, но я воевал и потому сразу понял, что для этого человека все кончено. При падении – то ли удар был слишком силен, то ли удача вконец отвернулась от него – он сломал себе шею.

4

Вот здесь я действительно влип. Убийство человека – слишком тяжелое преступление, чтобы его прощать. Я мало знал людей, но понимал достаточно, чтобы сделать правильный вывод. Мы на человеческих землях, здесь действуют свои законы, и по этим законам с нас спросят. Впрочем, насколько я знал наши, эльфийские законы, правила были похожи. Инородец, убивший представителя коренного населения, подлежал смертной казни. Вся разница заключалась в том, что разные народы представляли себе казнь по-разному. Тролли варили убийц живьем. Темные альфары и подземники забрасывали камнями. Орки душили или сдирали с живого кожу – в зависимости от того, кем были убийца и его жертва. Эльфы по-простому рубили головы. Интересно, как в этом случае поступают люди?

«Если не сбежишь, узнаешь на рассвете!» – сказал я сам себе.

Личных вещей у меня было немного, и все их я оставил при себе, когда меня выставили ночевать на улице. Перелезть через плетень – и…

А что «и»? Куда я пойду? Я не знаю местности. Могу заблудиться. Нет, конечно, у меня была возможность отправиться назад по нашим следам и, перебравшись на территорию Княжества Дедославского, вернуться сначала в Ирматул, а потом – обратно на Радужный Архипелаг. Помнится, мне говорили, что в столице Княжества Ирматульского есть своя диаспора эльфов. Я встречусь с соотечественниками, узнаю последние новости, отдохну, а потом…

Да, этот план был хорош, если бы не одно «но». Даже два «но», и оба они сейчас сладко спали, не зная, какая гроза только что пронеслась мимо и какая буря собирается над моей головой. Мастер Ларсус и полуорк Ухарь. Бросить их на растерзание людей и удрать я не мог. Пусть я был продан в рабство, но моя честь пока оставалась при мне. А это значило, что, как ни противно, придется действовать.

Разбуженный мною мастер Ларсус тут же кинулся проверять свой драгоценный сундучок, чем сразу подтвердил все мои подозрения. Лишь убедившись, что оный на месте и невредим, торговец смог выслушать вашего покорного слугу.

– Это скверно, – кивнул он, соглашаясь. – Тебе грозит смерть.

– Я знаю…

– Если только не докажешь, что эти люди угрожали тебе.

Я невольно выругался – совсем недавно выбросил «оружие против демонов» куда-то в траву.

– Они хотели вас убить и ограбить, – объяснил я. – А еще хотели перерезать всех обитателей этого дома, чтобы добраться до вашего сундука.

При этих словах мы трое – Ухарь проснулся сам, услышав мой шепот, – обернулись на входную дверь. Чтобы поговорить, я вывел спутников в сени, где за перегородкой вздыхали две коровы и переступал с ноги на ногу хозяйский конь. Наши лошади, как и я, ночевали под открытым небом.

– Ты можешь сбежать, – прочел мои мысли старый Ларсус, – но в таком случае тебе придется приготовиться к тому, что на тебя объявят охоту, ибо мне придется отказаться от тебя. Я должен буду сказать, что ты во всем виноват, дабы остаться чистым.

– Я тоже, – поддакнул Ухарь.

– Вы меня предадите? – догадался я.

– А ты как думал? Убийство человека – достаточно серьезный повод. Тебя будут судить и приговорят к смерти.

– И что мне грозит?

– Ну, если бы ты убил боярина, князя или человека из их окружения, тебя, скорее всего, похоронили живьем вместе с трупом, чтобы на том свете ты до скончания мира прислуживал им. Но так как убит был простолюдин, тебя утопят. Или повесят.

– Или продадут в рабство, а вырученные деньги отдадут семье покойного, чтобы возместить потерю кормильца.

Опять в рабство? Мои пальцы невольно коснулись ошейника.

– А нет ли какого-то другого выхода? – осторожно поинтересовался я.

– Есть, – кивнул мастер Ларсус, – и ты носишь его на себе.

– Мой ошейник?

– Я могу сказать, что ты – мой раб. Тогда тебе всего-навсего поставят клеймо из-за того, что ты строптив и опасен. Понимаешь, я же могу тебя продать и должен буду заранее предупредить твоего нового хозяина о том, чего от тебя ожидать! Но не бойся! – усмехнулся человек. – Семье покойного я тебя продавать в любом случае не стану!

С этими словами он рассмеялся и потрепал меня по плечу. И пусть ему при этом понадобилось встать на цыпочки, это его совершенно не беспокоило.

Мы все-таки решили уехать пораньше. Я и Ухарь как раз готовили лошадей, когда к плетню наших хозяев подошла целая толпа. Впереди торжественно несли тело со сломанной шеей. Его развернули и бросили на землю у калитки.

Люди говорили все одновременно, но, стоило появиться мне, раздались крики:

– Он! Это он! Убийца среди нас!

Я сразу узнал трех товарищей убитого грабителя – мне, хорошо видящему в темноте, это не составило труда.

– Кто убийца? Где убийца? – Мужчина, который был за главного, завертел головой. – Этот, что ли?

– Он! Он самый, – зачастили «свидетели». – Мы шли по дороге, никого не трогали, вдруг выскакивает этот, хватает вон его, поднимает над головой и… хрясь! Шмяк! Бум!

Свою речь мужички подкрепляли красноречивыми жестами, так что картина, по их словам, выходила ужасная.

– Раз так, взять его! – скомандовал староста.

Сразу несколько человек кинулись ко мне. Одни размахивали веревками, другие кольями, а у одного и вовсе был топор. На меня навалились всем скопом, как свора собак на лося. Я отшвырнул одного, дал подножку другому, обезоружил третьего, но мужчин было слишком много. Кто-то с плетня запрыгнул мне на плечи, еще кто-то кубарем подкатился под ноги, так что буквально через минуту я был брошен наземь и крепко связан.

– Что тут происходит? – Через толпу пробился мастер Ларсус. Ухарь следовал за ним по пятам. Смуглое лицо ничего не выражало.

– Люди говорят, что этот… нелюдь, – староста указал на меня, – убил человека.

– Ага, попался, демон! – Один из компаньонов убитого подошел и смачно плюнул мне в лицо. – Будешь знать, как нападать на мирных поселян!

– Мирные поселяне не замышляют убийства, – ответил я. – Если бы не я, все обитатели этого дома, – я кивнул на избу, – сегодня утром не проснулись бы. А там были женщины и дети!

– Его надо немедленно убить! – подскочили ко мне уже все три товарища убитого. – Что говорит Явь[7]?

– Ведуна надо звать! – послышалось в толпе. – Пущай он разберется!

– Надо звать, – кивнул староста, и сразу два человека помчались в разные стороны.

– И что дальше? – поинтересовался мастер Ларсус.

– Ведун сам станет судить его, – ответил староста. – Потому как перед нами – нелюдь, а убитый – человек.

– Этот человек хотел убить всех, кто находился в доме! Я все слышал! – воскликнул я и тут же получил сапогом под ребра от одного из грабителей.

– Да как вы смеете? – невольно воскликнул мастер Ларсус.

– Вот так и смею. – Человек сплюнул, едва не попав мне в лицо. – Он Суха убил! Его что, теперь целовать за это?

– Погодьте пока, – староста раскинул руки в стороны, – вот придет ведун, тогда и решим, что с ним делать.

Ждать ведуна пришлось недолго – видимо, он жил где-то рядом. Перед нестарым еще человеком в черной рубахе, подпоясанной узорным широким поясом, все расступились, кланяясь и наперебой пытаясь хотя бы коснуться его рукой. Ведун встал перед старостой:

– Зачем звали?

– Этот демон… этот нелюдь, – перебивая друг друга, заговорили староста и грабители, – убил человека… Мы шли, никого не трогали, а вдруг он… Как выскочит, как схватит… Убежать пытался! Еле скрутили!

Ведун кивнул и наклонился над телом.

– Сломана шея, – констатировал он. – От сильного удара.

– Сильный был удар! Он Суха над головой поднял, раскрутил и на землю бросил! А потом еще и топтался по нему и хохотал по-демонски!

– Врешь, – воскликнул я, – такого не было! Этот человек хотел перерезать всю семью, которая дала нам приют. Я слышал, как они сговаривались! Я не хотел его убивать – просто…

Меня опять пнули в живот ногой так сильно, что я задохнулся.

– Не смейте его трогать! – воскликнул мастер Ларсус.

Ведун махнул рукой, призывая к молчанию, потом сунул руку в висевший на поясе мешочек, черпанул там горстью какой-то бурый порошок и, забормотав заклинания, стал ходить вокруг нас, описывая все большие и большие круги. Люди пятились, некоторые закрывали лица руками, а ведун все бормотал и бормотал. Описав три полных круга, он остановился и какое-то время молчал.

– Ну что ж, – промолвил он чуть погодя, – это правда. Нелюдь действительно убил человека.

– Казнить его! Казнить! – закричали трое грабителей, и их неожиданно поддержали другие люди. – Смерть ему!

– Закон так говорит, – кивнул ведун. – Но отнять жизнь мало. Надо сделать так…

– Погодите-ка, – вступил в разговор мастер Ларсус, – я долго молчал потому, что убитый был жителем вашего села…

– Да какой он житель, – воскликнула какая-то женщина, – так, перекати-поле. Сегодня там, завтра тут. Сух это! Его вся округа знает. За него даже награду обещали, коли кто живого споймает!

– Так, выходит, он убил не просто человека, а разбойника с большой дороги? – уточнил мастер Ларсус.

– Разбойник он или нет, но он – человек, – весомо промолвил староста, и ведун поддержал его, кивая. – Судить этого нелюдя мы будем за убийство человека.

– Казнить его! – закричали три бывших товарища убитого Суха. – Смерть ему!

– Погодите, – мастер Ларсус снова выступил вперед, – этого нельзя делать!

– Почему?

– Этот нелюдь… Он – мой раб! Достаточно посмотреть на его ошейник! Он защищал меня. Вы же сажаете собак на цепь, чтобы они охраняли ваши дома, вот и я держу для своей охраны нелюдя! Я много путешествую, и пришлось обзавестись таким охранником.

Я посмотрел на своих спутников. Торговец был совершенно серьезен, а вот полуорк скалился во все свои тридцать шесть зубов[8].

Это заявление было встречено понимающим гулом. Ведун переглянулся со старостой и несколько раз кивнул ему. Три бывших товарища убитого Суха понурились.

– Ну, ежели дело обстоит так, – подумав, сообщил староста, – то решение наше таково. Взыскать с хозяина раба пять серебряных звезд за голову убитого на нужды общества, а троих его товарищей, которые с ним тогда были, гнать отсюда в три шеи. А ежели сами не уйдут – вязать и везти к боярину на суд!

Настроение собравшихся мигом переменилось. Обо мне все разом забыли и уставились на незадачливых грабителей. Видимо, за их головы тоже можно было получить несколько звезд. Грабители попятились, озираясь по сторонам, как загнанные в угол волки.

– Да чего вы, люди добрые? – забормотал один, по голосу тот, который ночью высказался против убийства детей, но согласился прирезать «старикашку». – Мы сами уйдем… Сами!

Он попятился первым и, не выдержав, развернулся, изо всех ног припустившись бежать. За ним с места сорвались и его товарищи. Их провожали криками и улюлюканьем, а мальчишки приноровились кидать камни и свистеть. Ох уж эти мальчишки! Вечно они… вот, помнится, в детстве я сам несколько раз…

– А ты, – негромкий голос мастера Ларсуса вернул меня к действительности, – на колени, раб!

– Что? – Я не поверил своим ушам. – Вы это серьезно, мастер?

– Господин Ларсус, – жестко поправил он. – Для тебя – только господин! Ты заставил меня расстаться с пятью звездами, из-за тебя я пережил несколько неприятных минут. Но ты спас мне жизнь, и я просто оставляю тебя при себе! Впрочем, – добавил он чуть погодя, – если хочешь, давай прощаться. Отправляйся на все четыре стороны, я даже согласен выплатить тебе остаток вознаграждения – двадцать пять звезд за вычетом тех, которые отдал как виру за твои дела. Хочешь быть свободным?

Я промолчал.

– Так как? Признаешь меня хозяином или отправляешься на все четыре стороны?

Я смерил взглядом толпу поселян, потом посмотрел на мастера… тьфу ты, господина Ларсуса и…

– Я согласен.

– Тогда на колени и проси меня о милости взять тебя с собой!

Я покосился на полуорка, который как раз в это время подошел, чтобы развязать меня. Его физиономия так и светилась самодовольством. Впрочем, что это я! Орочья кровь в жилах – достаточный повод для того, чтобы ненавидеть наемника. Я смерил взглядом толпу – и преклонил оба колена.

– Проси!

– Господин мой, позвольте мне…

– Ничтожному рабу, – подсказал торговец.

– Хм… ничтожному рабу… – вздохнул я, – следовать за вами!

– Вот то-то. – Жесткая рука взлохматила мне волосы. – Так-то лучше…

Вот так я второй раз за месяц приобрел хозяина. И если первый обращался со мной как с драгоценностью – все же я был подарок, который нельзя сломать, – то второй, купивший меня за какие-то пять монет, не был склонен беречь свою собственность. Первым делом он распорядился остричь мне волосы как можно короче, чтобы всем был виден ошейник и ни у кого не возникло сомнений в моем статусе.

Выехали мы в этот день позже обычного – пока господин Ларсус улаживал дела со старостой, мне выпала сомнительная честь похоронить покойного грабителя Суха где-нибудь подальше от селян. Желательно на перекрестке дорог, куда я и отправился, взвалив на плечо начавшее коченеть тело.

Именно там меня и нашел ведун. Земля на перекрестке была утоптанная до твердости камня, я порядком вспотел и еще трудился над могилой, углубляя ее, когда послышались шаги и какая-то тень закрыла мою спину от палящих лучей солнца.

– Все трудишься, раб? – послышался голос ведуна.

– Вообще-то я родился свободным, – не прерывая своего занятия, ответил я. – Просто на войне меня взяли в плен…

– Понятно. Тогда ты убежишь.

– Почему? – Я выпрямился. Стоя в яме почти по пояс, из-за своего роста я не слишком задирал голову.

– Ты – эльф, – улыбнулся ведун. – Эльфы в рабстве долго не живут. Они либо сбегают, либо умирают от тоски, а иногда их выкупают сородичи.

– Откуда ты знаешь?

– Говори мне «вы, господин», ты, всего лишь раб, – отрезал ведун и вскинул правую руку.

Земля вокруг меня внезапно зашевелилась, поползла, стала рассыпчатой, словно каша. Дно ямы сделалось мягким и вязким. Не успев опомниться, я погрузился в него по щиколотки, а земля, выброшенная наверх, стремительным потоком ринулась обратно. Я не успел сосчитать до трех, как меня засыпало по колени, а потом и по бедра.

Только после того, как глина добралась мне до пояса, ведун опустил руку.

– Я мог бы сделать и больше, – промолвил человек. – Но, надеюсь, ты и так все понял.

– Откуда ты… то есть вы, господин, знаете про эльфов? – спросил я.

– Несколько лет назад я воевал на стороне орков против эльфов. И успел кое-что узнать про вас… Вы проиграете эту войну. Вы ее уже практически проиграли.

– Что? – Я попытался вскочить. Земля не успела слежаться, и со второй попытки мне удалось выбраться наружу.

– Я это видел, – сообщил ведун. – До полной победы ваших врагов осталось совсем немного – несколько месяцев. Эта осень станет для вас последней. Радужный Архипелаг «уйдет под воду» и не всплывет уже никогда!

– Что? – Я рванулся, но неожиданно понял, что не смогу сделать ни шага. Какая-то невидимая сила сковала мои ноги. Чуть не упав, с трудом восстановил равновесие и опустился на колени.

– Куда спешишь? – Рука ведуна легла мне на плечо. – Ты ничего не успеешь сделать. Так было предопределено. Я, между прочим, больше, чем простой деревенский ведун. Я знаю то, о чем не догадываются многие из живущих на этом свете. Хочешь, я расскажу тебе о том, что произойдет этой осенью на твоем Радужном Архипелаге, раб?

– Не надо, – взмолился я.

– А зря! Смерть одного всегда означает рождение другого. Даже когда умирает будущее. Собственно, настоящее, которым мы все как бы живем, всего-навсего процесс умирания. Каждую минуту наше будущее, умирая, превращается в прошлое. Ведь будущее – то, чего еще нет, а прошлое – то, чего уже нет. Есть лишь миг, только тонкая грань между жизнью и смертью. И, встав на грань смерти, можно прозреть, что ждет нас там. – Он повел рукой куда-то вдаль. – Так ты хочешь узнать, что тебя ждет, раб?

– Почему вы разговариваете со мной? С рабом? – поинтересовался я.

– Потому, что тебе не век носить этот ошейник. Вижу венец на твоем челе.

Я нервно рассмеялся. Еще чего выдумал, ведун! Впрочем, он только что продемонстрировал свою силу, и мне не хотелось его злить.

– Ты мне не веришь, – догадался тот. – Что ж, тогда заканчивай свою работу и возвращайся. Хозяин ждет тебя!

Я вздохнул, перехватил поудобнее лопату и снова стал копать только что заваленную могилу.

В Брезень вступили примерно в полдень.

Сам город мне не понравился – тут было слишком много небольших домов, иной раз стоявших вплотную друг к другу, и чересчур мало зелени. Собственно, зелень виднелась только в огороженных заборами садах и на крошечных огородиках, расположенных поближе к крепостной стене. У стены чуть ли не каждый деревянный дом был окружен полоской земли, где росли капуста, морковь, лук и некоторые другие, неизвестные мне растения. Чем ближе к центру, тем земля стоила дороже, так что лишь немногие могли себе позволить устроить сад. Судя по высоте домов (некоторые из них были сложены из камня), тут жили богатые люди. Ухарь в дороге несколько раз снисходил до беседы со мной, так что я кое-что знал об устройстве человеческого общества.

Есть князь, который правит княжеством. Есть его советники – бояре, которые между собой делятся на больших и малых, считаясь древностью рода и богатством. Есть княжьи и боярские люди, чаще всего это помощники, приказчики и доверенные слуги, некоторые из них сами владеют домами и землей. Например, князев конюший – вроде бы слуга, а стоит повыше некоторых неродовитых бояр. Дальше идут купцы и ведуны, они же священники. Ниже их – мастеровые в городах, а ниже всех – поселяне. Рабы имеются далеко не у всех. Отдельно стоят дружинники – чаще всего либо потомственные воины, либо наемники, либо младшие братья и племянники бояр и княжьих людей. Пробиться в дружину человеку «с улицы» практически невозможно – нужно совершить действительно важный подвиг, чтобы князь или боярин тебя заметили. Правда, в последнее время все больше князей стали обзаводиться наемниками – теми же полукровками. Братья Ухаря как раз и входили в дружину Дартусса Брезеньского.

– А ты как думал, ушастый? – усмехнулся полуорк, сверху вниз глядя на меня, бредущего возле лошади. – Что я соглашусь работать на человека, который не идет в мой родной город? Должен же я матери выручку отвезти? Пять девок замуж выдать – это не шутка!

– А мастер… то есть господин Туррус, – рискнул я задать вопрос, – он из какого города?

– Да отсюда же, из Брезеня! Наш князь понимает ценность торговли и сам снаряжает караваны в соседние страны. А что не воюет – так у войны есть две стороны.

– Это точно, – вздохнул я, вспомнив слова деревенского ведуна о том, что этой осенью Радужный Архипелаг прекратит свое существование.

Господин Ларсус жил в небольшом, но добротном доме, стоящем на краю Мизинной улицы, куда мы и направились. Он сам восседал на коне, которого я вел на поводу. Так передвигались многие. Пока добирались до Мизинной и ехали по ней, я насчитал семерых всадников, которые только сидели на коне, а вели их лошадей под уздцы другие. Встречные оборачивались на меня, чуть ли не показывая пальцами. А вездесущие мальчишки – куда же без них? – даже трусили рядом, не сводя с живого эльфа удивленных и восторженных глаз.

Приезд хозяина не остался незамеченным – перед господином распахнули ворота, слуги кинулись нам навстречу, но остановились.

– Чего зенки повылупляли? – сварливо накинулся на них торговец. – Раб это новый. Данком звать.

Я скрипнул зубами, но промолчал – мне еще накануне объяснили, что хозяин имеет право звать раба как угодно. И лишь любимчики могут рассчитывать на то, что их имя не станут коверкать при произношении.

С помощью слуг хозяин спешился и ушел в дом, не забыв прихватить с собой вожделенный сундучок и полуорка. Приняв лошадей, слуги разбрелись по делам, а я присел на нижнюю ступеньку высокого крыльца.

Внутренний двор оказался нешироким, почти со всех сторон его окружали надворные постройки – исключение составляли ворота, сейчас заботливо приотворенные. Клети были невысокие, сложенные из досок, они наводили на мысль о чем угодно, только не о богатстве. А впрочем, кто я такой, чтобы делать выводы. Я – раб по имени Данк, и ниже упасть мне, кажется, уже не суждено.

Послышались шаги, скрипнула дверь, потом запели ступени. Я обернулся – навстречу мне не спеша спускался полуорк. В руках держал кожаный мешочек, в котором тихо позвякивали звезды.

– Все сидишь тут? – усмехнулся он, останавливаясь рядом. – Ну-ну…

– А что мне делать? – поинтересовался я.

– Ну-ну, – повторил Ухарь. – Ладно, бывай! Может, еще увидимся…

С этими словами он сошел по ступеням и направился к воротам, возле которых остался его конь. Одним прыжком вскочил в седло и, махнув мне рукой, поскакал прочь. А я сидел на крыльце, глядя на распахнутые ворота – их пока не торопились закрывать. Словно нарочно.

На дворе, под развесистой яблоней у поспешно накрытого стола, собралась целая толпа народа. Родители, два брата (старший с женой и детьми), три пока еще незамужние сестрицы, соседи и дальние родичи. Все благоговейно и довольно смотрели, как вернувшийся из-за границы младший сын неторопливо ест кашу с молоком, и затаив дыхание ловили его скупые слова, повествующие о поездке и последующих приключениях. Подробности он расскажет родичам позже, сидя у печи или на завалинке, чтобы потом те понесли вести друзьям и соседям. И поползут слухи и сплетни, по пути обрастая подробностями, как круги от брошенного в воду камня.

Но парень замер, не донеся ложку до рта, и все разом обернулись, когда на улице послышались лай собак, вопли детворы, а потом через забор удивительно легко, учитывая рост, перемахнул чуть ли не налысо стриженный незнакомец в поношенной одежде и с ошейником на горле.

Какое-то время все смотрели друг на друга. Я, эльф (ибо, как вы уже догадались, это именно я преодолел забор своего нового знакомого!), на орков, полуорков и людей, а те – на меня, как на чудо природы.

– Ну-ну, – наконец нарушил молчание Ухарь, медленно опустив ложку.

– Понимаю, – я шагнул назад и чуть не уперся лопатками в забор, – ты не слишком рад меня видеть, но мне просто некуда больше идти…

– Сбежал, значит, – криво усмехнулся полуорк.

– Сбежал, – кивнул я.

– Как ты узнал, где я живу?

– Спросил.

– Вот просто так взял и спросил? – еще шире усмехнулся тот.

– Сначала я нашел орочий квартал, а потом…

Ухарь отвел от меня взгляд и покосился на невысокого, даже какого-то щуплого орка, судя по всему – своего отца. Тот стоял как столб, уперев руки в бока. Остальные – люди, полуорки и еще один пожилой орк – сгрудились рядом и не сводили с меня глаз.

– Что стоишь, как неродной? – усмехнулся Ухарь. – Проходи, садись!

Я подошел, сел на лавку напротив. Стол для меня оказался слишком низким, колени упирались в столешницу.

– Ешь. – Наемник пододвинул мне свою миску с кашей. – Голодный небось!

Я осторожно взял ложку, зачерпнул каши… Не то чтобы я привередничал, просто прекрасно понимал, что сейчас происходит, и ждал: родители Ухаря вот-вот меня остановят и выгонят из-за стола. Но никто не пошевелился и не сказал ни слова – только переглядывались между собой. От этих переглядываний у меня кусок застревал в горле, и я смог осилить только половину.

– Проводи его в дом, мать, – сухо промолвил Ухарь, когда я отодвинул от себя миску. – Не бойся – не сглазит!

Смысл этого странного высказывания дошел до меня позже, когда вместе с немолодой женщиной к дверям метнулась молодая орчиха-полукровка. Оттолкнув свекровь, она кинулась к висевшей в дальнем углу колыбели, выхватила из нее сонно вякнувший сверточек и выбежала на улицу.

В низкой избе-полуземлянке было сумрачно, пахло землей, овощами и человечьим духом. Женщина усадила меня у печи на лавку и, зачем-то внимательно оглядевшись по сторонам, выскочила вон. Я остался сидеть, невольно рассматривая помещение. Семья, судя по обилию сундуков и пестрым половикам и полавочникам, была зажиточная.

Снаружи, приглушенные плотно прикрытой дверью, раздавались голоса. Хозяева говорили все сразу, иногда перебивая друг друга и шикая на детей. Захныкал, мешая слушать, младенец. До моего острого слуха долетали отдельные слова, которые тем не менее понемногу проясняли общую картину:

– Ошейник… не заметить трудно… через весь город… Явь говорит… вместе несколько дней… сечь кнутом… дойдет до князя… жизнь спас… нигде не спрячется… беглый…

Впрочем, я и не надеялся ни на что другое. Просто ворота были распахнуты, на меня никто не обращал внимания… Они наверняка даже не думали, что я решусь просто так встать и уйти. А я? О чем думал я, когда вставал и уходил? Уж конечно, не о том, что хочу остаток дней прожить рабом. Тем более что мне, эльфу-долгожителю, ждать «конца своих дней» о-очень долго.

Появление Ухаря прервало мои размышления. Полуорк махнул мне рукой и присел на лавку рядом.

– Я все слышал, – сказал я, предвосхищая его слова. – У нас, эльфов, очень тонкий слух.

– Знаешь, что говорит Явь по поводу укрывательства беглых рабов? – помолчав, сообщил полуорк. – Укрывателя и раба представить на суд князя. Раба сечь кнутом и клеймить, а укрывателю заплатить обиженному хозяину полную стоимость похищенного раба, да столько же в княжью казну. Шестидесяти серебряных звезд у нас нет, только те сорок, которые я привез…

– Какие шестьдесят? – изумился я. – Господин Ларсус «купил» меня у поселян всего за пять серебряных…

– Это никого не интересует, – отмахнулся Ухарь. – Такие, как ты, молодые мужчины стоят тридцать серебряных звезд на наших рынках. Значит, господин Ларсус назовет эту сумму или чуть побольше, скажем, сорок…

– Господин Туррус купил меня в Ирматуле за сто пятьдесят ирматульских серебреников, – вспомнил я.

– Ты смотри князю этого не скажи! Такие деньжищи со всего нашего квартала собирать придется! А то и дом продавать со всем добром, чтобы за одного тебя расплатиться! Хорошо, что ты сам сбежал, тебя не крали!

– Чего же хорошего? – вяло поинтересовался я.

– А того! Вора по Яви надлежит после уплаты виры сечь кнутом наравне с рабом, а потом отрезать правую руку! – Ухарь тряхнул кистью.

– Не продолжай! – остановил я полуорка. – Дайте мне дождаться темноты, а потом я уйду.

– Ну-ну. – Широкая ладонь легла мне на колено. – Вместе уйдем.

– Что?

– А то. – Ухарь смотрел на меня снизу вверх. – Ты, Данкор, единственный эльф в Вольных Княжествах, да еще с такой приметой. – Он дернул меня за прядку криво состриженых волос на затылке. – Пропадешь в одиночку… А за меня не бойся! Я – младший сын, семье от моего ухода большого урона не будет. В случае чего, родители просто от меня откажутся, и им не придется платить виру вместо меня! Сейчас снимем ошейник, – он потянулся, нащупывая замок, – мать чего ни то в дорогу соберет, и по холодку тронемся. А ты как думал? – поймал он мой удивленный взгляд. – Мы с тобой вместе сражались и выживали. Своих не бросаем… напарник!