История одного эльфа

1

– Встречайте! Встречайте Данха-и-Нура, знаменитого Убийцу!

Рев трибун, топот ног, свист, шум, гам.

Два высоченных темнокожих – с меня ростом! – раба подхватывают под локти и волокут вперед, из темноты на свет, навстречу крикам, шуму и гаму. Я упираюсь изо всех сил, рычу от напряжения сквозь стиснутые зубы. Ну сколько можно! Опять! Я так устал! Я ненавижу эту толпу! Я ненавижу людей! Я…

Сильным тычком меня отправляют точно на середину арены. Пробежав несколько шагов по песку, взрытому ногами предыдущей пары бойцов, резко останавливаюсь и даю себя рассмотреть. Рев трибун становится громче, слышатся пронзительные женские крики. Как? Тут есть женщины? По закону калимшана их и близко не должны допускать на гладиаторские бои. Сильно сомневаюсь, что они прошли сюда открыто – скорее всего, пробрались потихоньку, переодевшись в мужскую одежду, и старательно прячутся за чужими спинами. Только я с моим острым слухом могу различить женские голоса.

…Так, не отвлекаться! Не выходить из образа! Великолепный Данха-и-Нур живет только ради того, чтобы сражаться на арене, ему не до высоких материй.

На песок падают два меча. Я подхватываю их, раскручиваю в сверкающую «мельницу» и испускаю вопль, который со стороны кажется «боевым кличем», а на самом деле ору во всю глотку, чтобы перекричать толпу и показать, что готов к бою.

– Смотрите! Смотрите на великолепного Данха-и-Нура! – надрывается глашатай. – Знаменитого Убийцу, настоящего живого эльфа! Кто рискнет и выйдет, чтобы сразиться с ним? Кто не боится северных варваров? Кого не страшит взгляд нелюдя?

Демонстрирую себя во всей красе – играю мышцами, вращаю клинками, двигаюсь по арене, не забывая показать ярость и ненависть. Нас, нелюдей, люди традиционно боятся, несмотря на то что лично мы, эльфы, очень давно не делали человечеству ничего плохого. Но с этим ничего не поделать – ведь орки постоянно выступают союзниками людей… Нет, вспомнил… во время Нисхождения Тьмы, когда только-только появившиеся орки атаковали остальные народы в союзе с гоблинами и драконами, у эльфов случались столкновения с людьми… Но это было так давно!

– Кто рискнет и выйдет, чтобы сразиться с…

– Я!

Так, все! Хватит мечтать! Работаем!

Он выходит с противоположной стороны. Невысокий по сравнению со мной бронзовокожий качок, играющий литыми мышцами. Лицо до половины закрывает маска – видна только выступающая вперед «орочья» нижняя челюсть. На шее – широкий кожаный воротник, частично прикрывающий плечи и ключицы, мускулистые руки расписаны татуировками до самых пальцев. Кожаные штаны расшиты бахромой и бисером и заправлены в высокие сапоги. У него кривой орочий талгат и круглый щит, окованный по краям железной полосой, – мощное оружие, если как следует засветить краем в лицо или грудь противника.

Глашатай и распорядитель боев мечутся туда-сюда, как парочка перепуганных гоблинов, принимают ставки, а мы встаем друг перед другом. Из-под полумаски злобно сверкают прищуренные черные глаза.

– Посмотрим, какой ты непобедимый, Данха-и-Нур! – рычит неизвестный, тыча в меня своим талгатом. – Ты еще будешь умолять меня о пощаде!

– Ха! – только и отвечаю я.

– Несравненный Данха-и-Нур против Маски! – вопит глашатай. – Кто победит? Делайте ваши ставки, господа! Делайте!

– Я из тебя колбас наготовлю! – обещает мой противник. – Прощайся с жизнью, нелюдь!

Я в ответ только корчу зверскую рожу.

– Ставки сделаны! Ставок больше нет! – верещит глашатай. – Бой!

Маска атакует стремительно, но я встречаю его замах на полпути и легко отбрасываю противника к противоположному краю помоста. Он удерживается на ногах и успевает выставить щит, принимая на него мой второй меч, после чего пытается ударить снизу, по ногам и животу. Я отскакиваю, спасая живот, и, крутанувшись на пятках, рублю его по плечу с разворота.

Это один из моих коронных ударов – редко кто из противников успевает увернуться. Но Маска успел. Припав на колено, он выставил одновременно меч и щит, и мой клинок просто соскользнул вниз. Я мгновенно прикрылся вторым мечом, потому что в тот же миг талгат опять устремился к моим ногам. Низкорослый Маска не пытался бить по плечам и голове, но обрушил на мои живот и ноги такой шквал ударов, что мне на несколько долгих секунд пришлось уйти в оборону.

Я попятился, вращая мечи и пытаясь создать из них щит. Зрители завыли и застучали ногами. Странным образом их вопли и топот подстегивали меня. Улучив минуту, сбил талгат противника и перешел в наступление, одновременно выбросив оба меча. Одним ударил в щит неизвестного, а другим попытался достать коротышку.

Мне повезло – меч скользнул под щит и ударил по набедреннику Маски, заставив того дрогнуть. Я зарычал, чувствуя, что противник поддается, усилил напор. Мои мечи замелькали, превращаясь в сверкающую «мельницу», и Маска попятился, закрылся щитом. Зрители взвыли.

Он еще хотел перейти в наступление. Жестко приняв мои мечи на щит, рванулся вперед, и только эльфийская реакция спасла меня от пяди стали в животе. Прогнувшись, я отскочил назад и кувыркнулся через голову. Противник не успел ударить – я двигался слишком быстро. Вскочил на ноги, снова приготовился к бою.

Еще минуту или две мы кружили по помосту под вопли и топот зрителей. Маска начал тяжело дышать, а я даже не вспотел – уж такие мы, эльфы, уникумы. Бой слишком затянулся. Пора было заканчивать возню со слишком вертким и стремительным противником. По счастью, у меня в запасе имелось несколько приемов, которые позволяли уйти красиво.

Маска, так же как и я, хорошо работал обеими руками, разве что на левой у него был щит, которым он уже несколько раз пытался достать мое лицо. Один удар режущей кромкой – и я в лучшем случае получаю шрам, а в худшем остаюсь со сломанной челюстью и избавляюсь от части зубов. Но рискнуть стоило.

Дождавшись, когда противник в очередной раз замахнется щитом, я не стал подставлять мечи, а, припав на колено, поднырнул под замах. Прием, рискованный при моем росте, но реакция не подвела. Щит просвистел над головой, а я в тот же миг выпрямился, встретил грудь противника плечом и, довернув локтем, заставил его перелететь через меня, кувыркнувшись по помосту. Не тратя времени на разворот, полубоком рухнул на упавшее тело, не дав ему выпрямиться.

При падении противник выронил оружие, и мне пришлось «любезно» воспользоваться этой оплошностью. Бросив левый меч, за край маски оттянул голову врага назад и от души полоснул лезвием правого меча по шее, как раз над кожаным «воротником». Зрители, перед глазами которых произошло убийство, хором вскрикнули.

– Ха! – зло и весело рыкнул я, бросив голову Маски лицом на окровавленный помост. Кровь растекалась, впитывалась в песок. Несколько раз дернулись ноги, скрюченные пальцы правой руки судорожно сжались в кулак – и все было кончено.

Я выпрямился, поднял руки и повернулся вокруг своей оси, купаясь в лучах славы и наслаждаясь криками толпы, пока труп противника, зацепив за ногу, тащили к краю помоста, после чего завернули в рогожу и унесли.

– Победил Данха-и-Нур! – заверещали на три голоса мой хозяин, глашатай и распорядитель боев. – Мы видели его двенадцатую победу на этом ринге! Родился ли тот гладиатор, который победит знаменитого Данха-и-Нура?

Растянув сеть, темнокожие служители поднялись на помост, чтобы изловить меня и увести. Я с сожалением бросил взгляд на отброшенный левый меч. Впрочем, если бы не вилы, которыми в меня тыкали, пожалуй, рискнул бы и попытался сбежать. Но удастся ли прорваться сквозь толпу?..

Сеть упала на голову и плечи. Я дернулся, желая освободиться, но темнокожие уже тянули меня с помоста под крики и вопли зрителей.

Отчаянно сопротивляющегося гладиатора-победителя утащили прочь, в темноту подсобного помещения, и швырнули в маленькую комнатку. Прокатившись кубарем, я выпутался из сети, махнул руками двум несшим меня рабам – мол, все в порядке, можете быть свободны.

Каморка была устроена в соответствие с «модой» – низкая скамеечка с принадлежностями для умывания, охапка соломы в противоположном углу, сверху брошено старое одеяло, к кольцу в стене крепится цепь. В другом углу валяется завернутое в рогожу тело моего недавнего противника.

Плеснув в лицо воды и прислушавшись к шуму – судя по всему, начали принимать ставки на еще одну пару гладиаторов, – я повернулся к кулю в рогоже:

– Все кончилось, можешь оживать!

Рогожа зашевелилась, послышался тихий стон. Я подошел, помог Ухарю выпутаться.

– Ничего не помял?

– Да все нормально. – Из рогожи вынырнула раскрасневшаяся физиономия полуорка. – Только ты в следующий раз предупреждай! Я так об пол звезданулся, что в глазах потемнело. А тут еще ты навалился! Со всей дури локтем по почкам!

– Извини. – Я помог Ухарю сесть прямее и немного помассировал его поясницу. – Так лучше?

– Угу. – Полуорк снял кожаный воротник, к которому изнутри был прикреплен мешочек с бычьей кровью. При нажатии он лопался, и жидкость выплескивалась, создавая полную иллюзию перерезанного горла. – И почему ты решил резать меня мечом? Забыл, что у тебя нож за голенищем?

– Забыл, – покаялся я. – Увлекся. И потом, я же дикарь, варвар с севера, подлый нелюдь и так далее! Мне вообще положено тебя зубами грызть!..

– А это мысль! – оживился Ухарь и закашлялся.

– Что?

– Горло болит, – пожаловался он. – Ты так надавил…

– Ну-ка, дай я попробую…

Целитель из меня был никакой, но благодаря службе в Коралловых Зубах я кое-что узнал о травмах. На тренировках мы худо-бедно научились не только наносить увечья, но и снимать боль, а также вправлять вывихи, залечивать ушибы и останавливать кровь. Ухарь запрокинул голову и довольно откинул ее мне на плечо, подставил горло под пальцы; я стал осторожно массировать ему кадык.

– Ребятушки, у вас все… Ой! – В каморку заглянул милейший господин Хашша. – А чем это вы тут занимаетесь?

Я услышал его шаги издалека, и поэтому моя рука не дрогнула. Картинка и впрямь была оригинальной – со стороны казалось, что «великий и ужасный Убийца» дорвался-таки до глотки своей жертвы. Но видимо, Ухарь и сам господин Хашша имели в виду что-то другое, потому что полуорк стремительно выпрямился:

– Уже ничем!

– Все в порядке? – поинтересовался господин Хашша.

– Да, если не считать того, что этот нелюдь меня немного помял. Но я уже в норме!

– Хорошо, – перевел дух господин Хашша. – Кстати, Данха-и-Нур, у тебя сейчас еще бой!

– Что? – подпрыгнул я. – Еще один? Сколько можно?

– Столько, сколько нужно. Меня, пока я шел сюда, трижды остановили, предлагая выставить против тебя бойцов.

– Три плюс один – итого четыре! – подсчитал я. – Я что, железный? Вчера восемь боев, позавчера шесть, третьего дня – пять, из них один с дикими псами! На мне шрамы не успевают заживать!

– Потому что ты не успеваешь их получать, – проворчал Ухарь. – Ты двигаешься слишком быстро! Тебя хрен зацепишь!

– Хорошо, в следующий раз буду сражаться с закрытыми глазами, – пообещал я.

Голова господина Хашши на некоторое время исчезла, но буквально через минуту он опять заглянул к нам:

– Ты готов? Сейчас тебя вызовут!

– Устал, – отрезал я. – Вон пусть Ухарь выходит!

– И как ты себе это представляешь? Для всех он свежий, еще даже не окоченевший труп!.. – покачал головой господин Хашша. – И потом, неужели тебе хочется лишить нас верного источника дохода? Знаешь ведь, что на тебя уже ставят восемь к одному?

Я вздохнул и встал, потягиваясь:

– Ладно, пусть принесут мечи!

– Вот это совсем другое дело. – Господин Хашша завертелся вокруг, суетливо помогая поправить сбившийся доспех. – Иди и победи!

– Как мне это все надоело, – с чувством высказался я, проходя в дверь.

– Могу тебя утешить: послезавтра уезжаем. – Господин Хашша похлопал меня по спине. – В этом городе мы слишком примелькались.

Вернее, примелькался Ухарь, которого я исправно «убивал» иногда по два раза на дню. Грим помогал не всегда, случалось, что его узнавали, и тогда в срочном порядке приходилось придумывать братьев-близнецов, решивших отомстить за невинно убиенного родственника. Хорошо еще, что Ухарь – полукровка, и иногда мы гримировали его под человека, а иногда – под чистокровного орка. А орки, как и все нелюди, для людей на одно лицо. Только меня никто и никогда не гримировал. Я был неповторимым Данха-и-Нуром, единственным эльфом-гладиатором, и мой гладкий торс безо всяких следов растительности и коротко подстриженные волосы, как и два моих меча, стали частью образа. Кстати, если уж на то пошло, я давно мог отпустить длинные волосы, но предпочитал оставаться коротко стриженным.

– Уродство! – только и сказал я, подойдя к помосту и издалека увидев своего противника.

Обычно дети похожи на своих родителей. А этот явно имел в числе предков горных троллей, от которых ему достались рост и телосложение. Обильной волосатостью этот экземпляр явно пошел в медведей, а вот все остальное было человеческим. Кроме оружия великан, возвышавшийся надо мной на целую голову, был вооружен шипастой дубиной.

Очень захотелось сказать господину Хашше парочку «ласковых» за то, что подстроил мне такую бяку, но тот благоразумно куда-то слинял. Что ж, начнем с того, что прикончим эту груду мышц, а вечером разберемся с горячо любимым «хозяином».

– Я же тебя, – шипастая дубина уставилась мне в лицо, – сейчас убью!

– Ну-ну, – кивнул я. – Рискни здоровьем.

– Готовься к смерти! – заорал великан, замахиваясь. Я не стал ждать, пока он опустит дубину на мою голову, и отскочил в сторонку в самый последний момент.

Не буду подробно описывать весь бой. Скажу лишь, что для человека такого огромного роста мой противник двигался довольно быстро, но все-таки недостаточно быстро для того, чтобы достать чистокровного эльфа. Правда, мне пришлось здорово побегать и несколько раз шлепнуться на песок, потому что с моим ростом уклоняться от мелькающей дубины было довольно сложно. То бегая, то прыгая, то кувыркаясь, я ухитрялся работать мечами, раз за разом оставляя на боках, спине и бедрах противника длинные косые царапины. По отдельности они не могли причинить серьезного вреда, но, когда их стало больше десятка, великан начал терять силы. Он истекал кровью и, когда бой наконец остановили, без сил рухнул на песок, переводя дух.

Вскинув мечи, я победителем прошелся по помосту, купаясь в лучах славы, и отыскал глазами милейшего господина Хашшу. «Хозяин», предусмотрительно державшийся от меня на почтительном расстоянии, умильно улыбался, подмигивал, посылал воздушные поцелуи и вообще мимикой и жестами демонстрировал свои приязнь и восхищение, а потом показал три оттопыренных пальца и провел ребром ладони по горлу.

Увидев этот жест, я внутренне застонал. Это означало, что впереди у меня еще три боя, причем, судя по всему, не сходя с помоста.

2

Ловкие тонкие пальчики рабыни не массировали, а только мяли и гладили мои плечи, но после тяжелого дня и это было здорово. Особенно после парной бани, из которой я вышел полностью обновленным и настроенным так благодушно, что хотелось петь.

Рядом, на соседней кушетке, растянулся Ухарь, которого точно так же обхаживала вторая рабыня-банщица. Причем, судя по тяжелому сопению и сдавленному хихиканью, мой напарник давно уже перевернулся на спину, подставив ей свою грудь и между делом тиская девчонку. Хоть бы у него хватило ума и такта уединиться с нею, когда дойдет до дела! Моя массажистка все прекрасно видела. Ей, судя по всему, хотелось того же, но я не предпринимал никаких попыток заинтересоваться ее прелестями, и она с каждой минутой сопела все обиженнее, как маленький, но очень решительный ежик.

Откинулся тяжелый полог, еще четыре рабыни внесли низкий столик, на котором быстро расставили яства и напитки.

– Ужин благородным господам, – пропела одна из них и простерлась ниц.

Я не выдержал и фыркнул. Прошло три года с падения Кораллового Острова, но мне до сих пор больно, когда напоминают о моем происхождении. Еще три года назад я был Данкором из Дома Дармира, знатным, хотя и небогатым эльфом из старинного, никому не известного рода. А теперь, пройдя через рабство, стал знаменитым гладиатором Данха-и-Нуром, Убийцей с загадочного севера, которого никто никогда не мог победить. И пусть на моем горле давно уже не было ошейника и меня никто не имел права выставить на торги, все равно та давняя боль никуда не делась. И коротко остриженные волосы (вы хоть где-нибудь видели эльфа, у которого самые длинные волосы на челке, а к затылку сходят на нет?) постоянно напоминали мне, что я потерял нечто большее, чем свободу. Я потерял свое прошлое.

– Ну-ка посмотрим, чем сегодня кормят голодных гладиаторов? – отвлек меня от размышлений бодрый голос Ухаря. Приняв сидячее положение, он хищным жестом потер руки, оглядывая богато накрытый стол. Куропатки, заливное из морского угря, суп из устриц, запеченные в тесте плавники черепах, целая гора креветок, пересыпанных пряностями, – и это не считая вина и фруктов.

– На ночь много есть вредно, – сказал я, видя, как полуорк пододвигает к себе блюдо с куропатками.

– Много ем, но много и трачу! – ответил Ухарь с полным ртом и кивнул массажистке: – Девочки, присоединяйтесь! Тут хватит на всех!

Я сел, поспешив набросить на чресла полотенце – не то чтобы я страдал ложной стыдливостью, просто надо было сразу дать понять рабыне, что на ночь бурной страсти она может не рассчитывать.

– Ну-ну! – вскинул бровь напарник. – Тебе и эта не понравилась?

Покосившись на расстроенную девушку, смерил ее взглядом от пяток до расстроенной мордашки:

– Не в моем вкусе.

– Да на тебя не угодишь! И блондинки, и брюнетки, и рыжие!.. За три года я ни разу не видел тебя с девчонкой! Если бы не бывал с тобой в бане, решил бы, что что-то не так! В чем проблема?

Уходя от ответа, я набил полный рот заливным из морских угрей, но смутить Ухаря было не так-то просто.

– Не пойму, чего тебе не хватает! – продолжал рассуждать приятель вслух. – С харизьмой у тебя все в порядке, организм функционирует нормально…

– Не выражайся!

– А чего я такого сказал?.. Ах да, совсем забыл, что кто-то у нас голубая кровь и белая кость…

– Ухарь, еще одно слово, и я…

– Что – ты? По уху мне съездишь? Да ты его рассмотри сначала, с твоего-то роста! Увеличительное стекло принести?

Я не стал слушать треп приятеля дальше и набросился на полуорка, испугав истошно завизжавших рабынь. Угощая друг друга оплеухами и тумаками, мы покатились по полу и остановились, врезавшись в стену. Я при этом оказался сверху, но только устроился поудобнее, чтобы как следует съездить нахалу по пресловутому уху, как тот заржал самым натуральным образом, окончательно повергнув в ступор бедных девчонок.

– Что? – Я так и застыл с поднятым для удара кулаком.

– Не, не могу! – Ухарь буквально стонал от смеха. – Я все-таки прав!

– В чем?

– Успокойся, – полуорк дотянулся и потрепал меня по щеке, – выдохни несколько раз, сосчитай до двадцати и сделай другое лицо!

– А чем тебе не нравится мое лицо?

– Да все нормально с твоим лицом! Ты, конечно, парень симпатичный, даже красивый, но… Слушай, ты или пользуйся случаем, или слезай с меня! Девочки, – это уже относилось к рабыням, которые с вытаращенными глазами следили за безобразием, – это не то, что вы думаете! Я, конечно, нашего придурка люблю, но не до такой же степени!

– Тьфу ты. – До меня наконец-то дошло, о чем он, и я поспешил выпрямиться, после чего помог встать Ухарю, стараясь при этом не смотреть по сторонам. – Ну ты и пошляк!

– Пошляк – это тот, кто подумал, что между двумя голыми мужиками, которые катаются по полу, вцепившись друг в дружку, что-то есть! – парировал полуорк и, вернувшись к накрытому столу, плеснул себе вина в бокал. – Успокойся, перестань краснеть, как невинная девица, и выпей со мной за то, что между нами было!

– А что? Между нами действительно что-то было? – Я поспешил обвязать чресла полотенцем потуже, соорудив нечто вроде набедренной повязки.

– А как же! – заулыбался полуорк, протягивая мне второй бокал. – Крепкая мужская дружба!

Мы выпили, после чего крепко, до хруста в костях, обнялись, уселись к накрытому столу плечом к плечу и принялись планомерно уничтожать выставленную на нем снедь. Девочки все еще пребывали в шоке. Для них, очевидно, было внове наблюдать такую картину, но мы с полукровкой действительно дружили.

За три года, прошедшие с тех пор, как я совершил побег, бывало всякое. Оставаться в Вольных Княжествах мы не могли – единственный эльф бросался бы в глаза, как черная ворона на белом снегу. Возвращаться на север, на родину, я не хотел – моя родина была уничтожена, до человеческих государств доходили слухи о том, что орки завоевывают один Остров за другим и ничто не может им противостоять. Подаваться на восток тоже не стали – там совсем близко была империя змеелюдов, про которую никто и никогда не слышал ничего доброго. Пока змеелюды торговали с остальными расами, но на их территорию не рисковал соваться ни один купец, предпочитали встречаться с невероятными существами на нейтральной территории. Ехать на запад, в земли людей, нам тоже не улыбалось. Оставался юг – Калимшан и другие государства Полуострова.

Впрочем, нам и здесь не сразу повезло. Мы и ночевали под заборами, и делили пополам последнюю краюху, голодали, воровали – было дело. Однажды я даже отравился и два дня лежал пластом, не имея сил доползти до отхожего места. Ухарь полгорода обегал, пока нашел непритязательного целителя, который за последний медяк согласился меня осмотреть. Причем ту дрянь ели мы вместе, но Ухарю от предков-орков досталась орочья живучесть, так что он отделался легкой рвотой. Зато после того случая, когда напарник не бросил меня одного, мы стали настоящими друзьями.

А еще через несколько недель нас нашел господин Хашша. Что заставило его обратить внимание на двух грязных тощих бродяг – осталось загадкой, но вот уже два с половиной года мы путешествовали вместе.

Господин Хашша – бывший купец, разорившийся потому, что кроме торговли любил вкладывать средства во всякие сомнительные предприятия. На сей раз он не прогадал – уже через пару дней, отмытые и слегка отъевшиеся, мы выступали на базарной площади, развлекая толпу фехтованием. Дальше – больше. Благодаря мне – вернее, моей «харизьме», как любил выражаться Ухарь, – мы стали широко известными гладиаторами. Для всех господин Хашша являлся нашим хозяином, но на деле он был партнером и компаньоном. Мы выступали во всех крупных и мелких городах Калимшана, то показывая отработанные фехтовальные сценки, то сражаясь на настоящих гладиаторских поединках. Я стал известен как Данха-и-Нур, Убийца. Люди платили деньги, чтобы посмотреть, как я расправляюсь с очередным противником, и жили мы с некоторых пор роскошно. Лишь одно отравляло мне душу – воспоминания о доме, который потерял, и о жизни, которая никогда не вернется.

– Давай нападай!

– Как?

– Сначала как обычно – два верхних, два боковых и два нижних… Потом я сделаю верхний «слив», шагну вперед, а ты – вот сюда. Подшаг – и… Нет, чуть пониже, чтобы я успел вывести меч из нижней позиции в верхнюю. А потом снова – два верхних, два нижних и…

– А мы не слишком затягиваем?

– Да ты что! А впрочем, это уже было… Слушай, а если вот так – ты делаешь укол с «провалом»… Да делай-делай, я буду показывать… Вот твой укол, я встречаю меч, принимаю его на скрещенные клинки, а потом – р-раз!

– Ого! – Ухарь только охнул, когда, едва не вывернув кисть, меч вырвался из его руки и, описав дугу, шлепнулся на землю. – Ловко! А дальше что?

– Ну ты остаешься со щитом, просто им закрываешься и отступаешь, а я делаю три верхних и три нижних… Вот так, так и так! А потом…

– Нет, так не пойдет! – подумав, заявил полуорк. – Как ты меня убьешь из этой позиции?

– Да легко! После шести ударов будет седьмой боковой, и его ты пропустишь. Все!

– Некрасиво! И грубо! Ты можешь промахнуться?

– Я? Да никогда!

– А что, если я уйду от твоих мечей кувырком вбок и назад, а потом…

Ухарь стремительно кувыркнулся вместе со щитом, успев им прикрыться, и, оказавшись у меня почти за спиной, стряхнул щит с руки, одним прыжком запрыгнув мне на спину:

– Вот так!

– И что дальше? – поинтересовался я.

– А дальше – покатай, большая черепаха? – Приятель крепко обхватил меня руками и ногами.

– Чего? – Я попытался стряхнуть с себя полукровку, но не тут-то было.

– Н-но, лошадка! Вперед! – заорал Ухарь весело, пытаясь пришпорить меня пятками.

– Ну держись!

Бросив мечи, обхватил сзади приятеля за пояс и кувыркнулся вместе с ним, стараясь подмять Ухаря под себя. Тот заверещал, как подстреленный заяц, отчаянно брыкаясь, но не собираясь разжимать руки и крепче цепляясь за меня. Сопя, рыча сквозь стиснутые челюсти и дурашливо ругаясь, мы покатились по земле. Сидевшие на корточках у стены темнокожие «охранники» лишь переглянулись и покачали головами – мол, что с дикарей взять!

– Эй, молодцы! Вы что это тут устроили? Опять деретесь?

Ругнувшись в два голоса, мы застыли в живописной позе, которую можно было понимать как угодно – в силу природной испорченности или воспитанности – и одновременно повернули головы к господину Хашше. Причем я обнаружил себя стоящим на четвереньках, а Ухаря – выглядывающим у меня откуда-то из-под мышки.

– Чем это вы занимаетесь? – свистящим шепотом поинтересовался «хозяин».

– Отрабатываем приемы рукопашного боя, – слегка придушенно объяснил полукровка и двинул меня локтем ниже пояса.

– Немедленно прекратить! У нас гости!

Это заявление было встречено хоровым стоном. То есть я-то на самом деле застонал от досады, но одновременно с этим дал сдачи Ухарю, который испустил вздох уже от моего кулака.

– Что? Опять желающие посмотреть на «великолепного Данха-и-Нура» в нерабочей обстановке? – Я выпрямился, сел на пятки и позволил полуорку отползти в сторону. – Снова надевать ошейник и изображать тупого дикаря? Надоело! У меня, между прочим, за плечами рыцарское воспитание и… Я просто не хочу!

– Данкор, – полукровка отполз на почтительное расстояние и стал приводить себя в порядок, – ты тут старше нас всех вместе взятых, а ведешь себя как маленький ребенок!

– А что, если я и есть маленький ребенок? – обиделся я. – Мы, эльфы, живем в двадцать раз дольше людей и почти в пятнадцать раз дольше орков. Так, может быть, я просто медленно развиваюсь?

– Ага! Вот тут. – Ухарь выразительно постучал себя по лбу.

– В самом деле, хватит! – попытался урезонить меня господин Хашша. – На тебе у нас все держится! Вернее, на твоем образе нелюдя…

– Да понятно, – отмахнулся я. – Работаем!

Ухарь коротко, по-разбойничьи, свистнул сквозь зубы, успевшие изучить все его свисты, жесты и мимику темнокожие «охранники» вскочили с места и устремились в подсобное помещение, откуда вернулись через минуту с ошейником и парой кнутов. Ребята были частью нашей группы – у нас имелось несколько отработанных номеров, в которых темнокожие выступали поочередно то в роли дикарей, свежепойманных где-то в далеких странах, то в роли опытных профессионалов, которым хорошо заплатили за то, что они попытаются скрутить Данха-и-Нура в бараний рог. «Работали» они и с Ухарем, и в паре друг с другом, то есть были нам почти партнерами. «Почти» потому, что их-то господин Хашша как раз и купил на торгу, остановив на темнокожей парочке выбор по двум причинам – во-первых, оба идеально подходили под мой немаленький рост, а во-вторых, у них были отрезаны языки и они не могли проболтаться о том, чем на самом деле тут занимаются.

Я позволил надеть на себя ошейник, после чего отошел в дальний угол, по пути прихватив свои два меча. «Охранники» встали по бокам, а Ухарь еле успел занять позицию напротив, как появились господин Хашша с гостем. Мы сделали вид, что только-только прервали тренировку, и вытаращились на незнакомца двумя парами глаз – оба «охранника» поспешили низко склониться перед человеком. Ухарь только коротко кивнул, отступая назад, а я остался стоять, почти зажатый в угол, настороженно сверкая глазами из-под челки – ни дать ни взять дикарь, который в принципе не приучен доверять людям.

Сказать по правде, этому человеку я бы не доверил и дохлую муху на помойку выбросить – слишком не понравился мне его взгляд. Не то чтобы я так уж хорошо разбирался в людях или умел читать мысли – вот уж в чем никогда не был замечен, так это в склонности к магии! – просто тип, одетый вопреки жаре и южной моде во все черное, показался мне каким-то… мм… опасным.

Какое-то время мы просто сверлили друг друга глазами, а потом господин Хашша сделал моим «охранникам» знак, и те выразительно щелкнули кнутами, заставив меня опуститься на колени. Неизвестно, кто от этого выиграл – так мой рост почти сравнялся с ростом людей.

– Так вот он каков, – нарушил молчание гость, – знаменитый Данха-и-Нур! Хорош!

Я ответил ему мрачным взглядом исподлобья и прикусил язык, чтобы чего-нибудь не ляпнуть.

– А почему он не в цепях? – поинтересовался гость. – Выглядит эльф опасным!

– Да нет! Что вы, великолепный шан[9], – всплеснул руками господин Хашша, – вы, конечно, правы, и ваша мудрость сравнима только с вашими неслыханными щедростью и прозорливостью, но Данха-и-Нур давно уже укрощен и прекрасно знает, кто здесь хозяин. Ведь знает, не так ли?

Я мрачно кивнул, не сводя с гостя глаз.

– О! Он понимает наш язык?

«И не только понимает, но умеет на нем говорить, – подумал я. – За три года чему угодно научишься, если жить захочешь!»

– А можно посмотреть его… в деле?

«Приходите вечером на выступление – там и насмотритесь!» – чуть было не брякнул я, поскольку с каждой минутой тип нравился мне все меньше и меньше. Но господин Хашша кивнул с самым подобострастным видом:

– Ну, конечно! Все ради вас, о благословенный! Мой личный тренер с удовольствием покажет, как работает нелюдь! Эй, Ухарь! Мечи! Быстро!

Полуорк, без сценического грима и в обычной одежде смотревшийся не слишком выразительно, с готовностью сделал шаг вперед, но гость вскинул ладонь:

– Нет-нет! С моими людьми!

Я метнул взгляд на господина Хашшу, тот слегка покачал – мол, сам услышал только что. Но делать было нечего – через двор ко мне уже шагали четыре человека в коротких доспехах, с саблями и щитами. Остановившись перед шаном, они коротко поклонились ему, после чего двое сделали шаг вперед, оттеснив полуорка и темнокожих «охранников».

– Двое против одного, – провозгласил шан. – Бой будет продолжаться, пока я его не остановлю!

Я посмотрел на господина Хашшу. Тот подавил вздох и кивнул головой – мол, действуй! Я выпрямился и встал так, чтобы оказаться на равном расстоянии от обоих противников.

– Бой! – скомандовал гость.

Передо мной были простые охранники, воины, а не поединщики, которые привыкли ежедневно сражаться всерьез, – это я понял с первых же выпадов. Парочка действовала четко и слаженно, но она явно никогда не имела дела с настоящими гладиаторами. Да и двигался я намного быстрее обычного человека. Метнулся наперерез правому из воинов, ловко парировал его выпад и, заставив противника сделать лишний шаг, заслонился им, как щитом, от левого. После чего толкнул одного бойца на другого и несколькими ударами выбил мечи у них из рук.

– Отлично! – воскликнул шан. – Еще двое – и продолжим!

К моему и большинства присутствующих удивлению, двое других воинов поспешили атаковать меня, пока два первых поднимали сабли с земли и занимали позицию. Четверо против одного – это было уже серьезно, но я не зря столько лет считался одним из лучших бойцов Калимшана. Век гладиатора короток – многие «работают» только полгода, от силы год, после чего либо получают серьезную травму и сходят со сцены, либо прощаются с жизнью. То, что я продержался на арене почти два с половиной года, уже говорило в мою пользу. И четыре противника для меня одного – это было серьезно, но не смертельно.

Воины окружили со всех сторон, и я завертелся на месте, работая двумя мечами и непрерывно отражая сыплющиеся со всех сторон удары. Потом улучил миг и вырвался из круга, попутно опрокинув одного из противников. Меч скользнул под щит, обошел выставленный клинок, задел живую плоть чуть ниже доспеха, и человек упал, открыв путь из круга. Кувырком уйдя от сабель стоявших справа и слева воинов, я вырвался наружу и атаковал их со спины. Одному повезло – он успел отскочить в сторону, – а второй промедлил и рухнул, получив мечом по спине.

– Стоп! Остановить бой!

Мы замерли, успев обменяться лишь парой ударов с третьим противником. Не крикни шан, следующим выпадом я бы отрубил ему руку по локоть, выводя из строя. Уцелевшие воины отступили назад, их менее везучие товарищи остались лежать в лужах крови.

Ухарь, господин Хашша и два моих темнокожих «охранника» забыли, как дышать, но шан был в восторге.

– Данха-и-Нур, ты великолепен! До этого я видел тебя только на арене и, признаться, думал, что большинство твоих поединков заранее отрепетированы, но теперь вижу, что это не так! – воскликнул он. – Ты действительно настоящий боец, свирепый и непобедимый!.. Вот что, господин Хашша, – гость обернулся к моему «хозяину», – мне угодно купить у вас этого раба.

– Что? – хором воскликнули мы. Я даже забыл притворяться дикарем, не понимающим чужого языка.

– Что слышали! Готов предложить тысячу золотых полумесяцев. Это прекрасная цена за такого гладиатора, вы не находите, господин Хашша?

Тысяча золотых! Молодого здорового мужчину, обученного обращаться с оружием, можно купить за сотню.

– На эти деньги вы сможете приобрести десять новых рабов, и ваш тренер подготовит из них прекрасную замену Данха-и-Нуру, – озвучил мои сомнения шан.

– О высокородный сын славных родителей, да продлятся на земле их дни и умножится слава их потомка в тысячу раз! Твое предложение – как бальзам на мои раны, как глоток прохладного Щербета в летний полдень. Я преклоняюсь перед тобой, но… Данха-и-Нура не заменит ничто! – попытался запротестовать господин Хашша.

– Полторы тысячи полумесяцев!

– Вы… о великолепный и благородный шан… – господин Хашша вспотел так, что я поморщился, – не нахожу слов, чтобы высказать все чувства, которые владеют мною, но…

– Две тысячи! Это моя последняя цена! Учтите, никто не даст вам больше! – заявил шан таким тоном, что сразу стало ясно – он для себя все уже решил и вопрос только в цене, которую придется заплатить.

– Я… э-э… припадаю к вашим благословенным стопам, простираюсь ниц перед вашими мудростью и щедростью, достойными такого великолепного господина, и… и… позвольте мне подумать, – умирающим голосом пролепетал господин Хашша. – Ваше предложение так неожиданно…

– Значит, решено! – Шан по-своему растолковал затравленный взгляд и заплетающийся голос. – Завтра поутру две тысячи золотых полумесяцев будут у вас. Тогда же я заберу Данха-и-Нура! За мной!

Подхватив безжизненные тела товарищей, охранники последовали за ним. Бросив на нас взгляд через плечо, господин Хашша трусцой поспешил провожать высокого гостя.

Я уронил мечи на землю. Ухарь подошел ко мне и крепко стиснул локоть. Мы с полуорком не обменялись и словом – обоими владели одинаковые чувства, слов не требовалось.

Господин Хашша вернулся через несколько минут. Выражение его багрового от напряжения лица я не берусь описать.

– Что это значит? – напустился на него Ухарь, едва тот переступил порог и, закрыв дверь, навалился на нее всем телом. – Вы ведь не собираетесь продавать Данкора? Он ведь не раб!

То есть я не личный раб господина Хашши, но беглый раб, удравший от прежнего хозяина из Вольных Княжеств, но эту подробность моей биографии мы с Ухарем договорились скрывать.

– Для всех формально он – мой раб, – вздохнул господин Хашша. – И рано или поздно все равно бы пришлось…

– Продать меня? – воскликнул я, не веря своим ушам. – Надеюсь, вы не собираетесь этого делать?

– А что остается? – простонал господин Хашша. – Две тысячи золотых полумесяцев на дороге не валяются! При самом удобном раскладе мы заработаем столько за год! В лучшем случае за полгода…

– А что потом? – Ухарь однозначно встал на мою сторону. – Вы думаете, что найдете второго Данха-и-Нура? И кто, интересно знать, вам его подготовит?

– А…

– Я ни дня не останусь у вас, если вы продадите Данкора! – заявил полуорк. – Мы – друзья, а друзей не продают!

На господина Хашшу было жалко смотреть. Я немного успел изучить этого человека, как и вообще калимшан, и понимал, что у них другие сознание и воспитание. Шан был не просто опасным, но очень богатым человеком, а калимшане привыкли, что последнее слово всегда остается за тем, у кого больше денег. «Все продается и все покупается, вопрос только в цене!» – так говорили в этих краях. Даже честь здесь можно было купить за сходную цену – надо было лишь найти место, где ею торгуют. А цена, за которую можно было купить господина Хашшу, равнялась примерно двум тысячам полумесяцев.

– У нас есть только один выход, – помолчав, промолвил я. – Бежать!

– Ну да, – кивнул Ухарь, – тем более что опыт у тебя какой-никакой есть… Только вот куда?

– В столицу! – неожиданно поддержал меня господин Хашша. – В благословенную Найредду! Здесь, в провинции, мы как на ладони, но в столице станем просто одними из многих. Мы затеряемся в толпе, и шан нас никогда не найдет! Кроме того, там всегда можно припасть к благоуханным стопам богоподобного кали! Здесь наместник солнцеликого воплощения всех известных божеств наверняка давно куплен, он вряд ли встанет на нашу сторону, но великолепный кали столь же мудр и справедлив, сколь великолепен! Он – воплощение мудрости, благородства, справедливости, красоты…

За три года жизни в Калимшане мы с Ухарем успели привыкнуть к тому, что местные жители просто обожают цветистые сравнения, и в продолжение этой речи только синхронно кивали, терпеливо дожидаясь, пока господин Хашша закончит воздавать хвалу своему правителю и наконец отдаст приказ готовиться к отъезду.

3

Сама Найредда мне понравилась. Она чем-то напоминала поместье-столицу родного Кораллового Острова, вернее, внутренние дворы ее замков. Те же белые стены, возносящиеся в синее небо, та же мозаика на выложенных плитами площадях, то же буйство зелени. Только в поместье-столице зелень была везде, где можно, в парках, садах, на лужайках, а здесь она окружалась высокими глинобитными оградами, так что наружу торчали лишь ветки.

Господин Хашша снял дом без сада – зато с настоящим бассейном под открытым небом и довольно просторной площадкой для тренировок. Сад был у соседей – там располагался гарем владельца дома, – и ветки плодовых деревьев свисали над оградой, отягощенные плодами. По закону плод, висящий на дереве, принадлежал тому, на чьей земле росло дерево, но, упавший по эту сторону забора, поступал в полную нашу собственность. Несколько веток действительно свешивались к нам, и мы с Ухарем то и дело бросали на них вожделенные взгляды.

Не успели приехать, наступила такая жуткая жара, что даже местные жители изнывали от нее. Кружка питьевой воды стала стоить один серебряный полумесяц – цена, которую мог позволить себе не всякий, поэтому бассейн, доверху наполненный свежей водой, считался верхом роскоши. Несколько деревьев в кадках, расставленные вокруг бассейна, давали не так много тени, но и того было достаточно, на большее наших средств в столице пока не хватало, ведь мы бросили все нажитое. Я и Ухарь полдня либо прятались от жары в комнатах, потягивали Щербет и лимонный сок, либо отмокали в бассейне, и лишь вечером, когда становилось прохладнее, брались за оружие и тренировались.

Господин Хашша, верный своему долгу организатора, несмотря на жару, уже несколько дней носился по столице и доставлял нам свежие новости и городские сплетни.

В благословенной Найредде тоже были свои школы гладиаторов – одну через подставных лиц содержал сам богоподобный кали. Бои устраивались на специальных аренах трижды в неделю, строго по часам, так что любители могли, полюбовавшись на бойцов в одном месте, успеть к началу другого представления, а там, по желанию, и третьего. Школы по традиции соперничали друг с другом, причем чаще всего победа доставалась Песчаному Змею – так называлась та школа, которую через подставных лиц содержал сам кали.

Несмотря на то что в столицу мы прибыли всего несколько дней назад, неожиданно выяснилось, что про Данха-и-Нура тут слышали и даже с нетерпением ждали, когда же Убийца посетит Найредду, чтобы сразиться с лучшими из лучших бойцов.

Мы с Ухарем развалились в бассейне и лакомились персиками – с утра нам повезло, и несколько плодов со свешивающихся веток не без нашей помощи упали во двор. Неожиданно ворвался потный, красный от жары, запыхавшийся господин Хашша.

– Ребятушки! – с порога простонал «хозяин», платком вытирая мокрый лоб.

– Ага. – Две головы повернулись в его сторону.

– Ох! Ноги отваливаются, поясница ноет, – пожаловался он, плюхаясь на край бассейна и опуская ноги в воду. Поймал мой недовольный взгляд, поспешно извинился, вынул ноги, снял с них пропыленные сандалии.

Я кивнул – терпеть не могу, когда кто-то лезет в мой бассейн грязным. Со стороны это, наверное, смотрелось знатно – хозяин извиняется перед рабом за то, что осмелился испачкать его воду для омовений своими грязными ногами! Но что поделать, если мы, эльфы, помешаны на чистоте, то есть, изгваздавшись, первым делом лезем мыться, а уж потом все остальное. Даже раненные в бою сначала приводят себя в порядок, а потом уже отправляются к целителю.

– Какие новости? – пришел на помощь господину Хашше более лояльно настроенный Ухарь.

– Уф! Хорошо-то как. – Тот с наслаждением шевелил в воде босыми ногами, и я постарался незаметно отодвинуться от него подальше. – Можно? – Его вожделенный взгляд уперся в кучку валяющихся рядом персиков.

– Угу, – проявил великодушие полуорк, и господин Хашша вгрызся в сочный плод.

– В общем, новости такие, – в мгновение ока расправившись с персиком, «хозяин» торопливо облизывал пальцы, – про тебя, Данха-и-Нур, оказывается, уже все знают. Не то чтобы ты уже приехал в столицу и все такое, но тебя ждут с нетерпением. У Песчаного Змея даже готовят тебе противника. Нас просто не поймут, если мы откажемся от боя! Думай что хочешь, но тебе не отвертеться!

– Что за противник? – Я бросил косточку на край бассейна и взялся за второй персик.

– Некий Серый Барс. Имя, конечно, сценическое, как твое Убийца, но он провел сто восемнадцать боев и ни разу не был даже ранен! Его шесть раз ставили в пару с женщинами, если тебе это о чем-нибудь говорит!

Говорило, еще как. Женщина в Калимшане низведена до уровня домашнего скота, который приносит владельцу в первую очередь детей и богатство – свое приданое. Самое страшное проклятие для женщины: «Чтоб ты никогда не родила!» – ибо бездетную могли выгнать из дома без средств к существованию, а среди знати отсутствие детей приравнивалось к преступлению. Самым страшным поступком считалось убийство своего ребенка, причем в его смерти обвиняли женщину, даже если младенец умирал от болезни или происходил выкидыш. Таких «преступниц» и превращали в гладиаторш, то есть давали им в руки меч и выводили на арену. Если женщина побеждала, ее объявляли невиновной, но на деле это был всего-навсего изощренный способ казни, ибо такие бои всегда велись до смерти. Считались они и самыми опасными, потому что женщине разрешалось защищать свою жизнь всеми доступными средствами, в том числе и зубами, а мужчина-гладиатор мог действовать только традиционным оружием. В других странах существовали женщины-гладиаторши, но бились они только друг с другом, и мне ни разу не приходилось скрещивать с ними оружия.

– И вот с этим человеком ты непременно должен сразиться, Данха-и-Нур! – промолвил господин Хашша, нервно грызя второй персик.

– И победить? – приподнял я бровь.

– Ой, не знаю! Он же из школы… из той самой школы! – Мой «хозяин» указал взглядом в поднебесье. – По традиции бойцы ее считаются непобедимыми…

– Но с другой стороны, Данха-и-Нур никогда не проигрывал ни одного поединка, – договорил я. – Мне, всего лишь нелюдю и провинциалу, дикарю, пойманному далеко на севере, придется выбирать. Если я буду проигрывать бои, значит, я не такой уж крутой и мой образ сильно преувеличен… Сложное положение, ничего не скажешь… А на ничью эти господа не согласятся?

– Да ты что? – Господин Хашша даже замахал на меня руками. – Впрочем, это идея… Ох, нелегкая работа!

Он закряхтел, вынимая ноги из бассейна, и принялся обувать сандалии. Несмотря на то, что передвигался господин Хашша в основном на муле, обувь была покрыта слоем пыли, которая от воды превратилась в грязь. Я отвернулся – не то чтобы я презирал род людской, просто у меня от новостей испортилось настроение.

На «ничью» никто не соглашался – владельцы школ, с которыми пробовал разговаривать господин Хашша, стояли на своем: кто-то должен победить, ибо зрителю нужно в первую очередь зрелище. Данха-и-Нур, легенда провинции, должен был показать себя во всей красе – или проиграть. А это означало, что сражаться придется только всерьез.

Нет, не стоит думать, что все мои бои были игрой. Очень часто приходилось биться всерьез, но тут стоило учитывать и уровень бойцов. Иногда против меня выставляли гладиаторов, которые разве что не начинали кланяться прямо на арене – репутация «великого и ужасного Убийцы» служила неплохую службу. Доходило до смешного – нужно было прилагать недюжинные усилия, чтобы схватка продлилась как можно дольше, ибо мой противник был готов сдаться после первого же обмена ударами.

Сам того не подозревая, господин Хашша еще больше испоганил мне настроение, когда, вернувшись на другой день из своей разведывательной поездки, сообщил, что дату первого поединка уже назначили. Моим противником – а в самом деле, чего мелочиться? – назван СРАЗУ сам Серый Барс! Дескать, до пятницы он совершенно свободен, так что пусть выйдет и покажет наглому провинциалу, где раки зимуют!

Здесь я сразу вынужден извиниться за оговорку. Серый Барс был лучшим гладиатором в лучшей школе столицы, но ведь имелись и другие школы, которые тоже хотели блеснуть талантами. В каждой работал свой боец, лелеявший надежду когда-нибудь затмить славу Серого Барса. И вот с этих-то кандидатов мне и следовало начать.

Жара спала только вечером, и лишь в сумерках мы с Ухарем вышли во двор, чтобы поразмяться. Во дворе уже царил полумрак, но мы оба могли считаться нелюдями и решили обойтись без светильников. Во-первых, их можно было задеть и опрокинуть в суматохе, а во-вторых, мы и так хорошо видели в наступившей темноте.

– У тебя еще есть силы сражаться? – простонал Ухарь, вставая в позицию. – После сегодняшнего?

– Какие проблемы? Устал? Но ты же вроде бы сегодня не выступал!

– Ага, – кивнул полукровка. – Но вчера, если помнишь, ты гонял меня до седьмого пота! Я до сих пор еле стою!

В доказательство он так вяло отбил мой первый выпад, что мне стало его жаль.

– Извини, – покаялся я. – Просто представил на твоем месте одного из своих будущих противников…

– Какого? Первого или второго?

Я невольно рассмеялся. Сегодня мне пришлось провести два пробных боя – устроители разных школ сумели договориться между собой и кинули жребий, с какого бойца мне начинать. Два первых «счастливчика» встретились со мной сегодня, еще два собирались выступить завтра, а там черед должен был дойти и до прославленного Серого Барса.

Свои первые два боя в столице я запомнил очень хорошо. Увидев первого поединщика, не выдержал и расхохотался – почти квадратный типчик не доставал мне даже до груди. Неожиданный хохот его деморализовал и выбил из колеи. Потом я честно старался не хихикать, но дела это не исправило. Противник, очевидно, никогда прежде не скрещивал оружия с эльфами и просто не знал, каковы мы на самом деле. Он решил, что мое сдавленное хихиканье есть не что иное, как радость предвкушения того, что сейчас я вырву ему сердце, выдавлю из глазных яблок сок, нашинкую печень, измелю в муку кости и надругаюсь над бездыханным телом. С воображением у парня явно было что-то не в порядке, так что схватка закончилась очень быстро – его сдачей в плен и последующей истерикой. Я даже не успел как следует разогреться.

Второй поединок пошел еще хуже. Я твердо решил, что больше не буду смеяться, как бы оригинально ни выглядел соперник, и встретил второго поединщика мрачным взглядом исподлобья, что только испортило дело. Этот гладиатор явно подсматривал за нашим первым боем и решил, что я такой злой потому, что мне не дали вырвать у предыдущего бойца сердце, выдавить из глазных яблок сок – ну и далее, по тексту, – и теперь я намерен отыграться на нем в двойном размере. Этот бой длился почти полчаса, и две трети времени я только и делал, что бегал за отчаянно улепетывающим от меня по всей арене противником. Парень чуть на стенку не лез, спасаясь, и только поддержание престижа школы помешало ему позорно дезертировать с поля боя куда-нибудь в безопасное место – например, в клетку с голодными барсами. Когда же я загнал его в угол и вынудил принять бой, от страха стал так отчаянно обороняться, что разозлил меня всерьез. Каюсь, впервые в жизни потерял на арене голову от злости, так что от забившейся в угол, закрывающейся руками жертвы меня пришлось оттаскивать силой.

– Прекращай ржать, – сказал Ухарь.

– Я не ржу! – обиделся я.

– Ну хихикать!.. Ручаюсь, про тебя там сейчас такие страшилки рассказывают, только держись!

– Ну не такой уж я и страшный, если разобраться…

– Ага, когда начинаешь вот так улыбаться, даже мне становится жутко, – поежился полуорк.

– Ты сражаться-то будешь? – Я несколько раз вхолостую взмахнул мечом.

– Тебе еще не надоело после сегодняшнего позора?

– Позора для местных школ или для меня?

– Для тебя! – безжалостно припечатал друг. – Ты вел себя как необразованный дикарь!

– Ах так, – притворно разозлился я. – Ну держись!

– Мама! – завопил полукровка, с трудом отражая каскад выпадов и уколов, которые обрушились на него в следующий момент. – Помираю!.. Ой, как жить охота…

Не выдержав, мы расхохотались.

А в следующий миг мне пришлось метнуться к Ухарю и крепко зажать ему рот ладонью:

– Тсс! У нас гость!

Мой острый эльфийский слух уловил отчетливое «ой!», произнесенное незнакомым голосом.

– Где? – Ухарь, стиснутый моим захватом, попытался оглядеться. – Где он?

– Здесь! Разумеется, я здесь!

Мы с полуорком отпрянули друг от друга, как подростки, застуканные за неприличным занятием. На глинобитном заборе, отделявшем наш двор от соседнего, обнаружился стройный молодой мужчина в темной одежде.

– Я могу войти? – поинтересовался он.

– А… э-э… – Мы переглянулись, одновременно ломая голову, сколько времени этот тип там просидел и не услышал ли чего-нибудь лишнего. – Да.

– Спасибо. – Неизвестный ловко спрыгнул на землю и подошел к нам. В его движениях было что-то настолько знакомое, что я невольно всмотрелся внимательнее.

Меня поразило его лицо – слишком вытянутое для коренного уроженца юга, довольно приятное на вид, обрамленное пепельными волосами до плеч. Ростом незнакомец был немного ниже меня, но довольно развит физически.

– Данха-и-Нур? – поинтересовался он. – Я не ошибаюсь?

– Да, это я. А…

– Серый Барс. – Он протянул сильную ладонь с длинными пальцами. Мы обменялись приветствиями.

– Что вы здесь делаете в такое время?

– Убийца – ваше настоящее имя? – вместо ответа поинтересовался прославленный гладиатор.

– Нет, конечно! Мое настоящее имя… оно слишком напоминает о доме, который я потерял. Прошлого не вернуть, и я не хочу, чтобы что-то напоминало мне о нем!

– Я так и думал, – улыбнулся мужчина. – Вам повезло – у вас есть прошлое.

– Мне кажется, у вас оно тоже есть, – намекнул я.

– Только школа гладиаторов и многочисленные бои, которые я провел за свою жизнь.

– Есть, мне кажется, еще кое-что…

Я внезапно протянул руку и откинул с его уха прядь пепельных волос. Так и есть!

– Вот гоблин! – присвистнул Ухарь, стоявший с той стороны. – Не увидел бы своими глазами – не поверил!

– Вы квартерон или полукровка? – поинтересовался я.

– Первое. По материнской линии. – Серый Барс опять улыбнулся, но улыбка получилась грустной. – Как я понимаю, мы с вами почти соотечественники…

– Откуда? – пихнул меня локтем Ухарь. – Война только-только кончилась, а он, насколько я понимаю, внук…

– Эта война только-только кончилась, – объяснил я. – Но были и другие… В том числе несколько войн с людьми. Теперь ты понимаешь, почему я стараюсь обходиться без женщин?

– Теперь понятно, – кивнул полуорк. – А чего вы хотите от Данха-и-Нура?

К нашему удивлению, прославленный боец школы Песчаного Змея потупился и стал ковырять сандалией вытоптанную до твердости камня землю.

– Ну понимаете ли, – заговорил он, кусая губы после каждого слова, – я видел сегодня ваше выступление.

Я ущипнул себя, чтобы не смеяться.

– Вы действительно великий боец, – со вздохом признал Серый Барс. – А у нас завтра бой.

– Уже завтра?

– Я тут ни при чем! – Неожиданный гость мгновенно отскочил. – Сам узнал только пару часов назад. То, как вы победили представителей школ Дикого Пса и Крылатой Саламандры, говорит, что вам никто и ничто не может противостоять. Я шел сюда в надежде подсмотреть кое-какие ваши секретные приемы, может быть, даже узнать слабые места, но увидел то, чего никак не ожидал увидеть!

– Нам хана! – резюмировал Ухарь.

– Вовсе нет! Нет! – заторопился Серый Барс. – Все может кончиться к обоюдному согласию… если вы согласитесь с моим предложением.

– Та-ак? – Я сделал приятелю знак сопеть потише.

На ладони Серого Барса появился небольшой кожаный мешочек.

– Вот, – промолвил гость, глядя на него во все глаза, как на потерянную и внезапно обретенную святыню, – здесь полторы сотни золотых полумесяцев. Это все, что у меня есть. Я копил деньги – хотел выкупиться на свободу… Понимаю, этого мало, но… больше нет. Я готов заплатить, чтобы завтрашний бой… чтобы он закончился…

– Вы предлагаете мне взятку за то, чтобы я завтра проиграл? – Сжав кулаки, я едва ли не впервые почувствовал, что мне очень легко сыграть дикаря. – Но Данха-и-Нур никогда не проигрывал поединки!

– Да никто и не говорит о проигрыше! – всплеснул руками Серый Барс. – Я хочу, чтобы вы оставили мне жизнь! И… и постарались не калечить слишком сильно, – закончил мужчина севшим голосом.

– Но почему? – воскликнул я.

– Я видел вас в деле, – пожал плечами гость. – Понимаете, здесь всем известно, кто кого сильнее. Наши «гладиаторские бои» давно превратились в представления, где мы играем заранее отрепетированные роли. Конечно, бывают и настоящие сражения, но таковые проводятся между новичками, вчерашними выпускниками. А те, кто остается в живых после «отборочных турниров», превращаются в актеров…

– Вот жулики! – возмутился Ухарь.

– И с вами хотят поступить, как с новичком, то есть – убрать с дороги, особенно после того, как вы разделались с двумя лучшими бойцами Дикого Пса и Крылатой Саламандры. Поэтому завтра и решили выставить меня – мол, иди и прикончи этого выскочку…

– А вы этого не хотите? Почему?

– Я видел, как вы сражаетесь, – вздохнул Серый Барс. – Для вас это не работа, а сама жизнь. А я… можете считать, что я устал и хочу уйти со сцены. Можете завтра выиграть и помочь мне покончить с необходимостью ежедневно развлекать эту толпу.

Мы с Ухарем переглянулись и одновременно пихнули друг друга локтями. Знал бы этот квартерон, кому он это говорит!..

Некоторое время мы еще отчаянно перемигивались, хмурили брови, кривили рты и вообще корчили рожи – не станем же мы при постороннем обсуждать свои секреты! Глядя на нашу пантомиму, Серый Барс постепенно менялся в лице, начиная подозревать, что все-таки ошибся забором и вместо обиталища прославленного Данха-и-Нура попал в сумасшедший дом.

– Ладно, – вздохнул я, понимая, что, если и дальше корчить рожи, запросто можно себе чего-нибудь вывихнуть. – Сколько, вы говорите, у вас денег?

– Сто пятьдесят золотых полумесяцев, – просиял Серый Барс. – Так вы согласны?

– Ну… я сражаюсь двумя мечами, – начал я.

– А у меня – глефа! – промолвил будущий противник с таким восторгом, что захотелось щелкнуть его по макушке и обозвать котенком. – И мой любимый прием…

– Меня не интересует, – охладил я его энтузиазм. – Ухарь, принеси мечи. Будем репетировать.

4

Мы выехали из дома загодя, и не только потому, что хотели как можно скорее добраться до арены. Просто по узким улочкам Найредды передвигаться было трудно. Боялись застрять где-нибудь в пробке. Ох, если бы я знал, что повлечет за собой эта спешка!

Прославленные гладиаторы почти никогда не ходили пешком – сомнительная честь топтать ногами улицы и глотать пыль оставалась ученикам и новичкам. Ездить верхом на лошади или муле было привилегией свободных людей, так что для меня годилась только колесница, на которой вместе с возницей и мной ехал Ухарь. Господин Хашша рысил рядом на муле, а темнокожие «охранники» трусили позади. Продвигались мы не спеша, переходя с шага на рысь, так что у меня имелось время как следует рассмотреть город.

Вообще-то, улочки тут были не такие уж маленькие, как казалось – самая узкая имела ширину в три моих маховых сажени, – просто на них было так много народа, что в глазах начинало рябить от пестрых одеяний. Люди брели куда-то по своим делам, останавливались на перекрестках, где непременно журчали небольшие фонтанчики, возле которых собирались большие толпы. Некоторые жители сидели прямо на земле у заборов и пытались заработать на жизнь всеми доступными способами – от рассказывания различных сказок желающим послушать до банальной торговли. Возле них тоже иногда останавливались люди и альфары…

Альфары?

Я не поверил своим глазам и даже протер их кулаком, заметив в толпе темно-рыжие волосы и торчащие из них кончики острых ушей. Нас, эльфов, часто называют ушастыми, а мы обижаемся потому, что уши светлых альфаров по размерам и остроте значительно превосходят наши. И вот сейчас я своими глазами видел обладателя такой пары острых ушей. И более того, знакомого мне обладателя.

– Горо… Горо!

Услышав мой крик, альфар обернулся, и наши глаза встретились. В следующий миг я одним прыжком перескочил через борт колесницы и, не обращая внимания на протестующий вопль господина Хашши, ринулся навстречу оруженосцу. Он в свой черед рванулся ко мне, и я крепко обнял друга.

– Горо, ты жив…

– Милорд!

– Не зови меня милордом, я все потерял. – О Покровители, как же приятно снова говорить на родном наречии! – Как ты тут оказался?

– А вы откуда взялись, хозяин?

Нас с двух сторон окружили «охранники», толкая всех локтями, вперед протиснулись и господин Хашша с Ухарем.

Я выпрямился, продолжая одной рукой прижимать к себе альфара. Горо со своей стороны вцепился в меня.

– Что тут происходит?

– Господин, – я чуть-чуть склонил голову, – простите нас. Встретил старого друга. Был уверен: он погиб много лет назад.

Округлое лицо господина Хашши вдруг расплылось в понимающей ухмылке:

– Старого друга, говоришь? То-то вы вцепились друг в дружку!.. Неужели ты «весельчак»?

Я впервые услышал это слово из уст своего «хозяина» и честно ничего не понял, но Горо, подергав меня за рукав туники, несколькими словами объяснил, в чем дело. Ну да, у нас, эльфов, тоже встречаются экземпляры, вместо девушек предпочитающие иметь дело с мальчиками и юношами. Мы называем таких «ласкунчиками», но за ложное обвинение можно поплатиться. Хорошо, если отделаешься вызовом на поединок, а то ведь бывало и похуже. Но у меня за плечами накопился такой большой опыт потерь и разлук, что я кивнул, не медля ни минуты:

– Да, я…

К моему удивлению, милейший господин Хашша рассмеялся, упер руки в бока.

– Теперь мне понятно, почему ты шарахаешься от девчонок! А я-то, глупец!.. – отсмеявшись, выговорил он. – Ну, боги милостивы. Свиделись – и ладно! Поехали! Нас ждут. Прощайтесь и следуй за мной!

Мы с Горо переглянулись, продолжая держаться друг за друга. Я не мог поверить: только-только встретились – и опять должны расстаться?

– Горо, я…

– Не надо, милорд, я все понимаю…

– Не называй меня милордом. Я теперь… мы теперь равны. Не оставляй меня, Горо!

На плечо альфара опустилась чужая рука.

– Эй, ты, нелюдь! – произнес человек за его спиной. – Пошли!

– Горо? – Я еле поймал дернувшегося альфара за локоть. – Что это?

Мой бывший слуга опустил голову и покраснел до самых кончиков ушей.

– Это… это… простите меня, господин, – прошептал он.

– Кто он? Этот человек? – Я впился взглядом в калимшанина, который пытался увести друга. – Как его зовут? Я могу что-нибудь сделать?

– Нет, господин. – Горо попятился. – Я рад узнать, что вы живы, но… вы уже ничем не сможете мне помочь!

– Проклятье Покровителям! – вырвалось у меня. – Да что же это такое?

Ухарь, все это время молча стоявший в стороне, коснулся рукой моего локтя. Полукровка не произнес ни одного слова, но не отпускал моей руки до самой арены.

Меня привезли вовсе не туда, где я выступал вчера. Сегодняшнее помещение больше всего напоминало чашу, на «стенках» которой были устроены сиденья для зрителей, отделенные от круглой арены высоким барьером, так что сражались гладиаторы как бы на дне ямы. Строго напротив входа для бойцов установили помост, украшенный навесом, – ложа богоподобного кали. Это была его личная арена, где он частенько наблюдал за своими гладиаторами. Кроме самого кали, присутствовать на поединке могли лишь самые знатные и богатые люди столицы, так что зрительских мест было немного – что-то около сотни.

Оставив меня, уже облаченного в доспехи, в небольшой комнатке, Ухарь резвой рысцой сбегал к одному из запасных выходов, чтобы «из-за кулис» подсмотреть, что там происходит. Вернулся, потирая ладони.

– Ну, выступление обставлено по полной программе! – восхищенно говорил полуорк. – Сейчас там акробаты кувыркаются, огонь глотают и все такое… Потом, если я правильно понял, пойдет парад диких зверей, дальше парочка схваток между гладиаторами-новичками, а вас, как гвоздь программы, решили оставить напоследок.

– Ну-ну, – покивал я. – И долго мне еще ждать?

– Около часа, никак не меньше!

Господин Хашша вертелся тут же, то исчезая по своим делам, то возникая опять. Всякий раз он отдувался, вытирал с лысины пот, сопел, пыхтел, потел, ворчал и вообще изображал страдание, занятость и вселенскую скорбь. Я молча терпел, прислушиваясь к далекому шуму арены и пытаясь по звукам угадать, что там сейчас происходит. Мы, эльфы, умеем ждать – когда у тебя впереди по меньшей мере полторы-две тысячи лет, ожиданию обучаешься с младенчества. Достаточно сказать, что первые шаги ребенок-эльф делает к двум годам, первое слово произносит года в три, а зависеть от матери перестает годам к пяти… Но, простите, я отвлекся. Кажется, наступила моя очередь.

– Глашатай только что вас объявил! – завопил Ухарь, врываясь в комнатку. – Ну, вперед!

Он звучно шлепнул меня между лопаток, подгоняя.

Раскатистый шум трибун плыл навстречу, усиливался при каждом шаге. Крики достигли апогея, когда мы с Серым Барсом одновременно шагнули из двух боковых выходов. Прославленный боец был почти обнажен, как и я: кроме наголенников, наручей, стальных наплечников и поддерживающих их ремней, на нем ничего не было. Шлем с кольчужной сеткой вместо маски он нес в опущенной руке и, поймав мой взгляд, еле заметно кивнул. Я ответил ему таким же кивком, после чего мы, плечом к плечу, прошли через всю арену к покрытой белым полотном ложе, где ждал богоподобный кали – полноватый мужчина средних лет, тоже закутанный во все белое. На белизне яркими мазками выделялись золотые туфли и золотой пояс. Округлое, обрамленное коротенькой завитой бородкой лицо выглядело довольно умным, а черные глаза – живыми и внимательными.

Мы одновременно преклонили колена, и Серый Барс звучно произнес:

– О солнце Калимшана, богоподобный и лучезарный кали, свет мудрости и добродетели которого осияет всех, кому выпало счастье жить под одним небом с тобой! Твои гладиаторы приветствуют тебя и просят соизволения усладить твой взор показом своего искусства!

– Здравствуйте, – сказал я, когда до меня дошла очередь, – и… э-э…

Серый Барс склонил голову и зашевелил губами, подсказывая.

– И да продлят боги твои дни, – начал я повторять за добровольным суфлером, – на радость всему миру!

– Хорошо сказано, – ответил кали, – не думал я услышать такое от дикаря с севера. Хочу пообещать, что тот из вас, чье искусство мне сегодня понравится больше, может просить у меня все, что угодно. Обещаю исполнить его просьбу… если она, конечно, вообще может быть выполнена! А теперь – вперед!

Унизанная перстнями монаршья длань простерлась в воздухе.

Мы с Серым Барсом отошли на середину арены и встали друг напротив друга. Два судьи поспешили занять места рядом с нами.

– Ты что, не мог выучить такой простой текст? – шепотом поинтересовался мой противник. – Обязательно надо было подсказывать?

– Я же дикарь с севера! – парировал я. – Мы умеем только сражаться, а языками пусть болтают другие. Ты, главное, не забудь, как мы вчера репетировали!

– Эй! – забеспокоился один из судей. – Что за переговоры?

– Это я обещать ваш гладиатор, как я стать его убивать! – сверкнув глазами, прошипел я, намеренно коверкая язык.

К чести Серого Барса, бойцом он оказался отменным. Наш поединок начался в точном соответствии с тем, что мы вчера задумали и отрепетировали во дворе. Двигался мой противник превосходно, быстро, плавно и красиво – наследие предков-эльфов. Его выпады и удары были сильными и стремительными. Сказать по правде, я получал удовольствие, сражаясь с ним. Иногда меня даже посещала крамольная мысль, что все это вполне могло бы происходить на пиру какого-нибудь нашего лорда – да того же Наместника Кораллового, – и мы – всего лишь два гостя на этом пиру, которые не столько сражаются, сколько танцуют, вместо ритма высекая искры из мечей.

Память у парня была прекрасная – он ни разу не ошибся. Но вот я, в кои-то веки раз получая истинное удовольствие от «танца с мечами», немного забыл, где нахожусь. Я на долю секунды прикрыл глаза и представил, что мы сражаемся с каким-нибудь лордом на пиру у Наместника Кораллового, самые прекрасные глаза взирают на нас и…

Задумавшись, я пропустил удар и опомнился, когда почувствовал боль – лезвие глефы оцарапало мне ногу чуть выше колена.

– Ты посмотри, что ты наделал! – зашипел я на Серого Барса.

– Виноват! Переиграем, – пожал он плечами, отступая и мгновенно переходя к обороне.

– Какое, к гоблинам, «переиграем»? – заревел я. – Я же изойду кровью!

Ну, положим, тут я хватил лишку – кровью я от такой раны мог истечь только к вечеру, да и то если все это время продолжал бы двигаться. Но и без того мне было ясно – наш продуманный и отрепетированный вчера план – даже видевший черновой вариант Ухарь признал, что ему немного жутко, – приходилось срочно менять. А было так жаль! Мы запланировали кувырки и подсечки, потерю оружия и рукопашный бой, эффектные броски и «мельницы»… И все это летело к Покровителям из-за небольшой царапины на ноге! Ведь этот бой могли остановить после первой крови!

Надо было срочно равнять счет. И я обрушился на Серого Барса с высоты своего роста.

– Э-эй! Мы так не договаривались! – зачастил он, отбивая мои удары. – Что ты делаешь?

– Сейчас узнаешь… Приготовься к «полету кобры»!

– Как? Из этой позиции я могу лишь… Ой!

Левый бицепс Серого Барса как раз под наплечником украсила длинная царапина. Трибуны завопили на разные голоса – к слову сказать, мое ранение было встречено ими куда сдержаннее.

– Один – один! – усмехнулся я. – «Полет кобры»! Ну?

Серый Барс взревел и прыгнул вперед и вверх, в полете разворачивая глефу. Я отступил, прогнулся, пропуская его мимо себя, и от души рубанул с разворота по спине…

То есть по успевшей подставиться глефе. Серый Барс кувырком ушел от смертельного удара и тут же вскочил, свежий и бодрый, как кузнечик.

Он был готов продолжать в том же духе, но я напал с незапланированной яростью. Нет, я изо всех сил старался не отступать от сценария, но вся сложность была в том, что теперь из-за раны на ноге просто не мог выполнять некоторые элементы, приходилось импровизировать на ходу. А в таком деле, как фехтование, каждая «импровизация» могла закончиться плачевно. Вот и мы, хотя старались изо всех сил щадить друг друга, все-таки поставили друг другу еще по метке – я порезал Серому Барсу второе плечо, а он оставил косую царапину на моем боку, содрав там кожу.

Бой становился зрелищным – до этого непобедимый Данха-и-Нур уходил с арены перепачканным в крови не только своих врагов, – но это зрелище необходимо было заканчивать. Глефа Серого Барса скользнула в опасной близости от моего живота – только кувыркнувшись назад, я спасся от тяжелой раны. Не ожидавший от меня такой «подлости» (этого не было в сценарии), мой противник не устоял на ногах и рухнул на колени. А я уже вышел из кувырка, ловко приземлился на ноги и «прежде», чем Серый Барс выпрямился, нанес ему удар ногой в голову.

Зрители вскрикнули, как один, когда гладиатор рухнул навзничь, раскинув руки, а я со звериным рычанием – дикарь я или кто? – навалился на него, хватая одной рукой за горло, а другой нашаривая заткнутый за голенище сапога кинжал.

– Умр-ри…

– Нет!

Услышав этот вопль, я невольно замер с занесенной для смертельного удара рукой – кричал сам богоподобный кали.

Ко мне ринулись темнокожие «охранники». Прежде чем они вцепились мне в локти, оттаскивая от жертвы, я успел подмигнуть поверженному Серому Барсу:

– Ну как? Ничего не помял?

Тот только выразительно подвигал челюстью – мол, жив, а это главное.

Все еще придерживая за локти (я слабо трепыхался, изображая негодование, ведь мне не дали добить жертву), меня поставили перед ложей богоподобного кали. Правитель калимшана сверху вниз внимательно смотрел на меня.

– Ты прекрасно сражался, Данха-и-Нур, – промолвил он. – Я наслышан о твоих победах, знаю, что ты легко победил лучших поединщиков школ Дикого Пса и Крылатой Саламандры. Это были прекрасные бойцы. Мой Серый Барс считался лучшим в школе Песчаного Змея, но ты одолел и его. Чего просишь у меня? Говори! Я готов выполнить твою просьбу!

Смиренно опустившись на колени – мол, даже мы, необразованные дикари, понимаем, какая на нас снизошла неземная благодать в виде речей божественного кали, – я обернулся через плечо. Серый Барс с помощью двух юношей поднялся на ноги. Я заметил, что боец слегка прихрамывает, но в остальном недавний противник выглядел довольно хорошо и даже улыбался. Вчера он отдал мне все свои сбережения и теперь вынужден был начать копить деньги сначала, чтобы рано или поздно внести за себя залог и стать свободным. Я знал, что за каждую победу на арене гладиатору полагалось несколько золотых. Одни тратили их на выпивку и девочек, а другие бережно откладывали, надеясь выкупиться. Примерно каждому двадцатому удавалось скопить нужную сумму, и я не сомневался, что рано или поздно Серый Барс вернет утраченное. Но был кое-кто еще…

– Мой повелитель, – произнес я, склонив голову, – где-то в городе живет человек, которому принадлежит альфар по имени Горо. Этот альфар – мой друг, он тоже привезен с далекого севера. Это – последнее напоминание о моей родине… Я бы хотел… найти его…

– Найти и забрать себе? – усмехнулся кали. – Это твое единственное желание?

– Да, о солнцеликий!

– Что ж, в первый раз я вижу раба, который не просит у меня свободы! – еще шире усмехнулся кали. – Не сомневаюсь, окажись на твоем месте Серый Барс, он бы попросил у меня именно этого! Тебе что, так нравится быть гладиатором?

– Да, мой повелитель! – Я поднял голову и выпрямился. – Воин, я умею только сражаться. Кроме того, моего дома больше нет, моя родина уничтожена, дорога домой для меня закрыта, а здесь, в землях людей, я слишком выделяюсь. Так что пусть все остается как есть!

Какое-то время «повелитель избранных» (так примерно переводится титул «кали») в упор рассматривал меня, облокотившись на край ложи. Я в свой черед тоже смотрел на этого немолодого, лет сорока пяти, человека.

– Тебя называют дикарем, – наконец промолвил он, – но твои речи выдают в тебе образованного и умного человека. Ручаюсь, у себя на родине ты был знатен и знаменит. Это так естественно для правителя – заботиться о благе своих подданных… Что ж, – он выпрямился и трижды хлопнул в ладоши, призывая всех к тишине, – мы, милостью великих богов повелитель избранных, солнце и луна мироздания, оплот мудрости и богоданный правитель Калимшана, повелеваем: отыскать в благословенной Найредде человека, которому принадлежит… как, ты сказал?

– Альфар по имени Горо, богоданный…

– Альфар по имени Горо, нелюдь, – тонко улыбнулся кали, – и от нашего имени доставить упомянутого альфара Горо к его прежнему хозяину, Данха-и-Нуру, принадлежащему человеку по имени Хашша, проживающему… э-э… где?

– На улице Медников, – подсказал я, не подозревая, что эти слова будут иметь далеко идущие последствия.

– На улицу Медников! – громко повторил кали. – Мы все сказали!

– Слушайте! Слушайте и не говорите, что не слышали! – завопили глашатаи на всю арену. – Богоданный солнцеликий кали повелел отыскать и привести в дом Хашши на улицу Медников нелюдя-альфара по имени Горо! Приказ богоданного! Слушайте и не говорите, что не слышали!

Под эти крики и вопли зрителей я сделал круг почета по арене и удалился. Мне необходимо было вымыться и дать осмотреть себя врачу.

5

После победы над Серым Барсом наступило некое затишье. Еще две школы гладиаторов – школа Каменной Птицы и школа Разящего Клыка, – с чьими лучшими бойцами я не успел встретиться, ушли в подполье, явно не желая нарываться на проигрыш. Правда, кроме них оставались и еще несколько более мелких и незначительных школ, а также «частные» гладиаторы, вроде как мы с нашим господином Хашшей. Эти по традиции не признавали никаких авторитетов – сами такие, знаю! – и мы ждали приглашения на поединок от кого-нибудь из одиночек.

Пока же коротали время, выступая на пирах и банкетах у знатных господ столицы. На наше счастье, пирующие довольствовались заранее отрепетированными номерами. За неделю пиров и гуляний мне всего дважды поступило предложение скрестить оружие с любимым поединщиком хозяина дома. И конечно, оба боя я выиграл – чего, собственно, от меня и ждали.

Последний пир тянулся так долго, что праздничный ужин плавно перетек в праздничный завтрак. Для меня, привыкшего к тому, что эльфы могут по пять-шесть дней пировать, отходя от стола только для того, чтобы привести себя в порядок, десять часов пира ничего не значили, и наутро я взошел на колесницу свежий и бодрый, как огурчик. Ухарь и господин Хашша, евшие и пившие наравне со мной, чувствовали себя значительно хуже и мечтали о постели, куда можно завалиться и продрыхнуть до полуночи.

Мы ехали напрямик, через торговую площадь, чтобы как можно скорее добраться до дома. В кошеле, который я повесил себе на пояс, не доверяя полусонному и не совсем трезвому господину Хашше, позвякивали золотые полумесяцы – наш гонорар. Десять золотых принадлежали лично нам – по пяти штук мне и Ухарю, – и я, свысока озирая торговые ряды, уже прикидывал, на что бы такое их потратить, когда колесница повернула, огибая какой-то навес, и я увидел…

Помост казался островком среди бушующего людского моря, а две фигуры на нем – чудом спасшимися после крушения. С надеждой и тревогой всматривались они в горизонт, желая увидеть парус – свое спасение. Но если один просто молча стоял и смотрел, второй делал все, чтобы привлечь к себе внимание.

– Смотрите! Смотрите, почтенные, – говорил он, – какой красавец! Второго такого просто не существует!

Все рынки рабов устроены одинаково. Когда-то я сам точно так же стоял на помосте с заведенными назад руками и ждал решения своей судьбы. Сейчас настала очередь Серого Барса.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять – лучший гладиатор опозорил школу Песчаного Змея тем, что проиграл бой, на который взирали очи самого солнцеликого кали, и должен был понести наказание. Он обязан был исчезнуть и продавался, как простой раб, в один из базарных дней, с общего помоста.

– Мужчина, молодой, прекрасно умеет владеть оружием! – расписывал его торговец. – Если кому-нибудь нужен телохранитель или просто забава-поединщик, это лучшее приобретение! Может выступать наемным убийцей. Молод, здоров, силен, крепок…

Я тронул за плечо господина Хашшу, привлекая его внимание. Ухарь тоже узнал Серого Барса и вытаращил глаза.

– За что его? – правильно догадался полукровка.

– За проигрыш, – пожал я плечами. – Солнцеликий не любит проигрывать.

– Начальная цена, – тем временем донеслось с помоста, – сто золотых полумесяцев!

Ого!

– Вот что, – я тряхнул Ухаря за плечо, – скачи к нам домой и достань под половицей нашу заначку.

– Что? – Господин Хашша только что проснулся окончательно. – Какую заначку? Зачем заначку? Не, я больше сегодня не пью!

К чести Ухаря, он не стал задавать лишних вопросов, а одним прыжком перескочил на спину мула господина Хашши, которого вели за колесницей, поскольку ехать верхом его владелец был не в состоянии.

– Под правой или под левой? – только уточнил он.

– Под обеими!

– Ага! – Полуорк ускакал, пригнувшись к гриве.

– Сто двадцать! – Тем временем предложил кто-то из толпы.

Я позвенел золотыми в кошеле:

– Сто пятьдесят!

– Отличная цена! – встрепенулся торговец. – Итак…

– Сто шестьдесят! – перебил мой оппонент.

– Сто семьдесят! – парировал я. Серый Барс узнал мой голос и не сводил с меня глаз. Кроме их сине-зеленого цвета, светлых волос и чуть заостренных ушей в нем мало что было от эльфа, но мне сейчас казалось, что я спасаю одного из своих соотечественников, проданных в рабство ненавистными орками.

– Сто восемьдесят!

– Двести! – А, гулять так гулять!

– Какие двести? – трагически зашептал стремительно трезвеющий господин Хашша. – Нам заплатили всего пятьдесят…

– Еще триста лежат у нас с Ухарем в заначке, – прошептал я.

– Двести двадцать!

– Двести тридцать! – Я покосился в конец улицы. Умчавшийся галопом Ухарь уже должен был добраться до дома. Вскрыть половицу было делом минутным.

– Двести сорок!

– Двести пятьдесят!

– Двести семьдесят!

– Двести восемьдесят!

– Триста!

Ой, мама… Где же Ухарь? Серый Барс дураком тоже не был и смотрел в ту сторону, куда ускакал полуорк.

– Триста двадцать, – предложил я, понимая, что еще чуть-чуть, и надо будет заканчивать торги. И вообще, это идиотизм – раб, торгующийся на рынке, чтобы купить другого раба! Но господин Хашша протрезвел только что и просто не успел бы принять решение.

– Триста тридцать…

Наконец-то! Ухарь лихо осадил мула перед колесницей и швырнул мне мешочек.

– Триста пятьдесят! – заорал я на всю площадь. – Продано!

– Но… но как же… мы же еще… я хотел… – в два голоса залепетали мой оппонент и торговец.

– Триста пятьдесят, – я подхватил оба мешочка и, лихо спрыгнув на мостовую, стал продираться к помосту, – клянусь своими мечами!

– Ой, ё… – вырвалось у Серого Барса, когда я одним прыжком вскочил на помост и грянул об него обнаженными клинками. – Я – Данха-и-Нур!

Реакция толпы была примерно такой же, как если бы сюда спустился местный верховный бог, Дейесс, чьим земным воплощением по традиции считался кали. Хотя я практически не выступал в Найредде перед простым народом, обо мне прекрасно знали.

– Аа-а-а-а! Данха-и-Нур! Данха-и-Нур! Он здесь! – раздавались голоса. Торговец вытаращил глазки, как улитка, на которую уселся дракон. Серый Барс, кажется, был готов упасть в обморок.

– Ну? – Я заглянул в вытаращенные глазки, силясь разглядеть на дне хоть какой-нибудь проблеск мысли. – Мы договорились?

– А… э-э… ну… мм… – на меня смотрели так телячьи-преданно, что становилось неуютно.

– Так «да» или «нет»?

– А… а… автограф можно? – Выпалив это, торговец зажмурился с самым обреченным видом.

Думал я недолго – и ежу понятно, что по-человечески я не умею ни читать, ни писать, а если вздумаю начертать что-нибудь эльфийскими рунами, то это наверняка примут за какое-нибудь заклинание для вызова демонов. Поэтому я широким жестом содрал с себя тунику, оторвал рукав, сунул его торговцу «на память», а остальное швырнул в радостно заоравшую при виде такого «сувенира» толпу. После чего отдал торговцу оба мешочка с золотом, подхватил за локоть остолбеневшего от неожиданности Серого Барса и вместе с ним спрыгнул с помоста. Совсем рядом толпа дралась и выла, разрывая на ниточки остатки моей туники, и мы поспешили убраться подальше.

На господина Хашшу было жалко смотреть. Протрезвев окончательно, он сообразил, что мы лишились сегодняшнего гонорара, и всю дорогу стенал так, словно у него умерли все родственники разом и при этом ничего ему не оставили, кроме долгов и кучи племянников – умственно отсталых инвалидов.

– Как мы будем дальше жить? – стонал «хозяин», пытаясь отыскать и вырвать у себя на лысине какой-нибудь волосок. Не снимая тюрбана, это было сделать довольно сложно. – На что будем есть? Из каких средств станем платить за аренду дома? А еще тебе нужна новая туника! Вы меня по миру пустите!

– А, не берите в голову! – отмахнулся я. – Считайте это выгодным вложением капитала!

– Кроме того, ни за что не поверю, что вы не продаете исподтишка старые туники и сандалии Данкора его поклонникам! – ухмыльнулся гарцующий рядом на муле Ухарь. – Куда, например, делись его малиновые шаровары с дыркой на самом интересном месте?

– Что? – воскликнул я. – Мои любимые? Вы их продали, господин Хашша?

– Ага, – расплылся в улыбке полуорк. – Я своими ушами слышал, как он втирал покупательнице – мол, порвалось потому, что наш Данха-и-Нур чересчур активно среагировал на появление в поле зрения обнаженной брюнетки…

– Что? – еще громче воскликнул я. – Это когда мне нравились брюнетки?

– Никогда. – Перевесившись с седла, Ухарь успокоительно погладил меня по плечу. – Тебе нравятся исключительно брюнеты… Эй, Барс, отомри уже и признавайся – это твой натуральный цвет или ты крашеный?

Но свежепроданный гладиатор только хлопал ресницами и категорически отказывался «отмирать».

Вот так, перебрасываясь милыми «шуточками», мы и добрались до дома. Ворота были распахнуты, наши немногочисленные слуги (таскать из города в город большую толпу слишком накладно) толпились в проеме, желая узнать подробности происшедшего. Мы спешились, люди засуетились, уводя мула и колесницу под навес.

– Господин Хашша, – придерживая за локоть Серого Барса, я направился в свою комнату, – распорядитесь пока, чтобы нам подали какого-нибудь вина, фруктов и… ну просто чего-нибудь перекусить.

– Еще? – всплеснул руками мой «хозяин». – Ты в состоянии еще пить?

– Ну надо же отметить такое событие, – толкнул локтем Серого Барса.

– На троих сообразим! – потер руки Ухарь.

Мы втроем ввалились в мою комнату, и я поспешил наконец развязать ремень, стягивающий запястья выкупленного противника.

– Ну вот мы и дома! Осмотрись, передохни, расслабься…

– Мой господин. – Поколебавшись, Серый Барс опустился передо мной на колени.

В ответ раздался двухголосый хохот.

– Успокойся, приди в себя, выдохни. – Ухарь заставил гладиатора принять вертикальное положение и усадил на низкую лавку. – Добро пожаловать в наше братство вольных гладиаторов!

Вольных? Квартерон вытаращил глаза.

– Когда-то давно я действительно был продан в рабство, – признался я. – Был воином, попал в плен, и… там мне отрезали волосы. – Я коснулся своего почти бритого затылка. – Но потом сбежал… не без помощи вот этого типа.

– Я тогда служил охранником в караване, – подмигнул Ухарь. – Мне поручили сторожить Данкора. Там мы как-то незаметно подружились, и, когда он удрал от хозяина, я помог ему скрыться.

– Господин Хашша нам не хозяин, – снова заговорил я. – Он устроитель боев, казначей, администратор – называй как хочешь. Мы ездим по стране и выступаем на гладиаторских боях, а также просто сражаемся за деньги.

– А я? – Серый Барс переводил взгляд с Ухаря на меня.

– А ты… Помнишь, ты отдал нам полторы сотни золотых полумесяцев, которые копил для своего освобождения? Можешь считать, что сегодня ты купил себе свободу!

Серый Барс откинулся назад и закрыл глаза.

– Бабушка была бы счастлива, – прошептал он.

– Бабушка?

– Она была воительницей, попала в плен раненой, – вздохнув, сказал гладиатор. – От своего хозяина-человека родила мою мать. Мама была очень красива. Это ее и сгубило. Я – ее единственный сын. Она умерла, когда я был совсем маленьким. Бабушка вырастила меня, научила сражаться… А когда мне исполнилось двенадцать лет, меня купили для школы Песчаного Змея. С тех пор я не видел бабушку. Наверное, она до сих пор жива…

– Мы ее поищем, – пообещал Ухарь. – Закончим дела в Найредде и заставим господина Хашшу отправиться на ее поиски.

– Кстати, а как звучит твое настоящее имя? – поинтересовался я.

– Янсор, – представился новый друг.

– Данкор, – назвался я, протягивая руку для пожатия.

– Ухарь. – Сверху легла лапища полуорка.

Больше мы не успели обменяться ни словом – вошли слуги и принесли вино, фрукты и немного мятных лепешек.

Долгий день заканчивался. После дневной духоты наступила прохлада, и я решил потренироваться на закате, когда не так жарко и дышится значительно легче. Уйдя в залитый полумраком внутренний дворик, разминался, без устали крутил два меча. В последнее время я чувствовал неосознанную тревогу. Одолевала бессонница, не удавалось долго оставаться на одном месте, и сейчас, вместо того чтобы отдыхать после «трудового» дня, вышел во двор, надеясь физической усталостью немного заглушить тревогу.

Осторожные неверные шаги услышал издалека и развернулся навстречу слуге, доводя прием до конца, чем заставил человека отпрыгнуть назад и перемениться в лице. Завершив движение, опустил мечи и поклонился: хотя передо мной стоял всего лишь слуга, формально он был свободным, а я – рабом.

Слуга был как-то странно взволнован и то и дело озирался по сторонам, словно чего-то ждал.

– Что тебе угодно? – решил я прийти ему на помощь.

– Там… там, у калитки, – пролепетал он, – зовут Данха-и-Нура…

Наверное, восторженные почитатели, которые каким-то образом прознали, где я живу.

– Хозяин еще не вернулся? – поинтересовался я.

Несколько часов назад господин Хашша отправился по делам в город.

– Еще нет. – Слуга заволновался еще больше, а я вздохнул. Ничего страшного не случится, если ненадолго выйду за калитку. Положил мечи на лавку, набросил на плечи тунику.

– А кто там?

– Это… э-э… послание, – пролепетал слуга, бледнея и покрываясь холодным потом. Видимо, он тоже понимал, что нам обоим грозит наказание, если я выйду со двора без разрешения. Но отступать было поздно.

Здесь, на юге, ночь наступает очень быстро – на улице уже стемнело. Но не заметить десять вооруженных воинов было трудно. Они стояли полукольцом, отгородившись от меня щитами и короткими копьями.

– Что здесь происходит? – Я замер на пороге, не решаясь сделать последний шаг. Рядом со мной тяжело дышал и потел от страха слуга.

– Данха-и-Нур?

Строй воинов раздвинулся, и на свободное пространство шагнул человек. Одного взгляда на его лицо оказалось достаточно для того, чтобы я все понял и почувствовал страх. Это был тот самый шан, который некоторое время назад пытался купить меня у милейшего господина Хашши. Слов не требовалось. Я просто вытаращил глаза, запоздало догадавшись, что за предчувствие терзало меня в последние дни. За две недели, миновавшие с памятного боя с Серым Барсом, я чересчур засветился в Найредде.

– Наконец-то мы встретились. – Шан почти улыбался, но глаза оставались холодными. – Мне пришлось долго за тобой гоняться. И если бы не твои громкие победы в благословенной Найредде, мы бы никогда не встретились. Тебе знаком вот он?

Еще два воина шагнули из-за стены щитов и вытолкнули… Горо! Мой бывший слуга был бледен как мел и избегал моего взгляда. Один человек выворачивал его локти, а другой держал у горла альфара кривой нож.

– Что это значит? – прошептал я и не узнал своего голоса.

– Одно твое движение – и он умрет!.. Взять его!

Десять воинов одновременно сделали шаг мне навстречу.

Нет, даже сейчас я мог рассчитывать если не на победу, то хотя бы на то, что сумею прихватить с собой на тот свет нескольких противников. Но в их руках был Горо!.. Единственное близкое для меня существо, чьей жизнью я не имел права рисковать… И я позволил людям схватить меня…

Крепко связав, меня поставили на колени перед шаном. Тот посмотрел сверху вниз и, взяв за волосы, подтянул мою голову поближе.

– Великолепный Данха-и-Нур! – протянул он. – Вот ты и попался! Как оказалось просто тебя изловить! Твой прежний хозяин – глупец! Он отказался продать мне тебя за отличную цену в две тысячи золотых полумесяцев – так теперь я получу тебя практически бесплатно!.. Да-да, – почти ласково улыбнулся шан, – твой новый хозяин – я! Запомни это!

Я скосил глаза на Горо. Альфар оцепенел под ножом, как жертвенный ягненок. Считайте меня кем угодно, но я, за три года убивший несколько десятков человек, не мог допустить, чтобы оборвалась невинная жизнь.

– Да, – промолвил обреченно. – Мне запомнится это! Вы – мой новый господин…

– Молодец! – Меня похлопали по щеке. – Отлично учишься!.. Ну, что встали? Взять их! Обоих!

Нас с Горо подхватили под руки и силком потащили за угол дома, там стояла наготове арба, на ней поджидал длинный сундук, в котором мог уместиться человек. То есть человек обычного среднего роста, а не я, огромный, для которого в душном вместилище было слишком тесно и неудобно. Сверху довольно небрежно закинули альфара. После чего над нами захлопнули крышку, и арба тронулась с места, увозя нас в неизвестность.

Некоторое время мы лежали неподвижно, лишь иногда вздрагивали, если арбу подбрасывало на неровностях дороги.

– Простите меня, милорд, – нарушил молчание Горо. – Это я во всем виноват…

– Тебе не за что себя винить. – Я почувствовал, что улыбаюсь. – Если бы ты знал, как я рад тому, что мы вместе!

– Но это из-за меня вы…

– Что? Сменил хозяина? Рано или поздно, но я все равно бы расстался с господином Хашшей, так что не бери в голову!

– Но еще неизвестно, что нас ждет! – запротестовал альфар и, неловко повернувшись, врезался мне макушкой в плечо.

– То же, что и обычно, – поморщился я. – Только дурак копает землю топором. Я, как и прежде, буду сражаться, а ты станешь носить мое оружие.

Горо несколько раз глубоко вздохнул и, поелозив еще немного, в конце концов уснул, уткнувшись носом мне в шею. На меня же накатила обычная бессонница, и я до самого конца пути не сомкнул глаз, размышляя о своей участи. Сменив хозяина, мне не удалось сменить сферу деятельности. А это значило, что перемен в дальнейшем не предвидится.