Из знатного рода

Глава 13

В огромном полупустом помещении склада было очень холодно и к тому же сквозило. Порывы ветра вдували в разбитые окна струйки дождя, и капли падали на женщин, сидевших у стены.

Александра расположилась в полутемном углу. Она склонилась над шитьем, отчаянно стараясь, чтобы стежки были ровными. Хотя ее глаза не отрывались от ткани, все ее мысли были заняты доктором Ваттсом и миссис Таттл.

– О чем задумалась, подруга? – спросила соседка. Ее темные с проседью волосы были завязаны в небрежный узел на затылке. – Замерзла?

Ее пальцы почти не гнулись от холода, но Александра отрицательно качнула головой.

– Нет. Меня ждут, а я не успеваю доделать работу. – Она решительно воткнула иголку в шерстяную ткань ливреи.

– Тебе лучше остаться здесь на ночь. Улицы вдоль доков довольно опасны по вечерам, а если ты не закончишь работу в срок, тебя выгонят.

Александра кивнула. Она находилась далеко от дома доктора Ваттса, в самом центре лабиринта узких улочек Лондона и, честно говоря, опасалась блуждать по ним в темноте. Но она жалела, что не может сообщить о себе доброму врачу и его экономке, которые наверняка будут о ней беспокоиться.

Тихонько вздохнув, она попыталась сконцентрировать все внимание на работе. Захотелось есть. Татти дала ей с собой несколько кусков холодного мяса, но она съела их еще утром, когда только начала обходить швейные мастерские и ателье.

– Меня зовут Марайя, – представилась ее соседка. – Как ты сюда попала? Прости мою откровенность, но ты слишком отличаешься от нас.

Александра оглянулась на женщин с серыми изможденными лицами.

– В одной из мастерских мне сказали, что мистеру Гюнтеру всегда требуются швеи.

Марайя кивнула:

– Это правда. Ты впервые в Лондоне?

– Да.

– Э... Тогда понятно.

– Что понятно?

Взгляд Марайи метнулся к двери, там появился мистер Гюнтер – плотный коротышка с густыми бакенбардами.

– Мне нужно отдать заказ как можно быстрее! – рявкнул он. – Поторопитесь, леди.

Марайя пробормотала себе что-то под нос.

– Что? – переспросила Александра.

– Я ненавижу Гюнтера, – прошептала Марайя. – А Гулд ничем не лучше.

Гюнтера Александра уже встречала, когда нанималась на работу, а Гулдом, похоже, звали очень худого светловолосого мужчину, который стоял за спиной их хозяина.

– Хорошо ли мы работаем, леди? – Голос Гюнтера действовал на швей, словно удар бича.

Одна, явно самая смелая, нехотя ответила:

– Бесполезно подгонять дохлую лошадь.

– Если лошадь бежит не так быстро, как мне нравится, я беру другую, – буркнул Гюнтер в ответ. – Любая, кто уйдет домой не выполнив заказ, может сюда не возвращаться никогда.

Александра нахмурилась. Когда она нанималась на работу, то думала, что вернется ночевать к доктору Ваттсу, а работать начнет со следующего дня. Однако Гюнтер заставил ее приступить к работе немедленно, и сейчас она поняла, насколько это было опрометчиво с ее стороны. У нее сводило в желудке от голода, из теплых вещей на ней была только тонкая шаль, да и плечо побаливало.

Шли часы, и в кругу швей воцарилось угрюмое молчание. Даже Марайя затихла, чему Александра была только рада. Ей едва хватало сил, чтобы втыкать иголку, что уж тут говорить о пустой болтовне. Ее так и подмывало бросить работу и уйти, но останавливали воспоминания о том, как утром одна мастерская за другой отказывались от ее услуг. Что, если она не сможет найти другую работу?

Небо расколола вспышка молнии, за которой последовал удар грома. Порывом ветра задуло несколько свечей, и женщины, сидящие с краю, принялись жаловаться, что они промокли.

Остальные, бормоча ругательства, сдвинули столы еще дальше к стене и снова уселись за работу.

Время от времени одна или другая женщина укладывалась на пол и засыпала на пару часов. Александре страшно хотелось последовать их примеру, но она решила доказать себе, что может справиться с любой работой. Кроме того, шитье отвлекало ее от мыслей а человеке, который за последнее время стал для нее чуть ли не центром всей жизни, – о Натаниэле.

– Ты хоть что-нибудь ела сегодня? – спросила ее Ма-райя.

Александра покачала головой.

– Держи. – Холодные руки сунули ей кусок лепешки, и Александра тут же принялась за еду.

– Отдохни, – посоветовала Марайя.

– Не могу, я не успеваю.

– Послушай, я только что закончила свою работу и могу поработать за тебя, пока ты соснешь полчасика.

Удивленная добротой незнакомой женщины, Александра вопросительно заглянула ей в лицо.

– Но ведь ты можешь идти домой.

– Мне не трудно помочь тебе.

Найдя относительно сухое место, Александра легла на пол. Ее спина и руки сильно болели, в голове словно стучал молоток, а холодный цементный пол едва ли был подходящей постелью.

И все же, закрыв глаза, она сразу же провалилась в тяжелый сон.

Прошли, казалось, секунды, и вот ее за плечо трясет чья-то рука.

– Мне пора идти, – сказала Марайя. – Ты спала почти час. Извини, но я больше не могу задерживаться.

– Час! – воскликнула Александра, с трудом поднимаясь на ноги. – Ты позволила мне спать час? А сама все это время работала?

– Да, но ничего страшного. Я вернусь утром.

– Подожди! – Александра схватила женщину за руку. – Я тоже обязательно помогу тебе, обещаю.

– Разумеется. – Марайя внимательно посмотрела на нее и, понизив голос, сказала: – Ты хорошая девушка. Мне будет жаль, если ты попадешь в беду, поэтому я дам тебе один совет. Держись подальше от Гюнтера, если сможешь.

– Почему? – с удивлением спросила Александра. Но ее вопрос повис в воздухе без ответа.

Марайя уже повернулась и направилась к двери.

Мужчина с мокрой газетой в руке бежал по улице. Это был первый человек, которого увидел Натаниэль, хотя уже два часа скакал по улицам в поисках Александры:

– Простите, сэр. – Натаниэль пришпорил лошадь. Мужчина оглянулся, удивленный, что его останавливают в такое время.

– Вы не видели здесь одинокую девушку со светлыми волосами и зелеными глазами?

Мужчина поморщился, так как ему в лицо ударил порыв ветра.

– Нет! – прокричал он и торопливо пошел дальше. Натаниэль вздохнул. Так он никогда ее не найдет. К сожалению, все мастерские и ателье из списка Татти были уже давным-давно закрыты. Ему придется вернуться к доктору Ваттсу и ждать утра.

Александра не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Она сидела, обессиленно откинувшись на спинку открытой коляски, а сверху на нее падали тяжелые капли дождя. Она работала всю ночь и ничего не ела, за исключением чашки чая, которую ей принес Гюнтер полчаса назад.

– Где мы? – неуверенно спросила она. Гюнтер правил коляской.

– Я везу тебя домой, не волнуйся.

Казалось, они едут уже несколько часов.

– Вы сказали, что отвезете меня назад к доктору Ваттсу, – запротестовала Александра.

Ее била дрожь, пальцы заледенели, а щеки странно горели.

– Миска супа, и ты будешь как новенькая, – успокаивающе сказал Гюнтер.

Струйки воды текли уже по телу Александры, и она нехотя открыла глаза. Коляска стояла. Где они?

С трудом осмотревшись, она увидела, что коляска остановилась на темной вонючей улице у высокого деревянного дома. В одном из окон на втором этаже, за тонкими занавесками она увидела силуэты мужчины и женщины. Они смеялись.

Александра с трудом спустилась на землю. У нее подкашивались ноги, и, чтобы не упасть, ей пришлось ухватиться за борт коляски. Она должна найти дорогу к доктору Ваттсу.

– Подожди!

Прежде чем она успела сделать хотя бы пару шагов, дверь дома открылась и на пороге показалась высокая девушка.

– Куда направляемся?

Удивительное дело, но поверх длинного платья с огромным вырезом на ней было надето боа из перьев.

– Я заблудилась, – сказала Александра. – Вы не проводите меня к констеблю?

Девушка присвистнула, чему очень способствовала щербинка в передних зубах.

– Сомневаюсь, что констебли рискнут появиться в наших краях. Я по крайней мере ни одного здесь не видела.

Из-за ее спины показался Гюнтер.

– Мэгги, иди в дом.

– Может быть, я помогу ей устроиться? – спросила странная девушка. – Мы почти подружились.

Гюнтер поморщился, но не стал возражать.

– Хорошо. Веди ее наверх. – Он повернулся к Александре. – Пока ты будешь спать, я навещу друзей. С тобой мы поговорим позже.

– Мне кажется, произошло какое-то недоразумение, – неуверенно начала Александра. – Я не могу остаться здесь. Меня ждут друзья. – Она взглянула на Гюнтера, потом на девушку по имени Мэгги. – Я не знаю, что вы думаете, но...

– Ерунда. – Гюнтер подхватил ее под руку итолкнул к входу. – Ты слишком устала. Может, снаружи дом и не очень, но вот Мэгги здесь нравится. Правда, Мэгги?

Мэгги кивнула, и каштановые кудряшки подпрыгнули на ее плечах.

– Тебе просто нужно немного отдохнуть. Утром ждет работа. У меня большой заказ, и я хочу, чтобы ты хорошо отдохнула.

Что-то подсказывало Александре, что Гюнтер лжет, однако ей было слишком плохо, чтобы спорить. Внезапно у нее подкосились ноги, перед глазами все поплыло. Гюнтер еле успел подхватить девушку, когда она лишилась чувств.

– Посвети мне, – сказал он Мэгги. – Придется ее нести.

Он подхватил Александру на руки и внес в дом.

На какое-то мгновение она открыла глаза и увидела, что на нее пялятся женские лица. Она слышала скрип ступеней, ощущала запах прокисшей пищи, а потом обнаружила, что лежит на большой, мятой постели в середине комнаты, где стояли лишь умывальник и большой комод. Стены, оклеенные выцветшей фиолетовой бумагой, были заляпаны грязью. Маленькое окно прикрывала тяжелая занавеска.

Время для Александры текло какими-то странными рывками. Она не знала, прошли ли часы или минуты после ее поездки в коляске. В ее комнате был камин, в котором горели поленья, и Александра, с трудом встав с кровати, побрела к нему, влекомая благословенным теплом. Холод, казалось, забрался глубоко в ее душу.

Оглянувшись, она увидела кровать, в которой спала, и подумала, что прошли месяцы с тех пор, как меняли постельное белье. Даже в неярком свете она видела на простыне коричневые потеки бог знает чего.

Но сейчас это ее не волновало. Она жадно протянула руки к огню.

– А вот и наша новая подружка. – В комнату вошла огромная женщина с морковно-рыжими волосами. Лицо и открытые щедрым декольте грудь и плечи покрывали золотистые веснушки.

– Я Каролина, – объявила женщина. – Извини, что не могла встретить тебя, но я была... э... занята. – Она весело рассмеялась. – Надеюсь, Мэгги позаботилась о тебе. Но сейчас надо снять мокрую одежду, иначе ты подхватишь простуду.

Александра хотела сказать, что уже поздно, она замерзла, но язык почти не повиновался ей.

Каролина залезла в комод, покопалась там, достала грязную ночную рубашку и халат красного цвета и начала одевать Александру, словно та была куклой.

– Ты плохо выглядишь, любовь моя, – заметила она, растирая руки Александры. – Тебе сейчас хорошо найти что-нибудь горячее. Гюнтер сказал, что за день ты выпила всего чашку чаю, а это плохо. Ты можешь потерять свои прелестные изгибы.

Александра слишком устала, чтобы понять, почему Каролину так волновали ее изгибы. Голос женщины был нежным и заботливым, и только это имело значение для нее.

– Возможно, Дрейк подождет до утра, – продолжила Каролина. – В таком состоянии ты не сможешь пересечь Ла-Манш.

– Что?

– Ложись в постель. Я принесу тебе что-нибудь поесть.

Это место казалось Александре отвратительным, а запахи вызывали тошноту. Гюнтер говорил, что оказывает ей услугу, но теперь она стала подозревать, что он подсыпал в чай какую-то гадость. Надо уходить, подумала Александра. Только у нее не было сил даже стоять, не говоря уже о том, чтобы идти. Ее веки отяжелели, и она провалилась в сон.

– Просыпайся. Тебя хочет видеть один человек.

Нетерпеливая рука дернула Александру за плечо. Моргнув несколько раз, девушка увидела у постели Каролину. Она, словно сомнамбула, послушно встала.

– Александра, ты меня слышишь? У тебя, первый. Первый?

– Не понимаю, о чем ты, – с трудом ворочая языком, проговорила Александра.

Каролина вытащила из комода корсет и швырнула его на пол.

– Не встретишь мужчину, который устоит против этой штучки, – пробормотала она себе под нос.

– О чем ты говоришь? – Александра обессиленно опустилась на пол. – Гюнтер сказал, что я могу спать до утра. Сейчас темно, чтобы шить.

Каролина рассмеялась и повернулась к ней.

– Шить? Боже, какая наивность. Никто здесь не спит ни ночью, моя сладкая, ни днем, если есть клиент. А ты сейчас примешь своего первого.

Александра чуть приподняла голову, непонимающе глядя на кружевной корсет.

– Моего первого кого?

– Клиента. Надень. Внизу тебя ждет джентльмен, который слишком много выпил и уже сгорает от нетерпения. Поверь мне, все будет проще, если ты поторопишься. Пьяные иногда становятся агрессивными.

Вещи, которые Александра видела и слышала с момента прибытия в дом Гюнтера, закрутились у нее перед глазами. Она не знала, что реально, а что плод ее воображения, но только они складывались в весьма пугающую картину.

– Ты думаешь, я стану продавать себя? – вскрикнула она, с трудом принимая сидячее положение.

Вместо того чтобы оскорбиться, Каролина лишь закатила глаза.

– Я ничего не думаю. Я просто говорю тебе, как можно здесь выжить. Это Гюнтер думает – и собирает деньги. А сейчас, если ты не хочешь получить от него несколько синяков, одевайся, и живо.

– Ты хочешь сказать, что он изобьет меня? Но я не соглашалась приходить сюда!

Каролина пожала плечами.

– Он не всегда спрашивает разрешения. Дрейк придет утром, чтобы перевезти тебя во Францию, а оттуда никто не убегает. Да ты и не захочешь бежать. Каким бы ужасным местом ни был бордель, он намного лучше той сточной канавы, в которой ты окончишь жизнь, если попытаешься скрыться.

Каролина минуту изучала лицо Александры и явно смягчилась.

– Если ты проявишь особое рвение заработать пару монет, Гюнтер может оставить тебя в Англии. Он продает лишь тех, кто ему не нравится. Это единственный шанс избежать переправки во Францию, и это самый лучший совет, который я могу тебе дать.

– Как ты можешь помогать ему в этом? – Александру охватила паника. – Ты же знаешь, что я плохо себя чувствую. Он подсыпал мне вчера в чай какой-то порошок, а я и так была слишком слаба.

Каролина вновь пожала плечами:

– Это жизнь. Как я говорила, женщина готова на многое, лишь бы ее не выбросили в канаву. А я уже немолода. Сейчас я переодену тебя, а ты будешь очень послушной, потому что я не люблю бить людей.

Александра все равно сопротивлялась, но она была слишком слаба против рослой Каролины. И вскоре та надела на нее кружевной корсет.

Затем Каролина вышла, но тут же вернулась с парой шелковых чулок, которые явно видели лучшие дни. Натянув их на Александру, она причесала девушку.

– Надо признаться, ты выглядишь отлично, – вздохнула она. – Любой мужчина выложит состояние за такую девчонку.

Александра посмотрела на себя в зеркало.

– Этого не может быть, – пробормотала она чуть не плача. – Я не вынесу прикосновений чужого человека... Пожалуйста, пожалуйста, отпустите меня. Скажите, что я убежала, когда вы пришли. Что угодно!

В глазах Каролины мелькнула жалость.

– Извини, подруга. Мне не хочется тебя заставлять, но Гюнтер – мой хлеб с маслом, и я должна делать все, что он прикажет.

– Но я даже не могу защититься.

Каролина вздохнула.

– Первый раз всегда больно. Если что, кусай вот это. – Покопавшись в комоде, она достала кусок толстой веревки, завязанной по обеим сторонам в узлы.

Боже мой! Что они собираются делать с ней, если ей может потребоваться такая вещь?

Каролина поставила перед камином стул и дала знак Александре сесть на него.

Александра послушалась. У нее кружилась голова, и она знала, что упадет, если быстро не сядет.

– Тебе по крайней мере не придется улыбаться или делать вид, что приятно, – сказала Каролина уже от двери. – Клиент знает, что ты невинна. Именно девственницу он и просил, так что обслужи его как можно лучше, и я попрошу Гюнтера оставить тебя в этом заведении. – С этими словами она вышла, тщательно заперев за собой дверь.

Александре казалось, что она сейчас упадет в обморок. Зажмурившись, она приказала себе не паниковать. Через мгновение она открыла глаза и огляделась в поисках хоть какого-нибудь средства защиты.

На комоде лежали румяна, грязная зубная щетка и одинокая туфелька. Бесполезно. Александра встала на колени и посмотрела под кроватью, но там были лишь пыль да пара грязных панталон.

Она с трудом поднялась на ноги и, пошатываясь, подошла к комоду. Там она нашла боа из перьев, куски кружев, мятое платье, одну перчатку.

Александра стянула с кровати покрывало и набросила его на плечи, закрывая бессовестный наряд, который на нее надела Каролина. И тут силы оставили ее. Нетвердой рукой она схватила расческу, которую Каролина оставила на комоде.

Это все, что она смогла найти, но этого было явно недостаточно.