Избавиться от дракона за 7 дней

Глава 13

Принять решение трудно. Но еще сложнее – не переменить его.

Потому что к утру 31 декабря я поняла, что случившееся со мной за минувшую неделю объясняется очень просто.

Влюбилась.

Может, даже с первого взгляда… И никакое зелье тут действительно ни при чем. «Недельное блаженство», как я уже знала, предоставляло вдохнувшим дым только чувственные, телесные удовольствия.

И да, мне безумно нравились поцелуи Николаса Ривза. Но… не только они.

Он сам мне нравился, вот что было ужасно. В любом виде и настроении.

В полотенце и в строгом сюртуке. Отчитывающий меня за коллекционный сервиз и увлеченно рассказывающий о драконьих легендах. Готовый закрыть собой в минуту опасности, пусть та опасность и оказалась всего лишь моим питомцем. И смеющийся, как мальчишка, над сворованной этим питомцем зубной щеткой…

И даже вчера, когда напыщенно пояснял, как будет «исправлять» меня и мой гардероб, – я не могла отвести от него глаз! Наверняка многие девушки на моем месте кинулись бы дракону в объятия с криком «Да! Я на все согласна!»

Но это было бы ложью. Я не согласна на то, чего он хочет.

Потому сама я хотела теперь одного: немедленно уехать домой! Прямо сейчас, не дожидаясь завтрашнего дня! Благо и портальная связь уже работает!

И понимала, что не могу этого сделать. Не могу и не буду портить Новый год своим одногруппникам внезапным «капризом» – а как еще они расценят мое поведение? Не буду напрягать Эла необходимостью срочно отправлять меня в Ринтанию. Он и так потратил на нас столько времени! Да и денег, кстати.

Словом, встреча Нового года обещала стать незабываемой…

И я переживу этот праздник, ни единым словом, ни единым взглядом не дав никому понять, что несчастна!

Поэтому на прогулке я вела себя совершенно адекватно – ну так мне казалось, по крайней мере.

К сожалению, страшно занятый Элиант передал обязанности по развлечению своих гостей старшему брату. И мне было очень трудно смеяться и развлекаться под пронизывающим взглядом Николаса Ривза. Но я справилась. Наверное, мне стоило поступить вместе с Даном в эльфийскую Академию Искусств! На другой факультет только – на актерский!

Никто не заметил моего состояния. Кроме, может быть, самого виновника этого состояния.

И, может быть, случайного прохожего, который остановился около меня, когда я отстала от группы, рассматривая витрину книжного магазинчика.

– Поздравляю вас с обретением, милая леди, – сказал совершенно незнакомый голос, оторвав меня от созерцания огромного, манящего стариной фолианта.

Обернувшись, я увидела очень странного человека… то есть, наверное, дракона. Вот только одетого как бродяга… А на голову накинут капюшон грязно-бурого цвета. Из-под капюшона выбивались четыре косы с вплетенными в них разноцветными лентами.

– Простите? – переспросила я.

– Поздравляю, – повторил и чуть поклонился бродяга. И усмехнулся, склонив набок голову. Ух, у него еще и виски выбриты! – Встретить свою половинку – большая удача.

А он-то откуда знает?..

– Фреди! – заорали издалека. Наконец-то заметили, что я куда-то делась.

Обернувшись, я помахала рукой и шагнула вперед, огибая незнакомца.

– А еще сегодня во сне вы сказали своей подруге правду, – вдруг сообщил он мне в спину.

– Что? – растерялась я. Даже остановилась от удивления.

– Логичнее брать всего дракона целиком, – проговорил этот странный тип и улыбнулся.

Я заморгала, а он посмотрел на меня так, будто в душу заглянул. Мутно-голубыми глазами.

– Не понимаю, о чем вы, – сказала я дрогнувшим голосом и побежала к своим.

И только тогда заметила, что Николас стоит буквально в нескольких шагах – видимо, ждет меня.

Он хотел что-то сказать, но я пробежала мимо. А когда оглянулась, лорд Ривз быстро догонял меня. А вот бродяги с косами уже не было.

Привиделось, что ли…

Потому что никто не мог знать, что снилось мне в одну из этих ночей!

Драконы, конечно. Что еще, в самом деле, могло мне сниться?! Только без всякой эротики. В своем натуральном облике – чешуйчатые и крылатые. Причем сразу трое. Они парили в небе, а мы с Мирандой и Камелией смотрели на них и говорили о том, что стоит взять себе чешуйку – говорят, это лучший артефакт на удачу.

И там, во сне, я действительно сказала Мире, что логичнее взять себе всего дракона, чтобы каждая его чешуйка стала твоей…

Но поскольку сон я никому не рассказывала, как и про «обретение своей половинки», значит, странный бродяга мне попросту привиделся.

Галлюцинации на почве несчастной любви, вот до чего я докатилась в прекрасном Голд-Тери!

– Больше вообще от меня не отходи! – заявил Дан, хватая меня за руку. – Не хватает тебе еще потеряться!

– Я большая девочка, братец! – огрызнулась я. И повернулась к Пирту, второму нашему дракону. – Пирт, а бывают драконы с косами и в драной одежде?

– Бывают, – хмыкнул одногруппник. – Так наши жрецы обычно выглядят. Где это ты видела жреца, Фреди?

– Мельком, – отмахнулась я и глубоко задумалась.

Не обращая внимания на острый взгляд подошедшего к нам Ника.

Рассмотрев в зеркале свое отражение в праздничном костюме, я осталась довольна. Да, торжественно, чуточку официально и вообще отлично.

Правда, хотела переодеться за полчаса до боя часов, но решила, что лучше сразу. Когда потом бегать…

Я буду веселиться весь вечер! Нарядная и красивая! Боевой маг среди боевых магов, которым все равно, в штанах я или в платье, драконица я, человек или эльфийка! И будет мне хорошо! Ведь вряд ли Николас Ривз вздумает отмечать Новый год в компании гостей своего младшего брата.

Как же я ошиблась!

Ник оказался дома и явно не собирался никуда уходить. И как-то даже сумел вписаться в нашу тесную компанию. Рассказывал студенческие байки! Хохотал над нашими! И, вот удивительно, никого не напрягал своим присутствием.

Кроме меня, понятно.

Так что пришлось удвоить свои усилия в плане актерского мастерства.

На самом деле я обожаю Новый год! Считаю его лучшим праздником! А сегодня он вдобавок был особенным: ведь я впервые отмечала его не с родственниками, а с друзьями. Правда, было немножко стыдно, что младшие Норты вроде как бросили отца и деда… Но во-первых, они не одни – там дядя с женой и детьми. А во-вторых, мы с Даном поздравили их всех по магофону. И особой печали не заметили даже в голосе деда. Да и папа, кажется, успокоился на наш счет и просто радостно пожелал нам удачи, успехов, счастья и… кучи детишек, чтобы у него наконец появились внуки.

Закончив разговор, мы с братом торжественно поклялись друг другу, что детишки непременно появятся, но только в отдаленном будущем. И вернулись к веселой компании.

Как же я всех любила в тот вечер! И одногруппников, и брата, и всю родню, и дворецкого Ривзов, чопорно согласившегося выпить с нами бокал вина за пару часов до полуночи. И… Ника. Но Ника – как красивую картинку, которой можно вдоволь любоваться.

Любоваться последний день, потому что завтра мы едем домой.

Словом, было весело, уютно и очень комфортно. Я сумела убедить себя в том, что у меня все прекрасно, – но ровно до того момента, когда начались танцы.

Поскольку дама на всю толпу была одна – я, пришлось перетанцевать со всеми парнями. Нас и так-то всего трое девчонок в группе, на всех вечеринках мы нарасхват, но сегодня пришлось отдуваться и за Миру с Камелией.

И бояться, танцуя. Все время бояться, что следующим меня пригласит хозяин дома.

Конечно же, так и случилось.

– Мне кажется, мисс Норт, наступила моя очередь лично выяснить, как вы танцуете.

– Знаете, Николас, честно сказать, я уже устала, – попыталась отбиться я. – И потом, вы уже целый час смотрите на мои умения.

– И восхищен, – сказал он, чуть понизив голос. – А кроме того, Фредерика, мне еще ни разу в жизни не довелось танцевать с женщиной в брюках. Вы не можете лишить меня столь познавательного опыта.

– А мы опять на «вы», да? – ляпнула я, принимая его руку.

И Ник неожиданно подмигнул мне.

– Просто соблюдаем приличия.

Мне кажется – или он вовсе не огорчен тем, что я ему отказала? Вот даже обидно…

Я, значит, провела ночь почти без сна, боролась с сомнениями, плакала в подушку, страдала! А он спокойно выспался, душевно прогулялся с нами по Голд-Тери и вообще выглядит как обычно! Разве что одет чуть праздничнее. И ему весело! Он радостно встречает Новый год!

– Что такое, Фреди? – вдруг спросил лорд Ривз, наконец-то обнимая меня. Пусть в танце. Пусть в последний раз в жизни…

– Н-ничего, – пожала я плечами, внутренне тая.

Да. Это наш первый и единственный танец. Пусть обнимает.

Тут меня прижали чуть сильнее, чем позволяли эти самые приличия, и я позволила себе отдаться моменту.

Я взрослая и сильная. Я непременно разлюблю его. Завтра.

А сейчас буду просто блаженствовать в его руках. В последний раз…

Но Николас Ривз решил, что самое время поговорить.

– Знаешь, – сказал он заговорщицким тоном, – я ведь хотел поделиться с тобой одной большой радостью.

– Да? – спросила я, неохотно выплывая из охватившего меня любовного тумана. Так сказать, дыма блаженства… И зелий никаких не надо…

– Ты точно поймешь, я уверен. В середине лета я еду в экспедицию. – Он сделал паузу и добавил: – В ущелье Четырех Пиков.

Я даже оступилась. Чуть не подвернула ногу! Но этот гадкий дракон успел подхватить меня – и прижал к себе еще крепче.

– Аккуратнее, моя леди, – сказал он с улыбкой. – Что за странная реакция на мою новость?

– Ущелье Четырех Пиков?!

– Да.

– Это где была та самая великая битва, когда…

– Да, Фреди.

– И где великий маг Англесиус спрятал потом свои артефакты, чтобы они напитались эхом событий и кровью павших?

– Да, Фреди!

– Лучше бы ты мне этого не говорил, – мрачно резюмировала я.

Мечта. Еще одна моя мечта!

– Ну… я думал позвать тебя с собой. Ты выйдешь за меня замуж? И летом мы поедем в экспедицию.

Я вдохнула, выдохнула и четко ответила, глядя ему в глаза:

– Нет. Но мне приятно, что вы собирались сделать мне такой подарок. Однако нет.

Тут музыка закончилась, и Николас Ривз выпустил меня из объятий. Галантно поклонился и… молча отошел.

Мерзавец!

Вот что это было?

Он хотел купить меня участием в экспедиции?!

Очень хотелось потребовать объяснений, и я бы так и поступила, но тут мои одногруппники засуетились, принялись открывать бутылки и хватать бокалы.

Оказалось, что до полуночи осталось всего десять минут!

Всей толпой (во главе с хозяином дома) мы вывалились во двор особняка – встречать бой часов, глядя на знаменитый новогодний салют Голд-Тери.

– С Новым годом!

– Ура-а-а!

Сквозь радостные крики друзей ко мне пробился тихий шепот на ухо:

– Я люблю тебя, Фредерика Норт.

– Что? – Я стремительно обернулась, едва не выпустив из руки бокал.

– Какой глупый вопрос, – усмехнулся Ник и, потянувшись, чокнулся со мной. – Но я отвечу. Я люблю тебя, Фреди. Такой, какая ты есть. И ничего не хочу в тебе менять.

Я молчала и смотрела на него во все глаза.

Понимая, что у меня опять галлюцинации.

Отвернулась. Помотала головой. Выпила. Снова повернулась к галлюцинации, но она никуда не пропала.

Николас Ривз стоял передо мной и улыбался до ушей. Только взгляд у него был настороженный.

Ну, я же боевой маг и совершенно взрослая женщина?

Схватив дракона за рукав, я отвела его подальше от толпы и спросила:

– Вы с ума сошли, лорд Ривз? Или у меня видение?

Меня тут же схватили в охапку и дунули в лоб, взметнув этим волосы.

Нет… не галлюцинация… Живой. Теплый такой…

– Я абсолютно здоров.

– Тогда что случилось за минувшие сутки?

– Ты обидишься… – протянул этот… невероятный дракон. И снова стал похож на мальчишку. На сильно нашалившего и не раскаивающегося в этом мальчишку.

– Ну? – потребовала я.

– Фреди, я просто хотел понять, действительно ли ты такая, какой мне показалась.

– И какой же я тебе показалась?

– Сильной. Самодостаточной. Не способной отказаться от своих целей даже ради любви.

– Подожди, – попросила я, зажмурившись. – Но ты же сказал, что мне надо изучить драконий этикет и сменить гардероб… И даже отрастить волосы… Что ты надеешься за год исправить пробелы моего воспитания. Так это была проверка?

– Да.

Очень захотелось его стукнуть. А еще больше – ему поверить.

Я открыла глаза. И снова увидела перед собой мужчину. Серьезного и уверенного в себе.

Который очень твердо произнес:

– Прости. Но я никогда не женился бы на женщине, которая желает следовать всем положенным нормам, порхать по балам и, боги упаси, таскать по ним меня. Я вообще не хотел жениться.

– Почему?..

– Потому что был уверен, что на свете нет женщины, которая предпочла бы знания, а не богатство и светскую жизнь. Оказалось, что это не так. На свете есть Фредерика Норт. И буду честен: я без ума от твоих коротких кудряшек.

Кажется, он не шутил.

– Ты есть, – повторил Ник. – И если ты не хочешь становиться моей женой прямо завтра, я готов подождать. Я даже готов перевестись на работу в МУМИ, если ты захочешь. И позволить тебе работать боевым магом, а не просто закончить университет. И хотонь с тобой, можешь носить штаны.

– А экспедиция в ущелье Четырех Пиков? – нахмурилась я. – Ты ее выдумал?

– Вовсе нет, – пожал плечами Ник. – Все возможные опасности там наконец-то устранены, но дипломированный боевой маг в экспедиции не помешает. А ты как раз получишь к тому времени диплом…

– Я согласна! – поспешно сказала я. – На экспедицию. И на подождать… И…

– Я люблю тебя, – ответил он.

– Ну да. Я тебя тоже…

Поцелуй был таким долгим, что закончился тогда, когда отгремел салют. Который я так толком и не увидела…

– Что сказал тебе жрец? – спросил Николас, когда мы уже снова сидели за праздничным столом.

– Поздравил, – улыбнулась я. – С тем, что я встретила свою половинку.

Мой дракон покачал головой и ничего не сказал. Надо будет расспросить его про жрецов. Это вот точно у меня пробел в образовании…

– Пора получать подарки! – возвестил Эл, и мы всей толпой бросились к отдельному столу, где кучей были свалены большие и маленькие свертки и пакеты.

– А тебе я ничего не приготовила… – вздохнула я получасом позже, сидя на диване рядом с Ником и копаясь в то смешных, то полезных презентах друзей.

Он усмехнулся.

– Это прозвучит банально, но мой лучший подарок на Новый год – вы, мисс Норт. Будущая леди Ривз. Да?

– Угу… – неуверенно кивнула я. Эта фамилия пока не казалась мне своей.

– Но тебе придется принять подарок от меня, – сказал Ник и протянул коробочку.

Кольцо. Тонкое, изящное, с бриллиантом в треугольной оправе. А на нем выгравирован герб… Хрустальных драконов.

– Фамильное, – подтвердил Ник в ответ на мой взгляд. – Обручальное родовое кольцо. А вот это… – Он полез во внутренний карман сюртука и достал небольшой бархатный мешочек. – Это не фамильное. Это просто так…

Я не успела открыть второй подарок. Стоявший в гостиной веселый гомон перекрыл голос откуда-то с потолка, не иначе магически усиленный. Оказывается, Ташик может не только лапы с ушами отращивать…

– Эй, народ! Я вас тоже хочу поздравить с Новым годом! – пафосно заявило висящее на потолке многолапое чудовище. Видимо, в честь праздника – полностью кислотно-зеленое.

– О, Тахонь! Таш, и тебя с праздником! Ура хапидариумам! – приветствовали моего питомца.

– Спасибо, вы мне тоже нравитесь, – признался змееныш. – Так вот! Каждый из вас помнит тот печальный момент своей жизни, когда он ощутил потерю! Самую страшную потерю, какую только можно себе представить! Потерю НОСКА!!!

– Ы-ы-ы-ы… – выдал кто-то из ребят. И по гостиной разнесся дружный хохот.

– Ну не надо, не надо делать вид, что вы не были огорчены, – без тени сомнения заявил Ташик. – А потому сегодня вы все получаете компенсацию! Подарок от меня и от богов в новогоднюю ночь!

Мы затихли и замерли. А Таш на потолке поводил длинными ушками и торжественно провозгласил:

– НОВЫЙ НОСОК!!!

И к каждому из мальчишек протянулась зеленая лапа. Действительно с носком! Я просто глазам своим не поверила!

А потом вспомнила – ведь Таш не любит парные носки. А от Ника-то он получил полный комплект… и было там пар тридцать!

Вот так вот! И всех одарил, и себя не обидел.

– Ы-ы-ы-ы… – выдала и я, но приглушенно, уткнувшись носом в плечо Николаса. Смеяться в такой возвышенный момент как-то нехорошо…

Поблагодарив змееныша, парни принялись балагурить, разглядывая неожиданные подарки, а кое-кто начал натягивать носок на ногу! Иногда сразу на ботинок.

Таш тем временем слез с потолка, ужался до маленькой (но зеленой) змейки и заполз на колени Ника.

– Тебе отдельный подарок, – деловито сказал он, запуская лапку в свою сумку. – Ну, во-первых, носок… Держи.

Я наблюдала за этим с огромным удивлением. Впервые вижу, чтобы Тахонь не клал что-то в сумку, а доставал из нее.

Ник с благодарностью принял красный носок и с интересом уставился на второй подарок: маленький прозрачный флакончик, внутри которого было что-то вроде белого туманчика.

– Шерсть? – Бровь Ника поползла вверх. – Хм-м… Спасибо, Тахонь, я польщен. Но что прикажешь с ней делать?

– Да ничего особенного, – отмахнулся змей. – Соберешься в Еловые горы – возьми с собой. Наши сразу поймут, что ты свой, и есть тебя не будут.

И достал из сумки третий подарок: крохотную запечатанную баночку.

– Да ладно? – с недоверием сказал Ник, принимая ее. – Это то, что я думаю?

– Оно, – скромно подтвердил Ташик. – Немножко моего яда. Всегда может пригодиться. Вдруг кто покусится на нашу с тобой Фреди… Ну чего ты на меня уставилась? Тут только такие дурачки, как твои боевые маги, не поняли, что это – твой дракон! А ты, стало быть, совершенно точно его Фреди.

Пока Ник с искренним уважением разглядывал баночку, Тахонь перелез к новогоднему столу и запустил сразу пять лап в вазу с десертами.

– Опять пирожные? Таш, ты себя в зеркало видел? – спросила я, едва сдерживая смех. – И так тут за неделю растолстел! Ты окончательно станешь шариком, если будешь продолжать в том же духе.

– Это все для дела, – серьезно ответил змееныш, прожевав шоколадный шарик и тщательно облизывая лапу. – Для поддержания сил! Враг не дремлет.

– Враг? – с легкой усмешкой переспросил Николас. – И кто же он?

– Лишний вес, – без тени сомнения заявил Таш, поднимая голову. – Но мы боремся с ним стратегически: едим, чтобы потом еще больше двигаться. Гениально, правда?

– Несомненно, – серьезно согласился Ник.

В чувстве юмора моему дракону точно нельзя отказать! Правда, оно у него было слишком… своеобразное. И окончательно я поняла это, когда бархатный мешочек в моих руках вдруг зашевелился.

Таш мгновенно насторожился, повел мордочкой и перемахнул ко мне, удерживая в лапах несколько надкусанных пирожных.

– Это мне?! – спросил он, подняв глазки на Ника.

– Не-ет, тебе я ведь уже подарил. Это Фреди… – ответил лорд Ривз. И у него при этом даже ни один мускул на лице не дернулся!

Подозревая очень нехорошее, я дернула завязки и обомлела.

Из мешочка неторопливо выползла крошечная пушистая змейка.

Голубая.

С ушками…

Самочка сумчатого хапидариума.