— Черт! Я так и думала, что ей нельзя бывать на солнце! — воскликнула я.
— Разве она тебе не сказала? — удивилась Афродита.
— Видишь ли, Стиви Рей стала не слишком общительна с тех пор, как… как умерла.
— Но ты с ней все-таки разговаривала?
Я остановилась перед Афродитой и посмотрела ей в лицо.
— Только никому не рассказывай о Стиви Рей!
— Серьезно? Какая жалость, а то я уже набросала заметку для школьной газеты!
— Я серьезно, Афродита.
— Слушай, я не глупее тебя. Если кто-нибудь, кроме нас с тобой, узнает про Стиви Рей, это сразу же станет известно Неферет. Ты же знаешь, она на раз читает чужие мысли. Кроме наших с тобой, разумеется.
Я растерянно захлопала ресницами.
— Хочешь сказать, что твои она тоже не может прочесть?
Афродита улыбнулась злой и торжествующей улыбкой.
— И никогда не могла. А ты думала, почему мне удалось так долго дурачить ее?
— Круто.
Внезапно я вспомнила, какой жуткой стервой была Афродита, когда возглавляла Дочерей Тьмы. Честно сказать, с первой нашей встречи она показалась мне злобной, эгоистичной и стервозной до безумия. Не стану отрицать, ее видения помогли мне спасти бабушку и Хита, но ведь Афродита каждый раз ясно давала понять, что ей плевать на обоих, и она помогает мне, преследуя собственный интерес. Я прищурилась и посмотрела на нее.
— А теперь выкладывай, зачем ты мне обо всем этом рассказала? Чего ты за это хочешь?
Афродита вытаращила глаза и захлопала кукольными ресницами — не дать ни взять, очаровательная простодушная «южная красотка» Скарлетт О’Хара из «Унесенных ветром»!
— Как ты можешь так говорить, Зои? Я помогаю тебе и твоим друзьям, потому что хочу отплатить добром за добро! — пролепетала она, очень похоже копируя южный говор.
— Перестань кривляться!
Лицо Афродиты разгладилось, и она вдруг серьезно сказала:
— Допустим, я хочу загладить вину.
— Перед Стиви Рей?
— Еще чего не хватало! — презрительно фыркнула Афродита и отвернулась. — Перед Никс. Тебе этого не понять, ты ведь мисс Совершенство, а самое главное, Никс совсем недавно одарила тебе могуществом. Хотя, кто знает… Возможно, через какое-то время ты тоже поймешь, что поступать правильно не всегда бывает легко. Слишком много всего встает на пути — обстоятельства, люди… И тогда ты совершаешь ошибки. — Она невесело усмехнулась и посмотрела на меня. — Может быть, тебе удастся их избежать. Мне не удалось. Знаешь, по большому счету мне наплевать и на тебя, и на Стиви Рей, и на всех остальных в этой школе, но вот на Никс мне точно не плевать. — Голос ее дрогнул. — И я знаю, каково это — думать, что Богиня меня оставила. Никогда в жизни я не хочу пережить это еще раз.
Я растроганно взяла ее за руку.
— Но ведь Никс никогда тебя не оставляла! Неферет нарочно распустила эту ложь, чтобы никто не верил твоим видениям. Ты ведь знаешь, что именно она стоит за всей этой немертвой нежитью?
— Я знаю об этом с тех пор, как получила видение о смерти твоего Хита, — Афродита выдавила из себя смешок. — Все-таки хорошо, что Неферет не может читать наши мысли! Страшно представить, что она сделает с тем, кто откроет ее истинное лицо!
— Вообще-то… Ей известно, что я все знаю.
— Шутишь!
— Нет. Неферет знает, что я ее раскусила.
Я помолчала, а потом решила выложить все начистоту. Правда, странно, что Афродита (она же ведьма из преисподней) оказалась единственной, с кем я могу поговорить по душам? Сама поверить не могу!
— Неферет стерла все мои воспоминания о том, как я спасла Хита от шайки немертвой нежити. Сначала ее заклятие подействовало, но я все-таки просекла, что кто-то поработал над моими мозгами. Тогда я призвала стихии и вернула себе память. А потом не удержалась и намекнула Неферет, что все вспомнила.
— Не удержалась?!
Я нервно прикусила губу.
— Короче… Это как-то само получилось. Она первая начала! Пригрозила, что если я посмею кому-нибудь рассказать, мне все равно никто не поверит. Ну я и взбесилась, понятное дело. Сказала ей — и пускай не верят, Никс все равно знает правду!
Афродита радостно улыбнулась.
— Представляю, как она разозлилась!
— Да вообще! — Честно говоря, мне совсем не хотелось думать о том, как именно разозлилась Неферет. — К счастью, она почти сразу же укатила на зимние каникулы, так что мы почти не виделись.
— Она со дня на день вернется.
— Знаю.
— Трусишь?
— До чертиков.
— Понимаю. Ладно, давай покончим с моими видениями. Короче говоря, мы должны изловить Стиви Рей и поместить ее в какое-нибудь безопасное место, подальше от прочих тварей. И сделать это нужно как можно скорее, пока Неферет не вернулась. Понимаешь, между ними есть какая-то загадочная связь. Не спрашивай, я сама не понимаю, просто знаю, что она есть, и что это очень-очень плохо. — Афродита брезгливо поморщилась. — Вообще, от всей этой истории с немертвой нежитью очень плохо пахнет. Мерзкие, вонючие существа!
— Стиви Рей не такая, как они.
Афродита недоверчиво посмотрела на меня.
— Погоди, я попробую объяснить. Так ты думаешь, почему Никс одарила Стиви Рей таким могущественным даром, как близость с Землей, а потом позволила ей умереть и восстать из мертвых? — Я помолчала, соображая, как бы получше все объяснить Афродите. — Мне кажется, что именно связь с Землей позволила Стиви Рей сохранить часть человечности, понимаешь? Вот почему я думаю, что с моей — точнее, с нашей! — помощью она сможет вернуть себе человеческую сущность. Кто знает, может, мы сумеем исцелить ее. Превратить обратно в недолетку или даже во взрослого вампира. И еще мне что-то подсказывает, что если Стиви Рей спасется, то и у остальных тоже появится шанс.
— Ладно, принимается. Ты придумала, как мы можем ей помочь?
— Нет. Просто не представляю, как к этому подступиться. — Я широко ухмыльнулась. — Но теперь я не одна! Мне помогает могущественная ясновидящая недолетка, у которой только что открылась связь с Землей!
— Да ты что? Это решает дело.
Разумеется, я никогда не признаюсь в этом Афродите, но после разговора с ней, у меня стало гораздо спокойнее на душе. И черная туча чуть-чуть посветлела и перестала давить мне на макушку.
— Ладно, — прервала мои мысли Афродита, — как будем искать Стиви Рей? — Она снова брезгливо скривила губы. — Ты же не думаешь, что я буду вместе с тобой шляться по вонючим туннелям?
— Это самый легкий вопрос. Мы со Стиви Рей сегодня в три утра встречаемся в той самой беседке на территории музея Филбрука.
— Она придет?
Я задумчиво пожевала губу.
— Я попробовала выманить ее на чистые ковбойские шмотки. Только шляпу забыла посулить.
Афродита скорбно покачала головой.
— Бедное дитя! Умерла, потом воскресла — а вкуса как не было, так и нет.
— Это точно, — вздохнула я. Поверьте, я обожаю Стиви Рей, но что поделать, если она одевается, как законченая деревенщина?
— И куда ты ее денешь после того, как переоденешь?
Я не стала уточнять, что Стиви Рей первым делом нужно как следует отмыть.
— Не знаю. Сначала нужно раздобыть ей одежду и… это… кровь.
— Кровь?
— Ну да. Ей нужна человеческая кровь. Иначе у нее крышу срывает.
— Можно подумать, там есть что срывать!
— Неправда, она не совсем сумасшедшая! Просто со странностями.
— Со странностями?
— Еще с какими! — отрезала я.
— Ладно, как скажешь. Значит, нам надо решить, где ее поселить. Ей нельзя оставаться рядом с остальной нежитью. Там ей не место.
— Вообще-то я собиралась уговорить ее вернуться в школу. Сейчас, когда учителя в отъезде, я смогу незаметно провести ее к нам и спрятать.
— Нет, сюда ей нельзя! — побледнела Афродита. — В моем видении она умерла как раз здесь.
— Черт, что же делать? Тогда я не знаю, куда ее девать, — горестно призналась я.
— Знаешь что? Давай поселим ее у меня дома, — предложила Афродита.
— Ну да, как я сразу об этом не подумала! Ведь у тебя же такие чуткие и понимающие родители!
Афродита снисходительно посмотрела на меня.
— Умерь свое красноречие. Моих родителей нет в городе. Сегодня утром они улетели кататься на горных лыжах в Брекенридж. Кроме того, вовсе не обязательно тащить Стиви Рей к нам в дом! Видишь ли, мои родители живут в огромном старом особняке как раз рядом с музеем Филбрука. На территории особняка есть отдельный домик, где раньше обитала прислуга, а теперь никто не живет. Раньше там иногда останавливалась бабушка, когда приезжала погостить, но мама решила эту проблему, поместив бабулю в мега-дорогой, мегашикарный и меганадежный дом престарелых. Так что теперь там совершенно пусто, и при этом есть все необходимое — вода, электричество, ванна, телевизор и все такое.
— Думаешь, она там будет в безопасности?
Афродита пожала плечами.
— В большей, чем здесь или на улице. А у тебя есть другой вариант?
— Нет. Ты отлично придумала. Решено, поселим ее у тебя.
— Она согласится?
— Конечно! — соврала я. — Скажу ей, что там полный холодильник крови — прибежит, как миленькая! — Тут я вздохнула и снова помрачнела. — Просто не представляю, где раздобыть для нее хотя бы стакан крови, не говоря уже о холодильнике!
— На кухне, где же еще!
— У тебя дома есть кровь? — растерялась я.
— Ты с головой дружишь? Я говорю про школьную кухню. Как ты думаешь, откуда берут кровь взрослые вампиры? Каждый день сюда привозят свежую кровь от человеческих доноров. Все это добро хранится на кухне, в огромных холодильниках. Все старшеклассники об этом знают. Мы ее часто используем для разных ритуалов.
— Афродита, ты гений! Сейчас, когда в школе почти никого не осталось, я запросто проберусь на кухню и свистну оттуда немного крови. — Тут я нахмурилась. — Ой, а вдруг она хранится в каком-нибудь огромном кувшине или разлита по стаканам? Как же я ее тогда возьму?
Нет, с головой у меня точно не все в порядке. Вы же знаете, я ужасно, просто ужасно люблю пить кровь, но при этом меня тошнит при одной мысли о кровопийстве. Пора сдаваться психоаналитику. Срочно.
— Да успокойся ты! Она в пластиковых пакетах, как в больнице.
К этому времени мы уже повернули направо и направлялись к нашему общежитию.
— Ты должна пойти со мной! — решительно заявила я.
— Куда? На кухню?
— К Стиви Рей. Покажешь ей дом, как там все включается и вообще.
— Вряд ли она захочет меня видеть.
— Знаю, но ей придется себя пересилить. Она знает, что только благодаря тебе я смогла спасти свою бабушку. Если я скажу ей, что тебе было видение о ней самой, она сразу поверит. — Кажется, мне удалось сказать это все уверенным тоном. Не хотелось бы, чтобы Афродита заподозрила, что я просто не представляю, как поведет себя немертвая Стиви Рей! — Но все-таки будет лучше, если ты спрячешься и подождешь, пока я ее подготовлю.
— Слушай, а это очень надо? Я честно стараюсь поступать правильно, но это не значит, что я собираюсь прятаться от девчонки, которую совсем недавно использовала, как «холодильник»!
— Не называй ее так! — рявкнула я. — Слушай, Афродита, тебе никогда не приходило в голову, что все твои проблемы появились не из-за Неферет и ее тайных делишек, а из-за твоей собственной стервозности?
Афродита приподняла брови и склонила голову набок, став похожей на хорошенькую белокурую птичку.
— Вообще-то я думала об этом, но вся беда в том, что я не такая, как ты. Это ты у нас мисс Добродетель, а меня тошнит от образа кроткой Белоснежки. Вот как ты думаешь — люди по природе добрые или злые?
Странный вопрос. Я подозрительно покосилась на Афродиту, пожала плечами и ответила.
— Добрые, наверное.
— А я считаю, что злые. Уверена, что большая часть населения земного шара — неважно, люди, вампиры или недолетки — полное дерьмо и слова доброго не стоит. Просто они притворяются. Как Неферет.
— Очень мрачный взгляд на жизнь, — сказала я.
— Это для тебя мрачный. А по мне — реалистичный.
— Неужели ты никогда никому не доверяла?
Афродита отвела глаза.
— Нет. Так проще. Да ты сама со временем поймешь, — она снова посмотрела на меня, и в ее глазах промелькнуло какое-то странное выражение. — Власть меняет людей.
— Я никогда не изменюсь! — решительно заявила я и хотела прибавить еще что-нибудь, но вдруг замолчала на полуслове. Разве я поверила бы, скажи мне кто-нибудь пару месяцев назад, что я буду целоваться и флиртовать со взрослым вампиром, и водить за нос целых двух парней, которые меня любят и полностью мне доверяют? Значит, я все-таки меняюсь? И кажется, не в лучшую сторону…
Афродита с понимающей улыбкой посмотрела на меня.
— Вообще-то я говорила не о тебе, а о твоем окружении.
— Поживем — увидим. Не хочу тебя обидеть, Афродита, но друзей я выбираю лучше, чем ты!
— Ну да, ну да… Кстати, о друзьях. Кажется, тебе уже пора бежать, они, наверное, заждались тебя в кино?
Я вздохнула.
— Черт, какое кино! Мне еще нужно взять кровь для Стиви Рей, собрать ее одежду, а потом я хотела заскочить в «Уолмарт» и купить ей какой-нибудь простенький мобильник, чтобы она могла в любой момент связаться со мной.
— Сколько дел! Ладно, встретимся в половине третьего у потайной двери в стене.
— Идет. Сейчас только заскочу к себе за сумочкой и одеждой Стиви Рей.
— Стоп. Я зайду в общежитие первой.
— Чего? — не поняла я.
Афродита посмотрела на меня, как на альтернативно одаренную.
— Ты ведь не хочешь, чтобы нас видели вместе? Вдруг подумают, что мы с тобой подружились или еще какой-нибудь вздор.
— Афродита! Мне наплевать, кто что подумает.
Она картинно закатила глаза.
— Пора бы научиться думать о других, Зои. Мне не плевать.
С этими словами она бросилась по лестнице в общежитие.
— Стой! — крикнула я ей в спину. — Спасибо, что помогаешь мне.
Афродита обернулась и смерила меня хмурым взглядом.
— Никогда так больше не говори. Я серьезно. Никогда. Больше. Так. Не Говори.
Она взмахнула белокурыми волосами и скрылась за дверью.