Избранная

ГЛАВА 26

— Ну все, отпустите меня, — незнакомым сдавленным голосом приказала Стиви Рей.

Что ж, она своего добилась — Дэмьен и Близняшки мгновенно отпрянули от нее.

— От тебя, правда, странно пахнет, — пробормотала Шони, пытаясь улыбнуться сквозь слезы.

— Только не обижайся! — торопливо добавила Эрин.

— Нам все равно! — закивал Дэмьен.

— Эй, Придурочная кучка — я имею в виду тех, кто еще живой, — крикнула Афродита из своего укрытия под дубом. — Отошли бы вы от нее подальше! Она кусается.

— Это ты кусаешься! — рявкнула Шони.

— Стерва! — припечатала Эрин.

— Она правильно говорит, — глухо отозвалась Стиви Рей. Потом перевела взгляд с Дэмьена и Близняшек на меня. — Расскажи им.

— У Стиви Рей сейчас трудный период. Скажем так — у нее повышенная потребность в крови. Если не выпьет вовремя, у нее в голове замыкает, — как можно деликатнее объяснила я.

Афродита громко фыркнула.

— Скажи им правду, — сурово приказала Стиви Рей.

Я покорно вздохнула и вкратце изложила суть дела.

— Все недолетки, которые погибли в школе за последнее время, на самом деле умирали не навсегда. Они оживали и превращались в немертвую нежить. Стиви Рей — просто одна из них. Короче, это они похищали и убивали человеческих футболистов. И чуть не загрызли Хита. Когда мы с Хитом удирали от них, то наткнулись на Стиви Рей. Но она не такая, как остальные. Ей удалось сохранить в себе человечность.

— Которая тает с каждой секундой, как гребаное мороженое под солнцем, — вставила Афродита.

Я хмуро взглянула на нее, но что тут возразишь?

— Ну да, можно и так сказать. Поэтому мы должны как можно скорее исцелить Стиви Рей и вернуть ей ее прежний вид.

На этот раз Дэмьен и Близняшки молчали очень долго. Наконец, Дэмьен сказал:

— Ты знала об этом целый месяц, и говоришь нам только сейчас?

— Позволяла нам считать Стиви Рей мертвой, — уронила Шони.

— И притворялась, будто сама считаешь ее мертвой, — добавила Эрин.

— Придурки! Она не могла вам рассказать, неужели не понятно? Вы просто представить себе не можете, какие силы стоят за всем этим! — потеряла терпение Афродита.

— Ой, не надо нам гнать научную фантастику! — скривилась Шони.

— Ищи дураков! — подхватила Эрин.

— Уже нашла, — парировала Афродита. — Вы же слушать ничего не хотите!

— Ты знала об этом целый месяц, и не сказала нам ни слова, — на этот раз Дэмьен уже не спрашивал, а утверждал.

— Афродита права, — устало ответила я. — Я не могла вам рассказать. Поверьте, у меня были на то причины.

Они и сейчас оставались. Лучше ребятам не знать, что за всей этой историей с нежитью стоит наша прекрасная Верховная жрица. Пусть лучше меня ненавидят.

— Плевать мне на Афродиту! Кто она такая? А мы — твои друзья. Лучшие друзья. Ты должна была нам рассказать, — мрачно ответил Дэмьен.

— Были причины, говоришь? — скрестила руки Эрин. — И Афродита — одна из них? С ней-то ты откровенничала!

— И эти же причины заставляли тебя пудрить нам мозги насчет Лорена? — насупилась Шони. Ее карамельные глаза смотрели на меня сурово и без улыбки. Голос звучал непривычно холодно.

Я опустила голову. Что тут можно было сказать? Случилось самое страшное — друзья отворачивались от меня. И хуже всего было то, что я это действительно заслужила. Сама виновата.

— Как мы можем тебе доверять, если ты во всем нас обманывала? — безжалостно подытожил Дэмьен.

Ну вот, все сказано. Коротко и ясно.

— Я с самого начала знала, что это все бесполезно. Ладно, я пошла, — пробормотала Стиви Рей.

— Так рано? — усмехнулась Афродита. — И не поела никого, и не повеселилась!

Стиви Рей стремительно обернулась к ней и оскалила клыки.

— С тебя и начну, ведьма!

— Эй, полегче! Шуток не понимаешь? — Сквозь напускную беззаботность я разглядела мелькнувший в глазах Афродиты страх.

Тогда я снова схватила Стиви Рей за руку и не дала ей вырваться.

— Ну что, вы поможете мне исцелить ее или нет? — спросила я, посмотрев на Дэмьена и Близняшек.

На этот раз Дэмьен колебался не слишком долго.

— Я помогу, но доверять тебе не буду, — ответил он.

— Вот именно! — хором поддакнули Близняшки.

Меня снова затошнило, желудок превратился в тугой комок горечи и отчаяния, больше всего на свете мне хотелось сейчас рухнуть на траву, залиться слезами и закричать им:

«Не бросайте меня! Пожалуйста, бросайте!»

Но ничего этого я не сделала. Не смогла. В конце концов, они были правы. Я получила по заслугам. Поэтому я кивнула и сказала:

— Ладно. Давайте откроем круг и займемся делом.

— Свечей нет, — напомнил Дэмьен.

— Я сбегаю и принесу! — с готовностью вызвался Джек. Подумать только, он тоже на меня не смотрел, и обращался к Дэмьену! Его-то я чем обидела?

— Нет, не нужно. Времени нет, — отрезала я. — Обойдемся без свечей, сейчас у нас не церемония. — Потом помолчала и добавила: — Но тебе лучше уйти, Джек. Я не знаю, что тут произойдет, и не хочу подвергать тебя опасности.

— Ой… Ну ладно тогда, — пролепетал он и, сунув руки в карманы, поспешно отошел.

— Я вижу, ты сегодня действительно решила не церемониться, — процедил сквозь зубы Дэмьен, зло посмотрев на меня.

— Сегодня и другие много что решили, — добавила Шони. Она смотрела на меня, но так, будто видела впервые. Эрин молча кивнула.

Я стиснула зубы, чтобы не заорать от боли, страха и отчаяния. Великая Богиня, ведь друзья — это все, что у меня есть. Как я буду жить, если потеряю их? Как выстою против Неферет? Где найду силы посмотреть в глаза Лорену? Как переживу разрыв с Хитом и Эриком?

И тут я вдруг вспомнила фразу, которую вычитала в одной старинной пыльной книжке, когда пыталась найти какое-нибудь заклятие для исцеления Стиви Рей.

Под портретом грозной и прекрасной царицы амазонок, великой верховной жрицы древности, были написаны произнесенные ею когда-то слова: «Быть избранной Богиней — это не только честь, но и испытание».

Кажется, я только сейчас поняла, что имела в виду могущественна амазонка.

— Так будем дело делать или обидки считать? — крикнула из-за дерева Афродита.

В который раз она приходит мне на помощь в трудный момент! Я собралась и кивнула.

— Дело делать! Север у нас вот тут, — я указала на дуб. — Занимайте места.

Не выпуская руки Стиви Рей, я вошла в центр образовавшегося круга.

— Если ты меня не отпустишь, я не смогу встать на место Земли, — прошипела Стиви Рей.

Я заглянула в ее красные глаза, пытаясь отыскать в них хотя бы тень моей бывшей лучшей подруги, но на меня смотрела еще одна суровая и непреклонная незнакомка.

— Тебе не нужно занимать место Земли. Сейчас будешь стоять в центре, вместе со мной, — ответила я.

— Так у нас ничего не получится! Джек ушел, хотя он все равно… — Стиви Рей вдруг осеклась и, оглядев круг, уперлась взглядом в Афродиту, невозмутимо замершую на месте Земли. — Не-ет! — зарычала Стиви Рей. — Только не она!

— Хватит, надоело! — заорала я, окончательно потеряв терпение. Я так разозлилась, что стихии грозным вихрем закружились вокруг меня. — У Афродиты власть над Землей. Она будет стоять там, где стоит. Если тебе это не нравится — мне очень жаль. Если ты ее не любишь — мне жаль еще больше. За последнее время Афродита сделала тебе немало добра, и мне жаль, что ты не сумела этого оценить. А теперь, хватит! Мне тоже очень многое не нравится, но я ничего с этим не могу поделать. А значит, и ты перетопчешься. Стой там, куда я тебя поставила, закрой рот и посмотрим, что можно сделать.

Они все уставились на меня. Дэмьен и Близняшки — с упреком и как чужие. Стиви Рей — с гневом и самой настоящей ненавистью. Честно признаться, мне вовсе не хотелось разбираться в том, на кого направлена эта ненависть: на Афродиту, на меня или на нас обеих. Кстати, а что Афродита? Я покосилась на нее. Афродита стояла в северной точке круга и настороженно следила за Стиви Рей.

Прекрасно. Просто замечательно. Самая подходящая обстановка для обращения к Богине!

Я закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы сосредоточиться. А потом начала молиться.

«Никс, я знаю, что наломала дров и сама во всем виновата. Но прошу тебя, не покинь меня и моих друзей! Исцеление Стиви Рей важнее наших ссор и обид. Неферет хочет рассорить нас, чтобы я осталась одна и отвернулась от тебя тоже. Но я всегда буду воском в твоей руке, всегда буду верить тебе… надеяться… и подчиняться».

Я открыла глаза и решительно направилась к Дэмьену.

Обычно он приветствовал меня широченной улыбкой, от которой у меня теплело внутри. Сейчас он твердо выдержал мой взгляд, но в глазах его не было ни тепла, ни дружелюбия.

— Властью будущей Верховной жрицы Никс я призываю в наш круг первую стихию — Воздух! — прокричала я звонким и чистым голосом, воздев руки над головой.

Не успела я закончить призыв, как могучий порыв ветра закружился вокруг нас с Дэмьеном, развевая наши волосы и полы одежды. Я повернулась спиной к Дэмьену и направилась к Шони.

Я не ждала от нее ни былой радости, ни одобрения — и ничего не получила. Карамельные глаза Шони смотрели на меня с мрачным недружелюбием. Я подавила приступ отчаяния, стиснула зубы и призвала Огонь.

— Властью будущей Верховной жрицы я призываю в наш круг вторую стихию — Огонь!

Как только жар огня опалил мою кожу, я поспешно повернулась к хмурой и молчаливой Эрин.

— Властью будущей Верховной жрицы я призываю в наш круг третью стихию — Вода!

На этот раз я даже задерживаться не стала. Повернулась спиной к соленым запахам моря и крикам чаек и приблизилась к Афродите. Она невозмутимо посмотрела на меня и невесело улыбнулась.

— Погано, когда друзья от тебя отворачиваются, правда? — еле слышно вздохнула она.

— Еще как, — прошептала я в ответ. — Прости, что из-за меня ты тоже осталась одна.

— Фигня! — отмахнулась она, качнув своей роскошной блондинистой шевелюрой. — Ты тут не при чем. Я сама все это заварила, вот и огребла по полной. Как и ты. Просто теперь твоя очередь огребать.

— Спасибо, что напомнила, — усмехнулась я.

— За мной не заржавеет, — кивнула Афродита. — Давай поторопись. Наша Красноглазка уже на взводе.

Мне не нужно было оборачиваться к Стиви Рей, чтобы понять, что это правда. Я чувствовала ее возрастающее беспокойство. Стиви Рей была, как туго натянутая тетива, готовая в любой момент лопнуть или сорваться.

— Властью будущей Верховной жрицы я призываю в наш круг четвертую стихию — Земля!

На нас с Афродитой хлынул свежий чистый запах весеннего луга. Все еще улыбаясь, я обернулась к центру, чтобы завершить вызов стихий, но тут Стиви Рей сорвалась.

— НЕТ! — дикий звериный рев исторгся из ее груди. — Она не будет Землей! Это я — Земля! Это все, что у меня осталось! Я не отдам, не отдам, не отдам…

С звериным проворством Стиви Рей кинулась на Афродиту.

— Нет! Стиви Рей, прекрати! — заорала я, пытаясь оторвать Стиви Рей от Афродиты, но это было все равно, что пытаться сдвинуть мраморную колонну. Она оказалась слишком сильной.

Афродита была права. Стиви Рей уже не была ни человеком, ни недолеткой, ни даже вампиром. Она была кем-то другим — злым, сильным и намного более опасным.

Обхватив Афродиту, Стиви Рей стиснула ее в своих жутких объятиях. Грозно сверкнули острые клыки — и Афродита пронзительно закричала, когда Стиви Рей впилась ей в шею.

— Что стоите, как истуканы! — в отчаянии закричала я, поворачиваясь к Дэмьену и Близняшкам.

— Я не могу! — чуть не плача, крикнул Дэмьен. — Не могу сойти с места!

— И мы! — хором воскликнули перепуганные Близняшки.

Силы стихий накрепко приковали их всех к своим местам.

Дэмьена окружил и прижимал к земле могучий вихрь. Шони очутилась в огненной клетке, а бедная Эрин беспомощно смотрела на бездонный пруд, разлившийся вокруг ее ног.

— Завершай круг! — прокричал Дэмьен сквозь рев ветра. — Призови на помощь стихии! Только так ее можно спасти.

Я бегом бросилась в центр круга, воздела руки над головой и торопливо прокричала:

— Властью будущей Верховной жрицы я призываю в наш круг последнюю стихию — дух!

Могучая сила наполнила мое тело. Я стиснула зубы, пытаясь совладать с дрожью. Крики Афродиты становились все тише и тише, но сейчас было не время думать об этом.

Я закрыла глаза, сосредоточилась и начала нараспев произносить торжественные слова, всплывшие в моем взбаламученном мозгу, словно ласковый ответ на отчаянную детскую молитву.

Великая магия волшебным образом изменила мой голос. Не открывая глаз, я чувствовала, как мои слова становятся видимыми, и сверкающей вязью плывут в воздухе:

Порчу тлена и распада унесет пусть быстрый Ветер!

Черноту безмерной злобы пусть сожжет до пепла Пламя!

Злые помыслы и мысли пусть навеки смоют Волны,

А ослабленную душу пусть Земля насытит силой,

Лишь тогда твердыня Духа силу смерти одолеет!

Затем в руках у меня очутился обжигающий сгусток энергии стихий, и я, не задумываясь, швырнула его в Стиви Рей. В тот же миг уже знакомая боль прошила меня от лопаток до талии и вокруг пояса. Я закричала — и Стиви Рей эхом подхватила мой крик.

Когда я очнулась, то не сразу поняла, что вижу перед собой. Афродита по-прежнему лежала на земле, там, где ее опрокинула Стиви Рей. Сама Стиви Рей сидела ко мне спиной, поэтому я не видела лица Афродиты.

Обе они были заключены в переливающийся всеми цветами радуги шар, сотканный из силы пяти стихий. Волны неземной энергии время от времени прокатывались по шару, поэтому обе мои подруги то появлялись, то вновь скрывались из виду.

И все-таки я сумела разглядеть, что Стиви Рей больше не держит Афродиту. Нет, теперь Афродита крепко удерживала брыкающуюся Стиви Рей, заставляя ее пить кровь из открытой раны у себя на шее. И Стиви Рей пила, хотя и пыталась вырваться.

Я бросилась к ним, чтобы растащить — и, словно в стеклянную дверь, врезалась в оболочку шара стихий. Я не могла не пройти сквозь нее, ни открыть.

— Афродита! Отпусти ее, дурочка! — со слезами закричала я.

Афродита посмотрела мне в глаза. Губы ее не шелохнулись, но в ушах у меня раздался ее чистый и звучный голос.

— Нет. Это мое искупление. Теперь я — Избранная. И я добровольно приношу эту жертву.

Потом глаза Афродиты закатились, тело обмякло, и легкий вздох сорвался с улыбающихся губ.

В тот же миг Стиви Рей с диким воплем оторвалась от нее и рухнула рядом. Шар силы лопнул и растворился в ночной темноте. Вслед за ним распался и наш круг.

Я чувствовала, что стихии покинули нас. Впервые я просто не знала, что делать дальше. Я просто стояла, и не могла заставить себя пошевелиться.

Потом Стиви Рей подняла голову. Глаза ее по-прежнему оставались красными, но теперь из них потоком лились розовые слезы. И лицо ее стало прежним. Она не успела произнести ни слова, но я уже поняла, что Стиви Рей исцелилась. К ней вернулось все то, что отняла у нее Неферет, превратив в ходячую нежить.

— Я убила ее! Я — я хотела остановиться, но она меня не выпускала! Она хотела меня спасти, а я ее убила! Зои, я не хотела! Я не переживу этого, — рыдала она, не утирая розовых слез.

На негнущихся ногах я подошла к ней.

Слова Лорена гулким эхом прогремели у меня в голове: «Но имей в виду, что пробуждение могущественной магии имеет свою цену, и цена эта может оказаться очень высокой».

— Ты не виновата, Стиви Рей, — с трудом выдавила я. — Ты не…

— Ее лицо! — ударил мне в спину голос Дэмьена. — Посмотрите на ее Метку!

Я растерянно заморгала, а потом ахнула. Оказывается, глядя в ожившие глаза Стиви Рей, я не заметила самого главного!

Полумесяц на ее лбу полностью закрасился! А по всему лбу, спускаясь на скулы, теперь прекрасным кружевом струилась татуировка в виде цветов с длинными переплетающимися стеблями.

Только татуировка эта не была синей, как у всех вампиров. Она была ярко-красной, как свежая кровь.

— Чего вы там увидели-то? — произнесла Стиви Рей своим смешным деревенским говорком.

— С-сейчас, — пробормотала Эрин и, порывшись в своей неизменной сумочке, вытащила оттуда пудреницу. — Смотри!

— Ой, божечки! — ахнула Стиви Рей. — Что это значит?

— Это значит, что ты исцелилась. Превращение закончено. Только Превратилась ты в какой-то непонятный вид вампира, — ответила Афродита, с трудом приподнимаясь на траве.