Изумрудные ночи

Глава 12

На следующее утро Бетани была так занята, что у нее, к счастью, не было времени подумать о Трейсе и о своем отношении к нему. Солнце еще не взошло, и было довольно прохладно. Дрожа от холода, Бетани помогла отцу навьючить мулов и собрала свой нехитрый багаж.

— Рад, что ты умеешь путешествовать налегке, — бросил Трейс, проходя мимо, но она не нашлась, что ему ответить.

Ночь была беспокойной, и Бетани совершенно не выспалась. Она кивнула Спенсеру Бентуорту, отбывавшему в Ла-Пас и, подавляя зевоту, тепло распрощалась с синьором Бертолли, не забыв вежливо поблагодарить его за гостеприимство. После этого она присоединилась к остальным участникам экспедиции. Их группа пополнилась двумя перуанскими офицерами, которым власти доверили представлять интересы страны. Молодые мужчины не выражали особой радости и, потирая заспанные глаза, стояли в группе индейцев-носильщиков.

Когда караван покинул Куско, у Бетани наконец появилась возможность спокойно подумать о странных словах синьора Бертолли, которые он сказал ей на прощание.

— Что означали его слова: «Все зависит от твоей осторожности»? — бормотала она себе под нос, раскачиваясь в такт движениям мула. — Разве не проводник должен искать для нас безопасный путь? И почему он сказал это так тихо, словно боялся, что его слова будут услышаны другими?

Утренняя прохлада и мерная поступь мула скоро укачали Бетани. Дорога была едва различима в густом тумане. Хорошо, что Трейс знает, куда ехать, с облегчением подумала Бетани, потому что сама она наверняка не нашла бы дорогу из города.

Когда взошло солнце и туман рассеялся, они уже подъезжали к холмам у подножия Анд, высокие пики которых скрывались в плотных облаках. Почти вертикально вверх поднималась узкая каменистая тропа. В какой-то момент Бетани случайно посмотрела вниз и похолодела от страха, увидев, что едет вдоль крутого обрыва. Она твердо решила смотреть только перед собой, чтобы страх высоты не сковывал ее движений.

С замиранием сердца, прислушиваясь к грохоту камней, срывающихся вниз из-под копыт ее мула, Бетани еще крепче ухватилась за поводья. Первые лучи солнца были не в состоянии высушить влажные пряди волос, прилипшие к лицу, но она давно перестала обращать на них внимание. Когда была объявлена остановка, она сползла с седла и буквально рухнула на нагретый солнцем плоский камень.

— Мы уже близко? — с надеждой спросила она у Трейса. — Я хочу сказать, далеко ли еще до того места, где ты хотел остановиться на ночь?

— Уже готова сдаться? — Он вопросительно поднял одну бровь. — Мне казалось, ты говорила, что…

— Я просто спросила, — перебила она, — сколько нам осталось до лагеря, о котором ты рассказывал! Я не собираюсь сдаваться. Неужели нельзя проявить простое любопытство?

Бетани тут же осеклась и густо покраснела. Подумал ли Трейс о том же, о чем подумала она, говоря о любопытстве? Судя по его ухмылке, он подумал именно об этом.

— Ах да, любопытство. Вижу, мисс Брейсфилд, у вас это качество развито отлично.

— Достаточно, мистер Тейлор. Я не намерена позволять вам разговаривать со мной подобным образом.

— И что вы будете делать? — Ситуация его явно забавляла.

— Я пойду погуляю.

— Вы не можете.

Бетани вскочила с камня и упрямо вздернула подбородок.

— Простите, но, по-моему, я могу делать то, что хочу, не спрашивая вашего разрешения!

— Это не городской парк. Здесь опасно гулять одной. — Голос Трейса звучал спокойно, но в глазах засверкали недобрые искры. — Я не собираюсь отвечать за вас.

— Вы и не должны этого делать! — с сарказмом ответила она.

— Понятно.

— Очень хорошо.

Бетани наслаждалась радостью первой победы над Трейсом Тейлором, и на ее лице появилась торжествующая улыбка. Трейс заметил это, и его гнев мгновенно улетучился. Итак, она считает, что победила? Что ж, возможно, так оно и есть. Но выиграть одну битву не значит выиграть всю войну. Трейс смотрел, как она уходит, гордо подняв голову. Солнечные блики искрились в ее волосах, а стройные ноги, обтянутые тонкой тканью брюк, осторожно раздвигали высокую траву. Его глаза недобро сузились, когда он понял, что вид соблазнительно покачивающихся бедер привлекает не только его внимание: Броуди и Рейган смотрели на Бетани во все глаза. Они были единственными, кто осмелился делать это открыто. Трейс медленно подошел к Броуди и Рейгану.

— Ну что, парни, увидели что-то интересное? — спросил он.

Его правая рука лежала на рукоятке пистолета, а взгляд не сулил ничего хорошего.

Рейган, невысокий темноволосый мужчина, сразу же замотал головой:

— Не-а. Я никуда не смотрел, Тейлор.

Трейс перевел взгляд на Броуди. Тот рассмеялся и сказал:

— Если я куда-то и смотрел, то кому, какое дело, а? Тебя должна интересовать не девчонка, а дела Бентуорта, — Он пожевал длинную травинку и усмехнулся. — Хотя, может быть, ты и забыл, что девчонка — не твоя забота.

— А ты, наверное, забыл, что недостаточно быстр, чтобы так говорить со мной. — Трейс расслабленно опустил руки и шагнул вперед. — Это было не слишком умно с твоей стороны.

Впервые с начала путешествия Трейс почувствовал неуемное желание подраться. Ему была необходима физическая разрядка, что-то, что помогло бы отвлечься от мыслей о Бетани.

Броуди немного отступил назад и внимательно посмотрел на Трейса. Однако здравый смысл взял верх, и мужчина покачал головой: Тейлор действительно был слишком быстр, а его молниеносный удар мог оказаться смертельным.

— Я достаточно умен, чтобы не вмешиваться в твои дела, Тейлор, — процедил он. — Но мне кажется, ты тоже не слишком умно поступаешь, положив на нее глаз. А за нас с Рейганом не беспокойся. Работы у нас будет много, путешествие предстоит долгое. Одно радует — Бентуорт обещал хорошо заплатить.

— Совать нос в мои дела тоже часть вашей работы? — Трейс совершенно не собирался успокаиваться, и Броуди пришлось сделать еще шаг назад.

— Ты никак не можешь забыть того, что случилось в Аризоне. Тейлор, не путай вчерашний день с сегодняшним. Нельзя думать обо всем сразу, не рискуя сломать при этом шею.

— Хочешь дать мне совет? Спасибо, Броуди. — Трейс зловеще усмехнулся. — А теперь позволь мне дать совет тебе — держись от девчонки подальше!

Броуди ничего не сказал, только многозначительно переглянулся с Рейганом. Трейс развернулся и пошел прочь, чувствуя легкую досаду оттого, что Броуди не дал ему возможности разрядиться. Он направился к роще, по следам, оставленным Бетани.

Трейс мысленно проклинал Бетани Брейсфилд, обвиняя во всем именно ее. С какой стати он напал на Броуди, что такого уж плохого тот сделал? Бог свидетель, он и сам бывал не прочь полюбоваться какой-нибудь красоткой. Трейс еще раз крепко выругался и ускорил шаг.

Помахивая хлыстом, с помощью которого она управляла мулом, Бетани не спеша углублялась в джунгли, наслаждаясь прохладной тенью деревьев и пением птиц. Ботинки немного терли ей ноги, и она мечтала хоть ненадолго снять их, чтобы дать отдых горячим ступням. После двух дней, проведенных в Куско, ей снова пришлось привыкать к седлу. И теперь ее бедра болели, а ягодицы, как ей казалось, были сплошь покрыты синяками.

Где-то вверху слышалось шуршание птичьих крыльев. Солнечный свет с трудом проникал сквозь густую листву. Обернувшись, Бетани убедилась, что она не ушла от лагеря слишком далеко: ей были видны мулы, мирно пасущиеся возле расположившихся на отдых людей.

Где-то впереди, скрытые высокими деревьями, сверкали на солнце покрытые снегом вершины гор, а далеко внизу, отрезанная ущельями и каменистыми спусками, раскинулась плодородная долина, окружающая Куско.

Дрожь возбуждения пробежала по телу Бетани: впервые с начала путешествия она по-настоящему почувствовала себя исследователем. Находясь недалеко от лагеря, она была уверена, что, ей ничто не угрожает. Не сомневаясь в том, что легко найдет обратную дорогу, она смело пошла дальше.

Заросли становились все гуще и гуще. Солнце почти не проникало сюда, и Бетани почувствовала холод. Приятный аромат нагретой солнцем травы сменился запахом гнили. В этом нет ничего необычного, успокоила себя Бетани, ведь под ногами постоянно гниют опавшие листья. Впереди что-то зашевелилось в кустах, и она испуганно замерла. Но тут из кустов вылетела большая птица с ярко-красными крыльями, и Бетани облегченно вздохнула.

Пройдя еще немного, она оказалась на берегу небольшого ручья, бегущего откуда-то с гор. Прозрачная, как хрусталь, вода стекала в небольшое углубление в каменном склоне, образуя подобие озерца. Бетани опустилась на колени у самой воды. Пользуясь такой прекрасной возможностью окунуть ноги в прохладную воду, она быстро сняла ботинки. Чуть попробовав воду, она обнаружила, что та не прохладная, а совершенно ледяная. Ручей бежал с покрытых снегом вершин, а его быстрое течение не давало воде нагреться.

Тишина вокруг нарушалась только птичьим щебетанием и журчанием ручья. Бетани зачерпнула ладонью воду и поднесла ко рту, чтобы сделать глоток.

— Не пей! — раздался голос сзади.

Бетани вздрогнула и, обернувшись, увидела Трейса.

— Я просто хотела выпить немного воды! — сердито воскликнула она, вытирая лоб мокрой рукой.

— И немедленно пожалела бы об этом, — сказал он, подходя к ней. Трейс схватил ее за руку и рывком поднял на ноги. — Нельзя пить ледяную воду на такой высоте. У тебя немедленно начнутся судороги.

— Я… я тебе не верю, — попыталась сопротивляться Бетани. — Это всего лишь вода!

— А какого черта ты вообще тут делаешь? — требовательно спросил он. — Ты не понимаешь, что нельзя ходить по джунглям одной?

— Я всего в нескольких ярдах от лагеря, — возмутилась она и высвободила руку. — У меня синяки останутся.

— Хорошо, если только синяки, — раздраженно бросил Трейс. От его взгляда не укрылось ни ее разгоряченное лицо, ни босые ноги. — Нужно было бы оставить тебя тут до темноты, чтобы преподать урок на всю жизнь.

Бетани увидела в его руках нож, и ее глаза испуганно расширились.

— Говорю тебе…

— Я знаю все, что ты можешь сказать: Но если мы так близко от остальных, почему ты не возвращаешься к ним?

Она неуверенно посмотрела на его сердитое лицо и пробормотала:

— Ладно, я пойду.

Нервничая под его взглядом, Бетани долго сражалась с ботинками, которые никак не хотели налезать на ноги. Наконец она поднялась с земли и сказала:

— Иди за мной!

Но все оказалось совсем не так легко, как она думала: не пройдя и нескольких шагов, Бетани поняла, что идет не в том направлении. Немного поколебавшись, она свернула в сторону и тут же уткнулась в грудь Трейса.

— Мы же всего в нескольких ярдах от лагеря, — передразнил он ее.

— Дай мне минутку! Сейчас я вернусь к ручью и начну все заново.

Трейс пожал плечами и пропустил ее вперед. Даже не оборачиваясь, Бетани знала, что он тихо посмеивается за ее спиной.

Оказавшись у ручья, она огляделась по сторонам и в ужасе поняла, что не знает, в каком направлении идти.

— Хорошо, признаюсь, я заблудилась, — вздохнула она. — Но этого бы не произошло, если бы ты оставил меня в покое. Ты меня отвлекал!

— Конечно. — Трейс не скрывал иронии. — И теперь ты потерялась и промокла. Конечно, все из-за меня.

Бетани нагнула голову и увидела, что ее рубашка намокла. Видимо, это произошло, когда она умывалась из ручья. Влажная ткань прилипла к груди, и было видно, а уж Трейсу и подавно, что соски стали твердыми от холода. Бетани закрыла грудь руками и с вызовом посмотрела на Трейса.

— И что? Это моя проблема, а не твоя. Рубашка высохнет!

Он прислонился спиной к стволу дерева и тоже скрестил руки на груди. Воздух тут же наполнился дивным ароматом: ствол дерева обвивала цветущая орхидея, и Трейс раздавил спиной один из цветков.

— Почему ты так смотришь на меня? — спросила Бетани, заметив пристальный взгляд Трейса.

— Тебе это не нравится?

— Не нравится!

— Почему? — Она молчала и медленно краснела под его взглядом. — А я знаю почему, — добавил Трейс так тихо, что Бетани едва расслышала его слова. — Ты говоришь, тебе не нравится, что я смотрю на тебя, но на самом деле ты не хочешь признаваться, что тебе это приятно. — Он улыбнулся. — Да, я прав. Это приятно не только мне, но и тебе.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — с трудом выдав она из себя.

— Ты все прекрасно понимаешь.

Трейс оттолкнулся от дерева и медленно подошел к Бетани так близко, что она ощутила запах табака, исходящий от него. Когда его руки обняли ее за плечи, она смогла только беспомощно вымолвить его имя. Умом она понимала, что должна бежать от него прочь, но соблазн насладиться его поцелуем был слишком велик. Поэтому она не сопротивлялась, когда его губы нежно приникли к ее губам. Но он не остановился на этом, и его рука накрыла ее грудь, заставив вздрогнуть от нахлынувшего желания.

— Остановись! — прошептала она. — Ты не должен… мы не должны этого делать!

— Почему?

Этот простой вопрос застал ее врасплох. Действительно, почему? Ее ощущения подсказывали ей, что она не делает ничего плохого, однако годы обучения в школе убеждали ее в том, что так поступать нельзя. Настоящие леди не должны позволять мужчинам вольности до свадьбы. Только после венца женщина обязана ублажать мужа. Но Трейс не был ее мужем и даже не заикался о свадьбе. Более того, Бетани не была уверена, что он ее любит. Да и то, что она испытывает к нему, возможно, не является любовью.

— Потому, — сказала она через мгновение, — что я не должна делать такие вещи.

Не выпуская ее из объятий, Трейс вдруг подумал, что Бетани права. Она не должна была делать такие вещи, Только не с ним. Ей нужен мужчина, который женится на ней и будет заботиться о ней, а не просто хотеть ее. Трейсу было трудно смириться с таким выводом, особенно теперь, когда его восставшая плоть изнывала от желания проникнуть в ее тело.

Сделав над собой усилие, Трейс опустил руки, машинально отметив, что Бетани дышит так же неровно, как и он.

— Наверное, ты права, — сказал он и снова прислонился к дереву, чтобы отдохнуть и унять разбушевавшиеся эмоции. — Хотя все же интересно, кто сдастся первым.

Некоторое время Бетани ничего не могла сказать, потому что ей надо было справиться с дыханием.

— Никто не должен сдаваться, — наконец произнесла она.

— Боюсь, ко мне это не относится, — покачал головой он.

— Это ваша проблема, мистер Тейлор! — Он усмехнулся:

— Только до определенного времени. — С этими словами он протянул ей орхидею. Бетани бросила на цветок подозрительный взгляд.

— «Бойся данайцев, дары приносящих». — В ее устах классическая цитата прозвучала как оскорбление. — И какой же подвох кроется в твоем подношении?

— Почему ты меня в чем-то подозреваешь? — недоуменно спросил он. — Это просто цветок. Если ты заметила, они здесь повсюду.

Бетани взяла цветок и неожиданно почувствовала себя довольно глупо.

— Спасибо, — пробормотала она и воткнула цветок в волосы над правым ухом.

— Нет, — сказал Трейс, — неправильно. Цветок над правым ухом говорит о том, что ты занята. Над левым — что ты свободна.

— Свободна для чего? — спросила она.

— Свободна для… для кого-то, — тихо ответил он и переместил цветок в ее волосах. Затем нежно погладил ее по щеке. Бетани подумала, что Трейс снова поцелует ее, но он не стал этого делать. Его рука безвольно упала, голос стал напряженным: — Готово. Пойдем назад?

— Конечно, — ответила она. — Наверное, все гадают, куда мы делись.

— О, в этом можешь не сомневаться. Иди за мной. — Как только они вышли из зарослей, солнце быстро высушило рубашку Бетани. Она подошла к своему мулу и, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды окружающих, достала из сумки мягкую шляпу с широкими полями. Натянув ее на глаза, она не спеша копалась в своих пожитках.

Трейс подошел к ней сзади и тихо спросил:

— Тебе не кажется, что на нас все смотрят?

— Я в этом уверена! — так же тихо ответила она.

— Жаль, что мы ничем не заслужили такого внимания, — усмехнулся он.

Бетани густо покраснела, но, упорно продолжая возиться со своей дорожной сумкой, не удержалась и искоса взглянула на Трейса. Он мог вогнать ее в краску одним взглядом, парой слов, легким прикосновением и знал об этом! Чего он добивается от нее? И чего она хотела от него?

Не было ничего удивительного в том, что Трейс думал о том же самом, но в несколько ином ключе. Бетани вряд ли понравились бы его размышления. Он подошел к своему мулу и подал знак отправляться в путь. Бетани не выходила у него из головы. Даже приказав себе больше не думать о ней, Трейс смог продержаться всего пару минут. Ночью, когда все спали, он поймал себя на том, что мечтает о ее волосах, нежной коже и упоительном вкусе ее губ. Это было безумие! Он должен выполнять свою работу. Трейс прекрасно понимал, как опасно влюбляться в такую женщину, как Бетани Брейсфилд. Если он не будет полностью сосредоточен на работе, то может совершить ошибку, которая всем будет стоить жизни.