Извините, но я создала злодея!

Глава 14. Комок шерсти

План был прост: выжить.

Легко, да? Если не считать тот факт, что эта миссия невыполнима. Сейчас звери спят, но стоит хоть кому-то не так вздохнуть, охнуть или пукнуть, как, считай, всё: копай могилу.

Арес обернулся к команде и одними губами и жестами дал понять, чтобы все двигались в сторону храма. Ну, с другой стороны, правильно: где мы ещё можем спрятаться? Но вот добраться туда — то ещё приключение.

Старались передвигаться бесшумно, но, как назло, каждый шаг был подобен грому среди ясного неба. Так ещё и Шер вцепился мёртвой хваткой в мои плечи. Вот же чёрт… Зачем эта детина, в принципе, попёрлась за нами в Проклятый лес? Как он теперь своей балалайкой от этих клыкастых отбиваться собирается?

Коленки подкашиваются, тело трясётся, а он всё ближе ко мне прижимается, словно я щит, который защитит его от всего на свете. Очнись, парень! Всё не так радужно, как ты себе представляешь. Раздражало ещё, что и другие лентяи старались держаться рядом со мной. Те же вечно зазнающийся хвастун Паки и его товарищ Хуб.

Я им что, зонтик от дождя в виде священных волков? Очень мило.

С такими рыцарями задаюсь вопросом: как мы вообще дошли аж до сюда?

Мы крались на цыпочках, боясь любого шороха, но… в самый неподходящий момент у кого-то выпала металлическая расписная фляжка с гербом империи. И, похоже, она была пустой, так как звон от её падения был слышен всюду и ещё долго разносился эхом по округе.

Какой же идиот только что выронил причину нашей скорейшей смерти? И тут я заметила, что, помимо всего прочего, на фляжке имелся знак правящей семьи. Эта фляжка принадлежала принцу. И, когда я взглянула на парня, он лишь улыбнулся и виновато пожал плечами. Мол, я случайно. Но в глазах его лживых вижу: неслучайно.

Волки от неожиданного звука медленно и с лёгкой ленью просыпались и подтягивались на месте, даже не подозревая, что прямо перед носом были мы. Отряд смертников…

Один из огромных псов поднял голову и посмотрел на меня.

Секунда…

Вторая…

Третья…

Во время «гляделок» ни он, ни я даже не шелохнулись. Кто-то раньше говорил мне, что, если встречаешься с огромным зверем, ни в коем случае не убегать. Иначе у животного срабатывает инстинкт охотника, а ты автоматически становишься дичью.

— Всем… стоять на своих местах… — не шевеля губами произнесла я, при этом продолжая следить за волком. — Не шевелитесь…

Но меня хоть кто-то когда-нибудь слушал? Ага! Как же! Первым, кто дал дёру, был, как ни странно, священник. Просто с криками побежал в сторону храма, приговаривая что-то в стиле: «Бог с нами!»

Короче говоря, он просто скинул на рыцарей этих мохнатых верзил, а свою филейную часть решил во имя всех святых спасти. Тц! Интересненько выходит! Проклятый лес выводит на чистую воду все потаённые желания. То, что человек предпочитает скрывать. У кого-то это тайные мечты, о которых ранее не знала ни одна душа, у кого-то — сила, а у кого-то — трусость. Жалкая, но такая забавная. А иного от подобных людей и не ожидаешь. Всё равно их не сражаться звали.

Но это ладно… Проблема в другом. А именно: этот священник, по сути, подписал себе смертный приговор. Как движущаяся мишень он мгновенно привлёк внимание всех хищников, и за ним тут же побежали волки.

— Вот чёрт… — вырвалось у меня, после чего я поняла, что действовать придётся быстро и… безумно. — Все в храм! Живо!

Делать нечего. Священник нам нужен. Поэтому его всё же придётся спасти. После возгласа все сорвались с места и рванули в сторону храма, отгоняя от себя волков оружием и криками. Животные не любят резкий шум, и это их может немного сбить с толку.

Правда, есть вероятность разозлить их ещё сильнее.

— Йа-а-а! — закричал один из рыцарей, когда после удара лапой поднялся в воздух и пролетел несколько метров.

Волк и меня хотел «пнуть» своей когтистой лапой, но… нет. Не сегодня. Стоило этой огромной меховой лапе попасть мне руки, как я элегантно перекинула зверюгу через плечо и швырнула на землю. Тот даже понять ничего не успел, как уже валялся на спине, поджав все четыре лапы и хвост к груди. Глаза округлены, и какое-то время он даже не шевелился, не понимая, как, в принципе, это могло произойти?

Остальные волки в шоке смотрели на товарища. После чего перевели взор на причину того, почему он в таком положении. Согласно волчьим инстинктам, стая, пока она цела и полна сил, убивает вожака или самого сильного противника. А после смерти сильнейшего остальные сами разбегаются либо падают, подобно домино.

И вот так сюрприз… Стая священных волков мгновенно решила, что я представляю опасность.

— Отлично, — усмехнулась, после чего приняла боксёрскую позу и подозвала самого крупного из волков, подманивая рукой. — Давай, иди к папочке.

— Клер, ты что задумал? — кричал Арес, заметив, что я отстаю от команды, да и волки решили меня окружить. — Клер!

— Идите вперёд! — бросила через плечо. — Я догоню!

— Что?.. — озадачился Арес и уже хотел отказаться, но именно в ту секунду один из волков помчался в мою сторону и получил смачный хук справа.

Волка даже рыжий мех не спас. Из пасти вылетел зуб, а сам зверь повалился на бок, теряя сознание и высунув язык наружу.

— Клер! — в панике воскликнул Шер, но я даже не обернулась в его сторону. — Клер, подожди! Что ты?.. Эй! Нет! — кричал он, так как некоторые солдаты поняли, что этим зверям они не соперники, а вот у меня есть шанс, так что лучше братца оттащить куда подальше. Хотя тот явно не в восторге от этой идеи. — Клер!!!

— Прости, братец, но во мне скопилось слишком много… злости. Пора это выплеснуть.

И должна признать, что это был идеальный момент. За последнее время я, и правда, была похожа на небольшую бомбу, которая должна была вот-вот рвануть. И причина тому — принц. Так сильно его хотелось избить, но при этом… нельзя.

А тут… Разгуляться! И я не собиралась сдерживаться.

Ох, как хорошо…

Сумела хорошо отдохнуть. Руки до сих пор гудят от ударов. И на кой чёрт мне меч? Я не мечник. Похоже, бои на руках мне ближе. Теперь я сидела на одном из поверженных волков и пила кофе, который Деметра налила мне во фляжку. За спиной же огромная мохнатая гора из вырубленных священных волков. Многие из них потеряли частично зубы, у кого-то на голове начали расти шишки, у кого-то клоки шерсти выдраны в разных местах, а у кого-то хвосты пожёваны и переломаны. Ну, а что? Нечего кусаться! Я, знаете ли, тоже могу укусить.

Осталось только выбрать из этой кучи самого живого, ну, или более-менее, а после прихватить с собой и вручить Деметре.

Тьфу! Как шерсть могла даже во фляжку попасть? Сейчас её настолько много, что я больше напоминаю Чубаку, нежели нормального человека. Но плевать… У меня настроение хорошее: можно и расслабиться.

Остальные солдаты должны были спрятаться в храме. Думаю, у них там всё хорошо, и они уже готовы начать петь молитвы, дабы освятить помещение. Но проверить лично всё-таки стоит.

Однако стоило только подняться на ноги, как за спиной услышала шорохи и удивлённый голос:

— Что… Что произошло? Мои… Мои волки… — когда обернулась, то увидела высокого мужчину в длинном чёрном балахоне. Сам он был в годах, седовласый, худой и… немножечко нечисть.

Судя по одежде и некоторым украшениям, его можно принять за священника. Хм… Мёртвого священника. И ему явно не понравилось то, что я сделала с его любимцами. В какой-то момент мужчина оскалился, выпустил когти и зашипел на меня.

— Ты это серьёзно? — устало спросила у мужика, прекрасно понимая, что у него нет против меня и шанса. Но понимает ли он это?

— А-а-а!!! — закричал упырь, прыгнув в мою сторону и намереваясь убить.

Я уже собиралась врезать этому клыкастому, как неожиданно упырь просто упал на землю и больше не шевелился. На миг мне даже показалось, что это такой ход, чтобы обмануть меня. Но, немного погодя, я увидела, что вокруг мертвеца собирается чёрная лужа. Его кровь.

— Какого?.. — только и смогла произнести, осматривая его со всех сторон, и тут заметила метательный нож в виске.

На вопрос: «Кто швырнул нож?» — я быстро получила ответ. Он сам подошёл мгновение спустя и спокойно, без лишних эмоций, даже с какой-то скукой вытащил нож из головы упыря. Принц Аполлон собственной персоной. При этом, когда он резко вытащил орудие убийства, чёрная кровь трупа забрызгала его руки, одежду и даже лицо с волосами. Но тот… словно ничего не замечал. Словно привык к подобному.

Но шокировало даже не это. А то, что, как только наши взгляды встретились, он вновь невинно улыбнулся и нежным голосом спросил:

— Ну, что? Хорошо провёл время?

И, хоть я прекрасно помню, что он — ещё тот больной псих, это не отменяет того факта, что смотреть на это не всегда удаётся спокойно. Особенно когда он садится на вырубленного волка, достаёт платок и, вместо того чтобы очистить лицо и руки, принимается чистить лезвие от крови и возвращает оружие в ножны.

— Что ж… думаю, нам любой подойдёт, верно? — вновь спросил парень, смотря на огромную мохнатую гору. — Берём волка и возвращаемся к ведьме.

Что ж… Раз это его приказ…

— Хорошо, — согласилась я. — Предупрежу остальных в храме и тут же…

— Нет, — перебил он меня. — Пошли вдвоём.

— Что?.. — озадачилась. Он хочет вернуться к ведьме только вдвоём? А как же Арес, Паки, Шер и остальные? — Но ваши солдаты!..

— А что с ними? — всё так же спрашивал Принц, словно не понимал, о чём идёт речь.

— Если мы их бросим здесь, они умрут, — объяснила прямым текстом.

— И что с того? — пожал тот плечами.

Да какого чёрта? Что с ним? Неожиданно стал… тем, кого я написала. Безразличным ко всему, что его окружает. Использует, а после бросает. Моя бы воля — я бы ему как минимум шею свернула. Но… не могу. Придётся смириться, ведь это моё создание.

— Вот как… — вздохнула. — Хорошо, Ваше Высочество. Вы возвращайтесь к Деметре, используя портал, а мы… догоним вас своим ходом, — повернулась к нему спиной. — Можете за нас не переживать.

Направилась в сторону храма, но не сделала и трёх шагов, как почувствовала, что меня со спины обняли за плечи. Аполлон вновь выдумал какую-то странную игру? При этом заметила, что его ногти принялись слегка темнеть.

Вот чёрт! Он же только недавно пил зелье. Так какого?.. Это место явно ему не подходит. Ещё немного и все узнают, кто Аполлон на самом деле.

— Я пошутил! — смеялся он мне на ухо. — Клер, ты такой доверчивый парень. Ну, разве можно быть таким? Ха-ха-ха! — а после его голос стал тихим, переходящим на шёпот. — Тем более, какой в этом смысл, если тебя не будет? Ты и есть причина всего происходящего.

— Ох, да что вы? — бросила ему не оборачиваясь. — Ваше Высочество, будьте осторожны с такими словами и действиями. Вас могут неправильно понять. Другие решат, что вы питаете к своему рыцарю-мужчине нездоровые чувства…

— Что? — усмехнулся принц, но меня не отпустил. — Нет-нет, я предпочитаю милых дам. Хотя, возможно, с характером…

И что это за тонкие намёки на толстые обстоятельства? Он точно понял, что я девушка. Но теперь ведёт игру «Кто первый признается». Провоцирует меня. Желает, чтобы я первая раскрыла себя, и, в итоге, все козыри будут у него на руках.

Но знаете, что? Накось выкуси!

— Очень жаль, ведь я… гей, — произнесла я и тут же почувствовала, как рука принца дрогнула.

— Ч… что?.. — ошарашенно спросил он, делая несколько шагов назад. Отпустил меня.

Ох, стыдоба… Клернес, ты взрослая баба, а несёшь такую… чушь! Но что не сделаешь, чтобы приструнить этого неугомонного принца? Так что… да-да… И поднимем же мы радужный флаг! И в какой-то мере я не врала. Я, и правда, предпочитаю мужчин, но Аполлон в их число не входит.

— То есть… совсем? — всё ещё обдумывал принц, но я не дала ему закончить.

— Обсудим этот вопрос позже, Ваше Высочество, — отозвалась я, бросая взгляд на волков.

А? А эти блохастые как раз пришли в себя. Вначале глянули на златовласого Аполлона. Зарычали, готовясь вступить с ним в бой. Но тут посмотрели в мою сторону и… округлили глаза, заскулили и принялись пятиться, словно я у каждого шкуру живьём снимать буду. Хотели отступить как можно дальше, но, к их несчастью, позади была каменная плита полуразрушенного храма.

Бежать некуда.

Такие огромные, а скулят, словно щенки. Многие даже на задние лапы встали, отвернули морды в сторону. Боялись встретиться со мной взглядом.

Что ж… Быстро учатся, блохастые. И они понимают человеческую речь. Это я точно знаю.

— Итак, — обратилась к волкам. — Буду говорить прямо. Мне нужен один из вас в качестве взятки местной ведьме. Пойдёт один — и остальным ничего не будет. Есть добровольцы?

Волки переглянулись. Похоже, желающих жертвовать собой не было. Но выбор сделали практически моментально. Видимо, они быстро оценили ситуацию и пихнули вперёд самого мелкого из них. Так сказать, того, кого не жалко. Волк, конечно, пытался вернуться в стаю, но его буквально вытолкнули, из-за чего он споткнулся и шлёпнулся на землю прямо передо мной. Более того, закрыл голову лапами и жалобно завыл.

— Выбор сделан, — кивнула я, после чего подхватила волка и закинула того на плечи, как пушинку, хотя выглядело так, словно я меховую гору себе взвалила на шею. Волк даже шевельнуться боялся. Знал, что бесполезно. Лишь изредка скулил, принимая свою обречённость.

Тем временем из старого храма, чьи стены буквально пронизаны чёрными ветвями деревьев, принялись выходить наши товарищи. При этом чувствовалось лёгкое изменение. Словно стало легче дышать. Хм… Неужели молитвы помогли? В любом случае заметила, как Паки и Хуб тащили моего брата. Связанного по рукам и ногам. Даже кляп во рту есть. Увидев меня с волком, братец застонал, принялся извиваться, словно червяк, привлекая моё внимание.

— Что за?..

— Ваше Высочество! — позвал священник, подбегая ко мне и принцу. — Мы провели обряд. Теперь как минимум год это место будет на нашей стороне. Думаю, больше я ничем не смогу вам помочь.

— Хорошая работа! — улыбнулся Аполлон. — В таком случае мы возвращаемся. Приготовьтесь.

— Ура!!! — ликовали солдаты. — Да здравствует Его Высочество! Да воссияет Солнце Империи!

Это ваше солнышко готово было вас всех бросить. Но, да… ура… Мы, мать вашу, это сделали.

Когда Деметра увидела волка, первое, что она спросила:

— Почему священный волк избит?

Долго думать о том, что ей сказать, мне не пришлось.

— Мы не сошлись во мнениях, — парировала я, осматривая зверя со всех сторон. И ведь этот рыжий комок шерсти так же пристально за мной наблюдает. Прижал уши и хвост. Не шевелится, но скалиться даже не пытается. Только смотрит своими светло-карими глазами. Наблюдает. — Как бы то ни было, вот твой щенок. Забирай. Я свою часть сделки выполнила.

— А я выполню свою, — кивнула ведьма. — О зачистке леса можете не беспокоиться. Этим уже занимаюсь. Люди в деревнях, которые живут около Проклятого леса, могут быть спокойны. Их никто не тронет. Также я верну вас в столицу.

— Вот и хорошо, — кивнула я, намереваясь вернуться к солдатам.

— Позволь только поинтересоваться, как ты смогла приручить зверя? Они готовы умереть, но гордость не позволит кому-либо подчиняться.

— Да-да, — отмахнулась. — Всё это красиво сказано на бумаге, но знаешь: если припрёт, то выясняется, что жизнь каждому дорога.

— Хм… странно, — протянула женщина, немного озадаченная тем, как себя повели волки. — В своё время, чтобы приручить хоть одного из них, мне пришлось убить парочку. Но даже в момент смерти они не выражали покорности или страха. А тут всего пара шишек, выдранных клочков шерсти и…

— Как бы то ни было, — перебила девушку, хлопнув ладонью по спине волка, — прошу. Делай с ним, что хочешь. Вари зелья, суши, на сувенирчики разбери… Меня это уже не волнует.

От услышанного волк не выдержал, запрокинул голову и громко завыл. Словно на луну. Похоже, знает, что быть ему отныне ингредиентом, расфасованным по баночкам.

— Интересно… — задумалась Деметра, наклонив голову набок.

После минуты размышлений она убежала обратно в здание на второй этаж. Были слышны звоны пузырьков, чего-то металлического и хлопающего. В итоге, девушка вернулась, сжимая в руках одно из своих загадочных зелий. Ничего не говоря, ведьма откупорила пузырёк, после тут же влила содержимое волку в рот. Да так, что тот и шевельнуться не успел. От неожиданности всё проглотил.

— Что это? — спросила у Деметры, но та лишь шикнула на меня, требуя тишины.

Секунда и вот огромного волка объяло алое пламя. Настолько яркое, что мне пришлось закрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Стали слышны взволнованные голоса рыцарей, которые предпочли держаться подальше от ведьмы. Все готовились вернуться домой. Но внезапно рыцари выхватили мечи и помчались в мою сторону.

В итоге, пламя потухло, а гигантский волк исчез. Ну, как исчез… стал меньше. Значительно меньше. Теперь между мной и Деметрой сидел… крупный щенок, который смотрел на нас, как на великанов.

— Тяф! — бросил щенок, радостно виляя хвостиком. При этом смотрел в мою сторону.

— Вот и ответ, — произнесла Деметра, после чего взяла щенка и протянула его мне, так как в её руках он тут же принялся извиваться, рычать, фыркать. Даже пытался её укусить. — Поздравляю с приобретением питомца. Ухаживай за ним. Я хочу посмотреть, как священный волк к кому-то привяжется. Это забавно.

— Забавно?! Деметра, что ты творишь?! Я тащилась в эту даль ради!..

— Пока-пока, создатель, — пропела девушка с безразличным выражением лица, а после щёлкнула пальцами, и мир вокруг нас в одно мгновение вспыхнул ярким светом.

Чёрт, как же ярко! Настолько ярко, что я словно ослепла на какое-то время. Я успела отвыкнуть от дневного света, пока находилась в Проклятом лесу. И только голоса местных жителей дали мне понять, где мы находимся:

— Они вернулись! Принц и его отряд вернулся! Ура! Да здравствует Его Высочество! Ура!

Да, мы дома…

А в моих руках тем временем ворочается что-то мягкое.