Извините, но я создала злодея!

Глава 7. Начало Проклятого леса

Честно скажу: после того, что произошло недавно, я была уверена, что сплетни разлетятся по миру с такой страшной скоростью, что за миг облетят земной шар, а после вонзятся мне в спину, словно нож. На Ареса вообще было страшно смотреть. Выглядел так, словно его уже хоронить собрались.

Не думала, что этот воинственный парень такой чувствительный. Нет, конечно, думала: я же его придумала и прописала характер. Без чуткости он бы не мог столь трепетно относиться к Афине, но всему же есть предел!

Однако это не мешало принцу периодически выводить меня из себя. Для него это было чем-то вроде спорта.

Довёл меня до трясучки? Отлично! День удался!

Я стала трястись от ярости? Ох, у него даже аппетит разыгрался! Можно и перекусить.

Я принялась проклинать его и говорить о том, что мечтаю убить? Да он в ударе!

Понимаете теперь, с кем я имею дело? При том любой мой порыв он потом превращает в «шутку». Вот просто представьте себе эту картину. У вас из ушей уже пар валит, и вы руки стискиваете так сильно, что костяшки из суставов вылетают. А он элегантно взмахивает рукой, над его головой появляется радуга, и тот нежным голосом и с невинной улыбкой произносит:

— Да ну… Прекращай дуться.

Я не то, что дуться, я, в принципе, теперь мечтаю о чём-то мощном, разрушительном и убивающем. Чтобы нажала на кнопочку — и полцарства снесла к чёртовой матери… Главное — стильно и со вкусом. Около такого костра я бы даже зефирки пожарила.

А ведь у меня был вариант выбрать не средневековье, а современность в период нашествия зомби. Тем более это было популярно, у всех на слуху, но нет… Любовь-морковь и магия были мне краше. Хотя должна отметить, что и в этом мире нечисти предостаточно. И именно к ней мы сейчас и направляемся.

Да, спустя какое-то время, мы всё же собрали отряд и направились в Проклятый Лес, который как раз располагался на территории империи.

Вообще-то, этот лес не зря называют Проклятым. Проблема в земле, в которой буквально переизбыток чёрной магии. Есть легенда, что там свершилась безумная битва добра со злом, а после, когда добро победило, все трупы демонов захоронили в одном месте. Трупы монстров, чудовищ — таких существ, которым даже имена не могли придумать.

И это принесло свои плоды. А именно: вырос огромный, тёмный, густой и до чёртиков жуткий лес, который буквально магнитом притягивает к себе всю нечисть. Лес пытались вырубить, а землю отпеть. Священники молились и днём и ночью. Святая вода лилась рекой. Но всё бесполезно.

Так или иначе, в какой-то момент, когда демонов в лесу становится слишком много, монстры выходят за его пределы и атакуют мирное население. Даже вырубка деревьев не помогла. Всего несколько месяцев и таинственные растения вновь имели такую высоту, словно росли как минимум сотню лет. Осознав, что бороться со злом невозможно, власти приняли решение сдерживать его своими силами. Почистить лес настолько, насколько это возможно, и жить спокойно ещё год.

При этом лес притягивает не только демонов, но и всех, в ком таится зерно зла: ведьмы, тёмные эльфы, колдуны, вампиры… Перечислять можно долго. Лес подпитывает их и дарует им силу.

И, кстати говоря, Аполлон также чувствует себя там значительно сильнее и увереннее. И это не просто потому, что он с гнильцой в душе. Всё значительно хуже. И проблема в его генах. Вот только об этом никто не знает. Вот он — Солнце Империи, надежда и будущее данного мира. Все им восхищаются, все его уважают, все видят в нём ангела, которого хотят защищать.

А ведь к тому моменту даже среди его солдат возникли подозрения. После того случая с нападением. Они косились на него. Ничего не говорили, но чувствовали себя более чем некомфортно.

Как ни странно, это моё вмешательство немного изменило отношение окружающих к принцу. События идут своим чередом, но всё же что-то не так.

— Ты мне не веришь?! — прозвучал мужской голос за спиной, который вырвал из раздумий.

О! Я знаю, кто это. Один из рекрутов, с которым я была на тренировочной площадке. Теперь он стал солдатом. Невысокий, худой, с лохматыми светлыми волосами — внешностью чертовски напоминал хоббита. Как же его там звали? Не помню… Однако он не один, а со своим другом, который выглядел практически так же.

— Мамой клянусь, что всё именно так! — заверял первый. — Мне в деревне часто говорили, что люди могут в лесу делась всё, что угодно. Некоторым там даже легче становится. Словно проклятое место приглашает их остаться. Но никогда… Слышишь? Никогда не заходи на территорию ведьмы! Ведь она может превратить тебя в болотную жабу и сделать суп.

— Вот брехло! — отозвался второй хоббит. — Никакой ведьмы не существует! И всё это выдумка.

— Ты мне не веришь?! Это возмутительно! — стал ворчать первый. — Я её видел!

— Видел? Ты-то?!

— Как тебя сейчас! — гордо задрал нос коротышка. — Своими глазами!

— Глазами? Уверен? Может, всё же задницей? Во второй вариант я скорее поверю, — усмехнулся второй.

— Ага, твоей причём! — огрызнулся первый, начиная краснеть от злости. Остальные солдаты явно тихо хихикали, прислушиваясь к лепету этих двух. — Я, знаешь ли, теперь рыцарь империи, — отметил он, стряхивая невидимую пыль с плеч и гордо приподнимая подбородок. — И лгать не буду. Это дело чести…

— Капуста ты квашеная деревенская, а не рыцарь! — воскликнул второй коротышка. — И в рыцари взяли как пушечное мясо, а не как воина!

— Вот от тебя этого точно слышать не хочу, Хуб, — шикнул первый. — Сам чем лучше?

— Чем лучше? Я выше тебя на три сантиметра! О как! — бросил он, по-деловому скрестив руки перед собой, хотя при этом чуть с коня не свалился.

— Да ты просто наросты на пятках почисти и ногти подстриги, — не сдавался первый. — Сразу на десять сантиметров ниже будешь!

— Паки, да ты!.. — уже начал кричать Хуб, и я не выдержала.

Мы вроде к врагу идём, чтобы его убить, но с такой командой нам даже шпион в отряде не нужен. И так без сигнальных ракет дадим о себе знать.

— Эй, Тинки и Винки! Закрыли рты, если жизнь дорога! — грозно бросила в их сторону. — Или мы вас прямо сейчас разделаем и затушим, как квашеную капусту с пушечным мясом.

— Я не вкусный… — мгновенно отозвался Хуб в то время, как Паки решил даже здесь выделиться:

— Ну, а меня лучше готовить с заграничной дорогой специей, которую можно приобрести только на востоке… да…

Хуб, как и остальные рыцари, повернулся в сторону этого хвастуна. И у каждого — у меня в том числе — было одно и то же выражение лица, которое спрашивало: «Ты совсем идиот или да?»

Возникла небольшая молчаливая пауза. Я уже отвернулась от них и поехала дальше, как вновь услышала шёпот за спиной. Голос Хуба:

— А кто такие «Тинки и Винки»? Никогда о них не слышал.

— Должно быть, уважаемые люди, раз их сравнивают с нами, — уверенно отозвался Паки, и мне ничего иного не оставалось, кроме как звонко шлёпнуть себя ладонью по лицу.

Мы не успели даже добраться до начала леса, как я заметила ещё одну проблему и дополнительную головную боль. В какой-то момент среди рыцарей мне встретилось… моё лицо. Да, знаю, это звучит как минимум странно, но стоило нашим взглядам встретиться, как тот человек отвернулся в сторону, пряча голову под тёмно-зелёным капюшоном военной формы.

Первая секунда — я сбита с толку.

Вторая секунда — чувствую подвох.

Третья секунда — «Ой, да ладно?!»

Направила коня в сторону странного солдата и, пока тот не успел удрать, схватила за капюшон и рывком сорвала его, демонстрируя ярко-алые волосы.

— Шер… какого чёрта? — только и смогла из себя выдавить, даже не зная, с чего начать. Ругательств в уме было так много, что единственное, чего хотелось, — тупо орать. Но и на это сил уже не осталось. — Что ты здесь забыл?

— Клер, привет! — тут же под дурачка косить начал, наивно улыбаясь. — А я вот решил с тобой покататься.

— Чего ты там решил?! — всё же воскликнула, не сдержав эмоции. — Шер, чего хочешь? Говори прямо.

Ради того, чтобы решить тот вопрос, даже коня остановила и посмотрела в сторону парня. Тот также остановился. Большинство солдат решили не останавливаться, но при этом пристально на нас глазели, понимая, что в «семейные разборки» лучше не вмешиваться. По лицу можно определить, что мы родственники. Хотя он не выглядит, как мой брат-близнец, а, скорее, брат, который старше как минимум на пару лет.

— Клер, — спокойно обратился он, при этом избегая моего взгляда. — Я не могу тебя одну… кхе-кхе… одного отправить в это богом забытое место. Я решил, что поеду с тобой. Хочешь, можешь кричать и злиться, но я не отступлю.

— Кричать?.. Злиться?.. Шер, да я тебе просто разок вмажу, вырублю и оставлю здесь валяться, — предложила альтернативу, на что парень принялся дрожать и чуть ли не плакать, так как знал: я могу это сделать. — Ты кем себя возомнил? Героем? Услышал, как меня принц признал, и тоже захотел?

— Да нет же! — воскликнул парень. — Клер, я в самом деле переживаю!

— Ты? За меня? И именно поэтому решил стать для меня обузой и отправился в Проклятый лес?!

— Я буду тебя защищать! — продолжал Шер, сжимая ладони в кулаки.

— От чего? Хотя не так… Как именно ты намерен меня защищать? — изменила свой вопрос. — Ты в жизни меч в руках не держал. Да даже обычным ножом можешь пораниться. Короче… — устало потерла виски. — Кончай заниматься ерундой и проваливай. Чем ты там обычно занят? Вот этим и займись. Прихвати свою флейту и полируй до блеска.

— Это лютня… — так же устало поправил парень, а потом смущенно уточнил: — Или ты про другую «флейту»? Фи, Клер! Что за манеры? Ты же из приличной графской семьи, а ведёшь себя, как демон.

— В принципе, так оно и есть, но от тебя я этого слышать не намерена, — усмехнулась. — Не припомню, чтобы родители учили тебя бросать близких и спасать свою шкуру. Но, должна признать, это ты делаешь лучше всего. Так что… — кивнула в сторону центра города. — Вали, как это делал и раньше.

— Нет! — бросил Шер. — Клер, я понимаю, ты меня презираешь и ненавидишь. И у тебя есть все причины так поступать, ведь я… я ужасный брат, ужасный сын и как мужчина ужасен. Но… я всё осознал. Правда. Я хочу исправиться. А также… хочу вернуться домой и поговорить с родителями.

— А?.. Ты?.. После всего?.. Да они тебя даже на порог не!..

— Поэтому, — перебил меня парень, — умоляю: помоги мне с ними встретиться! Я не прошу мирить нас, просто… одну встречу. Одну-единственную.

Надо же… Этот парень желает вернуться в семью? И как мне поступить? С одной стороны, я чувствую, как злилась девчонка из этого мира на своего брата. Её эмоции переполняют меня, но сейчас они более спокойны, нежели в прошлом. Могу трезво оценить ситуацию. Так что, с другой стороны, я понимаю его. Он не обладает силой своего отца, хотя первенец. А сила мало того что досталась второму ребёнку, так ещё и девчонке. Вот он и взбунтовался. Особенно когда его насильно пихали в армию. С таким хилым телом о какой армии может идти речь?

Но всё же без семьи жить трудно. Особенно таким слабохарактерным парням, которые только и умеют, что песенки петь да девчонок соблазнять.

Бард, чтоб его…

— Хрен с тобой, помогу, — выдохнула я, отворачиваясь. — Но тебе придётся вернуться в город и ждать меня, Шер. А там отправимся к родителям.

Мне и самой интересно увидеть их хотя бы раз. Более того, граф — также мой персонаж, хотя я и не вписывала его в историю. Он был моим запасным персонажем для новой истории. До сих пор не понимаю, как это возможно, но что есть, то есть.

— Н… Нет, — отрицательно покачал головой парень. — Я еду. И еду не как воин, а как бард.

— Чё сказал?..

— П-подожди! — приподнял перед собой руку. — Таков указ Его Высочества! Честно! Ведь в Проклятом лесу музыка, песни и хорошее настроение будут даже нужнее, нежели еда или выпивка. Ведь священник также едет, но его ты почему-то не гонишь!

— Наверное, потому что священник не является моим братом… — шикнула в ответ, потирая переносицу. — Хорошо, — вновь смирилась я. — Делай, как считаешь нужным. Только не мешайся.

Всё это время мы говорили одни на дороге, но, похоже, задержались, так как в тот момент, когда я повернулась обратно в сторону войска, заметила, что к нам спешит белоснежный конь, на котором восседает Рапунцель.

Ах, нет… Ошибочка вышла. Это Его Высочество. Причём мчится сюда лично, без сопровождения. Ну, конечно! Неужели потерял свою игрушку, над которой можно потешаться и занервничал? Ох, а улыбается так, словно рекламировать зубную пасту собрался.

— А я смотрю, Клер, ты зря время не теряешь. Ещё и суток не прошло, как новую жертву нашёл для своих тайных уединений, — усмехнулся принц.

Нет, реально, я уже даже злиться не могу. Перегорело.

— Это мой брат.

— Хм? — протянул принц, вновь бросив взгляд на Шера. — Допустим, — наконец-то отозвался он, при этом с таким видом, словно ему стало скучно. Не успела я извиниться за то, что мы задержались, как принц уже развернулся на своём скакуне ко мне спиной и тихо бросил: — Не заставляй меня ждать, Клер. Я этого не люблю…

— Что он… сказал? — в шоке ахнул Шер, не понимая, что только что было. Вроде ничего плохого не сказано, но этот взгляд и тон… Братец побледнел и нервно сглотнул, тут же поёжившись. Но Аполлон решил исправиться.

— Не отстаём от команды, — уже мягче произнёс он, словно и не было только что этого могильного холода.

— Как прикажете, Ваше Высочество…

К сожалению, когда мы уже пришли к началу Проклятого леса, от лошадей пришлось отказаться. Они чувствуют недобрую силу и начинают в прямом смысле сходить с ума. Да что там… Даже я, стоя перед этими высоченными деревьями, слышала, словно сама смерть дышит мне в спину. Жутко… И на кой чёрт я придумала это место?

Листва на деревьях была тёмно-зелёной. И это если приглядываться. Так она и вовсе казалась чёрной. А сам лес? Сейчас день. Солнце в зените, но солнечные лучи словно преломлялись и избегали деревья. Темно, сыро и холодно.

Ещё и сероватый густой туман неестественно быстро передвигается по чёрной земле, словно души умерших.

Где-то вдали закаркал ворон — предвестник неудачи.

— Что-то мне так резко домой захотелось… — услышала голос Хуба. — А также в туалет.

— Соберитесь, — прозвучал отважный голос Ареса. — Это только начало.

— Вперёд, — приказал принц, после чего все вошли в лес, прощаясь с дневным светом.

Кто-то поджёг заранее приготовленные факелы. Кто-то вытащил клинок из ножен, готовясь к нападению. Мы прошли всего ничего. От силы метров триста или чуть больше, но к нам кто-то шёл.

— По… помогите… — прозвучал плачущий голос. — Прошу вас… Спасите…

Никто не двинулся с места, но всё же солдаты не нападали. Медленно, подняв руки так, словно просил милостыню, к нам вышел юноша. На вид лет восемнадцати. Очень красив. Молодой, с бледной кожей. Из одежды только брюки. В то время как торс и ступни обнажены. Чёрные волосы. Учитывая бледность кожи, губы казались чуть ли не алыми, а глаза… Красные глаза словно излучали сияние.

— Умоляю вас, — плакал юноша, рухнул перед нами на колени, демонстрируя свою беспомощность. — Они… Они что-то сделали со мной. Я не хотел… Я не хотел быть таким! Что я?.. Боже, они сделали меня монстром! — обхватил лицо руками и горько заплакал.

— Они? Кто они? — принялись спрашивать солдаты из нашего отряда. — Что с тобой сделали?

— Я… — начал было отвечать юноша, раскрывая рот, и тут все, кто стоял к нему близко, отпрянули, так как заметили то, чего не видели вначале.

— Вампир!

— Ах! Как мне быть? — вновь заплакал парень. — Я не хотел! Не хотел! Это не мой выбор! Они… заставили…

Во взглядах солдат промелькнула жалость. Ещё бы! Из подростка против его воли сделали монстра. И я бы также, возможно, посочувствовала, если бы… не его внешность. Чёрные волосы… красные глаза… Какая гадость!

До того, как кто-то успел понять, что вообще происходит, выхватила клинок. Размах и… полетела голова вампира на чёрную землю. Тот даже пикнуть не успел.

У всех в отряде вытянулись от шока лица. Некоторые даже дышать разучились. Тупо пялились на отрубленную голову юноши. А после медленно повернулись в мою сторону, так и не закрыв рот.

— Что? — спросила у парней, вытирая клинок тряпкой. — Упырь есть упырь. Минус один монстр.

— Но… но… но… — дрожащим голосом произнёс Паки. — Он говорил, что не хотел… не виноват, и…

— Все демоны лгут, — пожала плечами, после чего продолжила свой путь. — Уж я-то это знаю не понаслышке.