Извините, но я создала злодея!

Глава 20. Проблемные близнецы

Всё бы ничего. Я собралась, на удивление, быстро: всё равно не так уж и много вещей было. Даже успела попрощаться с близнецами и родителями.

Осталось только запрыгнуть в карету. Одно немного смущало. А именно: я не попрощалась с Шером. Этот парень так и не объявился за пару дней. Где его черти носили — неизвестно.

Однако прямо перед отъездом до меня дошёл странный слух о неизвестном красноволосом музыканте, который проиграл в таверне последние деньги и тупо не смог оттуда уйти, не заплатив. А теперь внимание. Вопрос: сколько красноволосых музыкантов вы знаете? Я так только одного. И чует моя задница, что это именно он.

При этом данную информацию я услышала от прохожих, которые высмеивали некоего музыканта, потому что трактирщик потребовал раздеть парня догола и вышвырнуть из заведения. Тот, естественно, на такое не был согласен.

Отлично… очередная байка из разряда «хочешь поржать?» в этом маленьком, богом забытом месте.

Поэтому пришлось попросить Ареса немного подождать. Мол, прости, но одного из моих братьев нужно вернуть на праведный путь. А если не захочет, то врежу ему пару раз, передумает.

Оставив все свои вещи в карете, в том числе и Его Высочество, поспешила в нужную таверну, готовясь к худшему. Думала, что он там связан по рукам и ногам. Его пытают и требуют деньги, которых у семьи нет. Успела представить себе сцены насилия всех сортов, но знаете что? А ничего!

Отыскать таверну не составило труда. Вошла в помещение и буквально сразу же увидела его около стенки за огромным столом, на котором горой выстроились пустые бутылки из-под различных алкогольных напитков. Выглядело всё так, словно парень все эти дни пил не просыхая. Даже сейчас улёгся на стол, обняв недопитую бутылку.

Немытый, вонючий, лохматый, потрёпанный, небритый… И это мой брат-близнец. С другого конца таверны перешёптывались и сплетничали. Считали, что Шера бросила некая красавица, в которую тот был безумно влюблён. И я скажу, что да. Бросили… Но не красавица, как все предполагают, а здравый смысл и рассудок.

— Шер! — крикнула я, ударив кулаком по деревянному столу, на котором он спал. Пара бутылок тут же упала на пол. — Какого чёрта ты тут устроил?! Решил оторваться?!

— А?.. — растерянно протянул пьянчуга, оглядываясь по сторонам. Наконец-то увидел меня. — Клер?.. Это ты?..

— Нет, чтоб тебя, фея-крёстная! — злобно бросила в ответ. — Хочешь волшебной палочкой по тыкве шарахну? До двенадцати звенеть будет.

— Не надо… — простонал парень, обхватывая голову руками, а после чего… заныл. — Ы-ы-ы… Ты ведь меня ненавидишь, да? Прости… Прости меня, Клер! Прости, что у тебя такой никчёмный брат!

— Чего?.. — только и смогла произнести, не понимая, что тут вообще происходит.

Но Шер продолжал ныть и бубнить что-то себе под нос. Часть я успела разобрать, а часть так и осталась для меня непереводимой. Пришлось сесть на скамью рядом с ним, чтобы понять, что этот парень вообще говорит.

— Ещё раз, — протянула я, понизив тон. — Почему я должна тебя ненавидеть?

— А разве не очевидно? — с обидой бросил он, смотря на меня затуманенным взором изумрудных глаз. — Это я должен был защитить тебя! Я должен был поговорить с родителями! Но ничего… не смог… А Его Высочество смог… Чувствую себя таким беспомощным… и бесполезным. Так ещё и младшие смотрят на нас. Каждый раз, когда разговариваю с родителями и слышу, как они меня хвалят, но забывают о тебе… чувствую себя ужасно. Клер, — протянул парень, взяв меня ледяной рукой за ладонь. — Не ненавидь меня, пожалуйста. Я вынесу ненависть и презрение любого человека — даже родителей, но не твои.

— О как! — удивилась. — И почему же?

— Да потому что я тебя люблю! — крикнул Шер и вновь зарыдал. — Мы же с тобой близнецы! В один миг появились на свет! С самого рождения вместе! И всегда всё доверяли друг другу!

Продолжая плакать, Шер опустил голову, но явно не рассчитал расстояние и силу, после чего впечатался в столешницу лицом. При этом звук был смачным. Словно он себе нос сломал. Но, похоже, всё в порядке, так как он по-прежнему прибывал в сознании.

Эх… Ну, что за семейка? Ведёт себя точь-в-точь, как Нокс. Вот только Ноксу восемь, а этому детине минимум двадцать шесть. Разницу улавливаем? Так ещё и нажрался, как свинья. Да уж, братец… Услужил ты мне. Вон как на нас из-за твоих пьяных воплей косятся. Тебя уже не просто за пьяницу считают, а как минимум за психа.

— Шер, почему ты решил, что я тебя ненавижу? — спокойно спросила у парня.

— Но… но ведь я… Но!.. — запинаясь начал парень, при этом хлюпая носом. — Я… ужасный брат…

— Кто тебе такое сказал? — устало спросила я. Парень не ответил, а лишь сильнее заныл. Похоже, ему это никто не говорил. Сам дошёл. Тот самый неловкий момент, когда много думать вредно. Положила раскрытую ладонь на красноволосую макушку. — Ты хороший брат, Шер. Не без недостатков, но у кого их нет? Так что выше нос, приятель. Я тебя принимаю таким, какой ты есть. Так же всегда было, верно?

Вначале этот алконавт вновь принялся ныть, а после крика «Клер!» кинулся ко мне в объятия. При этом единственное, о чём я в тот момент думала, — следы от его соплей мне в жизни не отстирать. Вот чёрт!.. Ещё и заснул, повиснув на плече. Ладно, братец, пора выбираться отсюда. А ну-ка…

Каким-то чудом смогла вытащить этого идиота из-за стола и взять его на руки. Так… Чего-то не хватает. Шер всегда носит с собой лютню, начиная брынькать на ней в любое удобное время. Но сейчас её нигде не было. Ни на столе, ни под столом… Хм?

— Эй, Шер, где эта твоя балалайка?

— Это лютня… — в полудрёме буркнул Шер, при этом даже не пришёл в себя.

— Так где она? — повторила вопрос, но нет. Дохлый номер. Его и бомба не разбудит.

— Сэр рыцарь, — обратилась ко мне посетительница, заметив, что на мне одета тёмно-зеленая военная форма Империи. — Если вы ищите музыкальный инструмент этого уважаемого господина, то он у хозяина таверны.

— Что? — удивилась. — Почему?

— Ну, у вашего брата не было денег, чтобы расплатиться за выпивку, — пояснил коренастый мужчина. — И, пока он был пьян, владелец таверны разменял выпивку на музыкальный инструмент. А так как та лютня, похоже, была очень дорога вашему брату, он не мог уйти и оставить её тут.

Ну, конечно… Поэтому остался здесь и продолжил пьянствовать. Без возможности расплатиться или забрать свою балалайку. Ох, братец… Ну и проблемный же ты! И что мне прикажешь делать? Если ты и будешь когда-нибудь женат, то на музыке. Ты же без неё жизни не видишь. Протрезвеешь и по-любому сюда вернёшься. А это проблемы, избиение и дополнительная нервотрёпка.

Выбора нет… придётся мне её вернуть. Остаётся только вопрос: как? Договориться либо взять силой? Мне вообще второй вариант по душе. Но… не хотелось бы, чтобы и на мою голову упали проблемы. Так, ладно. Попробуем договориться.

Подошла к барной стойке, сбросила Шера на первую попавшуюся табуретку. Тот так и не проснулся, шлёпнулся на столешницу, что-то мямля себе под нос. Передо мной, потирая бокалы, стоял толстоватый низкорослый мужик с небольшой бородой. Прищуренные карие глаза, тёмные волосы, нос больше похож на картошку. При этом сразу было ясно, что он понимает, о чём пойдёт речь.

— Сколько? — спросила у хозяина заведения.

— Музыкальный инструмент старинный — я за него получу неплохо. Но и ваш брат выпил предостаточно. Так что… сами понимаете: мне нужно получить прибыль.

— Понимаю, — кивнула. С такими парнями я часто имела дело. Правда, у них есть одна общая черта, из-за которой они страдают, — жадность. И всё же, может, тот не такой? — Я заплачу за всё, что выпил мой брат, а вы вернёте лютню.

— Нет, — улыбнулся мужчина. — Вы заплатите втрое больше, ведь именно такую сумму я планировал получить с лютни и именно по этой причине я терпел вашего брата всё это время.

— Ха! — усмехнулась.

Да. У таких людей определённо есть нечто общее. Но их можно проучить. Они становятся рабами своей же жадности. Я хотела решить всё мирно, в стиле рыцаря империи, оплатив полную сумму. Но, раз он отказался, я поступлю, как Клернес: получу всё бесплатно.

Рядом с хозяином заведения висел плакат, согласно которому любой желающий мог принять участие в игре от таверны. Правила просты: платишь одну монету, а после тебе приносят чуть ли не ведро жгучего пойла, которое вырубит и слона. И тебе необходимо выпить в один присест это ведро, после чего победитель получает кругленькую сумму. Настолько кругленькую, что таверна может разориться.

Но пока никто не выиграл. Почему? А потому что, чтобы вырубить взрослого мужика, хватает и одного глотка. Ну, что ж… Посмотрим, на что способно тело Клер.

— Сыграем? — киваю на плакат. — Если я выиграю, то весь выпитый алкоголь за счёт заведения, а лютню возвращаем владельцам.

— Хм, интересно, — усмехнулся мужчина, потирая бороду. — А если ты проиграешь, молодой рыцарь, то отдашь мне меч, который весит на поясе.

— Договорились, — улыбнулась я не задумываясь. — Тащи своё пойло.

Когда я говорила «ведро», я не имела в виду, что это действительно ведро. Так… Образно. Но, похоже, для владельца таверны это самая большая ёмкость, которая у него есть. Передо мной стояло ведро, доверху наполненное алкоголем, от которого несло буквально чистым спиртом.

— Эй, сынок, — услышала со спины обращение одного из посетителей. — Понимаю, хочешь помочь брату, но если рыцарь лишится своего меча, то это станет позором на всю оставшуюся жизнь. Готов ли к такому, парень?

— Никогда не понимал особой ценности, которую приписывают мечам, — бросила я собеседнику. — Какая разница, чем убивать людей? Главное ведь — результат. А убить человека можно и зубочисткой.

Мужик, как и остальные посетители, явно не ожидали такого ответа от рыцаря Империи, которым положено беречь меч, словно свою жизнь. Но я явно не из их числа.

В итоге, вновь посмотрела на ведро с адовым пойлом. Хозяин заведения усмехался. Он был уверен в том, что меч уже в его руках, а я лишь глупый самонадеянный мальчишка, которого следует проучить.

Ну-ну… Извини, старина. Сегодня явно не твой день.

Слегка выдохнула, после чего обхватила ладонями ведро и поднесла край ко рту. Понеслась! Одно беспокоит — влезет ли всё в меня?

После первого же глотка рот словно ошпарило. Язык онемел, и я ничего не чувствовала. А горло словно пылало в огне. Но я глотала и глотала, ни на что не обращая внимания. Реально пойло. Из чего он это гонит? В Аду и то полегче напитки.

Но всё забылось, когда я стала наблюдать за выражением лица хозяина таверны. Вначале он усмехался и едва сдерживал хохот, потом усмешка переросла в удивление, так как я пила немного дольше остальных. А если учесть, что я не огромный мужик, это лишь усиливает впечатления. Но и удивление долго не продержалось, так как за ним последовал шок.

Мужик разинул рот и округлил глаза. Невероятно, но я выпила практически половину. И под конец шок исказился, отображая настоящий ужас. Да. Именно ужас, ведь я всё выпила. Выпила! После чего поставила пустое ведро на столешницу и испустила самую громкую, длинную и хмельную отрыжку в своей жизни.

— Хех! — усмехнулась, вытирая ладонью невидимые усы. — Что ж, как видишь, свою часть игры я выполнила. Так что гони лютню, если не хочешь, чтобы мой клинок оказался в тебе.

— А! — воскликнул мужчина, понимая, что со мной лучше не шутить, после чего дрожащими руками протянул инструмент брата. — Вот…

— Отлично, — бросила я, после чего схватила одной рукой лютню, а другой — забросила спящего брата на плечо, словно мешок с картошкой.

— Гху-у… — протянул парень, после чего я заметила, что его лицо стало зелёным.

— Вот чёрт… — только и успела произнести, после чего откинула лютню в сторону, схватила парня за талию и, как балерину, подняла перед собой.

Вот только эта «балерина» не принимала эстетической позы, а в одно мгновение решила низвергнуть всё, что загрузило в тело. Небольшой фонтанчик и вся барная стойка… больше не пригодна для использования. Более того, от такого зрелища и остальных начало слегка подташнивать.

— Что?.. — ахнул владелец заведения. — Какого?.. Да какого чёрта?! Кто это дерьмо теперь убирать будет?! Я вас придушу, рыжие демоны! Стойте! Куда бежите?! А ну схватить!!! СТОЙ!

Но нет. Я вновь закинула брата на плечо и рванула к выходу. В принципе, избить здесь всех не составит труда, но хотелось бы решить это как можно миролюбивее. Хотя это и нереально. За нами уже бежали. Кто это? Наёмники? Местные головорезы? Откуда они вообще взялись? Владелец заведения — явно ушлый тип. Ко всему готов.

Плевать! Пусть догонят.

И мне повезло, ведь в какой-то момент, после того как я завернула за угол, меня зажали в тупике. Понимала, что без драки не обойтись. На одно надеюсь — что не убью случайно. Ведь и такое может быть. Но, повторяю… мне повезло. В самый последний момент с другой улицы появилась карета, которая мчалась действительно на сумасшедшей скорости. Более того, это королевская карета. Когда шокированные наёмники разлетелись в стороны, чтобы не попасть под колёса, Аполлон приоткрыл дверь и протянул мне раскрытую ладонь.

— Хватайся! — крикнул парень. Ну, как от такого заманчивого предложения отказаться?

— Угх… как мне плохо… — слышала со спины стон брата.

— Терпи, балерина, — бросила в ответ. — У нас последний пируэт.

Резко оттолкнувшись от земли, я воспользовалась шоком и удивлением преследователей и просто перепрыгнула их. Те даже мечи свои пороняли, так как явно не ожидали увидеть в здешней глуши карету Императора. И уж тем более самого будущего правителя Империи. Так что, когда я запрыгнула в карету, мы умчались дальше по улице, и нас никто не преследовал. Они просто не могли. Принять такую реальность оказалось невозможно.

— А? Шер? — охнул Арес, который удивленно смотрел на вырубленного парня, который сморщился, позеленел и тихонько постанывал. Шер как раз полусидел с Аресом. Правда, его то и дело приходилось придерживать, чтобы не сполз на пол.

Я сидела рядом с Аполлоном, чувствуя жар. Всё же ведро того горючего — даже для меня… слишком. В ушах шум, перед глазами всё плывёт, пот и в сон бросает.

— Клер, ты… — начал Аполлон, но тут принюхался. — …пьян? Как?!

— Эм… нет? — почему-то спросила я, сопротивляясь сну.

— Ух, — вырвалось у парня, после чего он зажал нос рукой и немного отклонился. — Что ты пил?

Я хотела ответить. Честно. И даже приподняла указательный палец, чтобы моё пояснение выглядело наиболее… трезво. Но в какой-то момент батарейки словно сели. Свет погас, и я полетела носом вперёд.

— Клер?! — слышала голоса, а после тишина.

Когда пришла в себя, впервые за долгое время вспомнила, что такое похмелье. Плохо. Так плохо… А ещё позвоночник болит. Неудобно лежу. Что вообще происходит? Почему всё тело ломит? И чего нас так трясёт? Пить хочу, а ещё в туалет. Срочно!

Открыла глаза и постепенно, фокусируя зрение и вырывая отдельные фрагменты из воспоминаний, поняла, что до сих пор в карете. До сих пор едем. Хотя уже чувствую воздух столицы. Но это не всё… Главное — то, что моя голова покоилась на коленях Аполлона. Если мне кто-то скажет, что это романтично, то я молча выколю ему глаз. Это… больно. У меня шея согнута в трёх местах. Причём в разные стороны. Какой же он жёсткий. Однако парень гладил мои волосы, словно у него на коленях кошка уселась, а не человек дрых.

И всё же я выпрямилась, хмуро смотря на окружающих. Шер всё ещё спал. Арес делал вид, словно его нет, и он ничего не видит, в принципе. Лицо парня покраснело и покрылось крупными каплями пота. А Аполлон… пожалуй, единственный, кто счастливо улыбался.

— Выспался? — ласково спросил он, поправляя мои волосы. — Мы вернулись в столицу. Правда, немного застряли.

— Всему виной наплыв гостей, — неожиданно произнёс Арес. — Приехали представители от разных стран, королевств, народов… Все желают посмотреть на следующего императора и пожелать ему долгой жизни.

— Либо наоборот… — как бы невзначай бросил Аполлон, — эту жизнь сократить.

И как раз в эту секунду наша карета проехала мимо улицы, на которой расположились особые гости. А именно: представители… тёмных эльфов. Высокие, изящные, гордые… С длинными чёрными волосами, бледной, практически голубой кожей, острыми длинными ушами и уж точно не с добрыми намерениями. Они смотрели на людей, как на глупых животных, которым по какой-то причине позволено бегать вокруг. Одеты во всё чёрное… они выглядели весьма впечатляюще и угрожающе.

И, смотря на них, я никак не могла понять, что понадобилось эльфам на церемонии коронации. Они никогда не интересовались жизнью людей, считая их существами второго сорта, а то и третьего. А тут решили поздравить Аполлона с коронацией?

Чушь.

Вывод только один: они знают, кто на самом деле Аполлон. И им от него что-то нужно. Хотя они вряд ли будут что-то просить. Скорее, просто возьмут, а после убьют его.

И, смотря в потускневшие голубые глаза принца, я поняла: он думает о том же.

Похоже, этот праздник Империи запомнится надолго.