Извините, но я создала злодея!

Глава 21. До тебя я и не жил

Должна признать, что люд здесь собрался разношерстный. Какие-то народы я придумала и вписала в историю, а какие-то были лишь небольшими зарисовками. При этом, даже учитывая тот факт, что это я их придумала, доверять никому нельзя.

Взять, к примеру, тех же тёмных эльфов. Они никогда не имели желания присутствовать на праздниках и торжествах людей, считали их отбросами. И у них есть полное право так считать. Начнём с того, что по большинство тёмных эльфов обладает магией. И сильной. К тому же живут они значительно дольше человека. То, что для нас — целая жизнь, для них — всего лишь миг. Они сильнее, выносливее, проворнее, быстрее… И, ко всему прочему, именно из тёмных эльфов получаются идеальные наёмные убийцы. Против них у обычного человека нет и шанса.

И, если подумать, пойди эльфы на человека войной, бой был бы долгим и кровавым. Хоть люди и превышают по численности эльфийский народ, последние будут способнее, но им не нужны земли людей, им не нужна корона, не нужно их золото, слава или сами люди. Их интересуют только сила и магия. А также чистота крови. Гордость тёмного эльфа всегда будет на первом месте.

В некотором смысле Аполлон унаследовал эти черты от эльфов. Именно умения выживать, сражаться и убивать, которые передались с эльфийской кровью, позволили ему существовать на улице, будучи ребёнком. Даже сейчас если кто-то бросит Аполлону вызов, я могу с уверенностью сказать — он уже труп. Принц безумен, жесток и беспощаден. И только чудом (ну, и моим вмешательством) об этой его стороне никто не узнал. Для большинства он милый и прекрасный принц из сказок. А для приближённых — немножечко «не такой, как все», но, пожалуй, только я знаю его настоящего.

Самое странное — я писала, что даже после коронации Аполлон так и остался просто принцем. Он не смог стать императором по понятным причинам: им стал Арес как прославленный герой, о чьих подвигах слагали легенды. И на его коронацию тёмные эльфы не приходили. Им вообще было плевать, кто там теперь главный. Всё равно через каких-то жалких сто лет умрёт.

Но в этот раз они здесь. Это наводит на не очень приятные мысли о том, что они также в курсе, кто такой Аполлон на самом деле. Но что дальше? Каковы их намерения? Примут его как своего? Или решат убить как ошибку рода?

Когда мы добрались до дворца, многие девушки уже стояли в центральном зале, разодетые, как полевые цветы: яркие, сочные, с сотней украшений, изысканными причёсками. По отдельности все они красивы, но когда вместе… рябит в глазах. И тошнит…

Но удивило не это, а то, как яростно они окружили Аполлона, желая завладеть его вниманием и продемонстрировать всё, что у них есть. А это и лицо, на котором тонна косметики, и шея с магическим парфюмом с феромонами, и открытое декольте, и томный взгляд… Нет-нет, принц и раньше не был обделён женским вниманием, но это немного странно. Даже не немного.

Сам Аполлон озадаченно смотрел на девушек, стараясь сохранить улыбку.

— Эй, — обратилась шепотом к Аресу, — что происходит?

Парень фыркнул, словно чем-то на меня обижен. Э? Что произошло? Чем я его вновь обидеть успела? Вроде только встретились, а уже новые проблемы. Так… с Афиной я больше не пересекалась, так что этот момент исключён. Может, ему что про меня наговорили?

— Арес? — вновь позвала его, на что парень вздохнул и всё-таки шёпотом ответил.

— Впереди «Королевская Охота». Они, — кивнул в сторону девушек, — потенциальные «Королевы Охоты», ну, и… Императрицы.

— Э?.. — только и смогла выдавить из себя, округлив глаза.

Королевская Охота? Что за чёрт? Об этом я точно не писала. Нет, я знаю, что это такое. Королевская Охота — это своего рода игра, предназначенная исключительно для знати. В определённый участок леса загоняются различные виды диких животных, на которых и объявляется охота. Часть из них успевает убежать, а часть всё же становится пойманной. Охотятся в основном мужчины, которых объявляют «рыцарями» независимо от статуса. И главная задача рыцаря — посвятить охоту знатной даме, которая ждёт своего героя.

Иными словами, мужчина охотится на зверя, а после дарует его даме сердца. Чем больше у дамы дичи, тем лучше. Ту, которой подарят больше всего зверей, в конце Охоты называют Королевой Охоты. Это неофициальный статус — шутка, но тем не менее дарует некие привилегии. Негласно, конечно. Королева Охоты автоматически может претендовать на статус будущей Императрицы, понимаете? В таком случае каждая девушка желает стать Дамой Сердца нашего ненаглядного принца.

Да и вообще эту Охоту затевают лишь потому, что будущему императору… нужна супруга.

Чтобы рыцарь мог посвятить свою охоту даме, эта дама должна подарить ему символ своего внимания. Показать, что она отдаёт этому мужчине предпочтение, даёт ему благословение, обращает внимание на него… В общем, что-то, что отныне будет их связывать. И, в идеале, это должны быть одна дама и один выбранный ею рыцарь. Как в сказках. Романтизируют даже эту глупую игру. Но на самом деле ушлые дамы даруют своё предпочтение многим рыцарям, чтобы уж точно стать Королевами Охоты — чем больше дичи, тем лучше. Но и мужчины так же никому не отказывают. И у них есть своя рейтинговая система. Чем больше у тебя знаков внимания от дам, тем ты популярнее. А это очередной предмет для зависти, согласны?

Как бы то ни было… игра ещё не началась, а игроки уже прощупывают почву.

Во дают!

Принц улыбался каждой, но я заметила, что ему неприятно. Он вообще после того, как увидел тёмных эльфов, был не в настроении. Вежливо просил пропустить его, однако девушки не отходили. Были и такие упёртые, которые сразу же вешались парню на шею, упираясь в него своей грудями.

— Ваше Величество, — томным голосом протянула златовласая девица с огромными губами. — Не желаете уединиться? Я знаю, как сделать моему принцу приятно… — после этих слов она медленно опустила руку, намереваясь прикоснуться к бедру Аполлона. — Ведь вам всегда со мной было хорошо.

Остальные девушки от такого выпада буквально дар речи потеряли, пребывая в шоке и возмущении. Каждая готова была разорвать в клочья эту выскочку. Кто она? Графиня? Баронесса? Герцогиня? Маркиза? Неважно! Главное — врезать ей по первое число.

Меня же такое поведение особо не удивило, если учесть, сколько любовниц было у Аполлона… И, кажется, я её даже видела. Да уж, ну, и работёнка у меня. Надеюсь, что хотя бы пенсия хорошая и страховка нормальная.

Однако напрячься мне всё же пришлось. И, нет, не из-за действия этих стервятниц, а из-за самого принца. В его глазах блеснул холод. Холод, после которого мурашки по спине пробежались. И я знала, к чему он. Аполлон хочет убить эту девицу. Причём с особой жестокостью.

Вот чёрт… И додумалась же эта барышня липнуть к нему в такой момент. Чёрт! Чёрт! Чёрт!!!

— Да, — улыбнулся принц, при этом его глаза были подобны льду. — Почему нет? Только не жди, что так быстро покинешь мои покои…

— Охо-хо! — протянула девица, прикрывая рот ладонью.

Дура! Да ты вообще из его комнаты не выйдешь! Ибо будешь мертва! Ещё улыбается… Нет. Меня эта баба вообще не волнует. Как говорится, меньше народу — и пукается легче. Но если об этом узнает кто-то другой, то вся моя работа по сохранению имиджа Аполлона канет в небытие! Я этого никак не могу допустить.

— Прошу прощения, — произнесла, обращаясь к девушкам, при этом слегка прихватила Аполлона под руку, словно помогала идти. — Его Высочеству необходим отдых. Дорога была долгой, поэтому все личные встречи на данный момент отменяются. Пойдёмте, Ваше Высочество.

— А?.. — протянула девушка. — Какого?!

Она была явно возмущена. Настолько, что уже, казалось бы, собиралась ударить меня, но ситуацию мгновенно спасли Аполлон и Арес. Арес — тем, что схватил девушку за руку, а Аполлон…

— Да, — неожиданно тихо произнёс он, поворачиваясь в мою сторону и мило улыбаясь. — Я действительно устал. Прошу, Клер, проводи меня в мою комнату.

Наконец-то остальные девицы разошлись, осознав, что принца пока лучше не трогать. Более того, Арес для пущей бдительности обнажил клинок. Вопросы и возмущения отпали сами собой.

Нам с Аресом пришлось охранять покои принца около дверей. Вначале я просто умылась, привела себя в порядок и переоделась, после чего отправилась на дежурство. Арес, по неизвестной мне причине, продолжал кукситься. Выглядел раздражённым и… обиженным?

— Арес, — позвала парня. — В чём проблема? Я что-то сделал не так?

— Нет, — хмуро отозвался парень. — Неважно.

Ухты! Какой грозный!

— Арес, может, я тебя по пьяни как-то обидел? Сказал что-то не то? Ты уж прости. Ничего не помню.

— Сказал, — бросил Арес. — Но не ты.

— Хм? — а вот это уже что-то странное.

— Ты спал, а вот мне пришлось сидеть в тесном замкнутом пространстве, наполненном перегаром и зловонием, а также выслушивать постоянные восхищения Его Высочества по поводу того, «какой же Клер потрясающий». И всё это на протяжении нескольких часов! — вспылил парень, буквально вываливая всё, что накопилось за это время. — «У него такие яркие волосы. Даже ресницы алые. Мне нравится красный. А ещё у него такая бархатная кожа. Разве в юности у парней она такая? У него такая изящная шея! А губы… интересно, насколько они мягкие?»

— Так, стоп! — вытянула перед собой руку. — Это что вообще было? Дружище, я тебя не узнаю.

— Поверь, то, что я только что процитировал, — ещё цветочки по сравнению с тем, что я слушал всю дорогу. Принц, ко всему прочему… решил поделиться со мной своими… эротическими фантазиями касаемо ваших… совместных планов.

— Э-э-э… — только и могла произнести, чувствуя на своих плечах вину вселенских масштабов. Тем временем Арес вначале покраснел, потом побледнел, а после позеленел и прижал ладонь ко рту. Боже… Неужели он настолько подробно всё описывал? — Сочувствую…

Как же я удачно вырубилась. Для меня это было лишь мгновением, где я закрываю глаза, а после просыпаюсь с головной болью и перегаром. Но для Ареса всё не так. Да уж, у него есть все причины на то, чтобы ненавидеть меня.

Нужно срочно сменить тему. Как угодно, но сменить. Так, что там у нас? Ах, да!

— Будешь участвовать в Королевской Охоте? — спросила я, понимая, что слишком быстро сменила тему. Этот взгляд Ареса в стиле «Ты это серьёзно?!» заставляет чувствовать себя ещё более виноватой. — Ну, я к тому, что ты ведь хочешь покорить сердце Афины? Если поможешь Афине победить, уверен, она будет весьма благодарна.

— Хм… — парень призадумался, а после слегка смущаясь ответил. — Я подал заявку на участие. В Королевской Охоте все равны — хоть ты сам Император, хоть один из рыцарей. И, думаю… в тот момент я смогу выразить всю глубину своих чувств.

— Хех, — улыбнулась, хлопнув парня по плечу. — Удачи тебе, парень. У тебя всё получится.

На это Арес наконец-то сменил своё хмурое выражение лица на мягкую улыбку. Наконец-то он перестал злиться, так как вспомнил ту, на кого злиться, в принципе, невозможно.

Королевская Охота — удачный вариант для этой парочки. На ней можно признаться в своих чувствах. Кроме того признанный рыцарь, который помог своей даме стать Королевой Охоты, может загадать одно-единственное желание у Императора, и оно будет исполнено. Вообще, Охота была придумана, чтобы найти партнёршу для будущего правителя.

Все рыцари оденутся в ярко-красные формы, напоминающие по цвету кровь. Это символ отваги и страсти, которые рыцари и дарят своим дамам. В то время как сами дамы должны быть одеты в белоснежные тона, как символ чистоты, невинности и покорности. Они не могут убить невинное животное, но именно к их ногам кладут их тела.

Будет забавно увидеть Аполлона в красном. Так ещё и в рыцарских одеждах. Это будет весьма интересно. Нужно будет его как-то подбодрить. Ну, там… Лозунги придумать.

— Кстати, — отозвался Арес, возвращая меня в реальность. — Ты ведь тоже записан.

— А? — удивилась.

— Тебя записал Его Высочество. Ещё до того, как поехал тебя навещать.

— Чего?..

— И ты рыцарь, который остался без дамы, — продолжал Арес.

— Да какого?.. — начала кричать, но парень поднёс указательный палец к губам. Мол, сохраняй тишину на посту.

— Всё нормально, — улыбнулся рыцарь. — Думаю, будет весело. Да и ты весьма популярен у дам.

— Да не в этом дело!

Но Арес меня уже совсем не слушал. Он думал о том, как признается Афине и получит одобрение Императора. В тот момент вокруг Ареса даже стали появляться цветочки. Так и всплывают в воздухе, распускаются за секунды, а после исчезают. Эх… И почему я удивляюсь? Давно должна привыкнуть к тому, что моё мнение здесь вообще никого не волнует. Но думаете, что я буду молча всё это терпеть? А вот чёрта с два! Даже мышонка ловить не буду.

Однако, если со мной поедет на охоту Его Высочество…

Как всё трудно!

Я говорила, что у меня трудности? Забудьте!

Трудности, как оказалось, были у Аполлона. Прошли сутки, и, по идее, в замке собрались все гости, которые желали начать торжество. В начале приветствие, далее — речь, после — объявление Королевской Охоты, а следом — ужин, ну, и бал.

Всё просто? Просто. Если так подумать, то тут все только и делают, что развлекаются. Более того, самого процесса коронации, когда представитель церкви возложит корону на голову Аполлона, не будет. Нет, это, может, и промелькнёт, но так… на минутку. А может, и две…

В любом случае, чтобы хоть как-то сдвинуться с мёртвой точки, нужен сам Аполлон, но именно здесь и начинается проблема.

Аполлон заперся в своей комнате и отказался выходить, чтобы приветствовать гостей. Его ждали в зале. Ждали долго. Но он сидел в комнате, никого не впускал и не выпускал. Более того, зашторил окна, запер двери и не отвечал на вопросы рыцарей или дворецкого. Даже есть не выходил.

Я не знала, что случилось. Последнее, что помню, — как оставила парня у себя и ушла по его же просьбе. Была уверена, что он просто ляжет спать, но тут явно… что-то не так. При этом шорохи и шаги за дверью были слышны. Значит, он там.

В зале уже была настоящая толпа. Люди нервничали и начинали злиться. Никто не понимал, что происходит. Ожидание затягивалось. Многие и так уже несколько дней живут в столице, выжидая нужного момента, чтобы представиться, но такой расклад никого не устраивает.

В какой-то момент слуги решили дружно направить к Аполлону его личного слугу. Мол, раз я «личный», то должен быть ближе всех. И так живу напротив принца, а тут… ещё это. Но я и сама переживаю, так что делать нечего. Особенно меня нервировали тёмные эльфы, которые так же ждали Аполлона. Они ведь с психу и убить кого-то могут.

Вначале постучалась в дверь, спросила разрешения войти. Но нет: тишина.

— Ваше Высочество, это Клер, — позвала я.

Тишина.

— Ваше Высочество, мы беспокоимся. Гости уже заждались. Позвольте войти.

Вновь тишина.

— Я вхожу, — просто предупредила парня, после чего дёрнула ручку. На удивление, она поддалась так легко, словно её и не запирали. Либо… словно её успели открыть. — Ваше… Высочество?..

В комнате было темно. Хоть глаз выколи. Однако, благодаря свету из коридора, который пробивался через приоткрытый дверной проём, я смогла различить человеческую фигуру в углу комнаты.

Это был принц. Он сидел на полу, обхватив ноги руками и опустив голову на колени. Волосы Аполлона приняли глубокий чёрный цвет, а кожа побледнела. Принц не принимал зелья, и действие настойки прекратилось.

— Ваше Высоч?..

— О! Это же мой прекрасный Клер, — прозвучал нежный голос парня. — Мой милый Клер… Всегда энергичный, сообразительный, полный тайн и столь соблазнительный. Мой прекрасный Клер…

— Почему вы не пьёте зелье? — спросила у парня, игнорируя его слова. — Вас все ждут. Прошу, выпейте зелье и спускайтесь.

— Клер, ты слышал недавно, что говорили те женщины? Они восхваляли мою внешность и называли меня красивым, — задумался парень, приподнимая перед глазами ладонь и вглядываясь в длинные чёрные когти. — Но они не знают, какой я на самом деле монстр. Если бы они увидели меня таким хоть раз, думаешь, всё так же улыбались? Даже самая преданная любовница с криками бы убежала. Может… Может, так и поступить? — предложил он, наклоняя голову набок. — Посмотреть, как они будут кричать, метаться и смотреть на меня с отвращением, словно на мусор. Словно тот, кому они давали клятву служить, на самом деле… ошибка природы.

Да… Я понимаю, о чём он говорит. Когда Аполлон под действием чар, его все любят, все понимают, все хотят ему отдаться, невзирая на последствия. Но вот реальный он… Эх, даже сам Аполлон ненавидит свой облик. Он ненавидит то, кем является. А столкнувшись с тёмными эльфами лицом к лицу, Аполлон словно столкнулся со всем дерьмом, о котором вообще не хотел думать.

От него всю жизнь отказывались: его мать, отец, эльфы, люди. И, в итоге, он сам от себя отказался. Просто выживал. Без друзей, без подруг. Ни единого человека, который принял бы его таким, какой он есть. И в этом целиком и полностью… моя вина. Но я не видела его в столь мрачном свете. Для меня он так же красив. Даже красивее, чем в образе светловолосого принца.

Не знаю. Наверное, сказывается моё прошлое, ведь его тёмная сторона… завораживает и притягивает.

— Ваше Высочество, — произнесла я, подходя к парню и присаживаясь перед ним на корточки. — Думаю, вы правы. Вас будут бояться. Причём как эльфы, так и люди. Они боятся того, чего не понимают. Вот основная причина. Не потому что вы ужасны. Это неправда. Могу с уверенностью сказать, что даже сейчас вы самый красивый и притягательный принц, который только существует в этом мире. И, если понадобится, я буду произносить это столько, сколько вы захотите.

— Хочу, — неожиданно бросил парень. — Скажи это. Я хочу.

— Вы красивы, — без раздумий произнесла я, смотря парню в глаза. — Вы действительно красивы, прекрасны, невероятны, сексуальны и обаятельны. И мнение всей этой толпы неважно. Главное — чтобы вы принимали себя таким, какой вы есть.

— А ты? — спросил Аполлон. — Ты… принимаешь?

— От того, что вы лишь немного изменили цвет, для меня ничего не изменилось, — ответила принцу, после чего увидела, как на бледном лице появились лёгкие, едва заметные румяна. Он… успокоился? Что ж, тогда… — Пойдёмте, Выше Высочество, гости уже заждал… А!

Договорить не успела, так как меня резко потянули за руку, и я полетела вперёд, наваливаясь на Аполлона. Он же тем временем обхватил моё лицо руками и прильнул к губам, крадя поцелуй. При этом я облокотилась руками о стенку и как бы возвышалась над ним. Со стороны, должно быть, выглядело, что это я его домогаюсь, а он лишь отвечает на требования. Тёплыми ладонями Аполлон старался держать моё лицо нежно и бережно, чтобы не причинить ногтями вред. Но губы… губы его были такими мягкими, страстными и молящими, что я… просто не смогла его оттолкнуть.

Но, Господи… Клернес, что же ты делаешь? Осознаю, что это неправильно. Понимаю, но… но… почему не могу отказаться? Почему даже шага не сделаю? Почему надеюсь на то, что поцелуй продлится чуточку дольше? Почему?

Что же я творю?

Аполлон слегка отстранился, разорвав поцелуй, после чего прислонился ко мне лбом, улыбаясь, словно ребёнок.

— Ха-ха… Это… Это так странно, — протянул он смеясь. — Мой прекрасный Клер… Ты первый и единственный человек, который принимает меня всего. Сейчас кажется, что до встречи с тобой я и не жил вовсе. И дальнейшей жизни без тебя я не вижу… Мой прекрасный Клер, — выдохнул он, вновь слегка поцеловав меня в губы. — Кто же знал, что я встречу мальчишку, который украдёт сердце монстра? Украдёт моё сердце…

Всё несколько сложнее, но я не буду этого говорить, так как… мне нравится видеть, как ты улыбаешься. Да, я хочу, чтобы ты улыбался и был счастлив. Лучше так.

— Нам пора, Ваше Высочество, — тихо произнесла я.

— Ах, видно, ничего не поделаешь, — вздохнул парень, после чего поднялся на ноги и помог подняться мне. — Будь любезен, подай мне зелье… Оно лежит в тумбочке. Солнцу Империи пора вновь воссиять над миром.

— Да, Ваше Высочество, — отозвалась я и принялась исполнять приказ. А в голове было лишь одно… его мягкие и тёплые губы.