Камертон двух сердец

4

— Бедные птички… — жалостливо пробормотала Кейтлин, снизу вверх посмотрев сквозь металлическую сетку сначала на гигантскую самку, потом на еще более крупного самца. — Столько желающих поживиться за ваш счет… — Однако уже в следующую минуту она опасливо покосилась по сторонам. — Но разве в Техасе водятся гиены?

— Э-э-э… — Дейв вновь поскреб в затылке. — Вообще-то я имел в виду Африку. Эти «птички» родом оттуда. Так и называются — черный африканский страус.

— А у нас?

Дейв удивленно взглянул на Кейтлин.

— Прости?

— Мне интересно, кто у нас, в Техасе, ворует у страусов яйца, — пояснила она.

— Ах, в Техасе! Да хотя бы те же койоты.

Кейтлин неожиданно хихикнула.

— Брось, ты нас разыгрываешь. Койоты не станут этим заниматься. У них одна забота, как бы на пограничный патруль не нарваться.

Тут уже не только Дейв, но и все остальные, включая Сью, уставились на Кейтлин.

— Думаешь, койотов заботит пограничный патруль? — оторопело пробормотал Дейв.

— Ну да! — живо откликнулась Кейтлин. — Только представь: ты переправляешь нелегалов из Мексики, весь на нервах, — и в такой напряженной обстановке еще и яйца у страусов воровать?

Подобное пояснение еще больше всех запутало. С минуту Сью, Мей, Тед, Алекс и сам Дейв недоуменно переглядывались, будто пытаясь понять, кто сошел с ума — Кейтлин или все они вместе взятые. Продолжалось это, пока Дейв внезапно не расхохотался.

Все, как по команде, повернулись к нему.

— Да нет же! — выдавил он сквозь смех. — Ох, умора… Не о тех койотах речь, которые только так называются, а о настоящих, с клыками, шерстью, когтями и прочим. Словом, о животных!

Тут приступ смеха случился и у Сью. Она поняла то, что несколько мгновений назад стало ясно Дейву.

Все оказалось просто: Кейтлин перепутала, подумала, что Дейв имеет в виду лиц, занимающихся переправкой нелегальных иммигрантов через границу — из Мексики в Штаты. Этих ловкачей в здешних местах называют «койотами».

Когда недоразумение прояснилось и вызванное им веселье улеглось, Кейтлин пробормотала, озабоченно всматриваясь в начавшую окутываться мягкими сумерками прерию:

— Неужели здесь можно встретить койота?

Дейв машинально проследил за ее взглядом и произнес, уже совсем без смеха:

— Нечасто, но порой они забегают из Мексики. Ведь граница рядом, вон за теми холмами.

Все посмотрели в сторону холмов — все, кроме Сью, взгляд которой задержался на лице Дейва. До сих пор она считала, что он почти не изменился, но сейчас перед ней вдруг словно предстал другой человек. Прежде на его физиономии преобладало беззаботное выражение, как почти у всех парней их городка. Однако в эту минуту Сью увидела, если можно так выразиться, не юношу, но мужа, осознающего ответственность как за находящихся на его попечении животных, так и за все свое дело вообще. Обновленный образ делал Дейва солидным, уверенным в себе. Чувствовалось, что на него можно положиться.

От этого маленького открытия сердце Сью забилось быстрее. И немудрено, ведь она всегда была неравнодушна к Дейву Фримену. А такой, обновленный Дейв понравился ей даже больше…

— Бедняжки! — вновь повернулась Кейтлин к страусам. Несмотря на некоторую недалекость, сердце у нее было доброе. — Столько хлопот, пока птенцы появятся…

— Уж это верно, — согласился Дейв. — Поэтому в период насиживания самцы агрессивны как черти. Хотя к моим это почти не относится, здесь у каждой семьи отдельная загородка. — Он кивнул на темнеющие в отдалении птичники. — Да и ограда есть. Но, если даже какой-нибудь койот за сетку и заберется, мои самцы устроят ему веселую жизнь. Уж голову в песок прятать не станут, будьте уверены!

— Выходит, они не так трусливы, как о них говорят, — глядя на горделиво поднятую голову самца, произнес Тед.

Дейв усмехнулся.

— В природе самец потому и сидит ночью на кладке, что повышается угроза для будущего потомства. Если кому-нибудь захочется полакомиться яичком, самец нападет на наглеца первым, даже если тот превосходит его по бойцовским качествам. — Он обвел всех взглядом. — К вашему сведению, страусы очень сильны. Ударом ноги могут прикончить льва.

— А человека? — с уважением косясь на страуса, спросил Алекс.

— И подавно! Они совершенно не боятся ни людей, ни собак.

Дейв погладил самку по длинной пушистой шее. Та не только не попыталась уклониться, но, кажется, восприняла ласку с удовольствием.

— Ой, она ручная! — воскликнула Кейтлин. Дейв легонько похлопал самку по спине.

— Если страусы встречаются с людьми каждый день, они становятся очень податливыми. С ними можно общаться точь-в-точь как с собаками, хотя они далеко не так умны. Ведь у них очень маленький по сравнению с телом мозг — размером с куриное яйцо.

— Выходит, страусы — это такие большие куры! — хохотнул Алекс.

Дейв кивнул.

— Вроде того.

— И как ты их только не боишься… — вырвалось у Сью.

В следующее мгновение она пожалела, что заговорила вновь, потому что Дейв посмотрел прямо ей в глаза. Как и много лет назад, ее поразила сила этого взгляда. Он просто стоял и смотрел, продолжая поглаживать самку страуса. И молчал.

Когда пауза затянулась настолько, что на это обратили внимание остальные, Сью решила слегка развить мысль.

— Я имею в виду, что все же ты не с курами имеешь дело. Ведь сам говоришь, такая птичка способна убить льва. А ты гладишь ее как… кошку.

Дейв медленно улыбнулся.

— Беспокоишься обо мне?

— Нет! — слетело с губ Сью, прежде чем она успела прикусить язык. В следующую минуту ей подумалось, что это невежливо, и она поспешила поправиться: — То есть да… Я хочу сказать — странно видеть подобную картину, и неважно, ты гладишь эту самку или кто-нибудь другой.

В синих глазах Дейва промелькнуло какое-то непонятное выражение, затем он с едва уловимой иронией произнес:

— Понимаю, неважно… но говорю же — страусы быстро привыкают к человеку. Кроме того, эта самка вполне предсказуема… чего не скажешь, например, о некоторых женщинах.

Сью прекрасно поняла, что намек касается ее, хотя считала, что скорее это она вправе говорить о чем-то подобном.

Как считала, так и сказала:

— О некоторых мужчинах тоже!

В ее тоне сквозил вызов, не оставшийся незамеченным присутствующими.

— Вы все еще о страусах говорите или уже о чем-то другом? — недоуменно хлопая ресницами, спросила Кейтлин.

Сью покосилась на нее.

— Разумеется, о страусах.

— А мне показалось…

— Вот именно, — с нажимом произнесла Сью, — тебе показалось!

Кейтлин пожала плечами.

— Да пожалуйста, как хотите… Меня вообще интересует другое. Однажды я видела какой-то исторический фильм, где дамы так красиво скакали на лошадях, и на их шляпках развевались перья.

— А почему ты об этом вспомнила? — спросила больше помалкивавшая Мей.

Кейтлин кивнула на страуса, который по-прежнему держался поближе к Сью.

— Да вот посмотрела на этого красавца и будто увидела кадры из фильма. Но страусов там не показывали, — добавила она спустя минутку, словно стремясь избежать недоразумений.

Пока говорила, вопросительно посматривала на Дейва, явно ожидая от него какого-нибудь объяснения.

Тот с неохотой отвел взгляд от Сью.

— Ничего удивительного в подобных ассоциациях не вижу. Наоборот, готов биться об заклад, что к шляпкам тех дам были прикреплены страусиные перья. — Переместившись к самцу, Дейв приподнял его крыло. — Вот такие. Больше всего ценится первый ряд.

Страус несколько удивленно взглянул сверху вниз на Дейва — впрочем, удивленное выражение и не покидало его лупоглазой морды, — но недовольства не выразил, даже, наоборот, с готовностью подчинился. Возможно, хотел покрасоваться перед Сью.

— Почему именно первый? — спросила Кейтлин.

Дейв раздвинул страусиное крыло шире.

— Потому что в первом ряду растут белые перья. На них самый высокий спрос.

Кейтлин подняла лицо к быстро темнеющему небу, будто что-то припоминая. Хотя не исключено, что, подобно страусу, одновременно хотела покрасоваться перед присутствующими — продемонстрировать выразительные, искусно подкрашенные глаза. Только в отличие от страуса Кейтлин имела в виду мужчин.

— Кажется, в кино были черные перья…

— Их тоже охотно используют, — согласился Дейв. — Как и серые. Кроме того, перья можно выкрасить в любой цвет. Их покупают театры, для украшения сценических костюмов. Но больше всего перьев я продаю в Бразилию.

Сью недоверчиво прищурилась.

— Ты торгуешь перьями?

Дейв с усмешкой взглянул на нее.

— Представь себе! Если хочешь знать, одна только выручка за перья покрывает расходы на годичное содержание всего стада страусов.

Она цокнула языком.

— Впечатляет. И велико стадо?

— На данный момент около двух сотен голов. — Вероятно, Дейв старался, но все же ему не удалось исключить из голоса нотки гордости.

Надо сказать, его слова произвели на присутствующих немалое впечатление. Даже на Мей, которая, так сказать, на правах родственницы была осведомлена лучше остальных. Все переглянулись, а Тед так даже присвистнул.

— Две сотни страусов! Просто не верится…

— Это с подращенным молодняком, — скромно добавил Дейв. — Взрослых особей чуть больше трех десятков. Это что-то вроде неприкосновенного запаса. В конце года они дадут прирост еще в полтысячи птенцов.

— Сколько-сколько?! — воскликнул Тед. — Я не ослышался?

Все изумленно посмотрели на Дейва, который невозмутимо пожал плечами.

— Я сказал полтысячи. Пятьсот голов. И это лишь часть того, что могло бы быть, ведь одна самка за сезон откладывает до восьмидесяти яиц. Так сказать, с запасом. Но птенцов бывает двадцать — двадцать пять.

— А остальные яйца куда деваются? — пробормотала Кейтлин.

— Идут на омлет, — слегка подмигнул ей Алекс, за что тут же получил тумака от Мей.

Как ни странно, Дейв кивнул.

— Правильно, неоплодотворенные отправляются в рестораны. Прочие в инкубатор, хотя некоторую часть я оставляю для насиживания родителям.

— Как все сложно… — протянул Тед.

Дейв отпустил крыло страуса и похлопал того по спине.

— Это лишь на первый взгляд, а как втянешься — ничего особенного.

Сью с усмешкой взглянула на Теда.

— Захотелось сменить бизнес?

Тед занимался торговлей. Его обувной бутик находился в Сан-Антонио, в том же здании, что и магазин музыкальных дисков Эдди Хантера, возлюбленного Викки. Оба торговых заведения разделяла лишь стенка. У нас даже имена похожи, смеялся Эдди. Легко спутать: Тед и Эдди — Эд и Тедди!

— А что, стоит подумать, — усмехнулся Тед. — Хотя в некотором смысле мы с Дейвом и сейчас коллеги.

Дейв взглянул на него с интересом.

— Правда? Каким образом?

Тед расплылся в улыбке.

— У меня в продаже бывает обувь из страусиной кожи.

Все рассмеялись.

— Ах, в этом смысле! — протянул Дейв. — Что ж, рад видеть у себя на ранчо коллегу.

Тед наклонил голову.

— Спасибо, спасибо… А вот мне любопытно, ты упомянул, что много перьев продаешь в Бразилию…

— Так и есть, — подтвердил Дейв.

Тем не менее Тед скептически хмыкнул:

— В Бразилии повышенный спрос на страусиные перья?

Все как по команде взглянули на Дейва. Тот усмехнулся.

— А карнавал? О нем вы забыли?

— Ах, карнавал!

Дейв обвел всех взглядом, чуть дольше задержавшись на Сью.

— Именно.

— И… что они там делают с перьями? — с озадаченным видом пробормотал Тед.

— Используют в качестве украшения, — терпеливо пояснил Дейв.

Кейтлин рассмеялась, запрокинув голову.

— Эй, ты никогда не видел по телевизору бразильский карнавал? Не знаешь, чем они занимаются в эти дни?

— Не-ет, — осторожно протянул Тед. Кейтлин качнула бедрами.

— У-ху! Вся Бразилия танцует самбу! Полуголые мулатки, стройные креолы, местные индейцы…

— И все в перьях, — хохотнул Алекс. Мей тоже захихикала.

Тем временем Кейтлин с присущей ей непосредственностью принялась пританцовывать.

— Столько огня, столько страсти… Обожаю! Когда-нибудь обязательно съезжу на карнавал! В Рио-де-Жанейро!

Наблюдая за ней, Дейв сказал:

— В преддверии карнавала спрос на страусиные перья повышается настолько, что их отправляют в Бразилию тоннами.

— Тоннами! — присвистнул Тед. — Неужели так много?

Дейв перевел на него взгляд.

— А ты думал, красотки Рио отращивают себе к празднику плюмаж?

Все вновь рассмеялись — кроме Сью, которая лишь улыбнулась. Ей стало не по себе, когда она увидела, с каким интересом Дейв наблюдает за тем, что Кейтлин выделывает бедрами.

Через минуту у Теда созрел новый вопрос.

— Но как же ты собираешь все эти перья? Ощипываешь страусов?

Дейв махнул рукой.

— Долго рассказывать…

Однако Тед не на шутку загорелся любопытством.

— Ну а все-таки? Хотя бы вкратце. Если не секрет, конечно…

— Секрета нет, — пожал плечами Дейв, — но, боюсь, всем станет скучно.

Вот и замечательно, подумала Сью. Может, некоторые наконец-то угомонятся и прекратят танец живота.

Она взглянула на Дейва.

— А мне тоже интересно!

Тот слегка прищурился, внимательно всматриваясь в ее лицо.

— Правда?

Сью обезоруживающе улыбнулась.

— Конечно. Ведь для меня и страусы, и все, что с ними связано, экзотика.

— Хм, если так… — Видно было, что сомнения не покинули Дейва, тем не менее он произнес: — Ладно, вкратце расскажу. Существует специальная технология сбора перьев в коммерческих целях. У страусов нет сезонной линьки, но смена перьев все же происходит, причем постоянно.

— Кажется, понял, — сказал Тед. — Страусы попросту роняют перья. Да?

Дейв кивнул.

— В природе так и происходит. Но фермеры не ждут, пока страус сбросит перышко, тем более что к тому времени оно портится, становится некрасивым. Такое перо никто не купит.

Тед улыбнулся.

— Выходит, я угадал — ты своих птичек ощипываешь?

— Это происходит в два этапа: перья сначала обрезают, потом выдергивают.

Поясняя, Дейв время от времени поглядывал на Сью, словно хотел проверить, действительно ли она слушает. Та каждый раз кивала — да-да, понятно и очень интересно.

Непонятно было Кейтлин, которая, к вящей радости Сью, прекратила пританцовывать.

— Как это может быть — сначала отрезают, потом выдергивают? По-моему, если перо отрезано, то…

— То часть его остается, — подхватил Дейв. — Участок, находящийся ниже так называемого зеленого уровня.

— Еще уровни какие-то… — пробормотал Тед.

Дейв повернулся к нему.

— Говорю же, долгая история, объяснять можно до утра.

Однако Теду действительно было интересно.

— Ну хотя бы в двух словах — что за уровень такой?

— Да… — обронила Сью.

И Дейв снова внимательно взглянул на нее, очевидно даже не подозревая, что тем самым вызвал в ее теле волну внезапного чувственного трепета.

Впрочем, не исключено, что он все же увидел что-то такое в глазах Сью, потому что немного помедлил и кашлянул, прежде чем продолжить:

— К-хм… зеленый уровень — это часть перьевого ствола, которая спрятана под кожей. Все, что выше, — просто сухая трубка.

Сью не могла не отметить, что в голосе Дейва появилась хрипотца — едва заметная, но все же достаточная для того, чтобы напомнить о той давней ночи, о свидании возле заброшенного амбара и… об утраченных возможностях.

С губ Сью слетел грустный вздох, которого никто не заметил, потому что в этот момент Кейтлин спросила:

— То есть птичкам не больно, когда у них перышки срезают?

— Совсем не больно, — заверил Дейв. — Когда перо вырастает, или, как мы говорим, созревает, большая его часть лишается нервных окончаний, а кровеносные сосуды просто высыхают. Живым остается только участок, скрытый под кожей. Поэтому я аккуратненько срезаю секатором перья, а месяца через два вытаскиваю щипчиками обрубки стволов, после чего…

— Страусы ходят голые, — продолжил фразу Алекс.

Мей толкнула его локтем в бок, но потом не удержалась, хихикнула.

— Правда? — округлила глаза Кейтлин. — Как ощипанные куры?

Тут Дейв и сам хохотнул, по-видимому представив себе стадо голых страусов.

— Да нет же! На месте старых перьев вырастают новые. И потом, никто ведь не срезает все перья сразу. — После некоторой паузы он взглянул на наручные часы. — Ну, будем считать, что короткий экскурс в историю страусоводства вы прошли. Думаю, на сегодня достаточно. Завтра покажу вам главную здешнюю достопримечательность — Голубые озера.

Кейтлин вновь пустилась приплясывать на месте.

— Голубые озера… Звучит заманчиво!

Она не спускала с Дейва глаз, из которых так и сыпались искры.

Наблюдая за всем этим, Сью испытала укол ревности, довольно ощутимый, но в то же время абсурдный, потому что подобного чувства вообще не должно было возникнуть. Период отношений с Дейвом, очень короткий, если и не канул в Лету, то давно относился к истории.

В глубине души Сью удивлялась, что ее задевает направленное на Дейва кокетство Кейтлин. Вот Тед другое дело, ему есть от чего хмуриться. Наверняка он отправился в эту поездку не без дальнего прицела. Его интерес к Кейтлин заметен давно. Вот и сейчас он постоянно держится возле нее, порой даже слегка обнимает за плечи или талию. Правда, когда зашла речь о бразильском карнавале и Кейтлин стала пританцовывать, Теду пришлось отпустить ее плечи. Позже он потихоньку вернул руку на место, но сейчас вынужден был отпустить вновь. Ясное дело, ему это не понравилось. Вдобавок Кейтлин открыто демонстрирует интерес к Дейву, что тоже не прибавляет Теду хорошего настроения.

Но то Тед… А почему похожим образом реагирую я сама? — думала Сью? Неужели события юности до сих пор важны для меня?

Если так, ничего хорошего это мне не сулит. Дейв наверняка давно женат, заключил брак еще тогда, в Дель-Рио, вскоре после моего отъезда. Не удивлюсь, если у него уже двое-трое детишек, а то и все пятеро, за восемь лет он вполне мог обзавестись и таким количеством наследников. Наутро все появятся, включая долговязую супругу… хотя с ней, скорее всего, предстоит встретиться нынешним же вечером…

В этот момент Дейв произнес:

— Как я только что сказал, Голубые озера будут завтра. А сейчас прошу всех в дом. — Он кивнул в сторону дома, окруженного плодовыми деревьями, среди которых то тут, то там свечками стояли кипарисы. — Правда мне еще нужно закончить кое-какие дела… Вы меня не ждите, отправляйтесь сами. Дверь в доме не заперта, так что заходите, располагайтесь, в гостиной хватит места всем. А на кухне, в холодильнике, найдете вдоволь чистейшей питьевой воды. Она у меня особенная, из артезианской скважины, с глубины более трехсот ярдов. Думаю, все оценят ее вкус и мягкость. — После короткой паузы Дейв добавил: — Жаль, что здесь нет Эдди и Викки. До их приезда, дорогие мои гости, вы в основном будете предоставлены сами себе. Уж простите, но я не смогу уделить вам внимание в полном объеме. Вот скоро освобожусь, тогда вместе приготовим ужин, а пока… чувствуйте себя как дома!

После этого Дейв просто повернулся и зашагал вглубь загона. Мей, Алексу, Кейтлин, Теду и конечно же Сью не осталось ничего иного, как двинуться в указанном направлении.

Сью шла последней, поэтому услышала рычащий звук, который мог издать только страус. Очевидно, тому не понравилось, что она ухолит, последовать же за ней мешала металлическая сетка…