Казачья доля: воля-неволя

Глава пятая

Семь лет тому назад, когда казак Петр Бабич вернулся со службы инвалидом, он не слишком долго горевал в своей хате о том, что теперь не видать ему больше полка своего и верных друзей, не держать в руке вострой шашки, разве только следить, чтобы не заржавела она, на стенку повешенная.

Он только начал пить горькую по своей погубленной жизни, как прискакал к нему порученец от станичного атамана с наказом явиться к нему в управление. Когда? Прямо сейчас! На атаманской линейке.

Станичный атаман Иван Федорович Павлюченко принимал казаков в большой хате правления из четырех комнат, стоявшей в центре станицы. Ее строили всем миром, когда станицу только закладывали.

Но с той поры всегда за хатой этой казаки ухаживали: то ли камыш на крыше меняли, то ли прогнившие половицы. Женщины по очереди наводили здесь чистоту, и каждая будто невзначай оставляла от себя какую-нибудь вещь: то ли вышитый кисет для табака, то ли расшитый рушник – вытирать атамановы крепкие руки, то ли накануне испеченную паляницу с сыром.

– Как дети! – посмеивался в усы Иван Федорович, отлично понимая эти намеки.

Он и в свои шестьдесят лет был мужчина хоть куда, молодицы на него до сих пор засматривались. Только нельзя ему было на их заигрывания отвечать. Он сам следил за тем, чтобы в станице все было по христианским законам. У Павлюченко в хате жена верная, семь сынов и уже пятнадцать внуков. Что бы они сказали про своего лихого деда?!

В большую комнату собирались казаки обычно на сельский сход, когда требовалось решить вопрос, важный для всех мельничанцев. Конечно, все бы туда не поместились, но старшины от каждого кутка располагались. Если вопрос был не для широкого обсуждения, да и когда на улице мороз так поджимал, что не устоишь.

Комнату поменьше, но тоже внушительную занимал сам атаман. Здесь стоял огромный дубовый стол, за которым Иван Федорович восседал, а в меньших комнатах обретались двое его помощников, один по хозяйственной части, другой – по земельной, два писаря – у них тоже были помощники. В общем, набиралось шестнадцать человек.

Павлюченко – человек уважаемый, на казачьей службе почти двадцать лет, дослужился до войскового старшины, а, выйдя в отставку, вынужден был заниматься новым для него делом – руководить жизнью станицы.

Сегодня на линейке он объезжал Млынку, и вот в одном кутке казаки ему пожаловались: уволенный со службы пластун, который решил себя, не иначе, извести, пьет горькую и ничьих увещеваний не слушает. Родственников у него не осталось. Детей нет, потому что жены никогда не было.

Ну и что же, что хромой? Мрачно шутили: так не инвалид же! Пришел домой – дома пустая хата. Вот он и решил, что жизнь его кончилась. Думает, что стар, и что на него никакая девка не посмотрит. Не так уж и стар, тридцать шесть лет всего.

– Мне бы его годы! – хмыкнул атаман. И, подумав, распорядился. – Пришлите-ка этого пластуна ко мне. Вот прямо сейчас и привези.

Тыждневный, который возил его как обычно на линейке по всей станице, взобрался на свою колесницу и тряхнул поводьями.

– Н-но!

Бабич явился в правление, нарочно сильнее обычного припадая на покалеченную ногу, потому что не видел для себя ничего хорошего в вызове атамана. На службу он его все равно не пошлет, а больше ничего Петра не интересовало,

– Выпил? – поморщившись, спросил атаман.

– Выпил, – кивнул казак, звякнув наградами. А их у Бабича было столько, что хоть сейчас на парад, в том числе ордена Святого Георгия третьей и четвертой степени.

– Чем думаешь заниматься?

– Пить! – вздернул голову казак.

И запел.

Ой, чого я сегодни сумую.

Про казацкую долю сгадав,

И про славу свою не забуду,

Шо колысь я, як сокил летав…

Он не расположен был разговаривать, а хотел, чтобы его оставили в покое. И дали спокойно пить, ни о чем больше не рассуждая.

Пока Петр служил, его мать умерла, и осталась ему в наследство хата, и кое-какая мебелишка в ней. Земли тридцать десятин, которые временно находились в ведении станичной общины, вот, пожалуй, и все, что было у казака-пластуна, героического воина, который ратными трудами больших богатств не нажил, и семьи – жены и детей не имел.

– Не на того ты, братец, напал! – сказал ему атаман, и Петр этим словам весьма удивился. Даже головой потряс, чтобы получше видеть пожилого казака, что сидел напротив за большим дубовым столом и почему-то строго с ним разговаривал.

А внешность атамана была самая, что ни на есть, казацкая. Выглядел Иван Федорович как бывалый воин, имел воинскую выправку, седые длинные усы и седой, по старой моде, оселедец. Но ни у кого не повернулся бы язык назвать его стариком. Говорили, Иван Федорович служил в Императорском казачьем полку и тоже имел немало наград, которые почему-то предпочитал не надевать.

– Что, брат, говоришь, жизнь кончилась?

– Так точно, ваше благородие, кончилась.

– И сколько же тебе лет, старинушка?

– Тридцать шесть!

Атаман расхохотался, гулко, как в бочку, ухая: «Хо-хо-хо!»

– Старик! Скажу тебе по секрету, я в твои годы тоже семьи не имел. Жена у меня первая умерла, а замену ей я найти не мог, да за службой и некогда было. А теперь, знаешь, сколько у меня детей?

– Сколько? – машинально спросил Петро, хотя до того мог бы поинтересоваться, ему бы каждый сказал.

– Семеро. И все хлопцы.

– Так вы ж не инвалид, а за меня кто пойдет?

– Говорят, тебе только ногу разрубили. Или еще что?

Петр, которого смутить чем-нибудь было мудрено, от неожиданности даже закашлялся.

– Больше ничего.

– Вот видишь! Пообещай, что женишься на той казачке, которую я тебе самолично сосватаю.

– Мне – жениться? – изумился Петро, который никак свое будущее женатым не видел. – Я же ничего о женщинах не знаю.

– Совсем ничего?

– Нет, ну как там с ними обращаться, с женщинами, может, и разберусь… А как жить рядом, о чем говорить. И теперь уже поздно тому учиться…

Атаман опять захохотал.

– Ну, такого я еще не слышал… Повеселил ты меня.

– Женщины… – продолжал бурчать Бабич. – Они же крикливые, гордячки. Некоторые дерутся. А я разве позволю, чтобы меня били?!

– Ты, брат, просто дикарь какой-то… Судишь о том, чего и не разумеешь. И как я тебе, такому дремучему, детишек доверю?

– Каких детишек?

Теперь уже Петро вообще ничего не понимал.

– А хочу я дать тебе работу. Вот-вот, считай, что отныне это твоя работа: учить маленьких казачат старой казацкой науке. В последнее время о том забывать стали, ибо в казаки идут все, кому не лень. Это ж до чего дошло: ловят на ярмарке молодых справных парней, иногородних, да и стригут их под горшок. А раз так подстрижен, дальше у тебя уже и не спрашивают, умеешь ли ты хоть воевать. Иной раз люди, прежде с казаками не сталкивавшиеся, встречают такого с позволения сказать казака, и по нему судят обо всем казачьем племени…

– Но из меня-то какой учитель? Я и с детьми обращаться не умею.

– У тебя дед был добрый казак, царствие ему небесное! Позаботился о внуке, вбил казацкую науку так крепко, что благодаря ей, может, ты и жив остался… И надел земельный у тебя хороший – тоже родителям спасибо скажи. Земля сейчас дорогая. Не захочешь сам на ней работать, в аренду отдай. Вот тебе и деньги… Дадим тебе для начала двенадцать казачат. Казна будет платить. Опять тебе доход. Может, и немного, но с голоду не помрешь.

– А как же тогда женитьба? – скрывая улыбку, напомнил Петр. – Жену я разве смогу на такие деньги прокормить?

– Погоди, не все сразу. Ты пока к женитьбе, сам говоришь, не расположен. Вот скажи, твоя хата готова к тому, чтобы в ней хозяйка появилась?

– Не готова, – нехотя признал Бабич.

– То-то же! Пришел со службы, даже плетень не поднял. Так на улице и валяется. Полное запустение на твоем подворье. Словно не казак домой вернулся, а инородец какой! Не стыдно тебе?

– Стыдно, – признался Петр. – Я ведь… вот какое дело… думал, что жизнь кончилась, и зачем мне какой-то там плетень?

Дальше с легкой руки Ивана Федоровича жизнь у Петра Бабича не только пошла, полетела. Он не успевал оглянуться, как день проходил за днем, а он хоть и с некоторым трудом, но постигал науку хозяйствования.

Возможно, будь у него жена, он так и состарился потихоньку, полеживая на лежанке, да посиживая на завалинке, но атаман взял над ним вроде как опеку.

– Такой воин, как ты, Петр Степанович, должен приносить пользу своей земле.

– Да я-то согласен, приносить пользу, но учительствовать… Грамоту едва знаю, а уж другие науки…

– Грамоте их будут учить в школе, а ты будешь учить науке войны.

– Ребятишек – учить воевать?

– А как они, по-твоему, вырастут воинами?

– И где мы с ними будет учиться?

– Есть тут у меня одна хата. Казак на службу ушел, да и сгинул. Никакого официального уведомления, что он погиб, мы не получили. Как и то, что он жив. Значит, пока будешь учить ребятишек в его хате. У него как раз удобно. Весь дом – одна горница, и потолки высокие, не то, что у других. Где он такие увидел, не пойму. Всю жизнь до того в Млынке прожил.

Казаки помолчали, глядя друг другу в глаза. Атаман Иван Федорович испытывающе, бывший пластун Петр Бабич с благодарностью.

– А вот скажи-ка ты мне, Иван Федорович, почему ты, станичный атаман, думаешь о том, что должно интересовать людей государственных? Я ребятишек имею в виду.

– А я и есть человек государственный. Мои интересы – не только благо для казаков, но и для государства: чем лучше мы молодых казаков выучим, тем больше их с войны вернется, а значит, больше рабочих рук будет в стране…

– Думаешь, война будет?

– Война будет всегда. По крайней мере, казак всегда должен быть к ней готов. Такое мы воинское сословие, что от рождения должны учить этому своих детей… Меня беспокоит то, что казаки потихоньку утрачивают свое боевое искусство. Все больше на ружья полагаются. А винтовок, надо сказать, у нас не столько, сколько потребно.

– От пули никуда не уйдешь, – мрачно заметил Петр.

– И это говорит пластун!

Атаман нарочито горестно всплеснул руками.

– Говори, берешься, учить казачат или нет?

– Берусь, – Бабич кивнул в знак согласия. – Все, что знаю, им передам, а там уж сами решайте, какой из меня учитель.

– Решим… – атаман усмехнулся в усы. – Могу признаться, что на такое дело я уговорил еще кое-кого. На другом краю станицы. А как время пройдет, мы ваших казачат сведем вместе и посмотрим, кто искуснее… И еще…

Иван Федорович помедлил, а потом хитро улыбнулся:

– Я тут со своими товарищами посоветовался, и мы решили отдать вам Грома.

– Того самого? – удивился Петр.

– Того самого.

Гром был в станице легендарным конем. В свое время Иван Федорович на нем где только не побывал. Конь достался ему во время войны с турками, когда казаки напали на их обоз. Он был тогда трехлетком, но так прикипел к своему новому хозяину, что будто стал понимать человеческую речь. Русскую, а не турецкую!

Это был удивительно умный конь. Как звали его на самом деле, понятное дело, Павлюченко не знал. Но конь на Грома откликался, и так эта кличка ему и осталась.

Во время одного сражения Ивана Федоровича ранило, и он потерял сознание. Гром лег рядом с ним, облизал хозяину лицо, и, увидев, что тот пришел в себя, терпеливо ждал, когда хозяин возьмется за гриву и с трудом перевалится через его круп. Потом осторожно встал и повез свою непривычно безмолвную ношу к своим…

Казаки уже считали командира погибшим, когда поздним вечером конь подошел к костру, где казаки ужинали, и заржал. Бывалые воины не поверили своим глазам, но тут же, поняв, что Иван Федорович тяжело ранен, осторожно сняли его с коня и оказали возможную помощь.

– Надо же, не к туркам вышел, а к нам! – восхищались казаки, напоив и накормив коня.

К тому времени они успели уйти далеко от прежнего расположения. Так что получалось, конь шел весь день.

– Старый он стал, мой Гром, а все равно тоскует, стоя в конюшне. Возьми его и тренируй ребятишек. Ты знаешь, чему их учить: как правильно сидеть, как управлять… не мне тебе указывать… Может, Гром уже быстро не поскачет, но и ребятишек не сбросит. А насчет твоей женитьбы не думай, я не забыл. Есть у меня на примете одна семья – шестеро дочерей, одна другой краше.

– И как я буду среди них выбирать?

– Как я скажу: ты женишься на старшей.

– А если она мне не понравится?

Он не мог даже представить, что его, в таком возрасте, собираются женить на той, которой он до сего времени и в глаза не видел.

– Что значит, не понравится! – рассердился атаман. – Не ты ли совсем недавно горевал, что за тебя никто замуж не пойдет, а теперь уже стал переборчив, как засидевшаяся невеста? Придется тебе, голубок, поверить своему атаману на слово. Говорю тебе, девка хорошая, вот ты и верь.

Пришлось поверить.