Кингстон 691

Сита позволила слезам вылиться наружу.

— У меня не хватает слов чтобы выразить свою благодарность, но спасибо, мама.

Аннализа крепко обняла свою страдающую дочь.

— Пожалуйста. За него я тоже рада… хотя не уверена, что он полностью понимает, что я действовала в его интересах, когда покупала его контракт.

Сита снова покачала головой.

— Кинг может никогда этого не понять. Он… странный сейчас. Для него я все еще женщина-невидимка… я видела это сама. Он милый и вежливый, но в нем ничего не осталось от прежнего Кинга, как тогда, когда «Нортон» его вернула.

Аннализа погладила дочь по волосам.

— Тогда извини. Я слышу боль в твоем голосе. Я обещаю тебе, что однажды ты снова полюбишь, и эта потеря превратится в нечто, с чем ты сможешь справиться. Жизнь продолжается, даже когда ты этого не хочешь.

Сита кивнула и почувствовала, как мать приподняла ее подбородок.

— Кинг может быть очень разным, но что-то от человека, которого ты любила, живет в том, кем и чем он стал. После восстановления Кингстон открыл ресторан.

— Он это сделал? Хорошо, — искренне довольная заявила Сита. Это было похоже на новость о том, что его человеческое принятие решений восстанавливается. Все, что она могла чувствовать, это восторг и облегчение от того, что больше никто и никогда не отнимет у него жизнь.

— Да, я тоже подумала, что это хорошо. Однажды я пошла к нему в его новый ресторан и рассказала правду о том, почему я его купила. Он был очень добр… ты видела это сама. Когда я сказала ему, что ты пропала, Кингстон пообещал, что найдет тебя и вернет ко мне домой. И он сделал в точности то, что сказал, хотя и не помнил время, что провел с тобой. Хотя мне будет не хватать его в качестве реальной части наших жизней, я всегда буду благодарна ему за то, что он вернул тебя домой.

Сита кивнула.

— Да. Я тоже. Он пришел именно тогда, когда я больше всего в нем нуждалась. Думаю, мне следует считать свои благословения вместо того, чтобы оплакивать то, что я потеряла.

Она не поделилась с матерью тем фактом, что ее чуть не убили. Никаких обвинений ни в халатности «Нортон», ни в ошибочной базе данных ОКН не будет предъявлено, так что не было необходимости передавать ее матери те же кошмары, которые ей снились снова и снова. То, что она перенесла в трудовом лагере, было бременем, которое она могла нести одна. Она сочла бы это епитимьей за всю ту боль, которую причинила женщине, которая ее воспитала.

— Ну а… как еда в ресторане Кинга? — спросила Сита, пытаясь настроиться на позитив.

Аннализа рассмеялась.

— На самом деле… я не знаю. Я не осталась поесть после того, как с ним поговорила. Хлеб был хороший, а вино отличное. Кингстон использует местные продукты, поэтому большинство блюд в меню очень полезные и недорогие. Может быть, мы сможем «обкатать» твой новый гардероб и вместе попробовать еду.

— Конечно, — заявила Сита, но эта мысль ее угнетала. Она не знала, хватит ли ей эмоциональной стойкости, чтобы наблюдать, как Кинг счастлив в жизни, в которой никогда не будет ее.

Глава 6

— Включи следующее видео, — приказал Кинг, глядя на дисплей, который только что закончил воспроизведение одного из его многочисленных стертых файлов. — Я хочу посмотреть все записи.

— Ты уверен, Кинг? Мы занимаемся этим уже несколько часов. То, что я показывал тебе до сих пор, это просто случайная выборка того, что сохранилось в долгосрочном хранилище. На просмотр всего материала у меня ушла почти полная рабочая неделя. Ты можешь читать файлы данных на портативном компьютере, но видео нужно смотреть с той же скоростью, с которой они были записаны, чтобы разговор был правильно слышен. И имей в виду… на самом деле это не твои воспоминания… не в обычном смысле. Это короткие записи того, что твой процессор время от времени решал, было достаточно важным, чтобы собрать с помощью твоих зрительных и слуховых имплантов. Мы не знали, что они у тебя есть, пока не увидели эти видео. Теперь выясняется, что вся ваша команда получила и то, и другое, даже если это не было частью официальных записей. Официальными являются только с имплантов Пейтона. У него есть почти все, что «Нортон» когда-либо вкладывала в киборгов.

Кинг оцепенел… и был несколько шокирован… тем, как Неро свел к минимуму то, что он видел и слышал. Это были просто данные? Блин, нет, не были. Это была его проклятая жизнь. Это было его прошлое. И то, что он видел и слышал, было именно тем, что описала Аннализа.

Он был киборгом… и в то же время не киборгом… или, по крайней мере, не совсем им. Кем бы он ни был, он улыбался и смеялся над всем, что говорила и делала Сита Харрингтон. Каждая запись была похожа на просмотр развлекательного видео… захватывающего, но сюрреалистического… хотя он и Сита были там актерами.

— Считает ли «Нортон» информацию, которую они взяли у меня, своей, Неро? — Кинг знал, что это был глупый вопрос, когда он задавал его, но он просто хотел услышать логику в объяснениях.

Неро кивнул, пожимая плечами.

— Да. Собранные данные киборга из долгосрочного хранилища регулярно удалялись и очищались во время ежегодного технического обслуживания. Обычно область хранения полностью стирали, чтобы можно было записать и сохранить новую информацию. Твоя коллекция за все те годы, что ты не обновлялся, была необычно большой. К тому времени, когда «Нортон» наконец избавила тебя от жены-инженера, твое хранилище, вероятно, было почти заполнено. Они ссылаются в своих рабочих журналах на то, что сбор данных у тебя занял целый день. Это была одна из основных причин, по которой они все это сохранили. Впрочем, никто не захотел тратить время на то, чтобы все просмотреть. Затем жалобы Ситы на изменение твоей личности вызвали вопросы, которые они, вероятно, в какой-то момент планировали исследовать. Отсюда и блокировка.

Разум Кинга подсказывал, что объяснение Неро вполне разумно, но его интуиция не соглашалась. Чего-то там не хватало, какой-то истории о его ситуации, которую Неро не уловил своими логическими умозаключениями.

— Что бы со мной случилось, если бы я полностью заполнил хранилище данных? Мой процессор бы отключился или самостоятельно меня перезагрузил?

Неро пожал плечами.

— Сложно сказать. Насколько мне известно, за всю историю киборгов хранилище данных никогда не было заполнено. Ежегодное техническое обслуживание это предотвращало. Я нахожу странным, что «Нортон» позволила твоей контрактной жене так долго их сдерживать.

— Я думал о том же… и что, возможно, они просто хотели посмотреть, что может произойти, — заявил Кинг.

— Когда Кира восстановила Пейтона, она временно заблокировала его хранилище, что, я думаю, и попытался бы сделать твой процессор, если бы долговременное хранилище стало слишком полным. Она сказала, что после этого Пейтон вел себя почти как человек. Она также сказала, что его чувство времени мгновенно вернулось к его последнему записанному человеческому воспоминанию. Это состояние длилось все время, пока долговременные кибернетические данные были недоступны.

— Пейтон вообще когда-нибудь злился на Дока? — спросил Кинг.

Неро рассмеялся.

— Нет, он флиртовал с ней, пока она не призналась в том, что происходит, а потом разозлился. Пейтон считал, что Кира схватила его во время военного задания, в котором участвовала ваша команда. Позже для него это было очень травматично, когда Кира сняла блокировку и позволила ему обрабатывать все свое время в программе «кибермуж». Тогда он разозлился еще больше и уничтожил все в своей клетке. Кто мог его винить? Точно не я. Я бы тоже взбесился, если бы узнал, что меня купило и продало мое правительство.

Кинг скрестил руки.

— Пейтон, по крайней мере, сохранил все свое прошлое, каким бы дерьмовым оно ни было. У меня нет реального представления о том, через что мне пришлось пройти, будучи кибермужем Ситы Харрингтон. Скажи мне кое-что: как ты думаешь, эти вещи, которые ты нашел, технически принадлежат мне так же как и «Нортон»?

Неро ненадолго задумался, а затем кивнул.

— Думаю, можно сказать, что я считаю эту информацию и твоей. А почему ты спрашиваешь?

Кинг поднял взгляд и вздернул подбородок.

— Потому что я хочу, чтобы все, что я забыл о времени, проведенном с Ситой Харрингтон, вернулось в мою голову.

Неро моргнул и пристально на него посмотрел. Он тихо засмеялся, но тут же остановился, увидев, что Кинг сердито смотрит на его веселье.

— Ну… я… не знаю, как ответить, не рискуя своей задницей. Это точно так не работает.

— Почему, черт возьми, нет? Просто помести все это на чип и верни туда, откуда оно было взято.

Неро покачал головой.

— Нет. Я не могу этого сделать, Кинг. У тебя нет места для всех этих данных, и ты не можешь отказаться от того, что собирал с момента восстановления. Мы могли бы вернуть чип «кибермуж», но только с очень простой информацией на нем. Но остальное?..

Рука Неро приподнялась, указывая на обе их консоли просмотра.

— Остальное тебе придется хранить на каком-то внешнем диске. В некотором смысле, просмотр видео и чтение отчетов будет способом частично вернуть информацию. Ну, за исключением того, что на этот раз она будет обрабатываться в основном человеческим отделом твоего мозга, а, как ты знаешь, ты не сможешь запомнить все таким образом. Если ты не наделен фотографической памятью, твой человеческий разум будет очень избирательно относиться к тому, что он решит сохранить. Ты можешь вспомнить один или два процента.

Кинг услышал слова и уловил логику, но все равно хотел вернуть воспоминания о смеющейся женщине на видео. Он также хотел быть тем хихикающим мужчиной, который это видео снимал. Оба этих желания быстро становились его навязчивыми идеями. Он имел полное право на возвращение всех своих воспоминаний.

— Может быть, я не совсем понятно объяснил, чего хочу, Неро. Я хочу вернуть всю свою жизнь, которая включает в себя и эту информацию. Я не хочу слышать, насколько это невозможно. Просто скажи мне, как ты или Док можете это осуществить.

Неро вздохнул и откинулся на спинку стула. Он заставил себя выдержать взгляд Кинга.

— Кинг, послушай меня… у тебя явно какой-то мини-срыв по этому поводу, потому что твоя просьба совершенно нелогична. Я совершенно не готов к твоему вопросу о восстановлении этих данных, потому что мне никогда не приходило в голову, что ты будешь испытывать к этому эмоциональную привязанность. Большинство бывших кибермужей были бы рады забыть о времени, которое они провели в качестве личного раба какой-нибудь богатой женщины. Они сочтут твое полное незнание каких-либо подробностей о Сите Харрингтон огромным благословением.

— Ну, для меня это не благословение, так что приготовься и дай мне настоящий ответ. Я хочу, чтобы вся информация о Сите была там, где я могу получить к ней доступ в любое время… любой частью моего мозга, которой, она понадобится, — воскликнул Кинг.

— Но почему? — спросил Неро, не в силах сдержать удивления по поводу нелогичного требования. — Что такого важного в несправедливом контракте, который ты был вынужден выполнять из-за своей кибернетики? Независимо от того, что ты видишь на этих записях, данные по-прежнему указывают на то, что ты отвечал Сите Харрингтон, основываясь на программировании «кибермужа». У тебя просто было больше времени, чтобы изучить ее предпочтения и триггеры положительной реакции. Конечно, ты стал экспертом по ней, потому, что сохранил справочную информацию за семь лет.

Кинг вздохнул и посмотрел на свои руки.

— Это объяснение звучит разумно и логично, но не для моей потребности смириться с этим. Это необходимо для моего спокойствия. Меня покупали четыре женщины, но я волнуюсь только об одной. Каждый раз, когда мой процессор останавливается на том месте, где должна быть информация Ситы, а ее там нет, я ужасно злюсь и хочу все сломать. Я полагаю, что если вы вернете всю информацию обратно, то мой процессор не будет вызывать у меня такой экстремальной реакции.

— Кинг… — начал было Неро, затем сделал паузу, пытаясь подобрать нужные слова. Большой мужчина все еще пугал его. — Процессоры не вызывают эмоциональных реакций. Они запускают программы и все. Эмоциональная реакция исходит из другого источника внутри тебя. Ты немного похож на жертву амнезии. Часть твоей травмы связана с неизвестным, находящимся за пределами твоего разума. Ты пробовал поговорить с Ситой Харрингтон о том, как ты провел с ней время? Вполне возможно, что именно твоя человеческая сторона злится, потому что ей нужно «отпустить» прошлое, чтобы двигаться дальше. Отношения проходят через это постоянно. Я считаю, что это вполне нормальная человеческая реакция на твои уникальные обстоятельства.

Кинг фыркнул.

— Уникальные обстоятельства? Каждый раз, когда я смотрю на Ситу Харрингтон, я чувствую себя виноватым до кончиков пальцев на ногах, только не знаю за что. Она просто привлекательная незнакомка, которую я едва знаю и не узнаю. Тем не менее, все, о чем я могу думать с тех пор, как увидел нас вместе на фотографии, это… ну, у меня серьезные мужские мысли о том, что бы я хотел с ней сделать. Я игнорировал ее, чтобы посмотреть, исчезнет ли физический интерес, но это тоже не кажется правильным. Прямо сейчас я боюсь находиться в компании этой женщины. Я не доверяю себе в том, что не буду вести себя неподобающим образом, так или иначе.

— Кинг, некоторые женщины пагубно влияют на мужчину. Они как Немезида. Может быть, Сита Харрингтон твоя богиня возмездия. Я слышал, ты проделал гигантскую дыру размером с кулак в двери конференц-зала, когда «Нортон» уклонилась от ответственности за то, что с ней случилось.

Неро усмехнулся торжественному кивку Кинга. По крайней мере, мужчина был честен с самим собой. Это было больше, чем ему удалось сделать с женщинами, которые пересекли его путь.

— Мой самоконтроль рядом с ней ненадежный, — сказал Кинг.

— Может быть, но ты не причинишь вреда своей бывшей жене, — заявил Неро, уверенный в этом до мозга костей. Кинг, скорее всего, обидит его за то, что он задает так много вопросов или смеет не соглашаться.

— Ты этого не знаешь… и я этого не знаю, — категорически заявил Кинг.

— Ладно, если ты действительно так волнуешься, мы вернем чип «кибермужа», как только Кира его очистит. В твоем сознании вспыхнет свет, если ее тело означает стресс от всего, что ты говоришь или делаешь рядом с ней. Пейтон не позволил нам удалить его чип, но он был запрограммирован специально для Киры. Он говорит, что это помогает ему быть добрым к ней.

— Отлично. Тогда снова запрограммируй меня на Ситу Харрингтон, чтобы я мог быть добрым к ней. Кто-то в этом проклятом месте наверняка знает, как это делать, даже если сейчас это запрещено.

Неро почесал затылок.

— Конечно… закодировать чип несложно… и данные Ситы Харрингтон все еще доступны… но мне все равно придется проверить его с помощью Киры. Однако, прежде чем мы предпримем это действие, как твой менеджер по реставрации, я лично настаиваю, чтобы ты сначала поговорил с ней. Если после этого ты все еще будешь чувствовать необходимость перепрограммирования для нее, тогда мы выполним твой запрос. Если возможно, я бы предпочел исправить это естественным путем.

— Хорошо. Я поговорю с ней. Когда я смогу получить свою копию записей о наших отношениях?

Неро ухмыльнулся.

— Потерпи еще пятнадцать минут, и ты выйдешь отсюда с полным комплектом данных на диске. Я сделал сжатый файл, который будет расширяться, как только ты его откроешь. Тебе нужно будет инвестировать в один из более новых портативных компьютеров с объемом памяти не менее двадцати йоттабайт. [Прим. Объем одного йоттабайта измеряется огромной цифрой в 1 000 000 000 000 000 000 000 000 гигабайт.]

Кинг кивнул.

— Спасибо. Я куплю такой на обратном пути в ресторан.

Глава 7

Было невозможно не смотреть, как она идет по коридору, потому что лаборатория с односторонним зеркалом постоянно ее отражала. Она не могла не радоваться тому, как удобные ботильоны позволили максимально подчеркнуть ее длинные ноги. Стрижка каскадом, которую она сделала, наконец-то укротила ее непослушные черные локоны. Рост выше среднего теперь подчеркивал и худобу, и новое хорошо сидящее платье.

Она выбрала его, потому что у него был бирюзовой цвет воды как у берегов острова, где она родилась. Ее биологические родители погибли во время урагана, когда ей было шесть лет, и всего несколько месяцев спустя она переехала жить к Харрингтонам в Новую Вирджинию. Ее приемная мать гордилась бы тем, как она выглядела сегодня в своей новой одежде.

Наполовину потерявшись в прошлом, Сита поняла, что идет слишком медленно и тихо рядом с маленькой женщиной, у которой гостила. При других обстоятельствах женщина в белом халате могла бы немного напомнить ей ее мать… если бы ее мать обладала выдающимся научным складом ума.

— Я удивилась, получив твой звонок, доктор Уинтерс. Я также удивлена, твоему желанию, видеть меня здесь, учитывая, что я ненавижу «Нортон Индастриз» и все, что она представляет. Они могут рассказать миру любую историю, какую захотят, но я никогда не поверю, в то, что случилось со мной, было вызвано неполадками базы данных. Эти боты были хорошо осведомлены обо мне, когда я туда попала. Меня ждали, специально держали там и все время обращались как с заключенной.

Кира кивнула. Она не сомневалась в теории Ситы Харрингтон. Она проявляла вежливость по отношению к ОКН и работала в «Нортон» только потому, что в интересах киберсолдат нужно было держать их высокопоставленных врагов как можно ближе.

— С тех пор, как я обнародовала свои намерения восстановить киборгов, я много раз сталкивалась с мудреным правосудием ОКН. «Нортон Индастриз» — самый большой инструмент, который они используют для совершения своих злодеяний. Вот почему мне нравится видеть, как торжествует поэтическое правосудие, когда это возможно. Я использую всю власть, которую могу вырвать из их рук. К счастью, то, что вас приняли на работу подходит для этой цели. Это мое дело, кто работает в моей команде, а не их.

— Извини. Я не думаю, что понимаю, о чем ты говоришь, — сказала Сита, стараясь не поднимать брови из-за того, что, по ее мнению, имела в виду ученый.

Кира фыркнула от интриги, загоревшейся во взгляде Ситы Харрингтон. Ей всегда нравились остроумные мыслители.

— Позволь мне перефразировать мою тираду. Когда я услышала, что «Нортон» заключил контракт с кем-то, кто поможет нам откалибровать протезы на восстановленных киборгах, я тут же подумала о том, что они сделали с тобой. На мой взгляд, они должны тебе гораздо больше, чем зарплату за два года, но ты вряд ли выиграешь уступку, даже если обратишься в суд. Однако, если через год ты сможешь указать и «Нортон», и ОКН в качестве работодателей в своем резюме, то следующий карьерный шаг должен быть для тебя весьма прибыльным. Кроме того, мне будет очень приятно использовать здесь свою тайную власть и нанять тебя в качестве одного из членов моей команды. Это также заставит ОКН очень, очень нервничать из-за того, что они обманывали тебя… или меня.

Сита склонила голову.

— Я не буду притворяться, что было бы нехорошо отомстить, но что, если я не справлюсь с работой? Мой опыт калибровки был в основном на ботах с ИИ. Как и многие инженеры, я делала мелкий ремонт паре киборгов, но ничего подобного тому, что требуется для этой должности.

Кира улыбнулась.

— Я знаю, что ты делала. Я подробно изучила твое резюме. Ты изобретательна и, кажется, у тебя хороший глаз. Исходя из этого, я уверена, что ты разберешься с работой, как только начнешь. Протезы среднего киберсолдата могут быть более продвинутыми, чем то, что ты видела до сих пор, но функциональная механика, работающая на базовом процессоре, который я использую для восстановления, почти точно такая же, как у среднего ИИ-устройства. Я сделала это намеренно. Основная цель процессора содействовать работе их физических усовершенствований… а не возиться с их мышлением.

— Ты определенно делаешь работу похожей на выполнимую… и, честно говоря, интересную. Так что, если бы я действительно хотела взяться за эту работу, когда бы ты хотела, чтобы я начала?

Кира остановилась и посмотрела в ясные глаза. Удивительно, насколько хорошо женщина прошла через свои испытания. Если у Ситы Харрингтон и были симптомы посттравматического стрессового расстройства, они не проявлялись на ее лице. Она улыбнулась, подумав, как интересно, что эта умная женщина купила такого чрезвычайно приземленного мужчину, как Кинг. Но опять же… она сама очень легко адаптировалась к Пейтону… даже до того, как он полностью стал самим собой.

— Как насчет того, чтобы начать завтра? — спросила Кира.

Сита громко рассмеялась, забыв о вежливости. Ученая была очень прямолинейной… но ненаблюдательной. Либо так, либо доктору Уинтерс было все равно, какая неразбериха была в ее голове, хотя, возможно, представления ученого о здравомыслии основывались на совершенно иных критериях, чем у большинства людей.

— Боюсь, мне придется отказаться, если ты сделаешь обязательным условием начать завтра. Я не избавлюсь от нортоновских мозгоправов… я имею в виду терапевтов… еще пару недель. Их посещение было требованием для получения реституции. Возможно, ты захочешь знать, что я неуклонно отказываюсь от всех предложенных лекарств. Мне это не нужно. Периодическое недосыпание еще никого не убивало. У меня есть хорошие и плохие дни, но плохие не мешают мне работать. Если бы это было так, меня бы уже не было в живых, Кинг и твой муж не смогли бы меня спасти.

Кира кивнула.

— Хорошо. Как насчет того, чтобы позвонить мне и назвать дату начала, когда будешь ее знать? Я бы очень хотела, чтобы ты была здесь не позднее, чем через две недели. А пока я постараюсь сделать легкие реставрации, не требующие особой механической доводки.

— Доктор Уинтерс… — начала Сита, но была прервана.

— Ты на меня еще не работаешь … так что зови меня Кира. Пейтон и Кинг так много обсуждали при мне твою ситуацию, что мне кажется, я тебя уже знаю. К тому же, я видела твою маму в ресторане Кинга. Поскольку я уверена, что ты слышишь о моей скандальной работе каждый раз, когда включаешь свой домашний коммуникатор, формальности между нами кажутся чем-то неправильным.

Сита вздохнула. Эта киберученая была странной.

— Хорошо… Кира… вот мой следующий вопрос. Ты предлагаешь мне эту работу из-за моих навыков… или из-за Кингстона Уэста?

Кира рассмеялась, а затем быстро поняла, что должна была предвидеть этот вопрос. Любой человек со здоровым эго хотел бы знать эту информацию. К счастью, ей не пришлось уклоняться от прямого ответа, что было хорошо, потому что она не умела лгать.

— Забота Кинга о тебе не будет достаточной причиной для того, чтобы я тебя наняла. Я не бескорыстный человек, когда дело доходит до моей работы. Правда в том, что я лично отбираю всех в свою команду, потому что мне нужны только люди работающие с солдатами, которые способны на настоящее сострадание. Если ты не будешь хорошо их чинить, то я найду человека, который это сделает. Каждый солдат заслуживает того, чтобы использовать все возможности «Нортон», как физически, так и морально.

— Похоже, ты сама решаешь, что будет сделано, — выпалила Сита, а затем пожалела, что не может забрать свой язвительный ответ. — Извини. Мои фильтры не работают. Этот комментарий был неуместен.

Кира улыбнулась, но прищурилась.

— Не волнуйся. Меня нелегко обидеть, и да… главные решения принимаю я. Мы делаем кибернетические корректировки, которые я считаю необходимыми, и те, которые требует сам восстановленный солдат. Единственное условие, которое у меня есть, это то, что мы никогда не сокращаем базовые функции. Ни одного солдата не посадят в транспортное кресло только потому, что он ненавидит свои протезы ног. С таким недовольством разбираются на целенаправленных консультациях, где он может увидеть, насколько тяжелой будет жизнь, если он решит не оставаться независимым и мобильным. Минимальный критерий успешного восстановления состоит в том, чтобы солдат мог ходить, говорить и думать независимо от своей кибернетики. Итак… ты заинтересована помочь нам или нет?

Сита огляделась.

— Я… я еще не знаю. Обычно я более решительна, чем сейчас, но я все еще пытаюсь смириться с тем, что больше не нахожусь в трудовом лагере. Могу я ответить, когда буду немного менее подавлена?

Кира кивнула и ухмыльнулась.

— Да. Даю тебе два дня. Я слишком нетерпелива, чтобы ждать дольше, и мне сразу же нужен кто-то, кого я могу нанять.

— Хорошо. Думаю, я поняла твое предупреждение о том, каким боссом ты будешь, — заявила Сита.

— Возможно, — сказала Кира, ухмыляясь женщине. — Но я выдающийся союзник… и да, я имею в виду все, что говорю.

— Доктор Уинтерс… — Сита сделала паузу, когда на нее насмешливо посмотрели, и снова подняла брови. — Извини… Кира… прежде чем ты уйдешь, могу я задать тебе личный вопрос о Кинге?

Кира кивнула и достаточно расслабилась, чтобы снова начать идти.

— Да. Конечно, ты можешь спросить. Я могу ответить или не ответить, но ты можешь спросить.

Сита вздохнула от социальной уловки и вздернула подбородок. У нее не было причин смущаться из-за своего любопытства, и все же она смущалась. Кинг не связывался с ней с момента ее возвращения, что красноречиво говорило об отсутствии у него интереса. Но в то же время ей нужно было знать, как он себя чувствует, чтобы вычеркнуть еще одну вещь из своего списка «наконец-то-покончила-с-Кингом».

— Мне просто интересно, знаешь ли ты, обрадовался ли Кинг тому, что его восстановили?

Кира склонила голову на искренний вопрос, размышляя, что сказать женщине.

— Восстановленный киборг — это странная смесь бушующих эмоций, пытающихся примириться с твердой логикой, которая всегда будет частью их мышления. Требуется немало времени, чтобы привыкнуть быть и киборгом, и человеком одновременно, хотя при создании они были точно такой же смесью. Считаю ли я, что Кингу в целом лучше от того, что он вернулся в то состояние? Абсолютно. Он определенно пошел по жизни намного быстрее, чем среднестатистический восстановленный солдат. Я думаю, это потому, что его старые военные друзья являются отличной группой поддержки. Первоначальные шесть, которых я восстановила, приспосабливаются лучше, чем обычный киборг.

Сита кивнула, думая об Эрике. Он и Кинг казались хорошими друзьями. Она потеряла сознание от стресса по дороге домой, так что ей действительно не довелось наблюдать, как Кинг общается с остальными. Она проснулась и обнаружила, что прислонилась к его руке. Затем он отдал ее рыдающей матери и ушел, не оглядываясь. С тех пор он не связывался с ней, даже чтобы узнать, как она себя чувствует.

— Принять свою судьбу и извлечь из этого максимум пользы — это не то же самое, что быть по-настоящему счастливым. Наверное, я хочу знать, как Кинг относился к своему кибернетическому прошлому… и ко мне… помнит ли он меня вообще. «Нортон» отняла у него наше время, проведенное вместе, но эти семь лет наших отношений навсегда останутся со мной. Я искренне заботилась о нем, поэтому его счастье по-прежнему важно для меня. Только так я могу объяснить, почему спрашиваю. Ты можешь сказать мне, если считаешь, что это не мое дело. Я уверена, что Кинг отнесется к этому так же.

Кира сделала паузу и вздохнула, прежде чем продолжить.

— Я думаю, что для тебя совершенно разумно из-за этого переживать. Считаю ли я, что Кинг счастлив? Может быть, но он никогда не говорил об этом. Ты должна задать ему тот же вопрос, а затем прийти и рассказать мне, что он говорит, потому что я желаю ему счастья так же сильно, как и ты. Беда в том, что я не могу гарантировать, что Кинг когда-либо сможет ответить на него таким же образом, как и ты. Некоторые из восстановленных киборгов избегают справляться со своими эмоциями так, как это делают некоторые полноценные люди. На самом деле они предпочитают делать выводы основываясь на своей кибернетике, вместо того чтобы прислушиваться к интуиции. Я обнаружила, что каждый солдат должен примириться со своим восстановленным состоянием по-своему. Все они проходят терапию, спонсируемую «Нортон», но некоторым это не помогает.

— Некоторым полноценным людям это тоже не помогает… и, говоря об этом… прямо сейчас я должна пойти на встречу, санкционированную «Нортон». Спасибо, за то, что мы смогли встретиться.

— Пожалуйста, Сита. Я буду с нетерпением ждать твоего звонка.

Сита в изумлении подошла к воздушному подъемнику, который должен был доставить ее на нужный этаж. Неделю назад она ссорилась с Родни из-за того, что не высыпается. Теперь у нее была возможность работать в той самой компании, которая, вероятно, поручила Родни лишить ее сна.

Конечно, она всегда могла отказаться от этой работы…

Сита вздохнула. Кира Уинтерс была права насчет того статуса, который это принесет ее резюме. Будет очень глупо, не поработать здесь хотя бы полгода. И эта возможность превосходила все ее другие перспективы.

Она задавалась вопросом, что подумает Кинг, если она согласится и если он действительно не знал о предложении работы. Похоже, Кинг и печально известный киберученый были кем-то вроде друзей через знаменитого мужа этой женщины. Капитан Пейтон Эллиот был публичным представителем прав восстановленных киборгов. Он также публично был лучшим другом Кингстона Уэста.

С тех пор, как ее спасли, она многое узнала о том, что произошло, пока ее не было. Теперь она соединяла точки своей жизни, и они возвращали ее обратно к мужчине, который разбил ей сердце.

Неужели она действительно хотела рискнуть быть в его жизни, даже просто в качестве подруги друга? Ей стало стыдно от надежды мелькнувшей внутри, но в то же время она заставила ее почувствовать себя снова живой.

— Сита… никакой психиатр не сможет вылечить твое сумасшествие, — сказала она вслух, радуясь, что едет в лифте одна.

Забудь, как ужаснулись бы Кинг и ее мать, если бы она сказала «да» Кире Уинтерс. Самая большая проблема заключалась в том, насколько она сама будет этим потрясена.

Глава 8

Кинг уставился на входную дверь Аннализы. За две недели до того, как они нашли Ситу, он стучал в нее через день. После первого визита он привык к постоянным теплым объятиям женщины каждый раз, когда он приходил. Сегодня он мог думать только о том, что сейчас Сита стоит по ту сторону двери. Аннализа, возможно, все еще рада его видеть, но его желудок сжался при одной мысли о встрече с Ситой.

После просеивания всей информации, которую предоставил Неро, он по-новому оценил, почему женщина сделала все возможное, чтобы оставаться от него в стороне. «Нортон» лишила их близости и сжала их совместную жизнь в файл, который все, кроме женщины, которая прожила ее, могли игнорировать.

Нет, он не собирался обсуждать общее прошлое, которое, к сожалению, помнила только Сита. И все же он не видел другого способа открыть между ними канал настоящего общения.

Он нажал кнопку оповещения рядом с блестящей панелью безопасности и слушал, как она называет его идентификационный номер киборга обитателям жилища. ОКН заявила, что пройдет несколько лет, прежде чем уведомители и сканеры смогут точно идентифицировать киборгов и снова начнут использовать их имена.

Кинг ждал целую минуту. Затем он нажал кнопку уведомления во второй раз и подождал еще. Он мог бы легко просканировать дом на наличие признаков жизни, но Пейтон призывал его не использовать навыки киборга среди людей в своем близком окружении. Он подумал об этом и пришел к выводу, что и Аннализа, и Сита относились к категории «личная жизнь».

— Блин. Я думаю, никого нет дома. Это научит меня предварительно звонить, — вслух сказал Кинг, нахмурившись от своего глубокого разочарования, когда ни одна тепло обнимающая женщина не поспешила его впустить.

Он отступил назад, но обернулся, когда дверь наконец распахнулась.

— Кингстон, какой чудесный сюрприз. Заходи. Заходи. Я была в саду с включенными наушниками и сначала тебя не услышала. Рада, что ты зашел.

Аннализа обняла его, когда он переступил порог, и осторожно закрыла дверь. Напряженные мышцы груди расслабились. Он потер грудь, улыбаясь своей бессознательной реакции. Женщина ему нравилась. И похоже, он ничего не мог с этим поделать.

— Вообще-то Аннализа… на этот раз я пришел проведать Ситу. Я хотел посмотреть, как она адаптируется к возвращению домой, — признался он, оглядываясь. Когда он сразу ее не увидел, Кинг сдался и просканировал дом, но его сканер ничего не сказал ему о местонахождении отсутствующей женщины.

Затем он вспомнил, как Сита говорила, что ее идентификационный чип был уничтожен лагерными ботами. Пока его не заменили, она вполне могла незаметно к нему подкрасться. Предвкушение закрутилось в его животе при мысли, что Сита в любой момент может появиться из-за угла. Это заставило его осознать, как сильно он хочет увидеть ее снова… и увидеть, что ей становится лучше. Он также втайне надеялся, что что-то заставит его почувствовать себя лучше в связи с тем, что он узнал об их прошлом.

— Сита сейчас в отъезде… с подругой… пьет кофе, — осторожно сказала Аннализа, не зная, что сказать стоявшему перед ней мужчине.

Проходя через фойе, Аннализа сказала себе, что отношения Кинга и Ситы… или их отсутствие… вообще-то не ее дело. Также не было нужды признаваться, что Сита встречалась с кем-то, кто шарился по одному из множества сервисов онлайн-знакомств. И конечно, не стоит ругать Кинга, из-за которого ее дочь вела себя так отчаянно.

— Посиди немного со мной. Надеюсь, у тебя есть время дождаться возвращения Ситы. Приготовлю нам холодный чай. Я точно помню, как тебе он нравится.

Кинг коснулся руки Аннализы, когда она повернулась, чтобы уйти.

— Что-то не так? Ваше тело демонстрирует многочисленные индикаторы стресса.

Аннализа ничего не могла с собой поделать. Она фыркнула на его комментарий.

— Знаешь, я давно не слышала, чтобы ты говорил как киборг, Кингстон. Так же не могу сказать, что скучаю по наблюдательности твоей кибернетической стороны. Женщина имеет право держать некоторые мысли при себе. Как насчет того, что я просто скажу, что со мной все в порядке, и тебе не нужно обо мне беспокоиться? Это заставит тебя чувствовать себя лучше?

Наказанный за то, от чего его предостерегал Пейтон, Кинг убрал руку.

— Извините. Старые привычки. Я не хотел вмешиваться в вашу реакцию на разные вещи.

Аннализа рассмеялась.

— Конечно, не хотел. Пройди в комнату Флориды и присядь. Это пара комнат в том направлении, если ты не помнишь. Я сейчас буду с нашим чаем.

Кинг кивнул и на этот раз отпустил Аннализу, ничего больше не сказав. Он бродил по дому, пытаясь вспомнить, каково было там жить. Воспоминания о нем отсутствовали. Они были стерты, когда Док удалила чип кибермужа. Он мог получить доступ только к незначительным сведениям о своем окружении из файлов Аннализы. Однако он обнаружил то, что ему было нужно. Комната Флориды находилась в семнадцати шагах от арочного дверного проема, который он видел со стороны входа в жилище.

Как и объясняла Док, не было никакой сенсорной информации, связанной со знаниями, которые он имел об Аннализе или ее доме. Он не был эмоционально опечален отсутствием воспоминаний и не думал, что их отсутствие сделало его лучше. Его человеческая сторона обычно отмахивалась от всех его размышлений о таких вещах, как от пустяков. Но в то же время внутри него была пустота, которая не поддавалась его пониманию… и для которой он не мог найти никакой физиологической причины.

Пока шел, он поймал себя на желании получить больше данных, потому, что накопленного за предыдущие визиты уже не хватало. Он сел в комнате и снова поймал себя на том, что задается вопросом, каково это чувствовать себя здесь как дома.

Его взгляд поднялся на появившуюся в дверях женщину с подносом с напитками. Аннализа вздохнула, когда вошла и увидела, что он сидит в самом большом кресле в комнате. Выбор гигантского кресла казался наиболее логичным вариантом. Кресло было единственным предметом мебели в комнате, который, по его расчетам, лучше всего мог выдержать его размер и вес.

Кинг нахмурился, снова прочитав многочисленные признаки стресса у Аннализы. У нее зашкаливал адреналин. Ее сердцебиение было быстрым. Ее дыхание было поверхностным и прерывистым. Он попытался ничего не сказать, но снова обнаружил, что сдерживаться невозможно.

— Вас беспокоит мое присутствие в вашем доме, Аннализа? Вы бы предпочли, чтобы я перестал приходить?

— Нет… я определенно не хочу этого, — твердо сказала Аннализа. — К твоему сведению, я хочу, чтобы все было так, как раньше, когда ты и Сита все еще были вместе. Я вижу, как ты сидишь в кресле, и это вызывает много хороших воспоминаний. Сита пошла со мной, чтобы специально купить это чудовищное кресло, которое так тебе подходит. Воспоминания о нашем походе по магазинам так же ясны для меня сейчас, как и то, что я ела на вчерашний обед. Я не могу не желать, чтобы новая версия тебя превратилась в твою старую версию, которую мы потеряли. Тебе просто нужно быть со мной терпеливым, пока я не привыкну к невозможности этого.

Она поставила стакан чая Кинга на подставку на то же место, где он всегда стоял на столе рядом с креслом, которым он обычно пользовался. Материальные блага могли оставаться неизменными вечно и один день, но, к сожалению, люди, которые ими пользовались, всегда менялись. Если бы вы хотели отнестись к этому философски, вы могли бы сказать, что изменение было, вероятно, лучшей и худшей частью того, чтобы быть стопроцентно органическим существом.

Аннализа вздохнула, увидев отсутствующее выражение лица Кингстона, когда поставила поднос на кофейный столик и взяла с него свой стакан.

— Все, что я говорю, имеет какой-то смысл, или моя болтовня просто еще больше сбивает тебя с толку?

Кинг искал подходящий ответ на комментарии Аннализы в сохраненных данных в ее файле, но не нашел подходящего для этой ситуации. Опасаясь, что ему потребуется слишком много времени, чтобы ответить, он, наконец, просто поделился своими мыслями.

— Я сожалею, что причинил вам беспокойство. Это не входило в мои намерения.

Аннализа кивнула и сделала глоток. Было трудно заставить чай пройти через внезапно сжавшееся горло.

— Иногда говорить с тобой все равно, что разговаривать с незнакомцем, но потом проглядываешь ты настоящий, как сейчас, когда ты извинился. Эти моменты вселяют в меня надежду, хотя я говорю себе, что надежда это плохо, когда ты просто хочешь от нас убежать. Я думаю, что мне труднее, чем моей дочери принять тебя нового. Потому, что Сита отпускает свои воспоминания. Но я должна уважать ее решение, чтобы помочь ей добиться успеха.

— Отпускает какие воспоминания? — спросил Кинг.

— Воспоминания о тебе, Кинг. Воспоминания о вас двоих. Сита начала встречаться на этой неделе. Я думала, что еще слишком рано после ее испытаний в трудовом лагере, но она настаивала на том, что ей нужно немедленно начать двигаться дальше. Сейчас она пьет кофе с Джоном Доу № 1 или 2. Я не могу с этим смириться, поэтому забыла, что она сказала конкретно о парне, с которым сегодня встречается.

Кинг подумал о записанных разговорах, которые он просматривал. О Сите, которая рассказывала ему, какой он удивительный мужчина, когда каталогизировала эффективность каждой части тела, которую хвалила. Он не помнил, что вызвало ее безудержное восхищение, когда информация была сохранена, но, слушая запись за записью, он мог мгновенно вспомнить, как взволнованно она звучала. Очевидно, его человеческий разум счел ее хриплый тон и хриплую похвалу достойными постоянной памяти. Он был уверен, что эти воспоминания всегда будут в пределах одного или двух процентов, о которых говорил Неро.

Прежде чем начать поиски Ситы, он был слишком занят в ресторане, и ему было не до свиданий. После ее спасения, он тоже ни с кем не встречался, потому что был уверен, что ему это не понравится. Он только разочаруется, когда женщина, с которой он будет, окажется не похожа на Ситу. Это была дилемма, которую он не придумал, как лучше всего решить.

Кинг потягивал чай со льдом, снова вспоминая ее хриплый смех и похвалу. Отстранившись, он посмотрел на свой стакан. Что-то пошло не так. Напиток не имел вкуса. Он сделал глоток еще раз, заставив себя сосредоточиться на вкусе. Возможно, его язык был неисправен. Он попросит Неро провести некоторые проверки.

— Джон Доу № 1. Итак, Сита встречается с другим киборгом. Это интересно. Он восстановлен? Она просматривала его записи, чтобы узнать, каким солдатом он был?

Аннализа подавилась чаем со льдом и рассмеялась. Она закашлялась и ударила кулаком в грудь, пытаясь прийти в себя.

[прим. пер. Джон Доу нарицательное наименование лица мужского пола, чьё имя неизвестно или по тем или иным причинам не оглашается]

— О господи, это уморительно. Я вижу, ты все еще воспринимаешь буквально. Я только что назвала ее спутника Джоном Доу, потому что не знаю имени этого мужчины. Они все будут Джоном Доу Никто-Для-Меня, пока моя дочь не решит, что один из них достоин. Если ее личная жизнь пойдет так же, как до того, как она купила тебя, ад может замерзнуть, прежде чем мы до этого дойдем. Сите никогда не удавалось быть счастливой с мужчинами до того, как она купила… — Она сделала паузу и пристально на него посмотрела, прежде чем закончить. — Нет. Забудь, что я сказала. Не обращай внимание на то, что Сита делает сейчас или на прошлое. Я просто заткнусь и допью свой напиток.

Кинг медленно вздохнул. Он чувствовал, как нарастает раздражение. Но что было причиной? Он поставил стакан с чаем, чтобы не раздавить его напряженными пальцами. Просканировал свой разум… никаких логических выводов о его стрессовой реакции не было. Просканировал свои чувства, чтобы убедиться, что действительно зол, но почему он был так раздражен?

— Так… вы хотите сказать, что человек с которым у Ситы свидание стопроцентный мужчина?

Аннализа снова фыркнула и пожала плечами.

— Я могу только предполагать это. После того, что она пережила с тобой, я не могу представить, чтобы моя дочь когда-либо впустила в свою жизнь еще одного киборга.

Кинг положил руки на колени. Его пальцы тряслись? Да. Да они тряслись. Как странно. Он начал проводить диагностику, прежде чем заговорить.

— Могу я спросить, почему вы считаете, что о ее свиданиях с киборгом не может быть и речи?

— Боже мой, Кинг. Это все только мои предположения. Не обращай на меня внимания. Когда дело доходит до Ситы, я слишком много говорю. Кроме того, это действительно не мое дело. Сита купила тебя по своим причинам. И бросила тебя потому, что для этого были какие-то причины. На данный момент она просто пытается жить дальше, так же как и ты. Когда ты не пришел к ней после ее первого возвращения, она навсегда списала тебя со счетов, как поступила бы любая женщина. И что бы ты сейчас не решил, я думаю, ты опоздал.

— Я не понимаю. Я сегодня специально пришел сюда, чтобы ее проведать, — сказал Кинг, с трудом веря, что своим отсутствием он разозлил Ситу. Где была ее благодарность за то, что он ее спас? И где ее терпение переждать его замешательство? Ему потребовалось все время с момента ее возвращения, просто чтобы зайти настолько далеко. И он был здесь. А где, черт возьми, была она? Что она делала с другим мужчиной?

Анализируя возможные сценарии, его разум создал образ Ситы, проверяющей навыки какого-то другого мужчины. Он не мог видеть лица мужчины, но чертовски хорошо слышал ее хриплый хвалебный шепот. Он хотел убить безликого человека… хотя, какая-то часть его знала, что это совершенно неуместная реакция. Когда его разум взорвался вспышками света, Кинг закрыл глаза.

— Кингстон, ты в порядке? Ты очень сильно потеешь, и твое лицо покраснело. Если ты расстроишься и сломаешь здесь какую-нибудь из моих семейных реликвий, в следующий раз, когда ты приедешь, я позволю тебе зайти только во внутренний дворик, — предупредила Аннализа.

Резко рассмеявшись на ее угрозы, Кинг поднял руку с уже явно дрожащими пальцами и коснулся лба. Почувствовав, как пот выступил на его лбу, он раздраженно вздохнул. Затем посмотрел на изогнувшуюся бровь Аннализы и почувствовал, как его рот дернулся. Последовал смех, который к счастью уменьшил давление внутри его черепа… и в груди.

— Гребанный ад… это какое-то запутанное дерьмо. Я подумал о том, что Сита расстроена, и сейчас моя голова меня убивает, — заявил он.

К его изумлению, Аннализа снова подавилась чаем и рассмеялась.

— Ты напоминаешь мне моего сына. Наблюдать, как ты примиряешься с собой, все равно, что наблюдать, как подросток понимает, что девушка ему нравится больше, чем он думал. Его жена чуть не вышла за другого, пока он размышлял, что же ему делать.

Кинг наклонился вперед и закрыл глаза ладонями.

— Я не знаю, что со мной в последнее время. Простите, что так выругался перед вами. Вы хотите сказать, что Сита встречается только потому, что я не пришел ее увидеть? Я пытаюсь понять логику ее действий, но для меня это не имеет никакого смысла.

Аннализа закатила глаза.

— Теперь я понимаю, почему они изобрели программу «кибермуж». Ты раньше никогда не был таким непонятливым с Ситой… или позже со мной. Не уверена, что мне нравится видеть тебя таким неуверенным в себе.

Несмотря на решение держать свои усилия в секрете, его язык неожиданно излил правду Аннализе.

— Они удалили чип мужа, который был запрограммирован для вас. Несколько дней назад я попросил их вставить в меня чип, перепрограммированный для Ситы. У них еще есть такая возможность, но они отказали в моей просьбе. Ученый, назначенный для моей реставрации, настаивает, чтобы я поговорил с Ситой без чипа, прежде чем он просто обсудит вопрос о том, чтобы вернуть его обратно.

— Ты хочешь сказать, что просил перепрограммировать тебя для Ситы? Кинг, зачем тебе это. Мои комментарии были просто шуткой. Ни одна женщина не достойна, чтобы повторно сделать с собой такое… даже моя дочь. Если без чипа Сита тебе не нравится, то я не думаю, что тебе нужно быть с ней. Найди женщину, которая тебе понравится. Так было бы лучше для всех нас.

— Я не могу, — воскликнул Кинг, опуская руки. — Я не могу двигаться дальше. Мне нужно… я не знаю… отпустить прошлое, наверное.

Аннализа фыркнула. Теперь она знала, почему Сита так торопилась ввести в свою жизнь нового мужчину. Замешательство Кинга по поводу прошлого было столь же очаровательно, сколь и обезоруживающе, но его эмоциональное расстройство было бы настоящим адом для нервов женщины.

— Я думаю, что твой шанс поставить точку в отношениях только что прошел через парадную дверь. Позволь мне сказать Сите, что ты здесь.

Глава 9

После того, как ее мать объявила, что она возвращается в сад, Сита посмотрела на бирюзовую тунику и леггинсы, которые были на ней, и вздохнула. В них она выглядела еще стройнее, чем раньше, но она купила их в первую очередь для комфорта, а не для сексуальной привлекательности. И хорошо, потому что парень, от которого она только что ушла, отмахнулся от нее, как только увидел, какая она высокая по сравнению с ним. Его поверхностное суждение вызвало у нее раздражение, потому что он не сказал правду о своем росте. Он мог бы сберечь им обоим два часа времени, если бы просто был честен в своем профиле и сказал, что хочет встречаться с невысокой женщиной.

Несмотря на неудачное свидание в кафе, она не собиралась отчаиваться. В составленном ею списке осталось много потенциальных мужчин. Время от времени она устраивала свидания за кофе или обедом в течение недели, так как это был ее последние свободные дни перед началом работы в «Нортон». Доктор Уинтерс позвонила на следующий день после того, как встретилась с ней. И они пришли к компромиссу, решив, что она начнет работать через неделю, вместо двухнедельного ожидания.

Так что сегодняшний день стал последней возможностью поставить точку в их отношениях, которую мог получить мужчина, ожидающий ее в любимой гостиной матери. Это касалось не только его. Это касалось и ее собственного исцеления. После того, что с ней случилось, у нее осталось очень мало энергии, чтобы еще иметь дело и с проблемами Кинга. Он мог просто вернуться в свой ресторан и начать новую жизнь, которую для себя строил, пока мать не уговорила его ее спасти.

Нараспев, как мантру, повторяя свое решение, Сита ворвалась в гостиную и замерла в дверях. Ее решимость не чувствовать ничего сентиментального была сметена приятным приливом, который она получила от представшей перед ее глазами картины. Кинг спокойно сидел и что-то читал на своем наладоннике. Он хорошо смотрелся в кресле. И выглядел так, будто принадлежал этому месту. Словно комната и она вместе ждали, когда Кинг проснется от своего кибернетического сна, и вернется к ним домой.

Видеть, как он сидит там так спокойно, было сюрреалистичным. Это напомнило ей о занятиях теоретической физикой. Существовала теория о том, что время на самом деле больше похоже на большой круг, чем на линейную линию. В школе она думала, что эти теории недостойны называть себя научными. Теперь она переживала прошлое и настоящее, слившиеся воедино в гигантском улыбающемся мужчине, снова сидящем в кресле, которое она когда-то с любовью для него купила.

Боль тех лет без Кинга мгновенно вернулась в полную силу. Сите показалось, что ее сердце снова разбивается, когда она на него взглянула. Наконец, она не могла больше смотреть. Справляясь с шоком, забыв о своей далеко не женственной внешности, Сита доковыляла до дивана напротив Кинга и упала на него, тут же закрыв лицо руками.

Пропустив все любезности, она пробормотала сквозь пальцы.

— Ты пришел сюда мучить меня, Кингстон? — Она не могла просто небрежно поздороваться, когда ей так сильно хотелось забраться к нему на колени и обнять.

Кинг заблокировал экран и сунул наладонник обратно в карман. Он надеялся, что это даст Сите время оправиться от удивления, вызванного его появлением. Он просканировал ее жизненно важные органы, и был встревожен громоподобным звуком ее сердцебиения, не говоря уже о низком, наполненном болью стоне, который она даже не осознавала.

— Извини. Звонили из ресторана. Я как бы ненадолго ускользнул, чтобы прийти сюда, но пробыл дольше, чем собирался. Я рад, что сделал это сейчас. Рад снова тебя видеть, Сита.

Сита опустила руки и закатила глаза, прежде чем на него посмотреть.

— Я знаю, ты не понимаешь, почему я так беспокоюсь рядом с тобой, но я не могу просто отключить свои реакции, чтобы тебе было удобнее. Ты бы оказал мне большую услугу, если бы просто забыл, что я существую. Я имею в виду на этот раз по-настоящему… а не просто как часть какой-то кибернетической переделки. — Она встала и вздохнула. — И ради Богини, пожалуйста, забери с собой это проклятое кресло, когда будешь уходить.

— Почему? Что не так с креслом? Я не вижу недостатков в его конструкции. — Кинг провел руками по роскошной, фактурной ткани, где его руки лежали идеально, без чрезмерного давления ни на одну точку. Будучи киборгом, он мог сказать, что это выбрал инженер, хорошо разбирающийся в размерах и измерениях.

Его взгляд поднялся, и он увидел нынешнюю версию женщины, которую видел на видеозаписи. Сегодня Сита была изможденной и несчастной. Женщине ее размера нужно было немного округлиться. Если бы он регулярно кормил ее, ей не потребовалось бы много времени, чтобы набрать несколько фунтов. Так, а почему он об этом думает? Он сузил глаза, размышляя над этим.

— Конструктивно с креслом все в порядке, — сказала Сита, взмахнув рукой. — Ты в кресле. И это заставляет меня думать о вещах, которые я изо всех сил пытаюсь забыть. Разве твой мозг киборга не может понять, как мне тяжело?

Пока она говорила, взгляд Кинга следовал за дугой, которую вычерчивала ее рука. Даже ее руки были слишком тонкими. Желание накормить ее было одновременно сильным… и странным чувством. Он думал, что пришел попрощаться с ней. По-видимому, вывод был ошибочным. Чего он действительно хотел, так это обнять ее. Или позволить ей снова опереться на него, как она это делала в воздушном транспорте, когда спала.

— Я был бы рад убрать кресло из дома, но не думаю, что это решит наши проблемы. Кажется, между нами есть незаконченное дело.

Сита фыркнула.

— Нет… у нас… нет. Любые проблемы полностью мои. Твои дни в качестве кибермужа прошли, и я уверена, что я просто еще одна женщина, которую ты из-за этого ненавидишь. Ты даже ничего не помнишь о том, как мы были вместе. Я чертовски хорошо знаю, что мое отсутствие не мешало тебе спать по ночам, пока моя мать не рассказала тебе о том, что происходит. Это в значительной степени сумма наших объединенных истин, не так ли? Я думаю, ты был бы счастлив иметь чистый лист для повторной попытки.

Кинг поглубже уселся в кресле и сложил руки перед собой. Все внутри него кричало — уходи, но каждый раз, когда она говорила, он слышал фантомный хриплый смех, эхом отдающийся где-то внутри него. Его брюки стали теснее при мысли о том, что ее рука снова скользит по нему. Секс никогда, насколько его человеческая сторона помнила, никогда не был чем-то, что определяло его действия. Но женщина перед ним могла быть единственным исключением. Это требовало расследования, а он не мог этого сделать, пока она его отталкивала.

— Извини, если мое присутствие здесь причиняет тебе дополнительное беспокойство. Это не было моим намерением, когда я решил прийти посмотреть, как ты адаптируешься, — сказал он.

Кинг моргнул, когда молния внезапно снова вспыхнула у него перед глазами. Он просто сказал те же слова, что и Аннализа. Теперь, когда им ничего не угрожало, и он, наконец, столкнулся с Ситой лично, он многое хотел ей сказать. Но он не хотел прощаться. Видимо, у него в мозгу случился какой-то припадок из-за того, что он медлил с принятием решения.

— Сожалением ничему не поможешь, Кинг. Хотя я благодарна, что ты спас меня, я бы предпочла, чтобы мы больше никогда не виделись. Нам обоим было бы легче.

Поскольку он услышал в голосе Ситы, что она готова покончить с этим, Кинг решил, что должен как-то ее остановить. Пробежавшись по возможным сценариям с высокой вероятностью неудачи, он решил, что есть только один способ, который сработает в их ситуации и даст ему необходимое время. Он решил сделать то, что киборги считали почти невозможным. Он решил лгать, пока не решит, чего он хочет от стоявшей перед ним женщины.

Кинг воспользовался моментом и сверился со своими заметками о видео, которые он смотрел. Долго не мог найти то, что искал.

— Ты купила это кресло для меня, чтобы я пользовался им в доме твоей матери. Оно мне так подошло, что ты купила такое же и для нашего дома. Я думаю, именно поэтому я чувствую себя в нем так комфортно. Второе кресло все еще у тебя?

— О, черт возьми… откуда ты это знаешь? Мама тебе сказала… да?

В своих заметках, помимо ссылки на факты, он написал «доказательство ее привязанности» и другие возможные объяснения того, почему Сита купила два кресла, которые ему идеально подошли. Видеть, как она впадает в ярость из-за его заявления, было куда более драматичным, чем он ожидал… ее ругань свидетельствовала о стрессе, который он вызывал. Ему потребовались все усилия, чтобы не подбежать к Сите, когда она буквально упала на диван и побледнела.

— Нет… просто, черт возьми, нет. Я не верю, что ты сам это придумал. Почему ты притворяешься, что помнишь нас?

В течение нескольких минут Сита могла только недоверчиво качать головой. Это было, как услышать невозможное, только она не могла больше надеяться на невозможное. Потому, что невозможное она уже отбросила.

— Я ничего не придумываю. — Кинг потер лоб, игнорируя ноющую боль, и заставил свои тайные мысли и заметки выразиться словами. — Аннализа сказала мне, как ясно она помнит, как вы вдвоем с ней покупали кресло. У меня внезапно сильно заболела голова, и я начал потеть. Следующее, что я помню, это то, что я кричу слово на букву «б», а твоя мать смеется надо мной. Потом ты пришла домой. В тот момент, когда я увидел тебя, я понял, что мы еще не закончили, Сита. Ты не сможешь меня убедить, что думаешь, что мы закончили. Я думаю, нам обоим нужно каким-то образом поставить точку.

Сита покачала головой.

— Нет, мне от тебя ничего не нужно… и этого не происходит. Ты меня игнорировал. Все это время… я знаю, ты забыл меня, Кинг… ты забыл все. Они стерли твою область хранения и перезагрузили тебя, вернув к началу. Ты потерял все, чем мы были друг для друга. Я знаю, что не вообразила потерю своей жизни с тобой. У меня есть свидетели. Не может быть, чтобы твое тело так долго скрывало семь лет воспоминаний, и никто об этом раньше не догадывался.

Кинг быстро сообразил.

— Пациенты с амнезией делают это постоянно. Ученый, который меня восстанавливает, недавно сравнил меня с таким человеком, и я думаю, что он был прав. Иногда у потерявших память все возвращается. Может быть, я тоже все верну. Это было то, о чем я думал перед тем, как позвонили из ресторана. Мне было интересно, как скоро я все это верну.

— Почему ты хочешь это вернуть? — спросила Сита, проводя рукой по волосам. — Я тебя купила, Кинг. Я была твоей третьей женой и купила тебя так же, как и первые две. Я увидела твою фотографию в Интернете и потратила все свои сбережения на то, чтобы ты был в моей постели. Первый год или около того я использовала тебя, как многомиллионную мужчину-игрушку, которым ты и был. Клянусь, я не резка в своем объяснении. Это правда о том, кем мы были в те ранние дни. Ты их помнишь?

— Нет, я не помню ни одного из первых дней, — тихо сказал Кинг, радуясь, что смог сказать хоть немного правды. От откровенной лжи было физически больно. — То, что я знаю о нас, похоже на то, что ты получаешь, читая книгу или просматривая развлекательное видео. Большая часть того, что я называю воспоминаниями, похожа на взгляд на тени событий. Но я точно знаю, что когда-то мы были важны друг для друга. Я знал это, когда не было никаких данных, это подтверждающих. Твое присутствие нарушает мое самообладание, и, честно говоря, со мной такого никогда не случается. Из всего, что я помню о своей человеческой жизни, женщины никогда не отвлекали меня так, как ты.

Сита снова закрыла лицо руками. Она дрожала и чувствовала себя больной. Он звучал так правдоподобно. Когда она опустила руки, то увидела, что спасший ее киборг изучает ее. В его взгляде не было ничего особенного. Ее агония разделилась на две части. Кем и чем был Кинг теперь? И почему он действительно был здесь? Все, что она могла видеть, это то, что ее несчастное прошлое происходит с ней снова. Надежда… попытка… разочарование, когда Кинг смотрел сквозь нее.

— Я не могу. Я не могу этого сделать, и я не могу снова надеяться. У меня просто нет сил. — Сита встала и повернулась. — Мне нужно идти… в свою комнату. Мне нужно лечь, прежде чем мне станет плохо. Если ты помнишь то, о чем говоришь, тогда ты сможешь найти свой собственный выход из этой ситуации. Сегодня я не готова иметь с тобой дело.

Сита направилась к двери, когда его голос ее остановил.

— Я больше не уйду, что бы ни последовало из наших разговоров. Почему бы тебе не поужинать со мной? Давай узнаем друг друга по-настоящему. Это правда, у меня много путаницы насчет нас, но ты могла бы прояснить ее для меня. Сита, тебе не нужно меня бояться… клянусь.

Она услышала, как Кинг так нежно произносит ее имя и выражает то, что звучало как искреннее беспокойство, и это привело ее в смятение. Подняв руку ко рту, чтобы заглушить рыдания, она убежала, не сказав больше ни слова.

Она прошла мимо матери, выходящей из сада, и покачала головой.

— Нет. Ничего не говори, — с мольбой произнесла она, проходя мимо.

Было крайне важно держаться как можно дальше от мужчины, которого она так и не смогла забыть.

***

Встревоженная Аннализа смотрела, как ее рыдающая взрослая дочь убегает. Она не знала, что было более шокирующим для нее… плач или бегство. Сита никогда не делала ни того, ни другого. Она повернулась к огромному мужчине, который медленно к ней приближался.

— Сита плакала из-за того, что ты поставил точку в ваших отношениях? Или пришло время надрать задницы, Кингстон Уэст?

— Ни то, ни другое. Я пригласил ее на ужин, и вы видели ее ответ. Я просто предложил Сите логичный способ справиться с нашим существующим замешательством… предложил снова узнать друг друга… как это делают нормальные люди.

— Логичный?

— Да. — Кинг кивнул, подтверждая свое заявление, затем приложил руку к голове, прежде чем она успела взорваться от его изменчивых мыслей. — Сита расстроена, потому что я рассказал ей кое-что, что вспомнил о нас. — Технически то, что он сказал, было правдой… или, по крайней мере, полуправдой.

Аннализа вздернула подбородок и сузила глаза, наклонив голову назад и вверх. Она искала взгляд Кингстона.

— Я тоже не верю, что к тебе вернулась память. Я это точно знаю.

— Я не… по крайней мере, не все воспоминания. — Кинг вздрогнул и рассмеялся. — Черт возьми, Аннализа. От ответов на ваши вопросы, у меня начинает болеть голова.

— Хорошо. Хотела бы я сделать тебе что-нибудь похуже. Потому, что ты лжешь моей дочери. И прямо сейчас я хочу знать, почему, — заявила Аннализа.

Брови Кинга взлетели вверх от угрозы и обвинения, которое было правдой, но он не думал, что его ложь заметят.

— К сожалению, не имеет значения, во что вы верите. Имеет значение только то, во что верит Сита. У меня было прозрение, когда я сидел в кресле, которое вы двое купили для меня. Если вам нужен список всего, что я знаю о моих отношениях с Ситой, я буду рад выслать вам копию по электронной почте. И гарантирую, что вы будете шокированы тем, что я теперь знаю.

— Ты хочешь сказать, что к тебе волшебным образом вернулись воспоминания за те десять минут, что я была в саду?

— Что-то в этом роде, — согласился Кинг, морщась от ее взгляда. — Послушайте… с тех пор, как вы попросили меня о помощи, я хоть раз вас подвел? Нет. Я вернул Ситу, когда обещал, так что поверьте мне и в этом. Я изо всех сил стараюсь делать то, что лучше для Ситы и меня. Просто я еще не знаю, что конкретно.

Аннализа скрестила руки.

— Речь идет о том, что переживает Сита. Но я не думаю, что ты достаточно хорошо понимаешь ее чувства.

Кинг нахмурился и кивнул.

— Вы правы… я не понимаю. Но я не добьюсь цели, пока Сита отказывается со мной общаться. Аннализа, если сможете, уговорите ее пойти со мной на свидание. А пока я буду работать в ресторане и ждать от нее вестей.

***

Аннализа тихонько постучала в дверь спальни, войдя в комнату по такой же тихой команде войти.

— Сита… дорогая. Весь этот плач в твоей постели напоминает мне времена, когда ты училась в старшей школе. Каждый день у тебя были разные драмы и поводы для рыдания. Потом ты уехала в колледж и вернулась домой жестким, как металл, инженером. Не думаю, что с тех пор я видела, как ты плачешь… даже когда Кинга вернули в его перезагруженном состоянии.

Сита перевернулась на спину и уставилась в потолок своей комнаты.

— О, я тогда много плакала. Просто не делала этого ни у кого на глазах. Сегодня он сказал очень тревожные вещи. Думаешь, Кинг лжет мне о том, что помнит?

Аннализа посмотрела в полный надежды взгляд дочери и не смогла сказать ей правду о своих мыслях по этому поводу. Теперь она вела себя так же плохо, как и Кинг.

— Не знаю, милая.

Сита всхлипнула и уставилась в потолок.

— После всего этого времени, ты думаешь, это могло произойти на самом деле?

Аннализа помолчала, но потом наконец покачала головой.

— Нет. Не думаю. Но зачем Кингу притворяться? Киборги не лгут, Сита. Их логический чип не позволит им, и я верю, что он все еще на месте. Думаю, что сегодня, когда он попытался, это вызвало у него головную боль.

— Здорово. Я плачу из-за единственного киборга, который врёт. Что же мне с ним делать?

Аннализа наклонилась и поцеловала дочь в щеку.

— Я не знаю. Это то, что можешь решить только ты. Моя работа заключается в том, чтобы помочь спрятать тело, если ты решишь его убить. Может быть, мы сможем продать его кибернетику как металлолом и закопать все его органические части на заднем дворе. Кинг мог бы стать удобрением для хорошего урожая призовых томатов в следующем году.

Сита рассмеялась шуткам матери и так тяжело вздохнула, что ее тело сдвинуло кровать. Она посмотрела в поддерживающий взгляд матери.

— Я знаю, что ты не имеешь в виду ничего из этого. Ты слишком любишь Кинга, чтобы хоронить его на заднем дворе. Мне нужно его увидеть… и, думаю, мне нужно с ним поговорить. Но я не могу делать это в одежде, которая делает меня похожей на беженца времен войны двадцать первого века. Будучи такой, какая я есть сейчас, я действительно не понимаю тех видео-актрис, которые специально вызывают рвоту, чтобы дойти до такого состояния. Я скучаю по своим формам и груди.

— Конечно, скучаешь. Ты всегда выглядела великолепно, хотя обычно полезнее быть немного худее, чем ты была какое-то время. Дорогая, чем я могу тебе помочь?

Сита фыркнула, перекатываясь в сидячее положение.

— Мама… не смейся над этим… но если мне придется встретиться лицом к лицу со своим лживым бывшим мужем, я не смогу сделать это ни в чем, что висит в моей гардеробной. Возьми меня снова за покупками. Мне нужно что-то, благодаря чему я буду выглядеть так, будто у меня все еще настоящее женское тело, хотя на самом деле это не так.

— Теперь, когда ты снова регулярно питаешься, скоро твой вес станет более приемлемым для твоего роста, Сита. Ты уже немного поправилась, — сказала Аннализа.

— Недостаточно, — заявила Сита, вставая с кровати. — Я хочу что-то красное… и сексуальное. Может быть, если я увижу, что-нибудь подходящее, я действительно смогу снова начать чувствовать себя привлекательной.

— Светлый цвет сделает тебя менее хрупкой.

Сита кивнула.

— Хорошо. Отлично. Ты можешь выбрать цвет. Просто сделай меня снова похожей на женщину. Я хочу поговорить с Кингом, пока не потеряла самообладание.

Аннализа кивнула.

— Я возьму свою куртку. Садоводство может подождать.

Глава 10

С ее стороны было немного самонадеянно предполагать, что она попадет в его ресторан без предварительной записи, но Сита искренне полагала, что все сложится в ее пользу. Может быть, потому, что Кинг наконец-то пришел с ней встретиться. Может быть, это было из-за того, что он сказал матери о том, что ждет ее… мысль, от которой в животе порхали бабочки.

Пока метрдотель просматривал список бронирований в поисках свободного места, Сита огляделась. Изумление от красивых столов заставило ее закусить губу, а на барную стойку из настоящего полированного дерева Кинг, без сомнения, потратил кучу денег. Судя по всем улыбающимся клиентам, которые с удовольствием ели и грамотно забронировали столик заранее, ему не потребовалось много времени, чтобы начать получать прибыль.

Воздух определенно пах чудесно. Его наполняли запахи жареной птицы и привлекали таких голодных посетителей, как она сама. Кинг явно раскошелился на первоклассные имитаторы протеина. Только лучшие повара знали, насколько важны обонятельные ощущения для ощущения вкуса.

В общем, это был именно тот ресторан, который по ее представлению создал бы Кинг. И все же было удивительно видеть, как ему удалось сотворить такое великолепие за то короткое время, что он был восстановлен.

— Простите, мисс Харрингтон. Там абсолютно ничего не освободится в ближайшие два с половиной часа, даже столик на одного. Вы можете подождать в баре, но так долго ждать, наверное слишком, чтобы просто поесть.

Сита улыбнулась, что заставило его кивнуть, выражая сочувствие… или, может быть, он снова любовался ее коротким розовым платьем и высокими каблуками. Она знала, о чем думает мужчина. Он думал, что ни одна нормальная женщина не захочет оставаться в одиночестве более двух часов, одетая так, чтобы произвести впечатление. Мужчина понятия не имел, сколько терпения она набралась за последние два года. Движение в темпе, установленном древними ботами с искусственным интеллектом, ее значительно замедлило.

— На самом деле, думаю, я буду вполне счастлива подождать в баре. У меня с собой портативный комп. Обещаю, мне не будет скучно. Не могли бы вы сказать Кингстону, что я здесь, когда у вас будет такая возможность?

— Конечно. Я был бы счастлив сделать это. Мистер Уэст вас ждет?

Сита усмехнулась, услышав, как Кинга называют мистером Уэстом.

— Как вас зовут?

— Франко.

— Что ж, Франко, ваша догадка так же хороша, как и моя, но, поскольку я все равно здесь, он захочет об этом узнать. Но не спешите его искать из-за меня, я не тороплюсь. На самом деле, отложить встречу с мистером Уэстом до тех пор, пока я не выпью пару стаканчиков, меня вполне устраивает.

После того, как мужчина кивнул в ответ на ее речь, Сита прошла впереди него в небольшую нишу, где высокие табуреты позволяли клиентам сидеть и опираться на блестящую композитную каменную поверхность, пока они болтали с барменом, полностью человеком. Симпатичный мужчина за барной стойкой поставил свой миксер для напитков, поприветствовал ее и принял заказ почти сразу же, как только она скользнула задом на один из табуретов.

Почти так же быстро подошел еще один симпатичный мужчина.

— Привет. Не возражаешь, если я займу стул рядом с тобой?\

Сита пожала плечами.

— Как хочешь. Я здесь ненадолго.

Он уселся рядом с ней и фыркнул.

— Я тоже. Ждать два часа?

Сита кивнула.

— Так сказал человек с волшебным списком.

Когда симпатичный парень рассмеялся, Сита позволила себе рассмотреть его поближе. Через несколько табуретов от них пара блондинок в костюмах для свиданий серьезно его рассматривала. Они не сводили с него глаз с тех пор, как он сел рядом с ней. Она знала, что хорошо выглядит в платье и на каблуках, но таких мужчин она обычно не привлекала. Он демонстрировал свое богатство и явно любил свои игрушки, учитывая, что его карманный компьютер был лучшим в линейке. Он был неплох, если вам нравится застегнутый-на-все-пуговицы тип одетый в вещи от Брукс Бразерс с натуральной кожей на ногах. [прим пер. «Brooks Brothers» является одной из старейших марок мужской одежды в США. Основана в 1818 году как семейный бизнес.] Лично она была больше оскорблена, чем очарована. Настоящая кожа была запрещена еще до ее рождения, но она могла поспорить, что парню, разговаривавшему с ней, было все равно. Он выглядел как один из тех, кто может владеть чем угодно только потому, что может.

С безразличием, Сита смотрела, как он потягивал свой напиток и расслаблялся сидя на своем стуле.

— Я стал постоянным посетителем, но мой график не позволяет мне бронировать заранее. Кстати, я Дэн Мастерсон.

Сита наклонила голову, когда он протянул ей руку для рукопожатия. Она протянула свою и осторожно ее пожала. Что-то в нем сильно ее беспокоило… и это было больше, чем просто его одежда. Может быть, после сегодняшнего всплеска эмоций, она просто нервничала из-за встречи с Кингом.

— Я Сита Харрингтон. Рада встрече. — Манеры привитые в детстве проявились без усилий, хотя ее внутренние тревоги все еще звучали.

После того, как их рукопожатие закончилось, он полез в карман куртки и вытащил блестящий диск. Он передал его с поддельной неохотой.

— Биография и визитная карточка, — услышала она его слова.

Сита вставила диск в свой портативный компьютер и вытащила его информацию.

— Мастера дизайна… мы строем мечты, — прочитала она вслух, бросив косой взгляд в его сторону.

Его голова кивнула, когда он обратил внимание на свой напиток. Он тоже был инженером, хотя дизайн окружающей среды был более возвышенным, чем тот тип инженерии, которым занималась она. Сита посмотрела на его руки. Его ногти были ухожены, и не было видно ни одной мозоли. Вероятно, его руки, никогда не были грубыми или грязными.

— Я предполагаю, что вы владеете компанией, а не работаете на нее, — заявила Сита, сверкая улыбкой в его сторону.

Когда Дэн Мастерсон с поддельной скромностью отвел взгляд от ее комментария, она нажала горячую клавишу на своем портативном компьютере и незаметно скопировала на него содержимое диска. Ее портативный компьютер был оптимизирован и мог выполнить задачу в одно мгновение. Она посмотрела на экран и изобразила большой интерес к оставшемуся тексту, быстро его просматривая. Затем она вытащила диск и вернула его.

— Очень впечатляет… Дэн Мастерсон.

Он пожал плечами.

— Мне повезло около десяти лет назад, когда «Нортон» передала мне в субподряд несколько глобальных вещей. Я все еще выполняю некоторые задачи, например, ищу новых сотрудников для одного проекта. В интересах раскрытия информации и в качестве основы для нашей временной дружбы я признаю, что узнал тебя по анкете, которая скользнула по моему столу на этой неделе.

Сита подняла бровь.

— Значит, ты игнорируешь тех двух блондинок, которые бросают на тебя косые взгляды, потому что узнал меня по моему резюме?

Дэн рассмеялся.

— Ну, да, я тебя узнал, но я бы все равно с тобой поговорил. Ты кажешься одновременно умной и способной поддержать настоящую беседу. Я игнорирую блондинок, потому что они не в моем вкусе.

— И, я полагаю, в следующий раз ты собираешься сказать мне, что я в твоем вкусе?

— Нет… владелец ресторана… но я никак не могу с ним поговорить. Я слышал, ты сказала Франко, что Кингстон Уэст тебя ждет. Я подумал, что если он появится, чтобы с тобой встретиться… а я просто буду здесь сидеть… я смогу хотя бы поздороваться с этим мужчиной.

Сита фыркнула и взяла свой напиток.

— А извращенцы выходят ночью. Вот почему я хожу на свидания за чашечкой кофе днем, а не за ужином.

— Простите? — спросил Дэн.

— Ничего, — сказала Сита, скорчив гримасу, когда алкоголь начал действовать. Боже, она ненавидела свидания. Весь процесс «знакомства» с людьми был для нее ужасен.

— Дэн, мне неприятно говорить тебе, но Кинг гетеросексуал. Я его бывшая… ну, во всяком случае, одна из них. Но я могу с уверенностью сказать тебе, что этот мужчина поворачивается только в одном направлении.

Дэн нахмурился, глядя на свой напиток.

— О… понятно. Что ж, это очень разочаровывает.

Сита усмехнулась, ее хриплый смех привлек к ней второй взгляд бармена. Может быть, ей стоит просто начать ходить в ресторан Кинга, чтобы знакомиться с парнями. Не то чтобы ее удача менялась. Симпатичный парень болтал с ней, но не потому, что хотел увидеть цвет ее нижнего белья. Он хотел, чтобы его познакомили с мужчиной, который нравился ей самой.

— У тебя хороший вкус на мужчин, Дэн Мастерсон. Кингстон Уэст стал для меня незабываемым.

Дэн фыркнул.

— Он должен быть особенным… раз бывшая готова ждать два часа, чтобы его увидеть. По крайней мере, теперь я не чувствую себя таким жалким.

Сита снова рассмеялась, игнорируя свою интуицию. С тех пор как она вернулась, ее легко было напугать. Она не собиралась позволить такому безобидному человеку, как Дэн Мастерсон, сделать это с ней.

— Итак, расскажи мне о своей работе… не о том, что я увидела в биографии… мне нужна настоящая история, — приказала она, одаривая мужчину дружелюбной улыбкой.

***

Когда Франко сказал ему, что Сита пришла, Кинг сначала с трудом в это поверил.

Затем он увидел ее в баре, сидящую на табурете, ее розовые каблуки зацепились за подставку для ног. Время от времени она вытягивала ногу, пока острый носок не касался пола. Каждое движение приводило к тому, что короткое платье, которое она носила, скользило все выше по бедрам. Если это продолжится, очень скоро все в баре будут знать цвет того, что она носит под ним… если там вообще что-то надето. Мысль об обнаженной Сите под ее коротким платьем заставила его вздрогнуть.

Он проигнорировал приветствия нескольких посетителей, пока ноги несли его к тому месту, где она сидела. Она все еще не видела его, вероятно, потому, что мужчина на табурете рядом с ней привлек все ее внимание. Кто был тот парень, который заставил ее смеяться? Даже его бармен приходил к ней и делал все возможное, чтобы она улыбнулась и ему тоже. Такое же чертово впечатление она произвела и на Эрика. Не то чтобы она была самой красивой женщиной в баре. Но она была единственной, кто казался самой веселой.

Кинг фыркнул, складывая меню и приводя в порядок хост-станцию, прежде чем перейти к бару. Когда Франко забрал двух ослепительных блондинок рядом с Ситой, они бросили на нее грязные взгляды, проходя к своему столику. Сита даже не заметила их. Она что-то делала на своем портативном компьютере и потягивала напиток. Каждую минуту или две она поднимала голову и говорила с парнем рядом с ней, который ни разу не заткнулся за последние пятнадцать минут.

Наконец, ему надоело. Когда он приблизился, Сита повернулась. Она посмотрела на него, глядя в глаза. Одна бровь вопросительно изогнулась. Чувство возбуждения, вызванное ее прямым взглядом, было столь же тревожным, как и любая другая реакция, которую он когда-либо испытывал в ее присутствии. Она все еще нарушала его равновесие. И он до сих пор не был уверен, почему.

— Твой столик готов. Это все еще столик на одного? — спросил Кинг.

Удивившись самой себе, Сита фыркнула на резкий вопрос.

— Я не знаю. Давай посчитаем, — предложила она, ее настоящая личность была подкреплена двумя очень крепкими напитками, приготовленными ей барменом Кинга. — Я здесь уже два часа, а ты поздоровался только сейчас. Следовательно, два минус один заинтересованный мужчина равняется одной женщине, которая ест в одиночестве. Да, я думаю, что стол определенно все еще на одного, хотя в данный момент склонна уступить его своему спутнику, который тоже ждет уже два часа. Я думаю, ты действительно не имел это в виду, когда сказал сегодня, что хочешь, чтобы мы поговорили.

Кинг начал было открывать рот, чтобы объяснить, что он был занят на кухне. Но он не собирался тратить, вызываемую Ситой головную боль, на мелочи вроде лжи о несуществующих чрезвычайных ситуациях в ресторане. Правда заключалась в том, что работа его кухни была тщательно продумана. Потому, что он не торопился, нанимая повара, и ждал, пока не найдет идеального.

Кроме того… и он, и Сита чертовски хорошо знали, что он избегал ее… хотя в то же время был рад, что она пришла. Он чувствовал оба побуждения одновременно и как всегда, это приводило в замешательство его процессор.

— Ну, это не обязательно должен быть стол на одного. Я бы с удовольствием присоединился к тебе за ужином, Сита.

Ее фырканье на галантное предложение Дэна принесло ему определенный взгляд от мужчины, который ее еще по-настоящему не признал. Было бы неплохо, если бы Кинг ревновал, она узнала его раздраженный взгляд. Вероятно, он был просто раздражен тем, что мужчина вмешался в их спор. Но какого черта… за последние пару часов Дэн начал ей слегка нравиться. Конечно, напитки определенно помогли.

— Кинг, это один из твоих постоянных клиентов… Дэн Мастерсон. Дэн говорит, что еда вкуснее, чем пахнет. Он надеялся встретиться с тобой.

Кинг позволил своему взгляду угаснуть и склонил голову.

— Благодарю вас, мистер Мастерсон. — Он протянул руку, которую мужчина взял. — Мне приятно приветствовать вас сегодня вечером. Надеюсь, еда вам понравится.

— Мне тоже очень приятно. Я ждал возможности поздороваться, — сказал Дэн.

Сита усмехнулась его почти задыхающемуся тону и благоговейному взгляду.

— Дэн, я думаю сегодня вечером, мне нужно отказаться от ужина. Кинг ведет себя круто, но он на самом деле пригласил меня на свидание. Теперь я знаю, о чем ты думаешь… но нет, он не самый сдержанный человек. Я научилась не искать никакого подтекста в том, как легко он меня игнорирует.

— Я тебя не игнорировал, — не согласился Кинг, поморщившись, когда в его мозгу вспыхнули огни.

Сита соскользнула с табурета и собрала свои вещи.

— Опять голова болит, Пиноккио?

— Я должен чувствовать себя оскорбленным этой отсылкой к фольклору? — спросил Кинг.

Сита пожала плечами.

— Нет. Вот если бы я назвал тебя Железным Дровосеком, тогда у тебя была бы причина.

Кинг фыркнул.

— Я отказываюсь извиняться, если я не сделал ничего плохого.

Она улыбнулась Франко, когда он появился рядом с Кингом.

— Привет, Франко. Видишь? Я же говорила, что мне не будет скучно.

— Действительно, мисс Харрингтон. Но я все еще искренне сожалею о вашем долгом ожидании.

Выходя из бара, Сита посмотрела на Кинга.

— Я тоже сожалею о своем ожидании, но женщины могут быть глупыми, когда они одержимы парнем. Я могу только сказать, что выдающиеся напитки в вашем баре помогли мне заглушить боль. Надеюсь, еда меня не разочарует.

— Уверяю вас, что не разочарует, — заявил Франко, нервно наблюдая за реакцией Кингстона Уэста на пьяные оскорбления женщины. — Мистер. Уэст? Вы хотите, чтобы я усадил, мисс Харрингтон?

Кинг покачал головой.

— Нет, Франко. Я позабочусь о ней. Она только что напомнила мне, что она моя… у нас свидание… сегодня вечером. Спасибо. Пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы мистер Мастерсон получил все, что ему нужно.

— Конечно, сэр.

Кинг наблюдал, как Франко тихонько разговаривает с Мастерсоном, следуя за слегка покачивающейся Ситой. Платье мало что оставляло воображению, и несколько посетителей-мужчин подняли на нее взгляды, когда она проходила мимо. Ему определенно нужно было дать ей немного хлеба, чтобы впитать то, что, черт возьми, она пила. Ему также определенно нужно было извиниться, сделал он что-то не так или нет. Ее многочисленные индикаторы стресса были верными признаками того, что он задел ее чувства… снова.

— Если бы у меня был этот чертов чип мужа, я бы не попал в эту передрягу, — сказал себе Кинг. Он схватил ее за руку и усмехнулся, когда Сита направилась к кухне. — Нет, дорогая. Сюда, — сказал он, осторожно подталкивая ее к столу.

— О, спасибо, — сказала она. — Твой бармен был столь же щедрым, сколь и привлекательным.

Кинг подвинул к ней кресло, она села и посмотрела на его бар.

— Грег привлекателен? Я никогда не замечал.

— Почему же я не удивлена этим открытием? — воскликнула Сита, подперев подбородок рукой.

Кинг вздохнул, когда появился один из его официантов с корзиной свежего хлеба и маслом с травами. Он занял место за столом и взял кусок. Намазав ароматное лакомство специальной масляной смесью, которую его бабушка готовила, когда он был ребенком, он положил его на ее хлебную тарелку. Сита взяла его, понюхала и замурлыкала от удовольствия, откусив огромный кусок. Она закрыла глаза и жевала, заметно наслаждаясь вкусом.

Кинг увидел, как ее лицо расплылось в улыбке, когда она получила удовольствие от еды. Ее взгляд смягчился, и она вздохнула, съев последний кусочек. Его брюки болезненно натянулись, а руки слегка дрожали, когда он намазывал для нее маслом еще один кусок хлеба. Его длительное присутствие за ее столиком привлекало к ним всеобщее внимание, но он не собирался позволять этому себя беспокоить. В любом случае, он не мог встать и уйти, пока не научится лучше контролировать свои реакции на нее.

Он положил второй кусок хлеба на ее тарелку. Вместо того чтобы съесть его, Сита выглядела готовой расплакаться. Ее реакция заставила его нахмуриться.

— Что-то не так с хлебом?

Сита подняла голову, увидела полное замешательство Кинга и печально покачала головой. Она никогда не знала, что может вывести ее из равновесия. Прошлой ночью это была роскошь понежиться в горячей ванне. Она плакала целый час, вспоминая, сколько раз ей едва удавалось отмыться в ржавой раковине. Теперь здесь она была готова плакать из-за хлеба.

С трудом сглотнув, она снова покачала головой.

— Хлеб замечательный. Просто у меня давно не было ничего прекрасного. Такие осознания подкрадываются ко мне время от времени. К счастью, они, как правило, быстро проходят… ну, во всяком случае, большинство из них.

Кинг положил руки перед собой, глядя на свои пальцы.

— Представь, что тебе нужно было почувствовать их все в течение одного дня. Единственный плюс в том, что мне пришлось ощутить все только один раз. После того, как эмоциональное цунами миновало, оставалось только собрать осколки и решить, что с ними делать.

Сита взяла второй кусок хлеба и откусила. Наступила тишина, пока она жевала и проглатывала.

— Это было похоже на то, когда ты получил воспоминания о себе в качестве кибермужа много лет назад?

Кинг кивнул.

— Да. Только это были не воспоминания. Это были просто… данные. То, что я называю воспоминаниями, это те моменты, которые я помню на протяжении всей своей жизни. Выпускной. Колледж. Мои родители умирают. Вступление в армию. Что-то в этом роде. Я точно помню, что я тогда чувствовал.

Сита откусила еще кусочек, размышляя об этом. Она уставилась на его руки.

— Говорят, то что не убивает, делает сильнее. Я ловлю себя на том, что каждый день чертовски надеюсь, что это правда. Теперь я надеюсь на это для нас обоих. То, что «Нортон» сделала с нами, было дерьмом.

— Да, это было… полное дерьмо, — согласился Кинг.

Сита доела хлеб. Затем она встретила его взгляд.

— Я благодарна за то, что ты пришел меня спасти. Я убеждена, что умерла бы, если бы не ты.

Кинг кивнул.

— А я рад, что Аннализа рассказала мне о нашем прошлом.

Сита пожала плечами и попыталась улыбнуться.

— Кинг… ты не должен чувствовать себя обязанным помочь мне забыть тебя. Мне не нужно, чтобы ты спасал меня от моих воспоминаний. На самом деле, я хочу их сохранить. Они были…

Она запнулась, когда заметила, что Кинг внимательно прислушивается к каждому слову. Было трудно произносить слова вслух… но ей нужно было произнести их в последний раз… и ей нужно было сказать их ему.

— Время проведенное с тобой никогда не должно было случиться. На каком-то уровне я знала, что вся программа «кибермуж» была морально неправильной, но мне было одиноко. Покупка тебя казалась разумным решением… по крайней мере, на мой логический взгляд. И как бы плохо я из-за этого не выглядела, я бы сделала это снова и снова. Мои годы с тобой были самым счастливым периодом моей жизни, хотя теперь я понимаю, что они были ненастоящими. Потерять их… потерять тебя… из-за удаления данных «Нортон»? Ну, это преподало мне горький урок. Но я действительно выучила свой урок. Тебе не нужно учить меня этому снова. Было бы добрее с твоей стороны просто держаться от меня подальше, чтобы я могла тебя забыть.

Кинг почувствовал, как его пальцы дрожат на скатерти. Он прижал их, чтобы остановить физическое проявление своего эмоционального состояния. Внутри он сходил с ума. Стол грозил разлететься на куски. Он на мгновение закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Когда он снова открыл их, то покачал головой.

— Нет. То, что ты предлагаешь, не является для меня жизнеспособным решением. Я хотел бы предложить другое, — сказал он наконец. — Я хотел бы, чтобы мы начали сначала. Таким образом, мы могли бы увидеть, имеет ли то, что мы когда-то разделили, вообще какую-то базу в реальности. Я не могу снова забыть о тебе. Больше не будет стирания данных из моих воспоминаний. Вместо этого я хочу вернуть те, что они у меня забрали… хотя мне сказали, что это невозможно.

Сначала Сита просто смотрела на него в шоке. У него было странное желание засмеяться. В конце концов, ее удивление по поводу его заявлений уступило место сердитому взгляду.

— Почему? Зачем тебе это? м спросила Сита.

Кинг пожал плечами.

— Я не знаю.

Сита фыркнула и скрестила руки на груди.

— Неприемлемый ответ… особенно от киборга. Твой логический чип, должно быть, неисправен, Кинг.

Кинг снова пожал плечами.

— Сегодня утром я провел полный анализ своей кибернетики. О неисправностях не сообщалось.

— Тогда почему ты спрашиваешь меня о чем-то столь нелогичном? У тебя должна быть какая-то причина.

Кинг фыркнул и уставился на ее, наблюдая, как нарастает ее гнев.

— Нет… очевидно, не знаю. Все, что я знаю, это то, что в твоем файле отсутствуют данные, и когда я об этом думаю, это всегда меня бесит.

— Данные отсутствуют, — повторила Сита, закатив глаза. — О, это самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышала… и она определенно не является хорошей основой для отношений, которые мне нужны. У тебя кибернетическое обсессивно-компульсивное расстройство или что-то не так со мной?

— Нет. Мое обследование психического здоровья не выявило никаких расстройств или навязчивого поведения.

— Ну, тогда они кое-что упустили. Бьюсь об заклад, ты все еще каждый вечер переставляешь все свои средства гигиены после их использования. Бьюсь об заклад, ты убираешь каждую крошечную пылинку зубной пасты или крема для бритья на раковине, прежде чем выйти из ванной. Хотя я должна сказать, что было невероятно приятно делить ванную комнату с таким чистоплотным мужчиной.

Кинг почувствовал, как его брови приподнялись.

— У меня нет ОКР. Я просто ненавижу беспорядок… и бардак.

— Ты себя слышишь? Проверь свое определение того, что представляет собой обсессивно-компульсивное поведение. Там будет написано: смотреть Кингстона Уэста, — заявила Сита, снова скрестив руки на груди.

— Сита, я начинаю на тебя злиться, — предупредил Кинг.

Сита фыркнула на его угрозу.

— Ну, это будет впервые.

Она взяла бокал вина, который официант поставил на стол. Наклонила его и выпила, не останавливаясь. Затем снова сердито на него посмотрела.

— Я не думаю, что меня волнует, если ты злишься. Меня даже не волнует, что ты заблуждаешься. Мы больше не проблема друг друга. Давай покончим с этими попытками прямо сейчас.

Сита встала и схватила свои вещи.

— Спасибо за хлеб. Было очень вкусно. Я уверена, что твой ресторан будет пользоваться бешеным успехом. До свидания, Кинг.

Кинг встал, прежде чем понял это, и заблокировал ее выход своим массивным телом.

— Сита, нет… не уходи пока. Ты слишком много выпила и мало поела. Твое тело все еще восстанавливается после тяжелых лишений.

— Ты можешь, черт возьми, повторить это снова. Потому, что я испытывала лишения с тех пор, как они забрали тебя у меня, — заявила Сита. — Но если бы ты просто оставил меня в покое, я могла бы найти мужчину, способного заставить меня, тебя забыть.

Кинг покачал головой и положил руки ей на плечи. Он видел, как все глаза в ресторане повернулись в их сторону, но не обращал внимания на их вопросительные взгляды. Сита боролась с его хваткой, но она была слишком хрупкой, чтобы оказать сильное сопротивление. Но даже если бы она боролась изо всех сил, он не позволил бы ей уйти. Возможно, он не знал, почему было так важно держать ее при себе, но все указывало на то, что это единственное приемлемое решение его дилеммы.

— Сита… я не могу тебя отпустить, — настойчиво прошептал Кинг.

Сита перестала изо всех сил сопротивляться и попыталась посмотреть Кингу в глаза.

— Почему? — прошептала она в ответ, вопрос пульсировал в ее мозгу.

Кинг наклонил голову и поцеловал ее, так как было очевидно, что его губы не в состоянии произнести слова, которые она могла бы услышать. Он целовал ее глаза, щеки, а затем снова губы, пока она стояла, замерев в его объятиях.

— Не знаю почему, — наконец сказал он, оторвав свои губы от ее губ на несколько дюймов. — Но я хочу узнать. Разве желание быть с тобой не считается… даже если это… нелогично?

— Отпусти меня, Кингстон, — приказала Сита, сердито на него взглянув, когда он повиновался, потому что часть ее этого не хотела. — А теперь поцелуй меня снова… на этот раз по-настоящему. Мне плевать, смотрят ли все твои клиенты на нас или нет. Что, черт возьми, по-твоему, поддерживало меня в живых последние два года? Я скажу тебе, что это было. Это был ты… этот шанс с тобой… потому что я идиотка, несмотря на то, что у меня два диплома инженера.

Кинг фыркнул на ее речь, но с радостью поймал ее, когда Сита на него бросилась. Ее руки вокруг него казались… как… как будто он сидел в огромном кресле в доме Аннализы. Чувствовать их на себя было правильно. Было ли это…? Ее горячие губы заставили замолчать остальные его мысли… пока он не услышал… аплодисменты?

Он снова опустил Ситу на пол, не понимая, что поднял ее. Она снова закачалась… и выглядела хорошо зацелованной… и он предсказуемо возбудился… даже с их аудиторией. Узнать о его страсти к Сите Харрингтон было так же травматично, как проснуться после того, как его восстановили.

Сита уставилась на Кинга, посмотрела на его клиентов, а потом снова на него.

— Я… я… я не должна была так много пить, — тихо сказала она.

Хихикающая публика выкрикивала слова ободрения. Их поддержка заставила ее покраснеть. Она наконец осознала реальность происходящего. Кинг выглядел таким же ошеломленным, как и она сама. На этот раз они испытали одинаковую реакцию.

— Я думаю, мне лучше попросить Франко вызвать мне такси. Извини, если смутила.

Сита наклонилась и собрала все, что уронила перед тем, как броситься на… нет, она не смела думать об этом. Когда она снова поднялась в полный рост, то увидела, что глаза Кинга все еще не отрываются от ее ног. Увидев, что посетители поблизости закрывают рты и смеются от удивления, она щелкнула пальцами перед его лицом, пока он снова не встретился с ней взглядом.

Смешки и хихиканье аудитории над ее действиями заставили ее лицо снова запылать. Она взяла Кинга за руку и направила его на кухню.

— Возвращайся к работе. Я увижу… увидимся в другой раз… когда я протрезвею.

Кинг оглянулся. Он не мог не улыбнуться ее нарушенному самообладанию.

— Хорошо. А мы можем устроить свидание прямо сейчас? Это тоже кажется логичным.

Сита прижала свою сумку и портативный компьютер к груди. Надежда порхала внутри нее, как дикая птица, пытающаяся вырваться из клетки.

— Я бы не хотела, чтобы ты думал, что я лицемерка.

— Это саркастическое замечание некая форма согласия?

Сита вздохнула и кивнула.

— Да. Я вижу, ты по-прежнему так же буквален, как и всегда.

— Как скажешь. Тогда я завтра зайду к Аннализе на обед.

— Хорошо.

— Пока, Сита.

Она помахала рукой, проносясь между столами. Франко улыбнулся, придержав для нее дверь.

— Ваше такси уже ждет, мисс Харрингтон.

— Спасибо, Франко. Пожалуйста, зови меня Сита.

— У вас очень красивые ноги, но я предпочитаю сохранить свою работу. Спокойной ночи, мисс Харрингтон.

Его поддразнивание заставило ее рассмеяться.

— Кинг на самом деле не такой уж страшный, когда ты узнаешь его поближе, — заявила Сита, на бегу бросая слова через плечо.

Глава 11

Кинг отправил сообщение о том, когда прибудет. И теперь, когда она знала, что он будет здесь через два часа, ее кровать была покрыта брошенной одеждой. Она хотела быть рациональной и спокойной, но ее мозг был полон решимости сосредоточиться на одном животрепещущем вопросе. Поцелует ли он ее снова? От этой мысли ее тело испытывало сенсорную перегрузку.

Она фыркнула, глядя на брошенную одежду. Большинство вещей были настолько новыми, что на некоторых предметах все еще были прикреплены ценники. Вздохнув от того, как глупо она выглядела, Сита закатила глаза и сузила свой выбор до двух вещей.

Она обернулась на стук в дверь своей спальни и улыбнулась матери, которая ухмылялась, глядя на беспорядок.

— Даже не начинай. Я знаю, как плохо это выглядит. Я повешу их все обратно, когда приму решение. Как я два года носила одну и ту же одежду и не сошла с ума? У меня теперь полный шкаф, и я не могу решить, что надеть. Хотя, если подумать, все чистое и новое вполне подойдет.

Аннализа хихикнула.

— Я не собиралась критиковать твою дилемму. На самом деле я улыбаюсь, когда вижу, что ты так из-за чего-то нервничаешь. Но у тебя вряд ли что-то выйдет, если будешь себя так вести, Сита. Потому, что ты всегда была слишком стойкой в эмоциональных вопросах. Хотя, на мой взгляд, и плач, и нервозность, хорошие вещи. Или, по крайней мере, они являются здоровой реакцией на то, через что ты проходишь.

— Буду с тобой честна. Я очень нервничаю из-за того, что снова увижу Кинга. Он не готов идти на уступки, как раньше. На самом деле он вчера сказал мне нет. Я была… ну, кажется, я была ошеломлена.

Аннализа хихикнула.

— Кинг, говорящий нет? Это трудно представить. Он всегда шел мне на встречу. У его киборгской стороны, должно быть, бывают приступы истерики.

Сита посмотрела на нее.

— Ты хочешь сказать, что это я создаю ему проблемы? Потому что я не создаю. На самом деле, я пыталась сделать прямо противоположное. Это он не хочет держаться от меня подальше. Кинг уговорил меня на дурацкое свидание… или, по крайней мере, так он назвал свою сегодняшнюю поездку сюда. Я действительно не знаю, что у него на уме.

— Свидание? Что ж, это интересно, если он думает такими терминами, не так ли?

— За исключением того, что я привыкла думать о нем как о своем бывшем муже. А он ведет себя так, будто мы никогда раньше не встречались. Мы не совсем синхронизированы здесь, мама.

Аннализа на мгновение задумалась.

— В некотором смысле, кажется, я должна была бы с ним согласиться. Он только знакомится с тобой. А ты никогда не встречала этого человека во время войны. Ты собираешься рассказать мне, что случилось, когда ты вчера к нему пошла?

Сита надела пару черных леггинсов и контрастную ярко-оранжевую тунику. Яркие цвета хорошо на ней смотрелись. Ничто не могло сделать так, чтобы она выглядела менее худой. Глупо было с ее стороны даже пытаться. Она быстро оделась, игнорируя вопрос матери, пока могла.

Сита покачала головой.

— Нет. Все, что я сделала, это поставила себя в неловкое положение, ведя себя глупо. — Она покраснела, когда ее мать засмеялась. — Я подумала, что могла бы приготовить здесь обед и мы могли бы поговорить наедине… если ты не возражаешь.

— Я думаю, что это замечательная идея. Выведи его во двор. Ему всегда нравилось смотреть на колибри, пока мы ели.

— Мама, теперь ты знаешь о Кинге столько же, сколько и я, — заявила Сита.

Аннализа покачала головой.

— Вряд ли. Он ни разу не сказал, что ему что-то нравится, Сита. Но я поняла это по тому, что он всегда спрашивал, можем ли мы здесь посидеть. Со мной он был очень типичным киборгом. Этот мужчина никогда не принимал решения самостоятельно, пока однажды он просто не бросил то, что делал, и не ушел. Этот его друг… Пейтон Эллиотт… каким-то образом смог контролировать киборгскую сторону Кинга.

Сита нахмурилась.

— Какой тип контроля он использовал?

Аннализа пожала плечами.

— Я не знаю. Перед отъездом Кинг упомянул военный протокол и сказал, что его реактивировали. Я думаю, что у них всех какой-то контроллер все еще на месте. Маленькая группа Кинга… команда… или как он их там называет, они все еще имеют какую-то связь друг с другом. И я не думаю, что они хотят это изменить.

Сита кивнула, вспомнив, как Эрик посылал какой-то беспроводной сигнал Пейтону Эллиоту во время ее спасения. Когда она недолго наблюдала, как Кинг общается со своим бывшим капитаном, она заметила, что они разговаривали взглядами, но друзья часто так делали. В то время она действительно не слишком задумывалась об этом, возможно, потому, что во время наблюдения то теряла сознание, то приходила в себя.

— Я до сих пор в ужасе от того, что Кинг прошлым вечером сказал мне «нет». Раньше такого никогда не случалось в важных вопросах. Когда мы были вместе, он в шутку спорил из-за ужина, или зубной пасты, или еще чего-то мелкого, и всегда с юмором. Но если я когда-либо принимала решение о чем-либо, он соглашался, не подвергая сомнению. Прошлой ночью я сказала, что мы покончили самым решительным образом, на какой только была способна. Он сказал «нет»… и сказал это прямо и уверенно… хотя и не мог объяснить, почему был так непреклонен. Он сказал что-то о необходимости поставить точку в наших отношениях. Сомневаюсь, что он вообще знает, что это означает.

— Что ж, все это звучит нормально для мужчины, который еще не определился со своими чувствами к тебе. Я уверена, что он мыслит не более странно, чем некоторые из тех странных мужчин, с которыми у тебя были свидания за кофе, — сказала Аннализа, похлопав дочь по руке, чтобы ее успокоить. Она подошла к кровати, повесила одежду на вешалки и отложила в сторону, чтобы потом перевесить ее в шкаф.

Сита улыбнулась реакции матери, которая на автопилоте подняла аккуратно развешенную одежду и отнесла ее в шкаф.

— Мама, тебе нужно перестать надеяться. Я не уверена, что мы помиримся. Наше прошлое для него всего лишь пропавший файл данных. Найти что-то, что можно поставить на его место, вероятно, является его идеей поставить точку. Я не могу избавиться от ощущения, что однажды он поймет что ищет, и тогда ему снова станет все равно. Я не думаю, что его действия как-то связаны с тем, что он помнит что-то из нашего общего прошлого.

Аннализа кивнула.

— Я согласна с твоим последним заявлением. Думаю, что он может быть придумывает историю, потому что не хочет, чтобы мы знали его настоящие мысли. — Последний предмет одежды она повесила на вешалку. — Как еда в его ресторане?

Сита фыркнула, а затем рассмеялась.

— Я не знаю. У меня был только хлеб… как и у тебя.

Аннализа рассмеялась, и почувствовала как это чудесно.

— Ну, это так необычно. Мы обе ели его еду дома сотни раз.

— Хлеб был восхитителен… и он подавал его с тем травяным маслом, которое всегда готовил. — Сита покачала головой. — Что я делаю? Разве я дура, что провела с ним это время? Я чувствую, что надеюсь, как бы ни старалась этого не делать.

Аннализа пожала плечами.

— Он не мой муж… Я имею в виду… — Она вздохнула и рассмеялась. — Знаешь, это очень неловко. Я никогда не думала о том, как странно это будет звучать каждый раз, когда в разговоре всплывает этот факт.

Сита рассмеялась над смущением матери.

— Тебе нужно выработать определенное отношение к жизни, как пришлось мне. Если бы контракты мужа-киборга считались так же, как настоящие браки, это было бы неловко. Наоборот, это просто немного странно. Важно лишь то, что мы обе старались изо всех сил по-своему его любить. К черту всех, кроме нас.

Вздох матери из-за ее слов заставил Ситу ухмыльнуться.

— Извини, ненормативная лексика вошла в привычку, когда я была в лагере, потому что это помогло мне немного меньше чувствовать себя жертвой, ругающейся на сторожевых ботов. Думаю, Кинг беспокоит меня на том же фундаментальном уровне, даже если его требования не такие зловещие.

— Иногда я забываю о том, что с тобой случилось, потому что ты так хорошо с этим справляешься. Не беспокойся обо мне. Давай, ненавидь этих металлических ублюдков… и «Нортон» тоже. Это полезнее для твоего душевного состояния, — заявила Аннализа.

— Слушаю, как ты дерзко себя ведешь. Вот об этом я и говорила.

Ухмыляясь своей правильной матери, говорящей очень неприлично, Сита закончила свою работу и направилась на кухню готовить.

***

Кинг сидел за столиком на патио, когда она выносила их тарелки на улицу. Самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела, наблюдал за колибри и ухмылялся их выходкам. Он явно находил в них удовольствие, как и обещала ее мать. Заметив, что она изучает его, он смутился от того, что его поймали.

— Я не могу не восхищаться этими мелочами. Они похожи на быстрые маленькие корабли на воздушной подушке с длинными носами.

Сита широко улыбнулась в ответ… невозможно было не улыбнуться.

— Я думаю, что самая большая проблема, с которой я когда-либо сталкивалась со своей матерью, была, когда я пыталась поймать одну из них. Я пыталась заставить ее приземлиться и быть неподвижной. Но получила лекцию о природе, которая до сих пор звучит у меня в ушах все эти годы спустя. Теперь каждый раз, когда я смотрю на них, чувствую себя виноватой.

— За что?

Сита рассмеялась, ставя их тарелки.

— За попытку навредить одной птичке, хотя на самом деле я не хотела причинять ей вред. То, что я сделала, было только потому, что я не понимала, что она, естественно, будет бороться со мной, чтобы сохранить свою свободу. Колибри нужно быть колибри и делать то, что делают колибри. Ее не следует заставлять делать то, что не в ее природе.

Она вздохнула, села и, встряхнув, положила салфетку на колени.

— Я могла бы сказать то же самое о покупке тебя, Кинг. Мне хотелось думать, что кибермужья — это нормально, и я не сомневалась в нравственной стороне покупки, пока это не сработало. Как только я увидела, как легко они забрали у тебя твои воспоминания, я поняла большую картину своей ошибки. Только я понятия не имела, как сделать это правильно, и была потрясена собственной эмоциональной реакцией на это.

Кинг изучал женщину за столом. Он все еще не знал ее. Все, что он знал, это то, что он хотел поцеловать ее. Он хотел целовать ее, пока не поймет, почему он снова хотел ее поцеловать. Это было почти так же важно, как любой военный приказ, который он когда-либо получал и чувствовал себя обязанным следовать.

Он развернул салфетку и положил ее себе на колени, стараясь не зацикливаться на признаках поднимающегося интереса.

— Несмотря на то, как я счастлив быть свободным человеком, я не сержусь на тебя за то, что ты меня купила. На самом деле, я действительно благодарен. У Пейтона нет ничего, кроме ужасных историй о днях контракта в качестве кибермужа, в том числе о необходимости получить кибернетическое сердце, потому что одна жена ударила его ножом. Все, что у меня есть, это провал в памяти на несколько лет. Пока я не узнал о тебе, у меня действительно не было прошлого, которое могло бы меня травмировать. Теперь я хочу знать, почему «Нортон» отняла у меня время с тобой. Эти ублюдки ничего не делают, если это не служит интересам коррумпированной ОКН.

Сита кивнула, взяла свой сэндвич и откусила кусок, чтобы помедлить с ответом. Она знала, почему… или, по крайней мере, подозревала. Так же, как она знала, почему ее обманули и схватили. Но поскольку в понедельник она приступила к работе в «Нортон», вероятно, не стоило слишком много говорить о своих теориях. Потягивая чай, она решила подойти к своей информации с другой стороны.

— Ты никогда не был типичным. Когда я тебя купила, в твоем досье было полно записей о том, что другие твои жены называли странным поведением. Будучи инженером по калибровке, я полагала, что этого следовало ожидать, когда органические существа объединяют с кибернетическими частями. Даже у самого хорошо запрограммированного бота время от времени случаются ошибки. Чем больше сбой, тем больше в них меняется поведение. Кажется довольно логичным, что сбои у киборгов были бы огромными по сравнению с ними.

Кинг взял свой сэндвич, осмотрел его и приготовился откусить.

— Если ты не возражаешь, я хотел бы поговорить о твоих наблюдениях за мной в нашем прошлом. Что за сбои со мной случались, когда я был с тобой?

— Ну, во-первых, я никогда не видела то, о чем говорили другие женщины. Я могу только рассказать, что случилось со мной… или с нами… какой бы ни была твоя точка зрения, — сказала Сита.

Кинг кивнул и сглотнул, радуясь, что она его защищает. Как ни странно, это заставило его еще больше расслабиться.

— Хороший куриный салат. Имитация или настоящее?

Сита фыркнула.

— Если человек, владеющий собственным рестораном, не может сказать, я точно не скажу. Ешь. Это здоровая и сытная пища. Это все, что тебе нужно знать.

Кинг ухмыльнулся ее властности.

— Бьюсь об заклад, ты каждый день доставляла неприятности ИИ-модулю G356.

— Ты имеешь в виду, Родни? Конечно, я это делала. Он преследовал меня каждый раз, когда я убегала, а затем заковывал меня в ножные цепи, чтобы я не могла сбежать снова. Я называла этого металлоголового всеми грязными словами, какие только могла придумать, и делала это каждый раз, когда видела его. Думаю, что поддержание бунтарского настроя, одна из причин, по которой я сейчас в довольно хорошей психической форме. Я нашла способ выразить свое разочарование, хотя это не принесло мне много пользы.

— Незадолго до окончания войны меня схватили и пытали две недели. Кибернетика смягчила самую сильную физическую боль, которую я перенес, но труднее всего было бороться, чтобы не позволить им довести меня до психической нестабильности. Они заставили меня смотреть, как разбирают солдата… не одного из моей команды… но они сорвали с него улучшения и позволили ему истечь кровью, пока он страдал. Я ненавидел то, что ни черта не мог сделать, чтобы их остановить. После того, как я был восстановлен, кошмары о том, что они сделали передо мной с тем солдатом, ненадолго вернулись. Я научился собирать эти вещи, обозначать их как данные и хранить на задворках своего разума, чтобы их можно было игнорировать. На самом деле это положительное использование моих кибернетических чипов.

Сита отложила сэндвич. Было просто невозможно есть с каким-то реальным вниманием к еде.

— Как ты сбежал?

Кинг пожал плечами.

— За мной пришел Пейтон. Это был единственный раз, когда он не подчинился приказу. Он освободил меня, и вместе мы позаботились о том, чтобы они больше никого не захватили.

Сита моргнула. Ей не следует копать глубже, но она должна знать.

— Так же, как ты позаботился о Родни?

Кинг вздохнул.

— Мне вдруг пришло в голову, что это не лучшая тема для разговора за обеденным столом.

— Но мы не обычные, просто обедающие люди. Мы оба пережили пытки. А теперь расскажи мне, что случилось, Кинг… пожалуйста, расскажи правду, — приказала Сита.

— Пейтон не взял с собой пистолет. Нам пришлось импровизировать.

Сита кивнула и снова взяла свой сэндвич. Она решительно укусила его, чтобы показать ему, что ей все равно… и ей было все равно.

— И после того, как ты пережил весь этот ад, тебя включили в программу «Кибермуж».

— Да, — сказал Кинг, один раз кивнув.

— Гребаная «Нортон»… они манипулирующие ублюдки, — резко сказала Сита. — Не могу поверить, что согласилась там работать.

— О чем ты думала? Уходи оттуда. Кто тебя нанял? — спросил Кинг.

— Доктор Уинтерс… твоя приятельница… и я уже дала ей слово.

Кинг был ошеломлен. Зачем Док это сделала?