Ключ

Дармик поднял руку, заглушая их.

— Капралы, — сказал он, встав у своего стола с картой острова Гринвуд. Он надеялся, что его особые отряды что-нибудь узнали. — По очереди, прошу.

Двое его мужчин выступили вперед.

— Командир, — сказал первый. — Мой отряд только вернулся из Дрездена. Там тоже распространяют слухи.

— И что именно говорят? — спросил Дармик.

— Ключ идет. Готовьтесь отвоевывать королевство, сэр.

Заговорил второй капрал:

— Так говорили и во всех городах, где проходил мой отряд в Телане, сэр.

Дармик вытащил перо.

— Мне нужны названия городов.

Капралы перечислили города, которые прошли. Дармик отметил их потом на карте, отклонился и посмотрел на нее. Пока что он не видел связи.

Он отправил отряды в города рядом. Дармик хотел разобраться в этом. Он докажет отцу, что он не только достойный командир, но еще сильный и умелый.

* * *

Первая компания добралась до окраины столицы до полудня. Столица была на границе между Дрезденом, Шано и Теланом. Город построили там вскоре после вторжения. Чтобы его не застигли врасплох, король Барджон хотел, чтобы его крепость была посреди низины, чтобы он видел землю вокруг. И он хотел, чтобы город был далеко от океана, чтобы враг не приплыл по воде. Для дополнительно безопасности город окружала стена в тридцать футов высотой, там все время ходили часовые.

В столице требовалось соблюдать протокол. Дармик поднял руку, подал сигнал шестерым на конях окружить его. Мужчины подняли флаг королевства и знамена, что указывало, что Дармик был командиром армии короля, но еще и принцем. Дармик снял черный походный плащ и заменил его мантией из синего шелка с серебряным узором.

Армия сменила формацию, чтобы пролезть во врата города. Улицы внутри были узкими, они могли идти там по три человека в ряд. Врата открылись, и армия пошла сквозь стену толщиной в двадцать футов. Солдаты у ворот с уважением салютовали командиру. Дармик прошел в город и увидел замок отца, стоящий на вершине холма посреди города. Он был в трех милях впереди, окруженный стеной с дополнительной охраной.

Столица процветала, тут было несколько рынков, тут жили и работали тысячи людей. Дармик ощущал клаустрофобию в городе. Он не понимал, почему люди хотели жить друг над другом в стенах. Только для дополнительной защиты. Но цена за это была слишком высока.

Присутствие армии не удалось бы скрыть, потому что тысяча солдат ужасно шумела — сапоги гремели по улицам как град по стеклянному окну. Дрожь от них ощущалась на несколько кварталов.

Когда компания добралась до военного лагеря, Дармик отпустил солдат в бараки. Отдав приказы капитану Феллеку, Дармик проехал еще милю к замку короля. Шум и запахи города — грязь, дым и лошади — угасал, чем ближе он подбирался к замку. Никому не позволяли строить в сотне ярдах от стен крепости, так что часовые ясно видели приближение Дармика.

У ворот ему отсалютовала стража замка. Дармик попал в другой мир. Земли были в зеленой ровной траве, кустам придали облик зверей, цвели розы. Белый замок из камня устроился среди этой земли. Люди гуляли тут в нарядах, дополняя картину. Даже запах сменился на лаванду и розы. Все казалось мирным, красивым. Но Дармик знал, что внешность бывает обманчивой.

Проехав в мощеный двор, Дармик спешился. Он не успел размять спину или снять шлем, а к нему уже подошел стюард.

— С возвращением, принц Дармик, — стюард поклонился. — Ваш отец в тронном зале. Мне сообщить о вас?

Король не будет рад младшему сыну, явившемуся к нему в дорожной пыли. Но если Дармик не увидит отца сейчас, пойдут слухи. И было забавно наблюдать, как все при дворе отворачивались, пытаясь скрыть отвращение из-за вида Дармика. Ему приходилось веселиться, когда он мог, таких случаев в замке было мало.

Стюард вел Дармика по чистым коридорам. Солнце сияло в чистых окнах, свет отражался от мраморных полов. Дармик миновал статую короля Барджона и улыбнулся, вспомнив игру в прятки с Леннеком. Дармик спрятался за статуей. Ему было так скучно ждать, пока брат найдет его, что он кинжалом вырезал инициалы на статуе. Только сделав это, он понял, что порезал зад отца.

У входа в тронный зал стояли два стража. Увидев Дармика, они открыли тяжелые двери.

Стюард обошел Дармика и кашлянул.

— Его высочество принц Дармик, — шестьдесят голов повернулось в сторону Дармика. В воздухе висел тяжелый аромат духов.

Дармик шел по центральному проему, придворные вставали, приседали в реверансах или кланялись и смотрели на него. Их лица были пустыми, без эмоций. Он посмотрел на себя, покрытого грязью, его черные сапоги были почти коричневыми. На его лице была щетина, отросшая за несколько дней. Он попытался подавить улыбку.

Комната была в пятьдесят футов длиной, в конце была платформа из мрамора. И там сидел король Барджон. Он был в мантии с серебром, на голове была золотая корона с сапфирами размером с ногти. Обычному человеку король показался бы скучающим. Но Дармик знал лучше — его отец нетерпеливо топал правой ногой. Волосы короля Барджона и глаза были темными, как у Дармика, но на этом сходство заканчивалось, ведь у короля была густая борода и большой живот.

Он поджал губы, когда Дармик встал у его ног.

— Ваше величество, — Дармик опустился на колени и склонил голову.

— С возвращением, — ответил король Барджон холодным голосом, что разнесся эхом по комнате. — Полагаю, твое путешествие было продуктивным.

— Как и всегда. Когда мне отчитаться? — Дармику нужно было обсудить слухи с отцом, но без лишних ушей.

Король спросил у писаря:

— Сколько людей ждет беседы?

Мужчина поднял пергамент.

— Трое, Ваше величество.

Король Барджон поманил Дармика к себе.

— Мой кабинет, — рявкнул король, — через час. А пока приведи себя в порядок.

Одиннадцать

Рема

Рема стояла посреди спальни, кипя от гнева. Будь у нее сила мужчины, она бы отбилась от двух стражей, что привели ее в эту комнату. Но этого не было, и она оказалась в плену в замке губернатора.

Рема озиралась. У двери были два зеленых диванчика и одно кресло. У дальней стены была кровать со столбиками и шелковым золотым пологом. В стороне стояла ширма. Гобелены с лошадьми на полях, дикими и свободными, украшали стены. Она ощущала себя из-за них как дома. Выход был через дверь, в которую она вошла. Еще было два больших окна. Она выглянула и поняла, что была на третьем этаже.

Страж точно стоял за дверью. Рема легла на пол и заглянула под дверь. Две пары сапогов стояли по сторонам. Она прислушалась, услышала голоса, разносящиеся эхом по каменному коридору. Рема встала, поправила платье. Металл звякнул, и дверь открылась.

Принц Леннек стоял на пороге, обрамленный светом свечей. Он ухмыльнулся, с его руки свисал ключ.

— Милая Рема, — он прошел, покачивая бедрами, в спальню, его шесть стражей разошлись по комнате, один преградил выход. — Ты поразительна, когда злишься.

Как он мог понять, что она злится? Что еще он ощущал от нее?

— Принц Леннек, — процедила Рема, — объясните мне, пожалуйста, что я тут делаю, — Рема отошла, увеличивая расстояние между ними.

— Я думал, мы подружимся… узнаем друг друга, — он сделал пару шагов к ней, пока они не оказались на расстоянии вытянутой руки.

Она не понимала, играл ли он, но ощущала двойное значение у слова «узнаем». Рема парировала:

— Потому у вас такая смешанная репутация? Запираете леди, чтобы она не могла отказать вам, ведь иначе она не станет спать с вами, — она не хотела казаться слабой и послушной, она уже не переживала, что оскорбит его. Может, если она покажет свой упрямый нрав, он отпустит ее.

Принц Леннек сжал кулаки, он шагнул к ней. Она напряглась, приготовилась к удару, но он спросил у одного из своих людей.

— Ее обыскали?

— Да, ваше высочество, когда только привели в замок, — ответил солдат.

— Хорошо. Оставьте нас, — Рема увидела, как у нескольких стражей приподнялись брови, один прикусил губу, другой кашлянул. Но они вышли без слов.

Леннек впился в нее темными глазами. Они были холодными и расчетливыми. Наедине с Леннеком она была как среди снежной бури — непредсказуемой и холодной. Застыв, она не знала, что делать.

После пары секунд взгляд принца стал мягче, он улыбнулся ей.

— Я думал, что тебе понравится тут, — отметил принц Леннек. Он прошел к одному из окон и выглянул наружу. Рема увидела его отражение в стекле. — Ты — племянница торговца лошадьми, перед тобой скучная жизнь, но ты не рада моему гостеприимству, — он повернулся к ней лицом.

Рема не хотела смотреть в его глубокие карие глаза, которые напоминали ей землю леса после дождя. Ей нужно было держать мысли в узде.

— Я ценю вашу доброту, ваше высочество, — снисходительно сказала она. Рема не стала говорить, что хотела вернуться домой, чтобы он не смог давить на нее.

— Хм, — ответил он, прислонившись к подоконнику и скрестив руки. — Перейдем к делу, — она кивнула. — Мне нужно жениться, и я хочу жениться на тебе.

Ее словно сбросили с лошади, и воздух вылетел из нее. Рема была уверена, что не так поняла его, ведь принц, которого она не знала, не мог хотеть жениться на ней.

Принц Леннек рассмеялся.

— Ты в смятении, но все просто. Соглашайся, и ты станешь принцессой. И будущее откроется перед тобой, — он ждал ее ответа.

— Почему я? — пролепетала она.

— Несколько причин. Но это не твое дело. Я даю тебе шанс избежать твоей жизни. Только дурочка откажется.

Рема не была дурочкой, потому она не сказала да. Она пыталась продумать сценарии и возможности.

— Но я помолвлена с Беном. Документы подписали и доставили лорду Фильмару, — принц Леннек мог аннулировать контракт? Это был шанс избежать того брака. И с принцем Леннеком она сможет путешествовать по королевству, уже не скованная из-за черной татуировки на левом запястье?

— Документ всегда может исчезнуть, — сказал принц Леннек. Он оттолкнулся от подоконника и прошел к Реме, та застыла посреди комнаты, как заяц в западне.

— Брен напишет протест, — сказала она. — И мои тетя с дядей. Документ не может пропасть так просто, — Рема хотела, чтобы все было просто. Она хотела путешествовать, приключения, а не скучную жизнь с Бреном.

— Ты так и не ответила, — сказал принц, встав в футе от нее. — Ты выйдешь за меня?

— Я едва вас знаю, — прошептала Рема. Она думала, что это безумие. У него явно был мотив.

Он сделал шаг, сокращая расстояние между ними.

— О, но ты можешь, — прошептал принц Леннек, взяв ее за руки. Рема поежилась, его ладони вызвали в ней волну тепла.

— Мне нужно подумать, — заявила она. Рема хотела, чтобы он ушел, чтобы все обдумать без его удушающего присутствия. Она не посмела посмотреть ему в глаза.

Принц Леннек отпустил ее.

— Я вернусь завтра за твоим ответом, — его палец приподнял ее подбородок, заставив рему с неохотой посмотреть в его глаза. Он медленно улыбнулся. — До встречи, — он задел губами ее губы и ушел.

* * *

Рема не спала той ночью. Она думала о предложении принца Леннека. Было заманчиво думать о путешествии по королевству, она хотела увидеть сокровища и тайны острова. Только королевская семья и армия могли ходить между регионами королевства.

Но Рема не позволяла себе мечтать. Королевская семья была злом. Они требовали у всех платить высокие налоги, они забирали еду фермеров, почти ничего не давали взамен. Людей, что ругали корону, казнили за измену, людей клеймили, как скот.

Принц Леннек пригрозил тете и дяде Ремы, чтобы привести ее сюда. Принц привык, чтобы все было, как он хочет, у него были способы этого добиться. Если она не даст ему то, что он хочет, он возьмет силой. Реме нужно было найти путь домой, к семье. А потом тетя и дядя помогут ей спастись. Может, спрячут ее в той пещере.

Принц сказал, что придет сегодня за ее ответом. Рема хотела подготовиться к его визиту. Она знала, что нужно сделать, она считала себя достаточно сильной для этого. Тетя Майя учила ее отстаивать то, во что она верила, и поступать правильно.

Все утро Рема расхаживала по комнате, кусала ногти, но принц Леннек не приходил. Ее желудок заурчал, и она стала думать, что о ней забыли.

В дверь постучали, вошла служанка с подносом. Девушка опустила еду на стол меж двух диванчиков, присела в реверансе и ушла. Рема бросилась туда, упала на колени и ела. На тарелке был гусь, хлеб и вареная морковь. Там была и бутылка вина с двумя бокалами. Может, она должна была дождаться принца Леннека, но голод победил. Рема проглотила оставшуюся еду.

Она устроилась на диванчике, обрадовавшись на миг. Рема представила, как можно жить со слугами, есть все, что захочет. Она остановила себя. Этого он от нее и хотел.

Дверь распахнулась, вошел принц Леннек со стражем. Принц был в короне и синей мантии, выглядел властно и богато, такому человеку редко отказывали. Рема отводила взгляд от его красивого лица, напоминающего о Дармике. Она не могла очаровываться его внешностью.

— Ваше высочество, полагаю, вы в порядке?

— Посмотрим, — он опустился на диванчик напротив Ремы. — Какой твой ответ?

Она уже хотела ответить, но принц Леннек спросил:

— Откуда это? — он указал в смятении на поднос.

— Служанка принесла, — может, еду дали ей по ошибке. Рема была рада в таком случае, что не прикоснулась к вину.

— Пустую тарелку?

— Нет, — смутилась Рема. Тарелка была вылизана. — Служанка принесла тарелку еды, и я подумала, что это для меня, так что съела. Но я не трогала вино.

Он прищурился и махнул стражу.

— Я не приказывал принести еду Реме. Только вино. Найди того, кто это сделал, и приведи ко мне.

— Да, ваше высочество, — страж побледнел.

Принц Леннек повернулся к Реме.

— На чем мы остановились? — спросил он. — Ах, да. Твой ответ. Какой он?

Рема расправила плечи, желая быть сильной.

— Я уже помолвлена с Бреном. Я буду чтить это обещание.

Принц Леннек сел прямее.

— Ты хочешь выйти за меня или нет? — спросил он.

— Нет, — твердо сказала она. — Я выйду за Брена. Документ подписан, и это ожидаемо, — она сжала руки и старалась управлять гневом. Принц резко встал и зашагал по комнате, мантия развевалась за ним.

— Ты отказываешь мне? — поразился он.

— Верно. Мой ответ нет.

Принц Леннек зарычал, схватил бутылку вина и швырнул по комнате. Она разбилась о каменную стену, тысячи осколков посыпались на пол среди красной жидкости. Рема вздрогнула от грохота и отпрянула от Леннека как можно дальше. Ругательства вылетали изо рта принца, и на миг Рема испугалась, что он ударит ее. Она взглянула на одного из стражей, но он избегал встречи взглядом. Вино лилось на пол, как свежая кровь.

— Я — кронпринц, — рычал Леннек, привлекая ее внимание. — Я получу то, чего хочу, — он вырвался из комнаты, хлопнув дверью за собой.

Хоть принц Леннек напоминал Дармика внешне, на этом сходство заканчивалось. Братья были разными, как горный лев и лошадь.

Рема опустилась на холодный каменный пол в слезах.

* * *

Принц не пришел к Реме снова, еду не приносили остаток дня. Когда стало темно, Рема прошла к двери. Голосов в коридоре не было. Она легла на пол и заглянула под дверь. Две тени стражей оставались там.

Времени было мало, и Рема приступила к работе. Она потушила свечи и замерла в тишине, слушала. Не уловив тревожных звуков, она схватила ткань, что прятала под кроватью. Она почти весь день связывала четыре одеяла вместе, делала на них узлы, чтобы она могла спуститься. Длины все еще не хватало, и Рема сорвала штору и привязала к одеялам. Ее руки дрожали, пот лился по лбу. Было сложно работать, когда она ждала, что стражи ворвутся в любой миг и арестуют ее.

Закрепив штору, она потащила ткань к окнам. Левое окно не подалось. Рема прикусила палец, чтобы не закричать. Она прошла к окну справа, и оно открылось. Она выдохнула, радуясь, что пролезет в брешь.

Привязав край одеяла к столбику, Рема бросила ткань в окно и смотрела, как она разворачивается. Десяти футов не хватило, но не было времени поднимать одеяла и привязывать еще штору. Кто-то заметит. Она забралась на подоконник, нашла ногами узел и сжала его. Руки Ремы схватили самодельную лестницу, она начала спуск.

Двенадцать

Дармик

Дармик прошел в кабинет короля, там было удивительно пусто. Круглая комната с высоким потолком была одной из любимых у Дармика в детстве. Играя в прятки, он залезал под резной стол или за бархатные шторы, и никто не знал, что он там.

Дармик прошел к одному из окон от пола до потолка, прислонился головой к стеклу. Казалось, он стоял на краю утеса, и ему оставалось сделать шаг вперед и полететь, как птица. Он вспомнил Рему, как она прыгнула с того оврага веселья ради. Он не знал, как часто она это делала, и зачем. Рема… с ее светлыми волосами и голубыми глазами вела себя не так как все, кого он встречал раньше, и он хотел ее увидеть. Конечно, если бы не было Леннека. Ей лучше быть подальше отсюда.

— Дармик, — король ворвался в кабинет, — тебе стоит играть лучше.

— Конечно, — сказал Дармик, все еще глядя в окно. Отец не понимал, что его не волновала политика при дворе? — Леннек дома? — спросил Дармик, поворачиваясь к отцу.

— Нет, но я жду его, — король сел за стол, провел рукой по черной бороде, где уже появилась седина. От упоминания Леннека король расслабился, уже не был таким напряженным.

Дармик был рад, что мог поговорить о сплетнях о наследнике без Леннека. Если бы тут был его брат, Леннек убедил бы отца, что Дармик не понимает, о чем говорит, и что это паранойя. Леннек предложил бы кого-то другого для этого дела, повысить в наказание налоги. Так всегда делал Леннек — подавлял Дармика и повышал налоги.

Леннеку нравилось вызывать страдания у всех, пока ему жилось хорошо. Король и Леннек мало знали о жизни людей. Король Барджон редко покидал столицу. Леннек порой уезжал, но всегда оставался у богатых землевладельцев, не совался к неприятному и грязному. Дармик стиснул зубы — Леннек ничего не знал о неприятном. Дармик вспомнил голодающую девочку рядом с мертвой матерью.

Король кашлянул, чтобы Дармик перешел к теме их встречи.

— Ходят слухи, — начал Дармик.

— Они всегда ходят, — король шуршал бумагами на столе, не скрывая нетерпения.

— Да, но эти быстро разлетаются и опасны, — король махнул рукой. Дармик продолжил. — Люди говорят, что выжил наследник.

Король Барджон рассмеялся.

— Невозможно, — он отклонился на стуле, холодно взглянул на Дармика черными глазами. — На что ты намекаешь?

— Мне нужно подавить слухи. Нельзя терять контроль, — как отец не видел этого? Почему Дармик должен был это объяснять?

— Мне плевать на слухи, — буркнул король Барджон. — Что-то еще? — он встал, чтобы уйти.

— У тебя есть доказательство, что всю предыдущую королевскую семью казнили?

Король Барджон посмотрел на сына, как на глупца.

— Конечно.

Дармик не знал, мог ли отец презирать его еще сильнее. Дармик делал все, что хотел король. Даже сейчас Дармик был верен, а король Барджон не хотел даже выслушать.

Дармик сцепил руки за спиной, радуясь, что проходил в Империоне уроки по переговорам. Он сказал с бесстрастным лицом:

— Я — командир твоей армии, моя работа — защищать тебя. Ты — мой отец. Это мой долг, но я воспринимаю его лично.

Король Барджон смотрел на Дармика, оценивая его. Дармик помылся, побрился и выбрал тунику, что подходила принцу. Его отец не мог жаловаться на его внешний вид, но король всегда находил то, что его не утраивало в Дармике.

Король не успел завладеть инициативой, Дармик спросил:

— Я могу увидеть доказательства? — он знал, что просит многого, но ему нужно было знать.

Король вскинул бровь.

— Тебе мало моего слова, слова короля? — спросил он тихим и ровным тоном.

Дармик старался не отступать.

— Не в том дело, отец. Просто я хотел убедиться, что ничего не упустили. Нам нужно быть уверенными, что у этих слухов нет оснований.

Король шагнул ближе, его нос почти задевал нос Дармика. После всего опыта с охотой Дармик знал, когда его оценивают. Королю нравилось, что Дармик вел его армию, но ему не нравилось, сколько контроля и власти давала ему эта позиция. Король Барджон, наверное, хотел напомнить сыну об абсолютной власти монарха.

— Я покажу тебе при одном условии, — он посмотрел на Дармика. Тот отошел на шаг и развел руками, чтобы король продолжал. — Когда Леннек решит жениться, ты публично поддержишь его брак, — лицо короля чуть дрогнуло.

Просьба казалась простой, но простоты не было, когда дело касалось короля или Леннека, и Дармик знал, что будет уловка. Но он хотел увидеть доказательства, так что согласился.

Король Барджон вывел Дармика из кабинета в свою спальню. Приказав стражам ждать у двери, король запер ее. За картиной короля Барджона в полный рост они прошли в тайный коридор, о котором Дармик не догадывался. Король с факелом в руке повел его по наклонному темному коридору, считая на ходу. На пяти сотнях он остановился. Встав перед стеной слева, он сосчитал три камня от земли и надавил на четвертый. Раздался громкий стон, стена подвинулась вглубь и вправо, открывая другой коридор. Дармик прошел за королем в комнатку. Потолок был низким, в комнатке было жарко и душно.

Король зажег еще один факел, что лежал на полу, и дал Дармику. Он прошел к дальней стене, нажал на третий камень справа и третий от пола. Отъехала часть стены, открывая темный коридор, что спускался вниз. Дармик прошел за ним в подземный лабиринт, пол порой был скользким.

Они дошли до железной двери, король отпер ее ключом. Он толкнул ее, дверь скрежетала по каменному полу. Они вошли в квадратную комнату. Король прошел по углам, зажег факелы. Тут был только стол. У одной из стен капала вода, стекая по камням. Как глубоко под землей они были? В отличие от коридора и комнаты до этого, тут было холоднее, пахло гнилью и плесенью. Было сложно дышать.

Король Барджон прошел к краю комнаты, опустился на колени. Он поднял каменную плиту, другую. Дармик присоединился к отцу. Они убрали девять плит к стене.

В земле была выкопана прямоугольная дыра, где были деревянные ящики размером фут на фут. Дармик сосчитал шесть, а потом понял, что ящики стояли друг на друге, и он не знал, как много их было в яме. На одном из них была большая коричневая книга в кожаном переплете, на обложке не было надписей.

Король сунул руку под книгу и поднял ее. Он осторожно переместил ее на стол за ними, пыль летала в воздухе. Король Барджон открыл книгу, обложка трещала из-за нехватки использования. На первой странице были десятки имен, соединенных линиями.

Дармик склонился к книге.

— Это история семьи?

— Да, — ответил король. — Предыдущей королевской семьи. Ей сто лет.

Дармик еще не видел такие подробные записи. Но почему книга была спрятана в земле?

— Я рассказывал тебе, как возник остров Гринвуд? — спросил король.

Дармик покачал головой. Все учили в школе историю острова с момента, когда на трон сел король Барджон. Они не говорили о том, что было раньше.

— Хм, — отозвался король. — Удивлен, что ты не изучал этого на обучении в Империоне, — король Барджон продолжил. — Около сотни лет назад принц Неро из Империона отказался жениться на девушке из соседнего королевства. Его родители приняли решение об их браке, когда он родился, чтобы управлять регионом и дальше. Но принц полюбил девушку из низшего класса, отказался бросать ее. Император и его жена изгнали сына, надеясь, что Неро передумает. Принц отказался от брака и навлек войну на два королевства. Но свою свободу принц Неро ценил больше своего народа, — король взглянул на Дармика.

— Можно? — Дармик хотел полистать книгу.

Король остановил руку Дармика. Он осторожно листал страницы двумя пальцами, пока не дошел до раздела, о котором они говорили. Король продолжил:

— Принц Неро представлял новый мир без разделения на классы. Его многие любили, у него было много друзей, и некоторые люди решили пойти с ним. Принц забрал любимую девушку, Атту, и три корабля с сотней граждан. Они отправились к острову, о котором ходили слухи, и нашли его месяц спустя. До тех пор остров Гринвуд был населен дикими людьми без форм правления. Принц Неро и Атта создали там новое королевство. Оттуда были светлые волосы и глаза.

— Что? — Дармик не знал, что тут были замешаны светлые волосы и глаза.

— Атта, — продолжил король, — была не из аристократов, и как многие люди низшего класса в Империоне, она была со светлыми волосами и серыми глазами.

Дармик смутно припоминал такое из военной школы, многие кадеты были светловолосыми.

— Принц Неро и Атта взяли с собой людей всех классов. Один из законов заявлял, что люди могут жениться по любви, независимо от класса, — король замолк, задумавшись. Он продолжил, расхаживая по комнате. — Десятки лет спустя, когда у принца и принцессы появились наследники, а сами они умерли, Империон не оставил их в покое. Королевская семья отказывалась торговать с Империоном, как и вообще иметь с ними дела. Император Хамен решил свергнуть короля Ревана и королеву Кайлен, желая назначить правителя, с которым он сможет работать.

Король Барджон сел на край стола рядом с книгой.

— Тогда у императора не было детей. Меня выбрали, ведь я брат его жены, его близкий друг. Я прибыл сюда на корабле с армией из пяти тысяч. Остальное ты знаешь.

Дармик был потрясен, он не слышал такого раньше. Что еще он не знал?

— А записи семьи?

— Их сохранили, — ответил король Барджон. Он вытащил ящик из ямы, поставил на стол. На боку было написано имя.

Король открыл ящик, гадкий запах наполнил воздух. Король Барджон вытащил изнутри человеческий череп. Он опустил его на стол, вытащил мешочек.

— В каждом ящике такое, — объяснил король. — Голова и мешочек. Снаружи имя. В мешочке кусочек кожи с татуировкой, что показывает, что человек принадлежал королевской семье.

— Доказательство? — Дармику было плохо. Запах и мысли о смерти от рук его отца были удушающими.

— Именно, — король улыбнулся. — Я лично опустил головы и татуировки в ящики и подписал, а потом спрятал в этой комнате. У меня тут королевская семья из короля Ревана, королевы Кайлен, принца Девана, принца Джетана и принцессы Амер, — казалось, он хвастался мечами, а не убитыми им людьми.

Дармик увидел имена на странице.

— Но тут больше пяти ящиков.

Король Барджон перевернул страницу книги.

— Тут и их родня, — сообщил он радостным голосом. — Я убил всех, кто хоть отдаленно связан кровью. Их было легко найти с этими записями и знаниями о татуировках, — король Барджон рассмеялся, наслаждаясь собой.

Дармик всегда знал, что у отца было доказательство, и он увидел теперь подтверждение факта, что много людей погибло ради власти. Дармик служил отцу и был теперь в ответе за эти смерти.

— Это все здесь? — спросил Дармик, подавив отвращение.

— Да. Я больше года ловил родственников, но сделал это. Лично проследил, — на странице книги были пометки рядом с каждым именем.

Дармик пролистал страницы, увидел, как подробно были описаны семьи, включая даты рождения, места проживания, описания встреч и связей членов семьи.

Если король Барджон сделал так, как описал, и все совпадало с книгой, то наследник не мог быть живым. Значит, Дармику придется проверить все ящики, несмотря на записи.

Тринадцать

Рема

Рема не хотела оставлять одеяла свисать с окна, но никак не могла отвязать их с земли. Она надеялась, что их заметят не сразу, и она успеет уйти. Она побежала вдоль замка, пока не увидела конюшни. Быстрее всего домой донесла бы лошадь. За кражу у губернатора убивали, но риск того стоил — взаперти у лорда Фильмара со вспыльчивым принцем было не лучше.

Большой сад отделял замок от пастбища лошадей. Пригнувшись, Рема двигалась вдоль кустов сада. Она добралась до деревянной ограды пастбища, перелезла через нее. Никого рядом не было. Слабый свет доносился с восточного края конюшен. Она прошла к открытой двери, прислушалась. Было тихо. Она заглянула, коридор между загонов был пустым.

Ее пропажу скоро обнаружат. Прикусив губу, Рема вошла. Справа что-то пошевелилось, она застыла. Сонный конюх перевернулся на бок на груде сена у двери. Он стал дышать ритмично и тяжело, Рема расслабилась и пошла дальше в амбар.

Губернатор часто брал лошадей с их фермы, и она нескольких узнала. Особенно жеребца, что был коричневым, с белым пятном на голове. Он был быстрым. Рема звала его Молнией. Она с успокаивающим тоном открыла дверцу и прошла в загон. Он ткнулся носом в ее ухо, и она рассмеялась.

Стараясь не греметь металлом, Рема оседлала коня. Он был готов, она завязала платье между ног, чтобы ехать как мужчина. Ее руки дрожали, ей пришлось сжать гриву Молнии, чтобы успокоиться. Пот выступил на лбу, она представляла, как солдаты нападут на нее.

Реме нужно было покинуть землю губернатора раньше, чем кто-то заметит, что ее нет в комнате. Она вывела коня из загона, надеясь, что он останется спокойным. На стене висело ведро с морковью. Рема схватила охапку, кормила ими Молнию, пока они шли на выход. Она потушила лампу и вывела Молнию мимо руки спящего конюха.

Снаружи они держались близко к зданию. Она надеялась, что у задних ворот стражи не было. Она выглянула из-за амбара и увидела выход. На страже никто не стоял. На вершине замка три солдата шли по периметру крыши. Рема смотрела на них, поняла, что у нее было десять секунд, чтобы убежать незаметно. Она забралась в седло, повернула коня к вратам.

Она не теряла время. Когда последний страж завернул за угол, она сжала бока Молнии, и он понесся к стене. Они добрались до нее, и Рема слезла с коня, подвинула его к камням, надеясь, что их не заметили. Она судорожно дышала, тело онемело от страха. Криков не было, она склонилась, посмотрела на стражей еще раз. Последний ушел за башню на крыше, и Рема потянула Молнию к вратам. Ее дыхание вылетало белым облачками в холодном ночном воздухе. Стало видно стража, и она застыла. Один прошел, она открыла врата, провела Молнию и закрыла их. Рема держала коня у стены, скрытого из виду. Она забралась на него, посмотрела на крышу еще раз. Стражи сделали еще круг, и она направила Молнию в лес.

Лишь в свете луны Рема двигалась по земле губернатора к дороге, которую знала. Когда она нашла тропу, она держалась ее, скрытая лесом, пока не убедилась, что они проехали не меньше мили. Реме нужно было оторваться от солдат, и она повела Молнию на дорогу, заставляя бежать галопом.

Они неслись изо всех сил в ночи по той же тропе, которую использовал ее дядя. Высокие деревья бросали тени на дорогу, было сложно что-то видеть. Ухнула сова, и Рема вздрогнула. Она заставила себя сосредоточиться, открыть глаза. Времени было мало, она не хотела упасть с коня или врезаться в дерево.

Рема плохо знала дорогу, чтобы мчаться по ней, но выбора не было. Как только ее пропажу обнаружат, солдаты бросятся за ней, как волки за пухлым зайцем. И если те солдаты были похожи на тех, что поймали ее вчера, у нее не было ни шанса.

Деревьев было все меньше, Рема добралась до развилки. Тропа слева вела в ее деревню, а справа — к ее дому. Она остановила Молнию и слушала. Сверчки. Но звуков погони не было. Они направились домой.

Было еще темно снаружи, когда Молния остановился перед домом Ремы. Ее не было чуть больше дня, но казалось, что дольше, ведь многое произошло. Все изменилось. Она спешилась и побежала внутрь, тетя и дядя спали в гостиной, они были в той же одежде, что при их последней встрече.

Дверь хлопнула, и дядя Кар вскочил с кресла.

— Рема?

— Я дома! — Рема заплакала и бросилась в объятия дяди.

— О, милая. Ты в порядке? Мы так переживали, когда ты не вернулась ночью домой, — он сжал ее плечи и отошел, чтобы осмотреть ее.

Проснулась тетя Майя.

— Что случилось? — она подошла и обняла Рему. — Я боялась, что больше тебя не увижу, — ее голос оборвался, она заплакала.

Рема знала, что у них мало времени.

— Я бежала. Солдаты будут тут с минуты на минуту. Нужно в пещеру.

Тетя Майя и дядя Кар переглянулись.

— Пора, — сказала Майя.

Дядя Кар кивнул.

— Берите плащи и сапоги. Скорее.

Рема побежала в свою комнату, надела под платье штаны. Она завязала толстый шерстяной плащ. Схватив прочные сапоги, она завязала шнурки дрожащими руками.

Она вернулась в гостиную, тетя и дядя уже были готовы идти.

— Что случилось у губернатора? — спросил дядя Кар.

— Не сейчас, — Рема открыла заднюю дверь. — Поговорим в пещере. Идем.

Они поспешили наружу. Рема пошла к амбару.

— Нет, — сказал Кар. — Лошадей брать нельзя.

— Что! — воскликнула Рема. Она не хотела бросать Снега позади.

— Они легко отследят нас. Придется идти пешком. Вперед. Времени мало, — дядя Кар посмотрел на амбар, его глаза блестели. — Нужно уйти от них как можно дальше.

Майя повела их к лесу.

— Но нельзя просто оставить их, — сказала Рема, боясь за лошадей. — Кто их будет кормить? А если нас не будет неделю? Они умрут от голода.

Дядя Кар остановился.

— Шевелитесь, — потребовала тетя Майя.

Рема стояла между ними и разрывалась.

— Я разберусь, — сказал дядя Кар. — Идите. Встретимся в пещере.

— Кар, — сказала Майя. — Рема важнее. Идем.

— Знаю, — ответил он. — Но я не могу оставить лошадей без заботы. Я попрошу Брена присмотреть за животными. Он в миле отсюда, если я побегу, то на это уйдет всего пятнадцать минут.

Тетя Майя поцеловала дядю Кара в щеку.

— Будь осторожен, — сказала она, схватила Рему за руку и пошла в темный лес, оставив Кара позади.

— Надеюсь, никто еще не обнаружил, что я ушла, — сказала Рема.

— Нам нужно готовиться к худшему. Считай, что они вот-вот будут здесь. Двигайся.

Небо светлело. Через двадцать минут их перестанет укрывать ночь.

— Может, побежим? — спросила Рема.

— Нет. Старайся не оставлять следов.

После пяти минут тишины тетя Майя тихо сказала:

— Рема, что случилось?

Рема вкратце описала тете ужин, плен в спальне и предложение принца Леннека.

— Он сказал, почему хочет жениться на тебе? — спросила тетя Майя.

— Нет. Он сказал, что причина — не мое дело.

Тетя Майя дышала с трудом. Рема надеялась, что тетя дойдет до пещеры.

— Но он ничего не говорил о твоем имени? — спросила тетя Майя.

— Нет.

— И ничего безумного или странного?

— Нет. А что? Ты о чем? — спросила Рема. Тетя Майя никогда не болтала просто так. У ее слов был смысл.

— Поговорим в пещере. Шевелись.

С восходящим солнцем видно было лучше, и они двигались быстрее.

Пронзительный крик раздался в лесу, и птицы улетели с деревьев в воздух. Рема застыла.

Тетя Майя повернулась к ней со слезами на глазах.

— Нужно идти быстрее.

— Это был дядя Кар? — пролепетала Рема.

Тетя Майя тихо шла по сухим листьям на земле. Другой крик, протяжнее, зазвенел в воздухе. Казалось, кто-то кричал: «Бегите!».

— Нельзя бросить его, — голос Ремы оборвался.

Тетя Майя замерла, ее тело дрожало.

— Нужно придерживаться плана. Этого он хотел бы. Мы не можем вернуться.

Но они не могли бросить его. Они должны были помочь. Рема пошла обратно.

— Рема, нет! — тетя Майя догнала ее. — Нельзя попадать в руки королю.

— Меня хочет принц Леннек, а не король. И я не буду жертвовать дядей.

Тетя Майя была потрясена. Рема шла, и тетя с неохотой следовала за ней. Они вместе бежали к краю леса, а потом замерли и посмотрели на открытое поле. На пастбище было полно солдат. Рема увидела дядю Кара на коленях, кровь текла по его лицу. Его рубаха была порвана, грудь покрывала кровь. Мечи солдат были направлены на него.

Рема сжала руку тети Майи, они скрывались в высокой траве.

— У нас нет шансов. Я должна защитить тебя. Идем, — Майя потянула Рему в лес.

— Нет, — Рема отпустила руку тети. — Я должна попробовать.

— У тебя нет оружия, ты одна. Ты не одолеешь двадцать солдат.

Солдат закрыл собой дядю Кара, но теперь она увидела принца Леннека. Он стоял рядом с Каром, мантия развернулась на ветру. Рема хотела броситься туда, но из амбара раздался грохот. Казалось, ведро, из которого они кормили лошадей, упало со стены на пол.

Принц Леннек указал на амбар, солдат пошел посмотреть. Казалось, дядя Кар что-то говорил, но Рема была далеко и не слышала. Пригибаясь в высокой траве, Рема ползла, Майя следовала за ней. Они были в пятидесяти футах от амбара, и солдат вышел, вытащив кого-то за собой. Рема застыла, пытаясь увидеть, кого держит солдат.

Солдат заорал:

— Я нашел его в амбаре! — он привел Брена в круг солдат. Брен боролся, лицо было в крови. Солдат прижал меч к шее Брена.

Принц Леннек повернулся к ним.

Дядя Кар пытался говорить, но солдат шагнул вперед и ударил его по лицу.

— Ты не будешь говорить, пока к тебе не обратятся! — оскалился принц Леннек. — Что тут? Кто это? Назовите.

Солдат, что держал Брена, толкнул его на колени. Он поднял руку Брена и прочитал на браслете:

— Это Брен, восемнадцать лет, помолвлен с Ремой.

Принц Леннек шагнул к Брену, смотрел на него с ненавистью.

— Тебя поймали на краже. Наказание — казнь.

— Нет! — закричал Брен. — Я ничего не делал!

— Молчать! — завизжал принц Леннек. И тише. — Убейте его, — он отошел на шаг.

Глаза Брена расширились. Солдат шагнул вперед, поднял меч и вонзил в живот Брена.

Рема закричала и вырвалась из травы, бросилась к ним.

Брен упал, сжимая меч, торчащий из его тела. Рема смутно осознавала, что тетя и дядя кричат, но она смотрела на принца Леннека. Она хотела убить его.

Рема добралась до Леннека, солдат врезался в нее и сбил с ног. Солдат поднял Рему, она извивалась, пытаясь вырваться.

— Довольно! — заголосил принц.

Рема оглянулась, тетя и дядя стояли на коленях, мечи были направлены на их сердца. Она застыла.

Брен упал на бок, кровь растекалась перед ним.

— Брен! Ты меня слышишь? — закричала Рема.

Он хрипел, хватал ртом воздух, сплевывал кровь. Рема ничего не слышала, в ушах гудело. Мир кружился.

Солдат ослабил хватку, и Рема вырвалась. Она упала на колени рядом с телом Брена. Она сжала его, и его кровь пропитала ее платье. Рема качала головой — этого не могло происходить.

Брен булькал, слабо закашлялся. Он не вдохнул. Безжизненные руки упали на землю. Рема вытащила меч из его живота и крепко сжала. Ее руки дрожали, она направила его на принца. Солдаты напряглись, но Леннек махнул рукой, и они замерли.

Рема опустила оружие и сидела на поле с лицом Брена на ее коленях, ее слезы капали на его лицо. Кровь из его груди стала почти черной. Лицо Брена стало белым, уже не казалось живым. Кровь на ладонях Ремы стала засыхать, напоминая перчатки. Это было ее виной.

Принц Леннек кашлянул.

— Закончила?

Рема опустила тело Брена на землю, встала лицом к мужчине, что был в ответе за его смерть. Она сжимала меч, шагнула к нему. Он указал вправо, где тетя Майя и дядя Кар все еще были рядом с мечами. Рема шагнула к принцу, и меч прижался к одежде тети Майи, собираясь пронзить ее кожу. Казалось, кто-то уже порезал дядю Кара от пупка до груди, кровь текла по его животу. Меч теперь замер над его сердцем. Рема бросила оружие на землю и отпрянула на шаг, мечи отодвинулись от ее тети и дяди на дюйм.

— Понимаю, — сказала она.

— Моя беглянка, — улыбнулся принц Леннек. — Мы снова встретились, — он встал перед ней с ухмылкой. — Что? Не ответишь? Удивительно. Понадеемся, что для твоей семьи день закончится лучше, чем для Брена, — он произнес имя Брена, будто оно было ядовитым. — Рема, — сказал он. — Теперь твой контракт с Бреном недействителен. Ты выйдешь за меня?

Все встало на места. Принц Леннек убил Брена не за кражу, а чтобы убрать контракт. Только так он мог жениться на Реме, ведь губернатор уже подписал документ.

Два солдата шагнули вперед, схватили руки дяди Кара и тети Майи, заставили их прижаться к земле, растопырить пальцы на пыли. Солдаты взяли кинжалы и прижали к дрожащим ладоням Кара и Майи. Ее тетя всхлипывала, дядя хмурился.

— Я жду твоего ответа, — сказал принц Леннек. Кинжалы впились в пальцы дяди Кара и тети Майи, выступила кровь.

Рема посмотрела на дядю. Он покачал головой.

— Нет, Рема. Нельзя.

Она знала, что выхода нет. Если она не согласится сейчас, они будут отрезать по пальцу дяди и тети. А потом перейдут к другим частям тела, пока она не сдастся, или пока они не погибнут. Рема не могла позволить кому-то еще страдать из-за нее. Она могла спасти их.

Глубоко вдохнув, она сказала:

— Принц Леннек, для меня это честь. Я буду рада выйти за вас замуж, — ее слова звучали едко.

— Нет! — заорал дядя Кар. Солдат ударил его по затылку.

— Хватит, — закричала Рема.

Принц Леннек подошел вплотную к Реме. Он схватил ее лицо рукой и склонился к ней.

— Как я и сказал, я всегда получаю то, что хочу, — прошипел он. — Запомни это. Можно все сделать просто, а можно пойти по сложному пути. Понимаешь?

Солдат поднял меч над головой тети Майи. Рема боялась, что она не придет в себя, если он ударит ее.

— Конечно, ваше высочество, — сказала Рема. Леннек отпустил ее лицо. Она пошевелила челюстью, проверяя, что она еще работает.

Принц сказал:

— Идем домой. Мне надоело это гадкое место, — он пошел с пастбища, подошел его стюард.

— Принц Леннек хочет вернуться в столицу. Ты идешь с нами, — сказал Арнек.

— Рема! — закричала тетя Майя, кровь капала с ее ладони.

Рема побежала к тете и дяде, упала на колени. Она обняла их, желая утешить, сказать им, что все будет хорошо. Но это будет ложью.

— Идем, — сказал солдат.

— Помни, что я дала тебе, — сказала тетя Майя ей на ухо, пока они обнимались. — Там ключ, — Рема забыла о теплом кулоне на груди.

— И мы скажем ему, куда тебя забрали, — прошептал дядя Кар. — Он найдет способ вызволить тебя.

Рема не знала, о чем говорил ее дядя. Она хотела спросить, но солдат схватил ее за руку и потащил к дому.

Нет, хорошо точно не будет.

Четырнадцать

Дармик

Вытащив два ряда ящиков, Дармик залез в яму, чтобы забрать оставшиеся. Дыра была обрамлена досками, в одной стороне была лестница. У дна Дармик понял, что был на глубине семи футов.

Королю Барджону быстро стало скучно, и он оставил сына в комнате. Дармик снял тунику и бросил на стол. Вытерев пот со лба, он продолжил поднимать ящики из дыры, двигать их по полу. Пару раз он поднимался и отодвигал ящики к стене, освобождая место для других. Когда он поднял последний ящик, Дармик выбрался и посмотрел на бардак. Сорок один ящик.

Дармик двигался среди них к столу. Он открыл перепись семьи в книги. Проще всего было расставить ящики по порядку. Он начал с короля и королевы. Отыскав их ящики, он поставил их в западной части комнаты. Потом Дармик нашел ящики двух принцев и принцессы. Он выстроил их рядом с родителями. Дармик перешел к братьям и сестрам короля и королевы.

Расставив все ящики, Дармик начал с короля Ревана. Он поставил ящик на стол и поднял крышку. Запах был очень сильным — смесь гнилых крыс и дыма. Дармик задержал дыхание, вытащил череп. А потом проверил в мешочке татуировку. Он опустил их обратно, закрыл ящик. Он выдохнул — еще сорок.

Ящик королевы Кайлен тоже был в порядке. Он проверил принцев Девана и Джетана, и все было в порядке. Дармик открыл ящик принцессы Амер, поднял череп. Он был намного меньше других, его ладонь легко закрывала больше половины. Принцесса Амер была младенцем. Это пугало — ребенка обезглавили и срезали татуировку. Дармик проверил записи. Верно, принцессу убили, когда ей было всего полгода.

Осторожно вернув череп принцессы в ящик, Дармик вытащил мешочек и открыл. Он был пустым. Он вернулся к книге записей. Там было отмечено, что дети получали татуировку в год. А если ребенок умирал? В Империоне королевская семья и родня по крови были татуированы в видимых местах, чтобы отметить их статус. Дармик не знал о тайных татуировках, как тут, определяющих королевский род.

Дармик продолжил проверять ящики. Он справился чуть больше, чем за час. Все головы и татуировки были на месте. Наследник не мог выжить.

Если только… Дармик вернулся к записи о принцессе Амер. Ей было полгода, череп в ящике был, а татуировка — нет. Меток не было до года. Но теперь в королевстве татуировки детям делали вскоре после рождения. Дармик считал, что королевская семья не хотела, чтобы их детей подменили, положив на место ребенка крестьянина.

Дармик постучал пальцами по столу, задумавшись. Его отец знал, что у принцессы Амер не было татуировки. Потому он оставил запись, что татуировки не давали до года. Если это было так, то должны быть другие записи. Дармику нужно найти их. А потом у него будет доказательство, что развеет слухи.

* * *

Дармик вошел в кабинет короля Барджона, его отец сжимал письмо, широко улыбаясь.

— Леннек скоро будет дома, — сообщил он.

Конечно, отец радовался — любимый сын, который не мог поступить плохо, возвращался с каникул. Вся жизнь Леннека была каникулами.

Жизнь Дармика была работой. Он был в замке отца лишь пару ней, а уже появилось много дел. Дармик рано вставал и тренировался с армией. Потом он встречался с лейтенантами и гонцами, слушал их отчеты о статусе компаний. Потом Дармик катался по землям неподалеку с небольшим отрядом солдат. Он ощущал так свободу и спокойствие, набирался этого перед ужином с танцами. А потом он ложился спать, и все начиналось по кругу.

Он не оставался при дворе надолго.

Чаще всего Дармик требовался в другом месте, и ему нравилось проводить время с каждой компанией. Он старался избегать замка, оставался дома, когда требовал долг.

За последние пару дней Дармик проверил разные записи, чтобы подтвердить, что первую татуировку в королевской семье получали, когда исполнялся год.

— Отец, я хочу поговорить с тобой о татуировках, — сказал Дармик, сев напротив короля.

— Нечего обсуждать. Я показал тебе доказательство, — король почти плюнул в него, его улыбка пропала. — И у меня есть дела важнее.

Дармик не понимал, что важнее сохранения власти над королевством.

— Леннек, — продолжил король Барджон, — вернется с невестой.

Дармик не понимал, уехал ли Леннек для этого в Джарко, потому что его брат ни за что не успокоился бы, пока его не заставят.

— Помни о нашем уговоре, — сказал король Дармику.

Их сделка… король всегда заключал сделки. И выгодно было его отцу.

— Да, — сказал Дармик. — Я не забуду. И я поддержу его брак. Я просто не думал, что это будет так скоро.

— Они прибудут через пару дней. Мы сообщим об их помолвке и отпразднуем.

— Отпразднуем? При таком состоянии королевства? Разве это мудро?

Дармик вспомнил девочку в Телане, с грязным лицом, сжимающую мертвую руку ее матери. Она тоже умерла от голода или еще была жива? Король не мог устраивать пир, когда столько людей в королевстве голодало.

— Ты забыл, с кем говоришь? — лицо короля покраснело, он сжал край стола, костяшки стали белыми.

— Прости, отец. Конечно, мы отпразднуем, — выдавил Дармик. — Кого ты выбрал в жены Леннеку?

— Я не выбирал. Было сложно уговорить его осесть. Я позволил ему выбрать жену.

Болезненное воспоминание чуть не охватило Дармика, но он подавил его.

— Я лишь рекомендовал выбрать девушку из низшего класса.

— Не понимаю, — сказал Дармик. — Разве ты не хотел, чтобы он женился на дочери богатого землевладельца?

Таких Леннек соблазнял при дворе. Дармик не представлял, как расстроятся землевладельцы, когда узнают, что Леннек женится на простолюдинке.

— Нам нужна стабильность, — ответил король. — Брак Леннека поможет пересечь брешь между классами. Рабочие, торговцы, фермеры — все увидят ее как свою будущую королеву. Она поможет успокоить бунты. Она будет нашим инструментом, — король отклонился на стуле, окинул Дармика взглядом. Вес его слов повис в воздухе между ними.

Его отец снова не думал, что Дармик мог управлять ситуацией. Но решение было отличным. Дармик лучше принес бы мир в королевство через брак, чем жестокостью.

— Ваше величество, — вошел стюард с поклоном. — Двор готов. Петиции начнутся, когда вы будете готовы.

— Мы закончили, — король встал и ушел, синяя мантия развевалась за ним.

Дармик хотел поехать на черном жеребце, ему нужна была свобода в воздухе, спокойствие езды.

Он пересек двор, попал к конюшням, и две девушки присели перед ним в реверансе. Он едва узнал их — одна была дочерью губернатора, который остановился на пару месяцев в замке, другая была ее кузиной. На них были почти одинаковые платья — тяжелый шелк с кружевом. Они держались за руки. Они были милыми, но не могли сравниться с Ремой в ее простом платье, с огненным характером и пронзающим взглядом. Дармик попытался пройти их, но одна обратилась к нему.

— Вы будете за ужином, ваше высочество? — ее голос был добрым, но фальшивым.

— Да, я там буду, — ответил Дармик. — Я уеду через пару дней.

— Может, увидимся вечером. И, если позволите, можно попросить у вас первый танец? — мило спросила она, но ее глаза были холодными и безжизненными. Ее кузина в страхе сжала ее руку, глядя на меч Дармика.

Дармик не мог даже вспомнить их имена. Он ненавидел женщин, которых интересовала только корона, а не он сам. Многие боялись его, ведь он был командиром. Обычно Дармик избегал танцев, уходил, как только заканчивался ужин. Никто не искал его, особенно, когда рядом был Леннек.

— Для меня будет честью танец с вами, — вежливо ответил Дармик. Она похлопала ресницами, и Дармик пошел дальше, заставляя их пропустить его. Их танец закончится, и он уйдет. Он надеялся, что не навлечет повторение такого.

Он прошел в конюшню, и запах сена и лошадей заставил его тело расслабиться. Конюх Сониа вывел лошадь из загона, с седлом, готовую для пути.

— Ваше высочество, — сказал Сониа. — Вы сегодня поздно. Вы в порядке?

— Да, — ответил Дармик. — Спасибо, что подготовили его.

— С радостью, — сказал Сониа, пока принц забирался в седло.

Принц кивнул и выбежал из конюшни верхом на жеребце.

После всех напыщенных людей и одинаковых дней Дармик хотел чего-то другого. Он подумал о Реме с ее необычной внешностью и любопытством. Он хотел бы поехать в Джарко и найти ее. Дармик повел коня подальше от замка.

Сегодня он ехал один.

Пятнадцать

Рема

Рема подавляла гнев. Если она хотела уберечь дядю и тетю, придется уехать с принцем. Когда время придет, а Рема была уверена, что он настанет, она заставит Леннека заплатить за убийство Брена и угрозы ее семье.

Ставя одну ногу перед другой, Рема ушла с пастбища к задней части дома. Она оглянулась, тетя Майя рыдала на коленях, дядя Кар обнимал ее. Безжизненное тело Брена было рядом с ними.

— А теперь, — Арнек подошел к замершей Реме. Он сжал ее запястье, потянул в дом, — переоденься. Ты грязная.

Рема поспешила в свою комнату, схватила первое попавшееся платье. Арнек отвернулся, она сняла одежду, тошнота подступала к горлу. Платье в крови упало на пол, напоминая безжизненное тело Брена. Она переоделась, прошла к рукомойнику и ополоснула лицо и руки, вода стала красной.

— Принц Леннек готов к отправлению, — Арнек схватил ее за руку и повел из дома.

Большая коричневая карета с шестеркой лошадей была окружена двумя десятками всадников. Арнек шагнул вперед и открыл дверь, чуть не ударив Рему.

Внутри были две мягкие лавочки напротив друг друга, несколько синих подушек лежали у спинок. Леннек сидел в дальнем конце, стучал ногой.

Принц медленно повернул голову в ее сторону.

— Немного быстрее, Рема. Я не люблю, когда меня заставляют ждать.

Рема прошла в карету и села на другой стороне и подальше от принца Леннека. Она хотела, чтобы между ними было как можно больше расстояния. Арнек захлопнул дверцу.

Рема посмотрела в окошко на свой дом. Она представила дядю Кара с улыбкой, верхом на лошади едущего из города. Строгая тетя Майя несла ведро воды в амбар. Брен бежал за Ремой по саду, им было по пять лет, они смеялись.

Чтобы не плакать, Рема ущипнула себя за руку, отвлекаясь от воспоминаний.

Карета дернулась, Рема задалась вопросом, увидит ли тетю и дядю. Она прижала ладонь к кулону на груди, только это осталось у нее от тети Майи. Рема оглянулась, проверяя, не остались ли солдаты в доме. Казалось, уехали все.

Принц Леннек похлопал по месту рядом с собой, отвлекая ее. Она не хотела садиться рядом с ним, но боялась того, на что он был способен. Она села на одну сторону с Леннеком, но прижалась к двери, как можно дальше от него. Принц рассмеялся, но давить не стал.

Они миновали холм ее городка, и Рема увидела поля пшеницы. Дом Брена, лас и все, что она знала и любила, пропало. Рема зло посмотрела на принца.

— В следующий раз не усложняй, — рассмеялся принц Леннек. — Это было слишком сложно. Я надеялся уже быть в столице, а не посреди пустоши, — он опустил ладонь на сиденье между ними, его пальцы стучали по ткани.

Рема молчала. Она хотела кричать на Леннека, винить его в смерти Брена, но не хотела подвергать опасности тетю или дядю. Прикусив щеку изнутри, она глубоко вдохнула и сосредоточилась на пейзаже вне кареты.

Пейзаж расплывался. Рема помнила, как Брен учил ее стрелять из лука. Она показала ему, как спрыгивать с лошади, сжимая ветку дерева. И играть в прятки. Она боялась, что брак станет оковами. Теперь Рема была готова жить без приключений, только бы вернуть Брена. Стыд сжигал ее — его смерть была ее виной.

Она представила безжизненное тело Брена в ее руках, кровь покрывала руки и платье. От металлического запаха ей было плохо. Следы крови остались в морщинах кожи и под ногтями. Сжав кулаки, Рема выглянула в окошко. Лицо принца отражалось в стекле с садистской улыбкой.

Шорох, принц подвинулся к центру скамьи, его ладонь все еще лежала между ними.

Он медленно придвинул руку к ее ладони, их разделяли дюймы. Левая сторона ее тела прижалась к карете. Принц Леннек сжал ее руку. Казалось, по ее руке ползли змеи.

Он задел ее браслет.

— Когда мы доберемся до замка, займусь тем, чтобы ты больше не была помолвлена с ним.

Рема пыталась убрать пальцы из его хватки. Леннек рассмеялся и отпустил ее.

Она хотела ударить его по лицу. Как он смел касаться ее — этот жуткий злодей, убивший Брена, забравший ее от семьи?

Ее ногти впились в ее руку. Рема ненавидела его. Она хотела открыть дверцу кареты и вытолкнуть его.

— Как хочешь, — продолжил Леннек. — Путь долгий, ты еще заговоришь со мной, — он улыбнулся Реме, насмехаясь над ней.

Как люди жили под давлением королевской семьи? Почему никто не боролся? Но бороться нужно было, ведь правильное стоило риска. Если никто не выступит против тирании, так будет продолжаться, пока они не потеряют землю, жизни и дома.

Хоть она была одной, женщиной, она поклялась, что найдет путь побороть эту королевскую семью.

Переведя взгляд на пейзаж, она вспомнила, что Дармик был частью королевской семьи. Он был братом Леннека. Что сейчас делал Дармик? Ехал по острову? Может, она увидит его. Ее сердце забилось быстрее от мыслей о нем.

Карета катилась вперед. Хоть Рема не была на севере Джарко, было в нем нечто знакомое. Зеленые холмы разделали леса, темные и зловещие. Деревья были такие высокие, что она задирала голову, чтобы увидеть их верхушки. Они часто миновали небольшие города. Они остановились лишь раз, сменили лошадей, и Рема не говорила с принцем остаток дня.

Они добрались до границы между Джарко и Кавном, они остановились в гостинице на ночь. Большое каменное здание выглядело как роскошный дом. Это было не место для путников и торговцев, тут останавливались богачи. Десятки слуг в белой одежде, что была лучше, чем у любого крестьянина, вышли в резные двери. Они опустились на колено в приветствии. Дверца кареты открылась, солдат помог Реме выбраться. Леннек вышел рядом с ней.

— Подойдет, — сказал принц. — Арнек, отдай приказы.

Тот заговорил с солдатом в шлеме с пером. Солдат кричал указания, и страж спешился. Рема услышала в суете, как слуга сказал, что один из людей принца приехал раньше, предупредил гостиницу, так что гостей тут уже не было, а слуг стало вдвое больше.

Низкий и пухлый мужчина обратился к принцу:

— Ваше высочество, — он опустился на колени. — Я — хозяин этого заведения. Если…

— Арнек, — перебил принц Леннек. — Позаботься обо всем. И проверь мою комнату. Я хочу переодеться и выпить.

— Да, ваше высочество, — ответил Арнек.

Принц Леннек ушел внутрь, слуги и стражи последовали за ним.

— Эм, — хозяин посмотрел на Рему с красным лицом.

— Это Рема, — едко сказал Арнек. — Племянница торговца лошадьми, она едет с принцем.

Рема не понимала, почему Арнек презирал ее. И что такого в том, что она — племянница торговца лошадьми? Арнек был слугой.

— Понимаю, — сказал хозяин.

Несколько людей поглядывали на Рему, вскинув брови, скалясь. Рема не хотела такого отношения.

— Нет, — сказала она, требуя внимания владельца. Глаза Арнека расширились. — Я настаиваю на своей комнате.

— У меня есть дела, — пробормотал Арнек. — Я тут не нужен.

Хозяин кивнул, и Рема заметила искру сострадания в его глазах. Он шепнул служанке, которая подошла к Реме, присела в реверансе и сказала:

— Сюда, мисс.

Она повела Рему внутрь. Там было небольшое фойе, а дальше — просторный зал. Девушка повела Рему к большой деревянной лестнице, вверх на два этажа, а потом по длинному коридору. Они попали в комнату с маленьким столом, двумя стульями и кроватью с желтым одеялом в стороне. Стены были бледно-желтыми. Розовые шторы украшали вышитые белые цветы, они раздувались у открытого окна.

— Простите, вы на одном этаже с… но это лучшее, что можно было сделать в этой ситуации, — тихо сказала она.

Рема кивнула. Два солдата прошли за ними к комнате.

— Вы можете уйти, — сказала им Рема.

— Нам приказано охранять дверь. Мы — твоя защита, — ответил один. Они встали в коридоре по сторонам от двери.

— Хорошо, — ответила Рема. Она прошла и закрыла дверь, чтобы хоть немного уединиться. — Итак, — сказала Рема служанке.

Девушке было не больше пятнадцати, она была очень худой. Ее колени были толще ног, кости выпирали из плеч.

— Это третий этаж? — Рема выглянула и будто оказалась на утесе дома. Она вдохнула и посмотрела на замысловатый двор внизу. Два стража стояли на земле, чтобы она не сбежала, как сделала у губернатора.

— Да, мисс, — ответила девушка, глядя на Рему большими глазами. Она, наверное, никогда не видела светлые волосы и голубые глаза. — Что-то еще, мисс?

— Нет, все в порядке. Спасибо, — Рема попыталась улыбнуться.

Девушка присела в реверансе и ушла, закрыла за собой дверь.

Глядя на лес вдали, Рема задумалась, что увидит завтра. Она никогда не была так далеко от дома и семьи.

Она надеялась, что, раз она была в руках принца Леннека, тетя Майя и дядя Кар будут в порядке. Но что произойдет, если Рема чем-то разозлит его, или ему наскучит с ней? Леннек отправит солдат снова угрожать ее тете и дяде? Ее семьей будут давить на нее, чтобы Леннек получал все, что хочет? Рема поежилась.

Слова тети Майи вернулись к ней. «Помни, что я дала тебе. Там ключ». Рема нащупала кулон под платьем. В ней осталось немного надежды.

Служанка постучала и вошла.

— Мисс, принц Леннек просит вас присоединиться к нему за ужином. Я отведу вас.

Рема не могла есть, еще и с Леннеком, после смерти Брена.

— Скажи принцу, что я плохо себя чувствую и лягу спать.

Девушка присела в реверансе и ушла.

Рема осталась одна, нащупала застежку на шее. Она расстегнула тонкую золотую цепочку. Сжимая кулон в руке, Рема гладила рубин в форме сердца, стрежень из золота. Может, дядя Кар подарил дорогой кулон тете Майе на свадьбу.

Кто-то постучал. Рема сжала ключ в руке и повернулась к служанке с красной отметиной на лице.

— Ты в порядке? — Рема поспешила осмотреть щеку девушки. Желудок Ремы сжался, она знала, что это была ее вина.

— Я в порядке, мисс, — тихо ответила девушка.

— Как тебя зовут?

— Лиллиет.

— Это сделал с тобой принц? — спросила Рема.

Лиллиет опустила голову.

— Да. И запретил кормить вас. Только с ним, или вообще без еды.

Рема не уважала мужчину, который бил кого-то — тем более, женщин. Как мог принц Леннек быть таким жестоким, приказать смерть Брена, ранить людей и злоупотреблять властью? Разве принц не должен был возглавлять людей? Быть тем, на кого они равняются? Защитником людей, которыми он правит?

Слезы наполнили глаза Лиллиет.

— Тогда хорошо, что я не голодна, — ответила Рема.

Лиллиет улыбнулась и скривилась от боли.

— Вам нужно что-то еще, мисс?

— Нет, не переживай. Но, прошу, — сказала Рема, — дай знать, если я могу что-то для тебя сделать.

Лиллиет присела в реверансе и ушла.

За годы принц Леннек оскорбил и сделал врагами многих людей. Может, не только Рема хотела избавить королевство от него.

Рема села на край кровати и снова посмотрела на кулон. Тетя Майя сказала, что там ключ. Он и выглядел как ключ. Она покрутила его. На боку стержня была полоска. Рема провела по ней пальцем и нащупала маленький бугорок, надавила. Стержень открылся, как книга.

Рема потрясенно заглянула внутрь. Слева была цифра 2, на другой стороне — надпись. Она была очень мелкой, Рема придвинулась к свече, чтобы прочитать.

РЕМА

Всегда оглядывайся

За спину

И все будет

ОК

Но не ночью, только

АМ

Верь в него,

Твоя семья.

Рема не ожидала загадки. Она перечитала послание. Тетя Майя сказала, что это ценное сокровище семьи. На ее запястье значилось, что ее звали Табита. Но ее тетя и дядя не звали ее так, даже когда злились. Когда Рема спросила об этом, тетя Майя сказала, что Рема — прозвище. Может, другие члены семьи тоже были с таким именем? Она пыталась вспомнить, рассказывали ли ей о другой Реме. Ничего не вышло.

Стук. Лиллиет тихо вошла с сумкой в руке. Она закрыла за собой дверь.

Рема спрятала кулон под платье.

— Как ты?

— Хорошо, спасибо, — Лиллиет теребила ремешок сумки. — Эм, у меня кое-что есть для вас. Я спрятала в сумке, — Лиллиет открыла сумку и вытащила букетик цветов. — Это для вас. Мама выращивает лилии. Она хотела, чтобы они украсили вашу комнату. Я добавила желтый подсолнух, ведь он цветом напоминает ваши волосы.

Цветы были красивыми и сладко пахли. Лиллиет поставила их в кувшин с водой и указала на сумку. Она шепнула:

— А еще там еда и вода.

— Мне? — спросила Рема, Лиллиет кивнула. — Спасибо, — она была потрясена такой доброте. Лиллиет присела в реверансе и ушла.

Хоть она не была голода, Рема знала, что нужно есть, чтобы сохранить силы. Если она хочет узнать, как остановить Леннека, ей нужно быть настороже все время. И еда была маленькой победой, ведь он приказал не носить ей еду. Открыв сумку, Рема нашла яблоко, маленькую флягу воды, немного мяса, завернутого в хлеб. Она заставила себя съесть как можно больше.

С полным желудком Рема забралась под одеяла и смотрела на луну. Тетя Майя и дядя Кар могли тоже сейчас смотреть на луну, в безопасности дома. Они, наверное, злились на Рему за то, что она поехала с принцем Леннеком. Но это того стоило. Она сделала бы все, лишь бы они были в порядке.

Но сейчас ей нужно было понять послание в кулоне, раскрыть планы Леннека насчет нее. У него точно был мотив, он не просто так выбрал Рему. Жаль, никто не мог ей помочь.

Дармик пронесся падающей звездой по ее мыслям — одну минуту был, а в другую пропал. Если он хотел предупредить ее о Леннеке у реки, может, знал и не соглашался с поступками брата. Но она вряд ли увидит его снова. Дармик ходил по острову с армией.

Рема улыбнулась и покраснела. Качая головой, она пыталась не думать о принце Дармике.

* * *

Они отправились в путь на следующий день, и Леннек решил ехать на лошади, а не в карете с Ремой. Она была рада побыть в одиночестве, любоваться пейзажем без его присутствия, напоминающего о том, что она потеряла.

Земля менялась с зеленой, с холмами и деревьями, на серую с горами. Мягкая земля становилась каменистой, и карета подпрыгивала. Рема увидела вдали нечто, похожее на Срединные горы. Дядя Кар рассказывал ей о них, когда она была маленькой. Там было сложно выжить, потому никто и не жил. Горы были такими большими, что пропадали в облаках.

Пару часов горы возвышались впереди кареты, не приближаясь. Когда свет угас, они остановились на ночлег на постоялом дворе.

На следующий день, к недовольству Ремы, принц Леннек был с ней в карете.

— Скучала, милая? — спросил он, смеясь.

Реме надоело игнорировать его. Ей нужно было понять его игру, иначе ей не победить.

— Да, — сказала она с сарказмом. — Умирала от скуки без вас.

Глаза принца Леннека пронзали, понимали больше, чем она хотела.

— Хорошо, — подыграл он. — Нам нужно узнать друг друга лучше, пока мы движемся в столицу.

Принц Леннек устроился удобнее, поднял грязные сапоги на скамейку перед собой, выглядя скучающе. Реме не нравилось признавать это, но он был красивым. Уголок его губ приподнялся, он пронзил ее взглядом. Она пялилась. И ее поймали. Он был красивым и знал это. Реме не нравилось, что убийца, злодей был таким привлекательным. От этого ей было плохо. Она выглянула в окошко, вспомнила Брена, избитого и в крови по приказу принца.

— Когда доберемся до города, — сказал Леннек, — я представлю тебя народу. А потом сделаю предложение. Ты примешь его, и будет праздник. Свадьбу сыграем через пару недель.

— Зачем ждать так долго? — спросила она с ненавистью. — А если вы устанете от меня и передумаете?

— Хм, — он улыбнулся, словно думал, сколько рассказывать. — Не переживай. Все идет по плану.

Реме нужно было только узнать, что за план был у Леннека.

Сегодня горы были ближе — холодные и мрачные, тянущиеся к небу. Они были увенчаны снегом, без деревьев. Конечно, там ничто не выживало.

— Я хочу убедиться, что ты сыграешь свою роль, — отвлек ее Леннек.

— Какую же? — она хмуро посмотрела на него. — Лучше все прояснить.

Принц Леннек тихо рассмеялся.

— Рема, милая, а ты буйная, — буйная? Он забрал ее от семьи. Приказал убить Брена. Рема кипела от гнева.

Поведение Леннека изменилось. Его глаза стали опасными, лицо ожесточилось. Ярость мелькнула на лице, послав мурашки по ее телу.

— Помни свое место, — он явно увидел ее смятение. — Ты — племянница торговца лошадьми. Не забывай об этом.

— Как я могу забыть? — резко сказала она.

— Хм, — отозвался он. — Тогда не забывай, что я — кронпринц, и ты подчиняешься мне, — его жестокие глаза впивались в нее.

Рема пыталась совладать с эмоциями. Принц Леннек не должен был знать, как она его боялась.

— Понимаю, ваше высочество, — сказала она, склонив голову, издеваясь над принцем.

Леннек повернулся к ней всем телом. Рема старалась смотреть наружу, но он повернул ее голову за подбородок, заставляя смотреть на него. Их взгляды пересеклись.

— Ты станешь моей женой, — тихо и холодно сказал Леннек. — Будешь в королевской семье. Понимаешь?

— Нет, — ответила она, его ногти впивались в ее лицо. — Отпустите, — Рема знала, что нарушала границы, требуя, но хотела знать, с чем работает — как далеко можно зайти, пока он не сорвется.

Леннек опасно улыбнулся.

— Теперь ты моя. Привыкай. Я даю тебе все. Прояви немного благодарности.

Он склонился ближе. Она ощущала его странный запах — розмарин и лошадь. Рема отказывалась закрывать глаза.

— И не забывай, если не будешь играть, как мне нравится, я знаю, где живут твои тетя и дядя. Я просто убью их. Они окажутся перед тобой, их будут пытать на твоих глазах и медленно расчленят.

Он отпустил лицо Ремы, оттолкнул ее, будто она была навозом. Леннек отодвинулся на свою сторону кареты, уже не смотрел на нее, а разглядывал кольцо с сапфиром — кольцо принца.

На следующий день пейзаж снова сменился. Горная гряда стала низкими холмами, зелень вернулась, как одеяло. Но Рему потрясло то, что лежало на востоке. Казалось, земля резко обрывалась, и облака висели на одном уровне с каретой.

Леннек заметил ее восторг.

— Это океан, — сказал он. — Из-за тумана не видно.

— Что?

Он указал на окно.

— Через пару часов увидишь.

Океан Рема и не мечтала увидеть. Она забралась на колени, чтобы видеть лучше, но густой туман скрывал за собой тайну.

День тянулся, туман рассеялся, и Рема увидела море. Вода тянулась вдаль, она не могла охватить все взглядом. Она была темно-синей, почти черной, солнце сверкало на ней.

Леннек постучал в окошко, и карета остановилась. Рема думала, что они меняют лошадей, но Леннек встал и потянул ее из кареты, сжимая крепко руку.

— Что такое? — осведомилась она.

— Тебе нужны уроки этикета, — оскалился Леннек.

— Простите, — вежливо сказала она. — В чем дело, ваше высочество?

Он потянул ее за карету, Рема споткнулась. Стражи шли с ними, почти окружая.

— Ты явно никогда не видела океан, — сказал он.

— И?

— И… я подумал, что тебе захочется посмотреть, — его лицо было нечитаемым.

О. Рема не думала, что Леннек мог быть таким заботливым.

Леннек увел Рему от дороги, его люди пропустили их. Когда они добрались до края земли, Рема была в восторге. Зеленая трава заканчивалась, земля обрывалась. Утес из черно-серых камней блестел на солнце. В пятидесяти футах внизу вода билась о землю, разлеталась брызгами и ревела, словно была живой.

Рема склонилась, чтобы увидеть лучше. Леннек крепче сжал ее руку.

— Думаешь, я прыгну? Выберу смерть вместо брака с тобой? — спросила она.

— Я о таком не думал, а вот столкнуть тебя с края заманчиво, — он крепче сжал ее руку, Рема вскрикнула.

Одно его движение. Глупо было идти с ним в ловушку. Стоило понять, что хорошего Леннека не существовало. Нужно помнить об этом в следующий раз. Рема медленно отодвинула ноги от края, отклонилась, но его рука сжимала ее. Он не давал ей двигаться.

Она не хотела молить о пощаде. Гнев Ремы напоминал бушующий океан внизу. Она хотела кричать, бить принца, но он был сильнее.

— Ты доверяешь мне? — спросил Леннек. Он улыбался, глядя на панику на ее лице.

— Нет, — ответила она, сердце колотилось в груди.

— Хорошо, — он оттащил ее от края ближе к себе. — Ты честная, — пот стекал по ее шее. — Если я поймаю тебя на лжи, — прошептал Леннек ей на ухо, — я убью тебя, — его жаркое дыхание казалось кислотой. Принц Леннек отпустил ее и пошел к карете, не оглядываясь. Рема упала на колени, на руке проступал синяк от хватки Леннека.

Шестнадцать

Дармик

— Лагерь мятежников далеко от бухты, — сказал Дармик. Они больше часа ходили кругами.

— Но посмотрите на карту, — Неко указал на бумагу перед ними на столе Дармика. — Слухов больше всего возле бухты.

— Да, — сказал Эрик, придвинувшись на стуле, чтобы лучше видеть карту. — Это место подходит лучше.

Потому Дармик и думал, что лагеря там нет. Дармик вздохнул и скрестил руки.

— Эрик, собери остальных из моего отряда. Я хочу, чтобы все были готовы отправляться через час.

— Да, командир, — Эрик вскочил и побежал из кабинета, оставив Дармика и Неко одних.

— Мы уходим? — спросил Неко. Дармик кивнул. — Но разве принц Леннек не прибудет на днях?

Да. Через неделю Дармику нужно будет вернуться в столицу для заявления.

— Неко, — Дармик опустил руки на стол и склонился над картой. — Посмотри, — Неко изучал бумагу. — Тут два места скопления. Оба в Телане.

— Да, но города у подножия Срединных гор маленькие, там мало жителей. Города у бухты важнее, не деревни.

— Но лагерь мятежников может быть у деревень, а не в бухте, — сказал Дармик. В горах были сотни неизвестных пещер, там могли укрыться мятежники.

Неко потер глаза.

— Города у порта, — Дармик постучал по карте. — Три больших города рядом друг с другом.

— Но слухи были только в двух из них.

Дармик указал на Тренек, третий город, севернее Телана.

— Потому мы выезжаем. Думаю, слухи появятся и там. Время важно, если мы хотим поймать мятежников.

* * *

Дармик и его отряд мчались два дня, останавливаясь лишь на пару часов сна. Когда они добрались до окраины Эддера, они сменили форму на простую одежду. Дармик разделил их на группы по двое, чтобы они не привлекали внимания.

Пары раздельно поехали в Тренек. Дармик и Неко оставили лошадей в конюшне гостиницы на краю города и пошли дальше пешком.

Тренек был на границе, близко к Телану и воде. Это был один из самых старых и крупных городов Гринвуда, потому что располагался у бухты. Здания были из камня, построенные сотню лет назад, чтобы не упасть в бурю. Но все было бесцветным от соленого холодного воздуха.

Улицы стали людными, близился ужин. Большие корабли возвращались в порт с уловом. Запах рыбы и соли был тяжелым в густом воздухе.

— Командир, это снова они, — сказал Неко, они с Дармиком шли по одной из главных дорог, обрамленных магазинами, проходящих через центр города.

Люди шли с большими плетеными корзинами на спинах, несли на рынок рыбу и другие товары.

— Вижу, — ответил Дармик, заметив трех мужчин впереди.

— Они как-то выделяются. Не пойму, чем, — отметил Неко. Он коснулся края шляпы и подал сигнал паре солдат за ними, чтобы они были готовы к возможному столкновению. Когда Дармик был под прикрытием, он любил, чтобы его люди были рассредоточены, но достаточно близко на случай беды.

Дармик разглядывал троих возможных мятежников. Им было за двадцать, они были в простых коричневых штанах, поношенных рубахах и грязных сапогах. Мужчины шагали по улице, не болтая между собой. Если бы они шли с работы, точно забрели бы в таверну. Но они проходили все эти заведения.

Трое подозреваемых пересекли дорогу и направились к самому большому рынку города.

— Я хочу посмотреть ближе, — сказал Дармик. — Идем.

Неко повернул шляпу, показав солдатам следовать за ними. Они вчетвером повернули в переулок и побежали на пару улиц севернее. Когда Дармик убедился, что они впереди подозреваемых, они прошли на улицу рынка и пошли на юг. Дармик и его люди остановились у таверны и делали вид, что ждут кого-то.

Дармик разглядывал море лиц и нашел мятежников, идущих к нему. Они прошли мимо, мужчина слева, ближе всех к Дармику, поднял руку и почесал щеку. Указательный палец мужчины был в мозолях от рукояти меча — странно, что у этого мужчины на руке был след от сражений.

— Я хочу, чтобы их задержали и допросили, — прошептал Дармик, понимая, что не так. Тела подозреваемых были мускулистыми от тяжелого труда, но руки были чистыми, а не в пятнах и грязи от дня работы.

Дармик понял, что эти мужчины распространяют слухи. На рынке они не смогут пойти следом за троими. Подозреваемых нужно поймать заранее.

— Идем, — сказал Дармик, оттолкнулся от стены и последовал за мятежниками.

Дармик и его солдаты шли сквозь толпу, медленно приближаясь к мужчинам. Подозреваемые оставались на главной улице, миновали кузню, башмачника и еще одну таверну.

— Тут ужасно много людей, — сказал Неко.

— Если мы схватим их быстро, никто не вмешается, — сказал Дармик. Они были в одном квартале от рынка. — Готовы? — его солдаты кивнули.

Один оглянулся на Дармика. Мятежники напряглись, их руки пропали в карманах. Они поняли, что их преследуют.

— Взять их! — приказал Дармик. Он вытащил меч из ножен, но не поднял. Это не сделать тихо.

Его люди вытащили свое оружие в то же время, когда трое подозреваемых разделились, побежав в разные стороны. Дармик побежал за мужчиной слева. Он понял через миг, что Неко бежит с ним. Другие два солдата будут сражаться один на один.

Люди разбегались при виде Дармика и Неко, несущихся по улицам. Дармик бежал за подозреваемым, крича жителям не мешать ему, чтобы он не упустил мятежника из виду. Пожилая женщина выронила корзинку перед Дармиком. Он перепрыгнул через нее и побежал дальше, стуча ногами по земле, ускоряясь изо всех сил. Мятежник повернул в переулок. Неко и Дармик были в пятнадцати футах за ним.

За углом впереди оказались двое торговцев. Они поднимали по веревке сеть с товарами на третий этаж. Мятежник пробежал мимо них, схватил нож и обрезал веревку. Сеть упала, и товары рассыпались по дороге.

Мятежник свернул в другой переулок, пропал из виду. Торговец кричал на Неко, требуя заплатить за ущерб — Неко бежал по товарам, споткнулся пару раз и завернул за угол, преследуя подозреваемого. Торговцы повернулись к Дармику.

Мужчина ближе к Дармику потянулся к нему. Дармику не хотелось ранить невинного человека, но времени было мало. Дармик ударил рукоятью по голове торговца, и тот упал на землю раненый, но живой. Другой мужчина вскинул руки в воздух, отошел от Дармика.

Дармик побежал дальше. Он повернул и увидел Неко в футе от мятежника, он направлял меч на грудь мужчины. Подозреваемый дернулся влево, быстрее, чем Дармик ожидал от мятежника, локоть попал по лицу Неко. Кровь потекла на землю, Неко упал без сознания.

Мужчина повернулся к Дармику и вытащил кинжал.

— Впечатляет, — сказал Дармик, стараясь понять намерения мужчины. Он был рад, что тот не убил Неко, а мог с такими способностями.

— Командир, — ответил сосредоточенно мятежник.

Мятежник знал Дармика, но вытащил нож. Интересно.

— Я хочу задать пару вопросов, — сказал Дармик. — Опусти оружие, и я тебя не раню.

Подозреваемый поднял кинжал. Дармик вскинул меч, чтобы отбить удар, но оказался на спине, из-под него выбили ноги. Было сложно преодолеть шок. Дармика так легко не одолевали с тренировок в Империоне.

Но он не хотел молчать. Дармик отпустил меч, подвинулся и вскочил. Он тут же ударил мятежника в плечо, Дармик не туда целился, но хотя бы задел. Дармик отбил удар, попал по запястью мятежника, и кинжал упал на землю.

— Сзади! — закричал Неко, садясь.

Дармик повернулся, двое других подозреваемых бежали к нему с оружием, его солдат не было видно. С этими тоже не разобрались. Дармик повернулся к противнику, тот мятежник пропал. Дармик был готов напасть на двух других, но они уже бежали от него, а не к нему. Качая головой, он рассмеялся. Отвлечение было хорошо продуманным.

Неко встал на дрожащих ногах и посмотрел на Дармика.

— Готовы? — спросил он, вытирая кровь с подбородка.

— Оставь их, — приказал Дармик. Им не поймать мятежников с таким состоянием Неко, а Дармику нужно было найти других солдат. — Они хорошо обучены. Я никогда не видел такие техники, — Дармик тяжело дышал. — Неко, тут становится интереснее, — он похлопал Неко по плечу.

— Да, веселья ведь было мало, — ответил сухо Неко, вытирая кровь с носа.

Двое вернулись на главную улицу, где они нашли другую пару солдат, целых.

Они засыпали Дармика вопросами, но тот покачал головой, приказывая им молчать.

— Место встречи, через час.

Все кивнули, группа разделилась.

— Неко, — сказал Дармик, свернув в переулок. Неко все еще был в крови и привлекал внимание. — Ты останешься тут с десятью солдатами. Обыщите город и поймайте тех мятежников. Мне нужен хоть один, которого я допрошу в столице.

— Да, командир.

— Мы уйдем шумно. Надеюсь, они увидят, и можно будет вернуться ночью. Застать их врасплох.

Неко улыбнулся. Он любил сложности.

* * *

Дармик и оставшиеся солдаты добрались до столицы два дня спустя. Он вел коня по главной улице, которая вела к военному лагерю, а потом к замку. Дорога всегда была чистой, создавала иллюзию богатства. По этой дороге в город приходили богачи. Магазины вдоль главной улицы были одобрены королем, так что они были дорогими, связанными с разными делами. Большая часть магазинов была на других улицах, и нужно было пройти дальше, чтобы увидеть, где жила большая часть города.

Дармика всегда поражало, как этот город отличался от других в королевстве. И не только по размеру и количеству жителей, но и поведением людей. Тут не было враждебности к королевской семье, жители столицы жили лучше, чем люди во всем королевстве. Бедность оставалась, но люди не умирали от голода на улицах. Король не хотел бы увидеть это. Дармику приходилось помнить, что эти люди жили рядом с королем, и тут была армия. Конечно, они вели себя иначе в таких обстоятельствах.

Впереди, возле замка, на улице собрались тысячи людей. Такое бывало, когда король Барджон говорил. Если король уже заговорил, то Дармик не успеет сделать заявление.

Отряд всадников направился к Дармику и его людям. Они встретились, и капрал приказал всем окружить принца Дармика. Рядом с ним подняли флаги.

— С возвращением, командир, — сказал капрал. Они свернули в переулок, чтобы обойти толпу. Казалось, он попал в другой мир. Все магазины были закрыты. Никого не было вокруг. Город казался безжизненным. Король, наверное, приказал всем прийти к замку.

— Король Барджон или принц Леннек уже произнесли речь? — спросил Дармик. Он не помнил, когда еще дороги тут были такими пустыми. Он посмотрел на зловещие тихие высокие здания из камня вокруг них. Дармик ощущал себя уязвимым. Тихие улицы пугали — тут даже не играли дети. Стук копыт разносился эхом между зданиями.

— Да, командир. Принц Леннек сейчас представляет свою будущую жену.

Дармик задумался, кем была та несчастная.

— Ты узнал ее имя, капрал?

— Нет. Он только привел ее на балкон, и тут вас заметили. Я ушел сопроводить вас.

— Король искал меня? — Дармик должен быть на балконе при объявлении. Это была часть сделки с отцом — публично поддержать брак Леннека.

— Да, сэр. Потому капитан отправил нас выглядывать вас.

— Тогда ускоримся.

Семнадцать

Рема

Солнце село, небо потемнело. Они были близко к столице, им не нужно было останавливаться на ночлег. Рема ехала в карете почти две недели, ее ноги и спина затекли. Скоро она сможет размяться, пройтись. Она надеялась на это. Рему радовала возможность побывать в городе. Никто из Джарко не видел столицу с тех пор, как запретили путешествия. Но что будет в столице? Куда ее уведут, как с ней будут обращаться?

— Черт, почему мы еще не там? — буркнул Леннек. — Я мог бы развлечься, — он посмеивался, поглядывая на Рему. Он впервые заговорил с ней с того дня у океана.

Рема хмуро посмотрела на него. Все слухи о Леннеке были правдой. Его действия показали его напыщенным, наглым и самоуверенным свином. Она ненавидела его. Рема отвернулась к пейзажу. Земля была пустой, без домов. После пары миль Рема заметила город впереди. Небо тускло сияло оранжевым от огней, словно все место горело. Город был в сто раз больше ее деревни в Джарко. Вид потрясал.

Они добрались до огромной каменной стены вокруг города, Леннек задернул шторы.

— Я могу открыть на своей стороне? — спросила Рема. — Я хочу увидеть столицу.

Леннек улыбнулся ей, Рема не знала, о чем он думал.

— Снаружи темно, — сказал он. — Все уже спят.

Но Рема хотела увидеть здания. Они были такими как в других городах? Или были своими?

— Не переживай, — сказал Леннек. — Ты увидишь все завтра из замка. Он на холме с видом на весь город.

Рема ругала себя за то, что показала эмоции, а не скрывала их — нужно было больше практики.

Карета остановилась. Дверь открылась, Леннек вышел, повернулся и протянул ей руку. Он прищурился, Рема увидела предупреждение. Пора играть роль.

Рема опустила ладонь на руку Леннека, стараясь не дрожать от прикосновения к нему. Она вышла из кареты, глубоко вдохнула и расправила плечи. Она сможет. Рема спустилась на землю и подняла голову. Ее рот раскрылся. Синяя ковровая дорожка поднималась от кареты по каменным ступеням. На вершине стоял мужчина в короне и серебряной мантии — король Барджон. Солдаты держали факелы, стояли по бокам от него, обрамляя высокое строение в шесть этажей с круглыми башнями. Сияние огня отражалось от бежевого камня замка, эффект поражал.

Леннек повел ее по ступеням к ждущему королю.

— Опустись на колени, как только поднимемся, — шепнул Леннек.

Рема кивнула и поняла, что сжимает руку Леннека. Она ослабила хватку. Наверху они остановились перед королем и опустились на колени.

— С возвращением, сын, — сказал король громко, чтобы слышали и те, кто пришел посмотреть на возвращение принца. Одежда тех людей напоминала наряды гостей на ужине губернатора. То были аристократы и богатые землевладельцы, жившие при дворе.

Леннек встал и ответил:

— Отец, для меня честь представить тебе Рему, — Леннек подтолкнул ее.

Рема не знала, нужно ли ей говорить, она боялась, что скажет что-то неправильное. Она ненавидела ситуацию, но не хотела умереть. И Рема сказала лишь:

— Ваше величество.

Темные глаза короля Барджона холодно скользили взглядом по ее телу. Он напоминал старшую версию Леннека. Король слабо кивнул.

— Приветствую, — сказал он, повернулся, и мантию подхватил ветер. Он прошел в арку, что вела во двор за ним.

Хоть факелы источали жар, Рема поежилась. Что-то в короле Барджоне вызвало в ней холод.

* * *

Следующим утром Рема проснулась на мягкой перине, что отличалось от соломенного матраса, к которому она привыкла. Кровать была такой большой, что влезло бы пять человек.

Рема потянулась и выбралась из-под шелковых одеял. Она прошла к окну и раздвинула тяжелые шторы. Щурясь от солнца, она охнула. Вид потрясал. Столица была такой большой, что она едва видела край. Город раскинулся лесом разноцветных зданий, стоящих рядом друг с другом. Рема пыталась открыть окно, но оно не подалось. Она пригляделась — кто-то замер его. Но одеяла у нее не отобрали.

— Доброе утро, — сказала худая девушка в ливрее с порога. Ее черные волосы были стянуты в пучок, у нее были карие глаза и веснушки на носу. — Меня зовут Элли, и меня назначили вашей служанкой. Завтрак ждет вас в вашей гостиной за дверью.

— Тут есть еще одна комната? — Рема была потрясена. В эту спальню влез бы дом ее дяди и тети.

— Да, — Элли пыталась подавить улыбку. — Принц Леннек выделил вам одни из царских покоев.

— Но это ведь не его комната? — спросила Рема. — Его тут не будет?

Служанка смотрела миг на Рему, а потом ответила.

— Нет, миледи. Покои принца в другом крыле. Его комнаты крупнее и богаче, — еще крупнее? Шелковый полог на кровати свисал с рамы из редкого золотого дерева. Настоящее золото украшало дерево, мягкие ковры покрывали мраморный пол. Она знала, что король был богатым, но этого не ожидала.

Элли подняла руку, указывая на дверь в гостиную. Рема была рада, что на завтраке не нужно было появляться перед королем или принцем. У нее было больше времени продумать план. Прошлой ночью страж привел ее сюда и запер дверь. Она больше никого не видела до появления служанки.

Рема прошла в гостиную и села на синий диван с белыми полосками, перед ней оказался каменный камин. Другая служанка стояла у дальней стены возле подноса еды на столике.

— Принц хочет, чтобы вы были готовы к полудню, — сообщила девушка, не глядя в глаза Ремы. Она была не старше Ремы на вид.

— Для чего? — спросила Рема.

— Для предложения, полагаю, — ответила недовольно девушка, сжав кулаки. Поведение этой служанки напоминало Реме Арнека.

— Кэсси, я хотела бы поговорить с тобой, — сказала Элли.

Служанки вышли. Дверь открылась, Рема заметила коридор замка. Два солдата охраняли дверь. Кэсси захлопнула дверь, но Рема услышала их спор. Через минуту вошла только Элли.

— Простите, — сказала она. — У Кэсси есть другие дела. Прошу, угощайтесь. Я помогу вам одеться, когда вы закончите, — Рема была рада, что у Кэсси нашлись дела. Было сложно просто находиться тут, и Реме не нужны были проблемы с еще одним человеком.

Реме было стыдно завтракать при Элли.

— Хочешь что-нибудь? — спросила она. — Тут достаточно еды, — ее тарелка была полна яиц, хлеба и ягод.

Глаза Элли расширились, она взглянула на дверь.

— Эм, нет. Спасибо.

— Я не смогу все съесть, — сказала Рема. — Я тратить еду жалко, — девушка переминалась с ноги на ногу, хотела съесть все на тарелке. — Вот, — Рема протянула Элли кусочек хлеба.

— Нам нельзя, — прошептала Элли.

— В замке не кормят слуг? — спросила Рема.

— Нам дают хлеб и воду два раза в день, но нельзя есть вне столовой, — сказала Элли.

Хлеба и воды было мало для жизни. У короля было много денег, судя по увиденному Ремой, так почему не кормить слуг лучше? И что такого в угощении слуги?

Рема доела, они прошли в спальню. Элли открыла шкаф, показав потрясающее платье. Рема никогда не видела ничего такого изящного, с тесным корсетом и слоями синего шелка с голубыми жемчужинами. Рема коснулась белого рукава пальцами.

— Это принес рано утром принц Леннек, пока вы спали.

Рема отдернула руку, ей не нужно было то, что давал принц Леннек.

Элли ослабила шнурки и сняла платье с плечиков.

— Красивое.

Рема сняла коричневое шерстяное платье. Оно упало на пол с тихим стуком.

— Готовы?

Рема кивнула. Платье оказалось на ней, и она была готова играть невесту, хоть боль, гнев и жажда мести бежали по ее венам. Если Леннек думал, что все идет по его плану, он мог расслабиться, дать Реме продумать план. Потому что она не прекратит, пока не сбежит от принца и не спасет дядю и тетю. Навсегда.

Элли завязала шнурки платья, заковав Рему в ткань.

— Вы неотразимы.

Рема вздохнула.

— Спасибо. Но я все еще я… в богатом платье или нет.

Элли хмыкнула, глаза весело искрились.

— Присаживайтесь. Мне нужно заплести ваши волосы.

Сидеть на диване было приятно, спина и ноги Ремы болели. Она могла легко носить сено, ведра с водой, кататься весь день на коне, но две недели в карете разбили ее. Элли осторожно расчесала волосы Ремы, вплела в них синие шелковые ленты и цветы, напевая.

Элли была милой, лучше, чем другая служанка, Кэсси. Рема надеялась сбежать от принца, и ей нужны были союзники, особенно когда она не знала ситуацию при дворе и в замке.

Элли встала перед Ремой, вплетая еще ленту в ее волосы. Рукава Элли задрались, показывая ее предплечья, браслет и татуировку.

— Я не узнаю твою метку, — сказала Рема. Татуировка Элли была черной короной с серыми мечами, скрещенными за ней.

— Потому что я не родилась в одном из семи регионов. Я из замка, — Элли закончила прическу Ремы и отошла на шаг, любуясь своей работой.

— Не понимаю.

— Служанка, что беременеет на службе короля, отдает ребенка королю. Моя мама работала на кухне в замке короля, когда забеременела. Теперь я на всю жизнь на службе у короля, — ее голос был напряжен.

Рема не знала, что сказать.

— Потому Кэсси злится, — тише сказала Элли.

— Что? — воскликнула Рема, ее глаза расширились. — Она беременна? — Элли кивнула. — Я не думала, что Кэсси замужем. Она такая юная.

— Она не замужем.

— Тогда кто отец? Другой слуга в замке?

— Принц Леннек, — шепнула Элли, сев рядом с Ремой.

Хоть Рема слышала, что принц приставал к богатым девушкам, ее потрясало, что он затянул в постель служанку. Но зачем Элли рассказывала такое о Кэсси?

— Кто еще знает?

Элли покачала головой.

— Никто. Даже принц. Если он узнает, ребенок не проживет и минуты, родившись. Кэсси решила сделать вид, что ребенок — слуга, и отдать ребенка на службу лучше, чем получить мертвого младенца.

— Зачем ты рассказываешь мне это?

— Я подумала, что вам стоит знать, — Элли сжала руку Ремы. — Осторожнее. Принц Леннек опасен. Будьте всегда начеку.

В дверь постучали, вошли два стража.

— Погодите, — Элли встала. — Дайте посмотреть на вас, пока вы не ушли, — Элли пригладила платье Ремы, поправила ленту в волосах. — Вы готовы, — она улыбнулась.

— Спасибо, — Рема сжала руку Элли.

Страж вел их, другой следовал за Ремой. Коридор за коридором сливались. Все стены были бежевыми, а полы — из белого мрамора. Они миновали людей в ливреях замка, это было крыло слуг.

Они прошли двойные двери, попали в открытый коридор, полный картин и гобеленов. Первый страж остановился у арки и отошел. В комнате король и принц склонились друг к другу, тихо говорили. Рема стояла, ждала, пока ее заметят и впустят.

Три стены комнатки были темно синими от портретов короля Барджона. Рема поежилась, на нее смотрело много жестоких глаз. Там были картины за каждый год правления короля на острове Гринвуд. Последняя стена была в окнах, в центре была синяя штора в шесть футов шириной, прикрывала проход на балкон.

— Начнем, — сообщил король Барджон. Он махнул в сторону Ремы, низкий мужчина, что стоял в углу, подошел и надел мантию на плечи короля Барджона.

Стражи провели ее к одному из стульев и встали по краям двери.

Леннек подошел к Реме и упер руки в бока.

— Ты будешь перед тысячами людей. Не выгляди так испуганно. Ты влюблена. Улыбайся.

Она кивнула. Принц закатил глаза и развернулся.

— Арнек, он уже прибыл?

Рема взглянула на высокого и широкоплечего Леннека, сразу вспомнила Дармика. Король и принц ждали прибытия Дармика? Ее желудок сжался от мысли, что она увидит его снова.

— Нет, ваше высочество, — ответил мышеподобный мужчина.

— Проверь еще раз. Мы почти начали, — принц Леннек прошел к шторам, где стоял король Барджон.

Двое мужчин отодвинули ткань, открывая балкон. Король вышел туда, шторы опустились за ним. Послышались громкие аплодисменты. Рема слышала голос короля, но не слова.

Леннек расхаживал, поглядывая на дверь.

— Где он? Отец обещал, что он прибудет.

Вопли стали громче, шторы раздвинулись. Принц Леннек хмуро посмотрел на дверь и присоединился к отцу на балконе. Страж у штор поманил Рему. Она прошла к синей ткани.

— Люди острова Гринвуд, — завопил Леннек, голос будто усилился. — Я искал жену во всем королевстве. Ту, что поможет мне стать исключительным правителем. Ту, что станет благословением для этого острова. Я нашел этого человека, она — одна из вас. Я хочу, чтобы вы встретили свою будущую принцессу.

Потные и дрожащие руки Ремы отчаянно сжимали ткань ее платья, она пыталась успокоиться. Шторы раздвинулись, Рема застыла. Один из солдат схватил ее за руку и вытолкнул на балкон. Она пошатнулась и сжала руку Леннека, чтобы не упасть. Толпа притихла. Сотни человек стояли на большой площади. За ней дорога вела в город, где тоже выстроились люди.

Тысячи глаз смотрели на нее.

— Она — племянница торговца лошадьми, — продолжил принц. Рема пятилась в панике, едва дышала. Леннек сжал руку Ремы и притянул ее к себе. — Одна из вас.

Над площадью загремели аплодисменты. Объявление было успешным. Принц Леннек улыбнулся — улыбка даже озарила его глаза — и Реме почти захотелось улыбнуться с ним. Почти.

Реме было не по себе, пока она смотрела на толпу. Все радовались, но улыбок не было, в толпе были десятки солдат.

Она медленно пятилась. Рема хотела уйти с балкона и от королевской семьи. Она не хотела быть связанной с ними, не хотела быть будущей принцессой. Она пошла с Леннеком, но не собиралась выходить за него замуж.

Рема задела ногой край платья, пошатнулась, и ее руки взлетели, чтобы схватиться за что-то. Этим оказалась мантия короля. Она устояла, а король вырвал мантию из ее рук и пронзил ее хмурым взглядом.

— Простите, — буркнула она.

Леннек сжал ее руку.

— Что ты делаешь?

— Простите, — повторила она.

Леннек посмотрел на нее, как на дурочку. Рема убрала от него руку и потерла ее.

— Деревенщина, — бросил король Реме, с отвращением морща нос. Он повернулся к людям и раскинул руки, будто обнимал их. — Народ острова Гринвуд! — закричал он. — Благодарю, что пришли. Мы скоро отпразднуем свадьбу моего сына! — он развернулся и ушел в комнату.

Рема посмотрела на толпу. Настроение изменилось. Все еще смотрели на нее, но некоторые улыбались, некоторые даже кивали.

— Идем, — сказал принц Леннек, сжал ее локоть и повел в комнату.

— Где он? — орал король.

— Ваше величество, — ответил Арнек, — он только прибыл.

Король хмыкнул и ушел. Леннек отпустил руку Ремы. Она не знала, говорили они о Дармике или ком-то другом.

— Он тут? — спросил Леннек у стюарда.

— Да, ваше высочество. Во дворе.

— Стража, — закричал Леннек, — отведите Рему в ее комнату. Быстро! — Леннек буркнул под нос. — Все будет по моему плану. Я не дам ему все испортить.

Два стража повели Рему из комнаты и влево. Они точно пришли с другой стороны. Один страж снова шел перед ней, а другой — за ней.

Они шли по коридорам, как раньше, но в этот раз коридоры были в гобеленах и картинах. Они были в главной части замка, а не коридорах слуг. Рема пыталась озираться, замечать картины на поворотах, выглядывать в окна. Если у нее будет шанс сбежать, она хотела знать, насколько большой этот замок.

Размер здания потрясал. Все из ее деревни пять раз влезли бы в замок. Откуда стражи знали, куда идти? Они завернули за очередной угол, все стало сливаться. Гобелены были схожими — сады, цветы, луга. Даже окна не помогали. Город был вдали, но ничто не выделяло.

— На каком мы этаже? — спросила Рема.

Страж перед Ремой шел и молчал. Тот, что шагал за ней, кашлянул.

— На пятом, миледи.

Рема оглянулась. У него было странное выражение лица, схожее с любопытством. Они шли дальше. В конце коридора были два десятка балконов, откуда виднелся центральный двор с куполом из витража вместо потолка. Солнца сияло сквозь разноцветное стекло, бросая красный, синий и желтый свет на белый мраморный пол. Рема прошла к краю перил, смотрела на большой фонтан со статуей короля Барджона с мечом. Вода падала с его ног в пруд вокруг.

Несколько групп людей в изящных одеждах стояли во дворе и тихо шептались. Одна группа была громче других. Рема сосредоточилась на них, пытаясь понять, в чем дело. Там было около десятка солдат армии короля. Один из них выделялся, отдавал приказы. Он напоминал принца Леннека, высокий и уверенный, и солдаты его внимательно слушали, ловили каждое слово.

Солдат поднял взгляд на балкон мимо Ремы, король Барджон мчался по коридору. Король склонился с перил и закричал:

— Принц Дармик, нам нужно поговорить. В мой кабинет, живо.

Рема сжала перила, костяшки побелели. Солдат был Дармиком. Ее лицо потеплело, она хотела, чтобы он посмотрел на нее. Конечно, Дармик был тут — король был его отцом.

Пальцы сжали ее руку и потянули.

— Идемте, принц Леннек разозлится, — прошептал страж. Они пошли по коридору. Рема была уверена, что они пришли по этому коридору.

Дармик был тут, в этом замке. Рема еще помнила, как он предупредил ее, что идет принц Леннек, дал ей шанс убежать. Дармик знал о характере брата? Может, Дармик знал, чего Леннек хотел от нее, но поможет ли он ей? Рема покачала головой. Было опасно доверять и рассчитывать на чью-то помощь, особенно, от брата принца Леннека.

— Черт возьми, — буркнул страж за ней. Рема подняла голову. К ним шел принц Леннек.

— Что происходит? — спросил принц. Он в смятении хмурился.

За ними послышался голос Дармика. Глаза Леннека расширились, его ноздри раздувались. Рема отпрянула на шаг.

— Ведите ее в покои, — потребовал он. — Быстро.

Оба стража сжали руки Ремы и потянули ее мимо принца Леннека, ускорившись. Шаги принца звучали сзади. Рема дрожала.

Страж остановился у большой деревянной двери комнаты Ремы и отпер ее.

Рема вошла и хотела закрыть дверь, но Леннек ворвался мимо нее.

— Оставьте нас, — приказал он страже. На их лицах мелькнуло сочувствие, они закрыли дверь, оставив принца с Ремой.

Леннек стоял посреди гостиной, скрестив руки, глядя на нее. Он шагнул, она попятилась. Ее тело похолодело, она словно лежала в снеге.

— Так не пойдет, милая, — принц Леннек указал на нее, цокая. Свет сверкнул на его сапфировом кольце. — Завтра ночью тебя представят двору. Все выражения лица, движения рук будут обсуждать, — сказал Леннек. — Напомню, ты помолвлена, влюблена и будешь замужем. Сыграй роль без изъяна. Иначе твои бедные тетя и дядя пострадают как Брен. Понятно?

Услышав о тете и дяде от Леннека, Рема сжалась. Она хотела плюнуть в его лицо, но знала, что так нельзя.

Ее тетя и дядя всегда заботились о ней, и она любила их. Когда Реме было всего восемь, она поехала на Снеге, он испугался и сбросил ее. Снег наступил на ее грудь, она не успела откатиться с дороги. К счастью, там был дядя Кар. Он унес Рему домой, хоть идти было две мили. Тетя Майя перевязала ей ребра и сидела у ее кровати днями. Рема помнила, как тетя Майя плакала и говорила, что хотела бы забрать боль Ремы.

Рема защитит семью любой ценой. Рема улыбнулась и ответила.

— Конечно, любимый, — ее слова сочились сарказмом.

Леннек рассмеялся. Он сжал ее запястье, притянул ее тело к себе. Она упала на него из-за веса платья. Быстро выпрямившись, Рема отпрянула от Леннека, но он не отпустил ее.

— Начинай играть, — шепнул он, опустив к ней голову. Рема не хотела целовать мужчину, убившего Брена, угрожавшего ее семье. Она лучше умрет. Но она думала о дяде Каре и тете Майе. Они не заслужили страданий из-за нее.

Реме нужно было побыть одной, чтобы понять, что от нее хотел принц Леннек. Может, она сможет договориться о свободе тети и дяди. У нее появился план.

— Вы не хотите чистую жену? — спросила Рема. Он почти коснулся ее губ. Жаркое дыхание Леннека окутало ее лицо огнем. — Вы должны чтить будущую жену, уважать ее. Особенно, если хотите такого от меня, — она хотела оттолкнуть его, но заставляла тело оставаться на месте.

Принц странно пах, словно купался в розмарине. Реме уже не нравился розмарин.

— Вы не хотите наш первый поцелуй на свадьбе? Чтобы все видели? — спросила она.

— Хм, — отозвался он. — Умно и нагло. Я уже хочу сломать тебя, — Рема подавляла эмоции, хоть дрожала изнутри. — Ладно, — он отошел. — Тут ты победила. Ты даже интересна. Хорошо, — он ушел из комнаты, посмеиваясь.

Восемнадцать

Дармик

— Где тебя носило? — кричал король Барджон, лицо исказилось от гнева.

Дармик прошел в центр кабинета, между ним и отцом оставался стол.

— Прости, я не успел. Нам помешали.

Леннек буркнул, подавив смешок. Он сидел на диване в стороне, опустив ногу на столик. Леннек почти выглядел виновато, как в детстве, когда он обвинял Дармика в том, что Дармик не делал, чтобы у него были проблемы.

Король сжал кулаки. Дармик знал, что никак не успокоит отца.

— Ты должен был стоять на балконе с нами. Мы должны быть семьей… единой, — король расхаживал перед высокими окнами. — Мы договорились.

— Прости, отец. Я прибыл, как только смог. Я жду остальных солдат с пленным, — он надеялся, что это поможет, но король не был впечатлен.

— Порой, Дармик, — рявкнул он, — нужно ставить семью выше. Ты все еще принц, или забыл? Тебе нужно вести себя как принц.

Дармик подавил ответ, ждал наказания. Спорить не было смысла.

— Завтра будет пир, невесту Леннека представят двору, — сказал король Барджон. — Ты станцуешь с ней, публично поддержишь брак. Ясно? — Дармик кивнул. — О, и еще одно, — король стоял перед Дармиком, уперев руки в бока. — Ты останешься в столице до свадьбы. Ты не будешь кататься по королевству. Понял? — в его глазах сверкал вызов.

Это было наказанием Дармика, ведь он не мог публично высечь его или отругать. Остаться в городе было хуже порки. Дармик предпочитал физическую боль. Она быстро прошла бы.

* * *

Солнца вставало, когда Дармик получил несколько отчетов о небольших бунтах по королевству. Он не поехал к армии, чтобы разобраться, а послал вместо себя солдат.

Дармик вырвался из замка и пошел к конюшням. Он хотел свободы езды, охота могла отвлечь его от отца и брата, от плена в стенах города. Если он не успокоится, то не переживет пир этим вечером.

К счастью, ночью прибыл Неко с хорошими новостями — он смог поймать одного из мятежников. Пленник был в допросной в военном лагере.

— Брат! — позвал Леннек за ним. Дармик замер и слушал, как шаги Леннека становятся громче. Важно было сохранять спокойствие. Они были у западного выхода из замка, их могли увидеть из множества окон. Дармик досчитал до десяти и развернулся.

— Прости, я пропустил объявление вчера, — тихо сказал Дармик. — Уверен, было… интересно.

Уголки рта Леннека приподнялись.

— Ты не представляешь.

— Чего ты хочешь? — Дармик скрестил руки, ожидая насмешки Леннека.

— О, ничего. Но раз ты будешь здесь, мы можем провести время вместе. Я хотел бы, чтобы ты узнал мою невесту, — Леннек говорил медленно, растягивая слова. Он что-то затевал.

Дармику хотелось ударить Леннека по челюсти, но он оставил руки скрещенными, прятал ладони под ними. Он огляделся, рядом была только стража Леннека, в двадцати футах от них. Дармик все равно говорил тихо:

— Я — командир всей армии. У меня нет времени на тебя и твою будущую жену.

Леннек сказал, смеясь:

— Конечно. Но будет приятно познакомить вас вечером. Она… особенная.

Согласиться на брак с Леннеком могла только особенная.

— У меня дела, — сказал Дармик, желая покончить с этим разговором и уехать на коне. Неко уже точно ждал его в седле.

— Конечно, — сказал Леннек. — Увидимся вечером.

Дармик поспешил к конюшне. Было что-то с браком Леннека, что Дармик не знал, иначе Леннек так не скалился бы. Что-то происходило, и Дармик не хотел попадать в игру брата. Леннек сделает все ради победы, и порой ставки были больше, чем Дармик мог потерять.

Он прошел в конюшню, его встретил запах лошадей и кожи, успокаивая. Неко стоял, сжимая поводья двух лошадей, с седлами, к которым были прикреплены луки с колчанами.

Неко вскинул брови с вопросом, но Дармик покачал головой. Они вышли на лошадях из конюшни. Дармик повел коня к вратам, они выбрались в город. Неко и Дармик были в простой одежде, чтобы никто не посмотрел на них, пока они двигались. Они ехали бок о бок по менее людным улицам. Многие магазины уже открылись, и люди работали. Они вышли из города, отправились к единственному месту охоты — лесу Гринвуд. Технически король приказал Дармику оставаться в стенах города, но лес был в паре миль оттуда, там хорошо проходила охота.

Дармик ускорил коня, они помчались галопом. Ветер бил ему в лицо, свежий и прохладный. Облака висели в воздухе, близился дождь. Они добрались до леса, и Дармик замедлил коня, они проехали еще милю.

Они забрались далеко, Дармик спешился и привязал коня к дереву, Неко последовал примеру. Схватив колчаны, повесив луки на плечи, они пошли на запад.

— Вы явно не хотите говорить об этом, — сказал Неко.

— Верно.

Они нашли отличное место между камнем и кустом, перед ними был небольшой пруд. Оставалось дождаться, когда сюда придет зверь.

Дармик скользнул за камень, замер, а Неко скрылся среди зелени.

Лань подошла к пруду. Ее уши дрогнули. Она не ощутила опасность, опустила голову к воде. Дармик вытащил стрелу, прицелился и выпустил ее. Стрела попала возле сердца. Неко выстрелил следующим, и лань упала, еще не поняв, что по ней попало.

— И, — начал Неко.

— Что? — спросил Дармик, опуская лук. — Что ты хочешь знать? — его голос был резким.

Неко поднял руки, сдаваясь.

— Я не хочу ничего знать. Я просто хотел попросить отгул.

— О, — Дармик не ожидал этого. Он думал, что Неко хотел узнать, почему он расстроен. — Отгул? — повторил Дармик, это его удивляло.

— Да. Мы раньше не оставались в столице надолго. Я бы хотел день проведать…

— Проведать? — спросил Дармик, удивляясь, что Неко хотел кого-то увидеть. Его семья не жила в столице.

— Я встретил кое-кого в прошлый раз, когда мы тут были. Она работает служанкой в замке, — сказал Неко, отводя взгляд. — Я бы хотел провести с ней день.

За все годы, что Дармик знал Неко, он не просил отгула, как и не встречал того, кто интересовал его больше, чем на ночь.

— Конечно, — сказал Дармик. — Отдохни день. Мы тут все равно застряли на пару недель, — он встал и прошел к лани.

— Потому вы такой злой, — сказал Неко. — Выпьем вечером. Никто не узнает. Вы можете скрыть себя.

— Не могу. У меня есть обязанности в замке, — если бы все было так просто. Но этой ночью был пир в честь помолвки, а еще допрос и куча бумажной работы. Долг звал его.

Дармик невольно завидовал Неко. Как просто ему было найти себе пару. Дармик не мог полюбить женщину, чтобы Леннек не забрал ее.

Он подумал о Реме. Ее огненные губы, светлые волосы… но он ее никогда не увидит. Не было смысла думать о ней, мучить себя тем, что никогда не будет. Леннек не позволит ему счастье.

Устроив лань на спине коня Неко, они отправились в военный лагерь. Они отдали лань армейскому повару, оставили лошадей в конюшне и пошли в допросную.

Теперь Дармик сосредоточился на деле.

— Ты привел одного из тех, что мы преследовали?

— Да, — ответил Неко. — Но с этим мы не сражались.

Они миновали несколько солдат, те отсалютовали.

Они добрались до двери, Неко замер.

— И еще кое-что, — Дармик кивнул, чтобы он продолжал. — Этот… другой.

— В смысле?

— Мы знаем, что мятежники обучены, это было видно по сражению в Телане. Но это не все. Это не фермеры и не торговцы, что идут против короны. Они словно из армии.

Кожу Дармика покалывало. Тут было больше, чем он думал.

— И у него нет метки.

В этом не было смысла. Разве это не мятежники из этого королевства пытались вернуть наследника на трон? Чужая армия вряд ли смогла бы прибыть на остров незамеченной, и королевство защищал Империон…

— Посмотрим, что мы узнаем, — Дармик махнул Неко открывать дверь в допросную.

Они прошли в темно-серое здание в центре лагеря. Свечи обрамляли стены, ведь окон тут не было. Дверь на полу вела под землю, где пленников могли легко вывести из города в подземелье.

Пленник сидел на стуле в центре комнаты, прикованный к земле. Его руки и ноги были связаны. Мужчине было за двадцать. Его волосы были убраны назад, одежда была как у простолюдина.

Дармик прислонился к стене лицом к пленнику. Трое его солдат стояли у дальней стены и ждали приказов. Голова пленника опухла с одной стороны, словно его ударили рукоятью меча, но крови не было. Мужчина сидел неподвижно, смотрел вперед в пустоту.

Эрик посмотрел на Дармика, тот кивнул, чтобы начинали. Кадка воды стояла в углу комнаты. В другом углу был стол с разным оружием. Дармик надеялся, что до этого не дойдет. Многие раскалывались до стола. Он скорее пугал, чем использовался.