Ключ

— Твое имя, — сказал Эрик, его голос отражался от стен.

Мертвая тишина.

— Я задам вопросы, ты ответишь. Последний шанс, как тебя зовут? — потребовал Эрик.

Пленник сидел, не показывая, что слышал вопрос. Другие пленники уже дрожали бы, плакали или молили о пощаде. Неко был прав — этот был другим. Его словно тренировали не раскалываться при допросе.

Чек прошел к углу комнаты, взял деревянный молот. Он прошел к пленнику и быстрым движением разбил ему колено. Мужчина покраснел, глаза выпучились от боли. Но он не закричал.

— На кого ты работаешь? — спросил Эрик.

Ничего, но он быстро моргал, кровь лилась из дыры в штанах.

Дармик покачал головой. Мятежник решил умереть? Чек взглянул на Дармика, тот подал сигнал. Чек взмахнул молотом, разбил другое колено мужчины. В этот раз пленник сдавленно вскрикнул, но стиснул зубы и смотрел вперед, в пустоту.

— Кто тебя учил?

Тишина.

Чек мрачно посмотрел на Дармика. Пленник взглянул на Дармика и отвел взгляд. Дармик не любил жестокость, но она быстро давала нужную информацию. Дармик кивнул, и Чек ударил мужчину по правому локтю. В этот раз он закричал от боли. Он упал бы со стула, если бы не был прикован к полу.

— Где ваша база?

Мужчина тяжело дышал, мог отключиться от боли.

Чек разбил левый локоть пленника, мужчина закричал, глаза закатились.

Дармик скривился, не понимая, почему он не сдается. Даже если он соврал бы, он хотя бы защитил этим себя.

Борек и Чек принесли кадку воды. Грудь пленника вздымалась и опадала. Дармик поднял руку, и его люди отошли от пленника, освободив Дармику место. Он оттолкнулся от стены, подошел к мятежнику.

Обычные методы не работали. Дармик склонился на уровень глаз пленника. Мятежник не смотрел на Дармика, но моргал, зная о присутствии командира.

— Я восхищен твоей верностью, — сказал Дармик. — Такая вера в свое дело похвальна, — в голову Дармика пришла идея. Она не сработает быстро, но других вариантов не было.

Дармик повернулся к своим, приказал всем уйти. Эрик, Чек и Борек послушались, но Неко остался у стены.

— И ты, Неко.

— Сэр, — Неко был потрясен. — Хоть пленник прикован, я не оставлю вас тут одного.

Дармик знал, что король отдал приказ все время защищать Дармика. Но он знал, что Неко слушается его, а не короля.

— Это приказ.

Неко сказал после паузы:

— Я буду снаружи.

Дверь захлопнулась, и осталось только тяжелое дыхание пленника.

— Твое имя. Я просто хочу как-то говорить с тобой.

Мятежник взглянул на Дармика и плюнул на пол.

— Солдат, у нас проблема. У меня есть вопросы, а у тебя ответы, и мы оба упрямы.

— Ты — принц Дармик? Командир? — прошептал солдат, тяжело дыша.

— Да.

Мужчина зажмурился, открыл глаза и посмотрел на Дармика.

— Я готов умереть за свое дело.

— Я так и думал.

Дармик повернул руку мужчины, проверил отсутствие метки. Запястье мятежника было пустым, и на нем не было браслета с данными.

— Я дам тебе кое-что, если ты дашь мне взамен, — Дармик подошел к столу с оружием и продолжил. — Я догадываюсь, где ваш лагерь. Скоро я его найду.

Если пленник не послушается, Дармику придется запереть его или убить. Пытать смысла не было — результат это не давало.

— И я знаю, что наследник может быть только один. Я ищу правду.

Дармик все еще не узнал, делали ли детям татуировки до года. Если так было, то наследника не было. Но если татуировку получали до первого дня рождения, то наследница была жива, и ее оставалось найти. Он найдет наследницу, если отыщет лагерь.

Дармик посмотрел на пленника.

— Если я обеспечу тебе сопровождение из одного человека, ты доставишь послание лидеру? — Дармик надеялся, что кто-то пойдет за ними и узнает, где лагерь.

Мужчина прищурился.

— Пленники не возвращаются в лагерь. Это приказ.

Мятежники были хорошо организованы, послушны. Теория Неко об армии обретала смысл. Без помощи мятежника план Дармика не сработает. Он покинул комнату.

— Неко, казни пленника, — сказал Дармик. Лучше на публике. Тогда лидер мятежников узнает, что Дармик не щадит за такое поведение.

— По какой причине? — спросил Неко.

— За отсутствие метки региона, — сказал Дармик. — И сообщите всем городам. Пусть проверят всех людей. Всех, у кого нет меток, казнить на месте. Пусть все услышат.

Девятнадцать

Рема

Рема сидела в кресле у камина, пытаясь согреться. Она вытащила ключ из-под ночной рубашки и сняла через голову. Он оставил красный след на ее груди, придавленный во сне. Она покрутила ключ, свет упал на рубин, и весь ключ показался красным. Рема осторожно открыла послание и попыталась расшифровать его.

РЕМА

Всегда оглядывайся

За спину

И все будет

ОК

Но не ночью, только

АМ

Верь в него,

Твоя семья

Рема все еще не понимала, почему ключ подписан «РЕМА», а не ее настоящим именем, Табита. Рема не слышала, чтобы дядя и тетя говорили о другой Реме, так что кулон предназначался ей. Но дядя Кар и тетя Майя не сказали бы «твоя семь». Когда они делали подарки, как новые сапоги для езды верхом, они всегда говорили: «С любовью, дядя Кар и тетя Майя». Они говорили о ее родителях, как ее семье, но не по имени. Рема не думала об этом раньше, но это было странно — не называть ее родителей по именам. Она думала, что это больно обсуждать, и потому дядя и тетя не говорил о них. Кулон был от ее родителей?

Стук, вошла Кэсси. Ее глаза были красными и опухшими, словно она плакала.

— Ты в порядке? — спросила Рема, вскочив с кресла и побежав к ней.

— Что это? — рявкнула Кэсси, указав на кулон в руке Ремы.

— Ничего, — Рема вернула кулон на шею.

— Это дал тебе принц Леннек? — резко спросила Кэсси, подходя к Реме. Она протянула руку, словно хотела забрать кулон.

— Нет, — Рема отпрянула на шаг. — Это от моей семьи, это не твое дело.

Кэсси с горечью рассмеялась.

— Думаешь, ты лучше меня? — она сжала кулаки. Ее взгляд был диким. — Нет. И когда принцу Леннеку надоест, он выбросит тебя, как мусор.

Рема знала, что ее слова только все ухудшат. Кэсси пришла расстроенной, и Рема только сильнее злила ее.

— Он сказал, что женится на простолюдинке, — прошептала Кэсси. — Когда он взял меня в постель, я считала себя особенной. И я не могла отказать. Он — кронпринц, — ее глаза наполнились слезами. — Почему ты? Что делает тебя особенной?

Кэсси не только носила ребенка Леннека, но и была влюблена в него.

— Не знаю, — Рема покачала головой. — Я хотела бы понимать мотивы принца Леннека, но не знаю.

Вошла Элли с красной тканью на руке.

— Все хорошо? — спросила она.

Кэсси повернулась к ней.

— Я плохо себя чувствую.

— Я подменю тебя. Отдыхай, — сказала Элли.

Кэсси взглянула на Рему.

— Что бы он тебе ни говорил, он врет. Он не может тебя любить.

Рема молчала. Кэсси вышла из комнаты, опустив голову.

— Ей станет лучше? — спросила Рема.

Элли кивнула.

— Она крепкая.

— Что это? — Рема указала на красную ткань.

— Ваше платье на эту ночь, — Элли прошла к спальне и повесила платье на дверцу шкафа. — Но готовиться еще рано, — Элли вернулась в гостиную. — Я подумала, что вы захотите пообщаться, раз вам нельзя покидать комнату.

— Даже со стражей?

Элли покачала головой.

— Принц Леннек запретил выпускать вас из комнаты до праздника вечером.

Рема раздраженно вдохнула. Ей надоело просто сидеть. Она все отдала бы на поездку на лошади.

— Ты хочешь… — Рема затихла. Элли смотрела на кулон Ремы, раскрыв рот и хмурясь. — Что такое?

— Я… эм… вы… — она почесала голову и отвела взгляд.

— Элли, все хорошо? — Рема подвела Элли к дивану. — Что такое? Расскажи.

Элли посмотрела в глаза Ремы.

— Где вы взяли этот кулон? — спросила она.

Когда спрашивала Кэсси, Рема знала, что она ревновала из-за Леннека. Элли спрашивала по другой причине.

— Тетя Майя дала мне. Это семейное сокровище.

Элли скрестила руки на коленях и прошептала:

— Этот кулон точно не дочери или жены торговца, он слишком дорогой.

— На что ты намекаешь? — спросила Рема.

— Незадолго до вашего прибытия, — сказала Элли, — меня назначили вашей служанкой. Одним вечером я шла в крыло слуг после работы, и мужчина остановил меня. Он был в ливрее, но я его не видела раньше, — Элли глубоко вдохнула. — Мужчина спросил, не прибыл ли еще ключ. Я сказала ему, что не поняла, он сказал, что придет девушка с ключом. Он сказал передать ей, что «они ждут». И что «код приведет тебя к нему». И пропал.

Рема провела пальцами по ключу.

— Как он выглядел?

— Ему было около сорока, длинные темные волосы и карие глаза. Ничего выдающегося.

Это не был дядя Кар. Тогда кто? И откуда они знали о скрытом послании в ключе? Рема посмотрела на Элли. Она могла доверять ей?

Она не могла понять разгадку сама, может, вдвоем у них получится расшифровать послание? Рема сняла кулон и открыла ключ. Элли склонилась, ее глаза расширились.

— Думаю, это код, о котором он говорил, — сказала Рема. Она прочла послание Элли.

Рема посмотрела по-новому и поняла, что записаны слова были так, чтобы выделить некоторые.

— Думаю, тут важны РЕМА, ОК и МАКО, — сказала она, слова бросались в глаза.

— Похоже на то. Но почему они так выделены? — спросила Элли.

— Не знаю.

— Проверим по строчкам, — сказала Элли. — Они говорят оглядываться.

— На что? На жизнь? — рассуждала Рема вслух.

— Может, в прямом смысле?

Рема оглянулась.

— Но там только кресло!

— Я не понимаю, — сказала Элли, — это АМ. Почему не слово? Почему АМ?

— Может, это что-то означает, — сказала Рема. — А потом строка про доверие ему. Кто он? О нем говорил мужчина, когда говорил с тобой? — в дверь постучали. Рема закрыла ключ и надела на шею с раздражением.

— Я подумаю об этом и дам знать, если что-то узнаю.

— Спасибо, Элли, — Реме стало лучше.

Страж вошел с едой, Элли взяла поднос и передала Реме.

— Тебе так повезло, — прошептала она.

— О чем ты? — спросила Рема, провожая стража взглядом. Она не видела везения в том, что ее запели в замке и заставляли выйти замуж.

— Король тебя кормит. Это не только хлеб и вода.

Рема вспомнила уроки у тети Майи. Король установил закон, что вся еда, растущая на острове, должна передаваться королю. А потом еду продавали людям по заоблачной цене. Часто еда портилась, не доходя до людей. Семья Ремы жила рядом с Бреном, им повезло. Семья Брена была фермерами, они незаконно приберегали еду для семьи и Ремы.

Редким так везло.

Но, может, Рема могла немного повлиять и исправить ситуацию.

— Элли, если я попрошу еду, ты проследишь, чтобы она попала из замка тем, кому нужна?

Уголки рта Элли приподнялись.

— Уверена, что-то можно устроить. Особенно, если я буду выполнять ваши приказы.

* * *

Два стража стояли с Ремой у входа в Большой зал, ожидали прибытия принца Леннека.

Рема взглянула на себя, теребя мягкое шелковое платье. Тесный корсет сдавил ее талию, длинные рукава ниспадали до пола, развевались как вода у ее ног. Рема надеялась, что не споткнется, и что ее рукава не заденут еду.

Когда Элли помогла Реме надеть платье, V-образный вырез на груди почти не оставлял ничего для воображения. Рема не хотела надевать платье, но Элли сказала, что у Ремы не было выбора. Принц Леннек выбирал платья для Ремы, особенно для этого вечера. К счастью, Рема знала, как шить, и она не думала, что этот навык пригодиться. Вместе они зашили почти весь вырез, и грудь Ремы была прикрыта. Но она все еще выглядела соблазнительно.

Подошел мышиный Арнек. Он раскрыл рот, веки затрепетали.

— Ох, — пролепетал он. — Принц Леннек уже в пути.

Страж тихо рассмеялся, другой покачал головой. Они смотрели куда угодно, только не на Рему. Когда стражи только пришли, их глаза были такими большими, что Реме показалось, что они выпадут из глазниц. Элли рассмеялась. Конечно, не Элли была в вызывающем платье. Рема попросила их не пялиться, и они слушались.

— Я посмотрю, не нужна ли принцу моя помощь, — Арнек запнулся о свои ноги, спеша прочь. Даже Арнек, презирающий ее, был потрясен ее видом из-за платья.

Наряд Ремы был необычным, но она все равно ощущала себя неловко и неуместно. Она не хотела быть такой, ей не нравилось все это внимание.

Принц Леннек прошел вперед, окинул взглядом тело Ремы. Он удовлетворенно кивнул, не смог подавить улыбку. Леннек был в черных штанах и красной тунике, что сочеталась с ее платьем. Цвета подчеркивали его волосы и глаза. Обычно Рема сказала бы ему, что он красиво выглядит. Но все было не обычным, и он уже знал это. И она ненавидела его. Презирала. Она не хотела раздавать комплименты тому, кто их не заслуживал.

— О, Рема, — радостно проворковал Леннек. — Ты превзошла ожидания.

Она ненавидела то, как он разглядывал ее тело, словно она была вещью, а не человеком.

Они стояли перед дверями, ждали, пока войдут. Рема слышала, как король говорит о помолвке сына. Двери открылись, Рема сжала руку Леннека и выдавила улыбку. Ее ладони были потными, дрожали, она боялась, что споткнется и упадет. И хотя она презирала принца и ненавидела его касаться, он сжал руку и повел ее к аристократам и придворным в богатых нарядах.

Большой зал украшали белые цветы, стебли были увиты красным сатином. Свечи были на стенах, столах, свисали с потолка в люстрах. Все столы были в ткани, сочетающейся с платьем Ремы. Запахи духов и еды душили. Людей было слишком много, и Рема даже не могла их сосчитать.

Все кланялись или приседали в реверансах, пока принц Леннек и Рема шли мимо.

— Расслабься, милая. Ты передавишь мне руку.

Рема постаралась ослабить хватку.

— Все смотрят, — прошептала она.

— Конечно, мы в центре внимания. А ты, милая, выглядишь невероятно вкусно.

Рема поежилась, она ощущала себя куском мяса перед голодными волками.

Леннек остановился в центре комнаты, поблагодарил всех, кто пришел отпраздновать с ними. Он склонился и прошептал:

— Ах, мой брат здесь. Хорошо. Так хочу представить тебя принцу Дармику. Он рядом с моим отцом.

Рема застыла. Она взглянула на стол во главе в поисках знакомого лица. Она пересеклась взглядом с Дармиком, жар растекся по ее телу, ее щеки стали красными, как ее платье. Она улыбнулась.

— Идем, милая, — Леннек потянул ее к столу.

Рема не могла отвести взгляда от Дармика. Он был в черной тунике и черных штанах, о его статусе говорила только серебряная корона, вышитая на груди. Рема шла к нему и разглядывала его лицо. Он был красивым, как она помнила, но с синяком на левой челюсти и порезом над правой бровью, будто он подрался. От этого он выглядел зловеще. Но он был командиром армии короля.

Лицо Дармика оставалось бесстрастным, словно он не узнал ее. Улыбка Ремы пропала, ее радость сменилась страхом. Она не понимала, о чем думал Дармик. Она хотела пойти к нему, но знала, что этим разозлит Леннека.

Рема добралась до стола и отвела от него взгляд. На столе было четыре места, король был в центре, Леннек и Дармик — по бокам, и Рема была рядом с Леннеком. Рема села, ощущая взгляды всех в комнате.

Слуги принесли тарелки еды, помогли, отвлекая всех от нее. Подали два вида рыбы, картофель, овощи и вино. Хоть аппетита не было, Рема пыталась есть, не тратить еду. Она огляделась, многие болтали и не успевали есть. Рема не знала, что будет с едой. Выбросят или отдадут нуждающимся? Она хотела проверить это.

Рема набралась сил и посмотрела на Дармика. Он сидел, скрестив руки, не ел, смотрел на потолок. Он злился. Она хотела рассмотреть его, но нужно было сосредоточиться на Леннеке, чтобы не было беды.

Король доел, один из музыкантов объявил танцы в соседней комнате. Король пригласил Рему на первый танец, повел ее в бальный зал, все пошли следом.

Музыканты заиграли простую мелодию. Рема танцевала с королем Барджоном. Король весь танец держал Рему на расстоянии вытянутой руки. Он даже не пытался говорить. Рема не возражала, она пока разглядывала его. Королю Барджону Рема не могла доверять. Его глаза, как и у Леннека, были жестокими. Музыка закончилась, он убрал руки с ее талии и пошел к гостям рядом с ними. Рема обрадовалась, что этот неловкий миг прошел.

Она огляделась, чтобы спрятаться, но Леннек поспешил к ней.

— Теперь ты познакомишься с моим братом.

Леннек повел Рему в другую часть комнаты, где стоял Дармик у стены, скрестив руки. Она замешкалась, потому что Леннек шепнул:

— Он тебя не ранит, — в голосе Леннека было странное веселье.

Принц Дармик выглядел опасно, но она не боялась, что он ее ранит. Что-то другое вызывало нежелание говорить с ним, будто он не узнавал и не понимал ее.

— Дармик, — обратился Леннек к брату, — познакомься с Ремой, моей будущей женой.

Заиграла музыка, начался следующий танец. Дармик впился глазами в глаза Леннека. Он не посмотрел на Рему. Может, он не узнал ее в наряде принцессы. Или не помнил, это было вероятнее. Рема хотела убежать в конюшни и успокоиться рядом со Снегом.

— Давай, Дармик, — сказал Леннек, подвигая Рему к нему. — Потанцуй с ней. Она скоро будет тебе родней.

Несколько эмоций мелькнуло на лице Дармика. Странная смесь ярости и сожаления. Рема пыталась понять его настроение, но его лицо стало пустым. Дармик не ответил Леннеку, он тряхнул головой и пошел к танцполу. Леннек подтолкнул Рему идти за ним.

Дармик развернулся, щуря глаза. Он будто злился, и Рема не знала, что сделала не так. Дармик минуту разглядывал лицо Ремы, а потом осторожно опустил руку на ее талию, а другую — на плечо, повел ее по залу. Его ладони были теплыми, хотя он едва касался ее. Рядом с ним было уютно, удивительно спокойно, будто у теплого огня зимним утром.

Они танцевали в тишине.

— У вас в семье все молчат? — спросила Рема, когда он не сказал ей ни слова. Она хотела услышать его голос, искренние слова. Дармик вздрогнул от ее слов. Хотя бы отреагировал. — Ваш отец, — уточнила Рема, — тоже со мной не говорил. Полагаю, считает меня намного ниже него, — она ждала, пока он что-то скажет.

Дармик закрыл глаза, глубоко вдохнул и открыл их.

— Рема. Из Джарко?

— К сожалению, — с горечью ответила она. Дармик молчал. Может, тоже ничего не хотел от нее. Она сдалась и танцевала в тишине. После танца она скажет, что ей плохо, и уйдет в постель.

После еще минуты танца Дармик склонился и спросил:

— Может, рассказать, как ты стала невестой моего брата? Я думал, ты уже была помолвлена с мужчиной. Объясни, — его голос был мягким возле ее уха. Он посылал мурашки по ее телу. От него знакомо пахло лошадьми.

— Не знаю. Я наделась, что вы мне объясните, — Рема смотрела в его теплые и нежные глаза, не такие, как у Леннека.

— Разговор для другого раза? — ответил Дармик, скользя взглядом по комнате.

Рема кивнула.

— Я еще не была в городе, — сказала она. Может, Дармик сводит ее. Так они смогут поговорить. Дармик закружил Рему и притянул к себе. Их разделяли дюймы. Ей захотелось прижаться головой к его груди, вдохнуть знакомый запах.

— Принц Леннек приказал стражам замка все время сопровождать тебя.

Рема невольно рассмеялась.

— Мне нужно сопровождение?

— Вооруженное, — уточнил он.

Леннек танцевал с другой девушкой неподалеку. Его ладони свободно двигались по ее спине, он шептал ей на ухо. Девушка смеялась, ее лицо было розовым.

— Один из изъянов Леннека, — сказал Дармик, проследив за взглядом Ремы. Он посмотрел на нее, пытаясь оценить реакцию. Она не знала, что выглядела обрадовано, пока Дармик не рассмеялся. — Не радуйся так, — сказал он, еще смеясь.

Ей нравился его смех. Он был настоящим, веселым, не как у Леннека.

Рема посмотрела на других танцующих.

— Почему только я в красном? — ей хотелось сменить тему, чтобы у них не было бед.

Дармик перестал смеяться. На миг он стал похожим на Леннека.

— Потому что, — сказал он, — брат знает, что это мой любимый цвет. Никто при дворе его не носит, пока я не попрошу, — резкость в его голосе пугала ее.

— Так почему…? — начала спрашивать Рема.

Музыка закончилась, и Леннек оказался рядом. Он обвил руками ее талию и крепко сжал.

— Сюда, любимая, — Леннек закружил ее. — Идеально, — сказал он с ухмылкой. — Просто идеально, — он взглянул на Дармика и помахал.

Двадцать

Дармик

Дармик хотел сбить с лица брата наглое выражение. Если бы Дармик не был далеко от Леннека, он бы так и сделал. Он мог и раньше понять, что Леннек что-то задумал. Но Дармик не думал, что это будет связано с Ремой. Леннек разве не доказал до этого, что преимущество было у него? Этого было мало?

Дармик вырвался из Большого зала и отмахнулся от стражи. Он хотел побыть в одиночестве. Но в коридорах он сталкивался со слугами и придворными, уже покинувшими бал. Ему нужно было уйти отсюда.

Схватив факел со стены, Дармик скользнул за закрытую дверь. Он спустился по лестнице и прошел по затхлому туннелю к военному лагерю. Он поднялся по деревянной стремянке и вошел в комнатку. Дармик потушил факел и вышел, направившись к тренировочному полю.

Там был десяток мужчин. Дармику нужно было сразиться. Он сообщил состязание, открытое для всех, но только рукопашное — он не хотел случайно убить солдат. Двое подняли руки. Один был размера Дармика, другой — на шесть дюймов выше и на пятьдесят пудов мышц крупнее. Дармик указал на солдата крупнее, и их окружили другие. Все болели.

Дармик завел ведущую ногу назад, повернул тело боком и поднял руки наготове. Его противник пригнулся и вытянул руки, пытаясь заманить Дармика. Дармик двигался быстро и низко, ударил солдата по ребрам. Мужчина обвил рукой шею Дармика.

Мысли о Реме растаяли, Дармик сосредоточился на победе.

* * *

— Я поздно? — Дармик прошел в личную столовую замка.

— Нет, ваше высочество. Принц Леннек и король Барджон завтракают на террасе, — слуга поклонился и прошел к двери.

— Не открывай, — приказал Дармик.

Его отец и брат за стеклом говорили, склонив головы. Леннек отклонился и улыбнулся. Король кивнул, радуясь из-за того, что они обсуждали. Понятно, почему радовался Леннек. Поводов было много. Свадьба с Ремой, несколько любовниц, место короля в будущем. Леннек получал все, что хотел. Конечно. Как всегда.

Дармик вышел на террасу. Он сел на стул напротив Леннека, хотел проследить за поведением брата.

— Доброе уто, — сказал Дармик. Король и Леннек не заговорили с ним первыми.

Леннек набрал на вилку омлет и отправил в рот.

— Красивый день, — сказал Дармик.

— Угу, — Леннек улыбнулся, глаза сияли. Этого хватило Дармику. Он сжал кулаки.

— Я доел, — сообщил король. — Леннек, увидимся позже в моем кабинете.

— Да, отец. Я приду, как только вернусь от… — он взглянул на Дармика. — Я приду днем.

Король покачал головой и ушел.

Они остались вдвоем, плечи Леннека расслабились. Он нагло улыбнулся Дармику.

Пора было поравняться с ним.

— Ты неплохо пошутил прошлой ночью, — сказал Дармик.

— Рад, что тебе понравилось, — ответил Леннек, сцепив ладони за головой, отклоняясь на стуле.

Дармик хотел ударить его до крови. Его правая нога могла зацепить стул Леннека и потянуть, чтобы он упал на спину. Он обрадовался бы падению брата.

— Почему Рема? — спросил Дармик, подавляя эмоции. Леннек хотел, чтобы он сорвался.

— Я должен жениться, — стул Леннека опустился со стуком. Он склонился, уперев локти в стол. — Отец хочет, чтобы невеста была из низшего класса. Мне понравился вид Ремы. Она подошла требованиям.

Так все было в них — снова Леннек против Дармика. Ему было жаль Рему. Если бы он не увидел ее в тот день у конюшни губернатора, Леннек не выделил бы ее.

— Ты хоть дал Реме выбрать? — спросил Дармик, следя за движениями тела Леннека.

Леннек посмотрел вдаль, тихо посмеиваясь.

— Я знал, что она тебя интересует, — сказал он. — Все еще, — он посмотрел на Дармика. — Тебя волнует, что она выбрала меня, а не тебя?

Он изо всех сил удерживал спокойствие на лице, внутри бурлил гнев. Дармик хотел спросить, почему Рема была заперта в комнате со стражей, если она сама выбрала Леннека. Но он сказал:

— Меня это не волнует. Ты заслужил счастья. Поздравляю.

Леннек вскинул брови. Он не был дураком.

— У меня дела, — Дармик встал из-за стола и покинул террасу.

Ему нужно было отвлечься от мыслей о нападении на брата. Он не привык проводить столько времени рядом с Леннеком. И быть взаперти. Татуировки — Дармику нужно было заняться этим делом.

Он застрял тут до свадьбы и мог искать только в замке. Очевидно было начать с библиотеки. Библиотека короля была большой, но не такой, как в Империоне. Но его отец не ценил знания так, как император.

Дармик вошел и осмотрел высокую комнату. Никого не было. Он закрыл дверь и подпер ее стулом. Стены были в книгах от пола до потолка. В центре библиотеки были два дивана и несколько мягких кресел для чтения. Он сложил ковер между диванами пополам. Он упал на колени, ощупал деревянный пол, пока доска не дрогнула. Дармик вытащил из сапога кинжал и поднял доску. Он вспомнил, как отец впервые показал ему и Леннеку эту тайную комнату. Леннеку было все равно, а Дармик хотел, чтобы о комнате знали все. Но король настоял, чтобы о комнате знала только королевская семья.

Доски поднялись легко, открыв дверь. Дармик отпер ее и открыл. Схватив масляную лампу, он спустился в архив. Комнатка была затхлой, с книгами и записями. Почти весь материал был историями острова Гринвуд или выдающихся личностей. В школах на острове учили истории правления короля Барджона, и все книги про время до короля были разрушены или в этой комнате.

Дармик пару часов проверял книги. Ни в одной не было ничего про татуировки. Его глаза болели от тусклого света и чтения. Ему требовался перерыв.

* * *

Страж отпер дверь и открыл ее. Дармик вошел и увидел Рему у окна, ее лоб был прижат к стеклу.

Он кашлянул. Она вздрогнула и развернулась к нему. Она была красивой.

— Хочешь выйти отсюда? — спросил он.

Дармик знал, он не должен быть здесь. Реме лучше было отказаться, но он глупо надеялся, что она согласится пойти с ним. Леннек ушел на день, и у них был шанс поговорить. Он хотел предупредить ее насчет брата, а еще хотел быть с ней, узнать ее. Дармик напоминал себе не пускать эмоции на лицо, он не мог позволить хоть кому-то увидеть его чувства к ней.

Уголки рта Ремы приподнялись.

— Свежий воздух пойдет на пользу.

Хоть он был рад, Дармик старался вести себя спокойно, приказал двум стражам пойти с ними. Он не хотел вызывать подозрений. Они вышли во двор замка, там ждал его личный страж на коне. Дармик сказал всем, что король хотел, чтобы он хорошо обращался с будущей женой Леннека.

Он повел ее к Неко, сжимающему поводья двух лошадей.

— Сюда, — заговорил Дармик, но Рема замерла в паре футов за ним. Она смотрела на белую лошадь, что держал для нее Неко. Лошадь была одной и Дармика, но он редко катался на ней. Лошадь не была боевой, но у нее был бойкий характер. — Что-то не так? — спросил Дармик.

Глаза Ремы блестели, ее брови изогнулись. Она собиралась плакать.

— Нет, — сказала она. — Я в порядке, — Рема прошла к белой лошади и протянула руку. Она погладила нос лошади и тихо заговорила. Лошадь понюхала волосы Ремы и ткнулась в плечо. — Как ее зовут? — спросила Рема, забираясь в седло.

— Сокровище.

Рема улыбнулась.

— Она прекрасна, — поэтому Дармик и выбрал Сокровище для ее прогулки.

Дармик ехал на черном жеребце, которого купил у дяди Ремы в Джарко. Конь был верным и быстрым.

Дармик забрался на его спину и поднял руку, подавая сигнал.

Они покинули двор, пошли по землям вокруг замка, пока не добрались до ворот. Рема разглядывала город. Дармик хотел взять ее туда, но не стоило идти туда большой компанией. Дармик решил, что они пойдут за стену города.

Дармик не хотел ехать по главной улице, а повел их к военному лагерю. На окраине лагеря стояла небольшая деревянная хижина, которую охраняли два солдата.

— Мы прогуляемся, — сказал им Дармик. — Вернемся позже. Никого не впускать, кроме этой группы.

— Да, командир, — ответили солдаты. Они открыли двери хижины.

— Прошу, факелы, — приказал Дармик. Солдаты вытащили из строения несколько факелов. Их зажгли и раздали стражам. — Будь рядом, — сказал он Реме. Она кивнула и подвела лошадь ближе к нему.

— Куда мы едем? — в смятении спросила она.

Дармик невольно ухмыльнулся и просто ответил:

— Увидишь.

Он повел коня в темную хижину, факел давал достаточно света, чтобы показать склон в тайный туннель. Рема с восторгом последовала за ним. Они шли по узкому проходу, который выровнялся после двадцати пяти футов. Туннель редко использовали из-за его размера, редкие знали о нем. Когда они вышли, то оказались вне столицы. Солнце и простор приветствовали их.

Солдаты образовали свободный круг с Дармиком и Ремой в центре.

— А куда теперь? — спросила Рема.

— Туда, — Дармик указал вперед. — В лес Гринвуд, — она уставилась на него. Наверное, боялась путешествия по лесу.

— Это в трех милях отсюда, — отметила Рема.

— Примерно так, — может, им стоило обойти стену города.

— И всю дорогу вы будете ехать на такой скорости? — она медленно улыбнулась и вскинула брови.

Он хотел что-то сказать, а она склонилась и сжала гриву лошади.

— Догоняйте! — она сжала пятками лошадь, и Сокровище понеслась галопом.

Всадники впереди пропустили Рему. Солдаты оглянулись на Дармика. Им нужно было оставаться с ним.

Дармик со смехом ускорил коня. Жеребец послушно побежал. Рема оглянулась, широко улыбаясь. Дармик догонял ее. Рема пригнулась ниже, набрала еще скорость, но не могла сравниться с жеребцом. Дармик быстро оказался прямо за ней, стражи остались позади. Ветер от скорости лошади отбросил золотые волосы Ремы назад, он, казалось, слышал ее смех.

Они добрались до леса бок о бок, они замедлились, чтобы их догнали остальные.

— Ты прекрасно ездишь верхом, — отметил Дармик.

— Как и вы, — сказала Рема. — Никто еще не был близок к победе надо мной.

Тропа стала уже, им пришлось ехать по одному. Они двигались по тропе, что вилась среди высоких деревьев. Они добрались до полянки, и Дармик подал сигнал спешиться и отдохнуть. Они привязали лошадей, Дармик увидел Рему на большом камне, она сидела с довольным видом. Ее щеки раскраснелись, волосы спутались.

Неко подошел к нему.

— Расскажете, что происходит? — он смотрел на Дармика и Рему.

Может, Реме лучше было прогуляться пешком. Его стража была верной, но он не хотел ставить их в неловкое положение и говорить о личном с Ремой перед ними.

Неко кашлянул, ожидая ответа.

Дармик отвел от нее взгляд.

— Нет, — ответил он. — Пусть все будут тут. Мне нужно поговорить с Ремой. Наедине.

Он поспешил прочь, пока Неко не задал больше вопросов.

Рема подняла взгляд, когда Дармик подошел.

— Спасибо, что вытащили меня из замка. Это мне и требовалось.

Дармик смотрел на нее. Если он уберет Рему от группы, он перейдет черту, возврата не будет. Он знал, что ее стоит оставить в покое. Вернуть в замок и перестать думать о ней.

— Я не думала, что снова увижу Ночь, — Рема указала на коня Дармика. Ее глаза были полны любви.

Дармик вспомнил, как увидел ее с жеребцом. Она отлично справилась с диким зверем, не боялась и завоевала доверие коня.

— Я назвала его.

Он подошел к ней. Глаза Ремы были синими, как океан, в них был шторм. Она отвела взгляд, щеки покраснели.

Дармик решил пересечь черту.

— Я хочу кое-что тебе показать, — он протянул руку. Она вздрогнула. — Можешь мне верить, — мягко сказал Дармик. — Я не такой, как мой брат, — если Леннек навредит ей, Дармик убьет его.

Рема кивнула, взяла его за руку. Дармик поднял ее, а потом отпустил. Все солдаты смотрели на него. Он знал, его люди будут молчать; он переживал только за двух стражей из замка. Но всегда были способы не дать им говорить.

— Куда мы? — спросила Рема, оглядываясь на стражей.

— За тот холм, — Дармик сошел с тропы и направился к холму.

Листья на земле сменились скользкими камнями. Дармик протянул Реме руку, но она отказалась от помощи. Он помнил, что нашел ее в лесу, и он понял, что ничего не знал о ней, но хотел узнать все.

Они добрались до вершины, и он увидел то, что искал.

— Тихий водопад, — охнула Рема. Она стояла рядом с ним с потрясением на лице.

На холме напротив вода стекала вдоль мха и травы, что росли на камнях. Вода стекала среди зелени и добиралась до пруда внизу.

Дармик хотел задать миллион вопросов, но не знал, с чего начать. Он редко делал что-то на импульсе. Глядя на лицо Ремы, ее глаза, он решил не думать. Дармик снял сапоги и носки, бросил их на землю. Он расстегнул плащ и снял тунику, оставил рубаху и штаны.

Он разбежался и прыгнул, зная, что попадет в воду внизу. Пруд был довольно глубоким. Когда они с Леннеком были младше, они бросали друг другу вызов прыжком. Но Дармик, в отличие от Леннека, не прыгал, пока не проверил глубину пруда. А потом он последовал за Леннеком большим прыжком.

Дармик скривился, ударившись о холодную воду, но был рад свободе. Он всплыл на поверхность и глубоко вдохнул.

По его лицу ударили брызги. Через миг Рема всплыла с широкой улыбкой.

— Вот это весело!

Дармик подплыл к краю и выбрался. Берег был в камнях, покрытых мхом, на них сложно было передвигаться. Он повернулся, чтобы помочь Реме, но она уже устраивалась на берегу. Она была мокрой и счастливой, как в их первую встречу.

Луч солнца падал на большой сухой камень, где они могли сесть бок о бок. Дармик осторожно забрался туда. Камень был теплым от жара солнца. Рема стояла внизу, уперев руки в бока, словно пыталась понять, как к нему присоединиться. Дармик лег на живот и протянул руки. Она сжала его ладони, хватка была крепкой. Он поднял ее к себе и отпустил.

Она устроилась на камне, и они легли на спину, нежились в тепле. Дармик старался не смотреть на нее. Рема была в белом нижнем платье. Было сложно нырять во всей одежде. Но он не хотел, чтобы его взгляд поймали, это могло ее оскорбить. Но ее тело, как магнит, притягивало его взгляд.

Дармик не мог бороться и посмотрел. Рема улыбалась с закрытыми глазами, выглядя мирно и радостно. Ее белое платье прилипло к ее груди и ногам. Ее грудь вздымалась и опадала от дыхания. Мурашки покрывали ее руки. Ее волосы лежали вокруг головы как ореол.

Что-то сверкнул на солнце. Золотая цепочка на шее Ремы. На камне возле ее уха лежал золотой ключ. На его верхушке был рубин в форме сердца. Украшение королеву или принцессы. Рубины были редкими и ужасно дорогими. Леннек подарил ей кулон?

Дармик посмотрел на утес, откуда они прыгнули. Там никого не было. Он надеялся скрыть их поход, но было важно, чтобы Леннек не узнал, что Дармик был наедине с Ремой на этом камне, без присмотра. Это было незаконно, и брат накажет его.

Тихий шорох, Рема повернула к нему голову.

— Как ты тут оказалась? Еще и с моим братом? — он смотрел ей в глаза, не давая глядеть на ее тело. Было проще притвориться, что она сухая и одета, не в шести дюймах от него. Но их руки лежали рядом и почти соприкасались.

— Я надеялась, что ты знаешь ответ, — прошептала она, капли блестели на ресницах.

Его подозрения подтвердились — она не выбрала Леннека. Она не любила его. Но почему носила его кулон?

— Мы с братом не близки. Он не делится со мной планами или чувствами, — сказал Дармик.

— А у него есть чувства? — она рассмеялась и отвернулась.

Многие женщины были ослеплены очарованием Леннека и статусом принца. Но Рема знала настоящего Леннека. Жестокого эгоиста. Леннек ранил ее? Она вздрогнула, когда Дармик протягивал ей руку. Обычно женщины вели себя так, когда их били мужчины. Он сжал кулак. Она знала, каким был Леннек, потому что он показал ей свою натуру. Во что играл его брат? Что за ужасы видела Рема?

Дармик сказал:

— Почему бы тебе не рассказать, что случилось с нашей последней встречи в Джарко?

Рема кратко описала все — приказы короля, встречу с принцем Леннеком на ужине губернатора, предложение, ее побег, смерть Брена, угрозы дяде и тете, принятие предложения, чтобы спасти семью, путь сюда и плен в замке. Она смотрела на небо, говорила без эмоций — не было боли и гнева. Многие женщины были бы в истерике.

— Ты… смирилась… с помолвкой с принцем Леннеком?

Слезы заполнили ее глаза.

— Принц Леннек — монстр. Ненавижу его.

Он не знал, что сказать. Она смотрела на него, ждала.

— Ты в порядке? — он знал, что вопрос глупый, но нужно было что-то сказать.

— Далеко не в порядке, — она перевела взгляд на небо. Дармику хотелось вытереть слезы с ее щек, но он держал руки при себе. — Это все моя вина, — прошептала она.

— В этом нет твоей вины, — Дармик подумал о том, что произошло в прошлом между ним и Леннеком. Тогда он винил себя. Стоило знать, научиться и понять, чтобы это не повторилось. Виноват был Дармик. Если бы он не проявил интерес к Реме, Леннек и не увидел бы ее. — Ты сделала это для спасения тети и дяди.

— Ты не понимаешь. Брен мертв из-за меня.

Воспоминания прошлого грозили переполнить его.

— Нет, — Дармик стукнул по камню. — Брен мертв из-за моего брата. Не из-за тебя.

Рема повернула к нему голову.

— Но мне стыдно. Я не хотела выходить за Брена, — призналась она. — Я хотела путешествовать по королевству и посмотреть на жизнь вне Джарко, — Рема закрыла лицо руками. — Я получила, что хотела, и заплатила цену.

— Нельзя пытать себя. Ты не знала, что такое произойдет, — Дармик сел и нежно взял ее за руки, убрал их от красных опухших глаз. — Послушай, это не твоя вина.

Она убрала руки из его и сказала:

— Прости. Не стоило так вываливать это тебе. Принц Леннек — твой брат, — Рема села, кулон скользнул на ее грудь.

Ему стоило отодвинуться, как требовал протокол, но он не мог. Он хотел быть рядом. Он хотел коснуться ее нежной кожи. Их лица разделяли дюймы.

— Прошу, скажи мне, — произнес Дармик. — Леннек тебя ранил физически? — он стиснул зубы, пытаясь сохранять спокойствие, скрывать эмоции. Если Леннек ранил ее, он убьет его.

— Нет, — ответила она, плечи Дармика расслабились. — Но я не хочу выходить за него, — упрямо сказала она. — И я найду выход, клянусь.

Дармик и не думал, что она сдастся без боя. Это восхищало его в ней. Капли воды стекали по лицу Ремы с волос. Дармику хотелось забрать ее боль. Поцеловать нежные губы.

Рема посмотрела на свои ладони, сцепленные на коленях.

— Ты можешь мне помочь? — спросила она.

«Да, — подумал Дармик, — я помогу тебе», — он не мог сказать, и Леннек не должен был узнать, что он поклялся уберечь ее. Должен быть способ одолеть Леннека в его игре. А потом Дармик вспомнил о сделке с отцом — он согласился публично поддержать брак Леннека. Но он мог делать вид, что поддерживает брак, при этом помогая Реме. Будет сложно, но он мог справиться.

Дармик заметил движение и поднял голову. Неко стоял на вершине холма, махал им идти к группе. Дармик понял, что они и так долго тут пробыли. Им нужно было вернуться в замок, пока не приехал Леннек.

Двадцать один

Рема

Стражи вели Рему по коридорам по пути в обеденный зал. Принц Леннек прислал приглашение на завтрак с ним и королем. У Ремы пропал аппетит, и она просто хотела скорее покончить с этим.

Рему привели в большое фойе, а потом они миновали коридор и завернули за угол. Стало слышно знакомый смех, Рема оглянулась на стража. Дальше по коридору стоял принц Леннек и кого-то целовал, гладя руками спину. Рема застыла, не зная, что делать. Идти дальше? Или отвернуться и сделать вид, что она его не видела? Ее стражи замедлились и кашлянули, сообщая принцу об ее присутствии. Леннек посмотрел поверх головы девушки. Он улыбнулся и грубо оттолкнул девушку от себя.

— Рема, милая, — Леннек пошел к ней.

Девушка подняла голову. Это была Кэсси. Ее губы опухли от поцелуя, платье помялось. Рема вскинула голову и пошла к Леннеку и Кэсси.

— Миледи, — Кэсси присела в реверансе.

— Кэсси, — кивнула Рема. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — она обошла их и зашагала дальше, стражи спешили за ней.

— Игнорируешь меня? — рассмеялся принц Леннек, следуя за Ремой, бросив Кэсси позади. — Я просто отвлекаюсь до свадьбы, милая. Не расстраивайся. Если не хочешь, чтобы я целовал других женщин, займи их место.

Рема не хотела касаться его гадких губ. От одной мысли тошнило и сильнее хотелось сбежать от этого бессердечного человека.

— Я рада, что вы получили ласку от другой, — сказала Рема. — Я ничего с вами делать не хочу.

Его щека дрогнула, гнев вспыхнул в глазах. Он быстро взял себя в руки и убрал эмоции с лица. Его ладонь опустилась на спину Ремы, и она вздрогнула.

— Не трогайте меня.

— Я буду делать, что пожелаю, — Леннек потянулся к ее руке.

Стражи открыли двери в зал, не глядя в ее сторону. Рема поспешила внутрь, пытаясь держаться подальше от Леннека. К сожалению, никто не сидел за столом. Она повернулась к принцу.

Леннек стоял, скрестив руки.

— Тебе нужно лучше себя вести. Лорд Джамисон, леди Люсинда и их дочь Трианна будут за завтраком. Я хочу, чтобы ты вела себя лучшим образом. Понятно? — Рема кивнула. — Хорошо. А после этого я отправлюсь на охоту на их землю.

Если он пытался вызвать у Ремы зависть, это не работало. Рема радовалась. Если Леннека не будет пару дней, она увидит Дармика. Она попыталась скрыть радость.

Вошел король Барджон в синей тунике, что открывала татуировки на его шее и вершине плеч. Его метки напоминали Реме куст шиповника — сплетенные ветви с шипами душили друг друга в борьбе за власть. Хоть король был без мантии, он все еще источал власть и уверенность. За ним прошла пара средних лет. По их одежде и украшениям Рема видела, что они богаты, Леннек, видимо, говорил о них. За ними шла утонченная девушка с безупречной кожей и черными волосами. Ей было около шестнадцати на вид, она была в изящном зеленом платье. Это точно была Трианна.

Когда лорд Джамисон, леди Люсинда и Трианна вошли в комнату, они поклонились король и принцу. Никто даже не взглянул в сторону Ремы, все сели за стол. Рема тихо заняла место рядом с Леннеком. Одно место осталось пустым. Может, они ждали Дармика. Рема ощутила надежду. Она пережила бы завтрак, если бы смогла увидеть его.

— Что она тут делает? — спросил король у Леннека, указывая на Рему. — Я думал, что ясно выразился, что не хочу быть рядом с ней, пока не придется… после свадьбы. А до этого держи ее подальше.

— Отец, будь мягче. Я подумал, что ей нужно привить немного культуры. И я уезжаю сегодня, так что хотел увидеть ее перед отбытием.

Король смотрел на Рему, кривя губы, словно учуял гнилую еду.

— Я хочу ее тут, — добавил Леннек.

Лорд Джамисон ухмыльнулся, леди Люсинда не смотрела на Рему. Но Трианна разглядывала ее.

— Так тому и быть, — король поднял руку, и вошли слуги с подносами еды.

Лорд Джамисон сказал:

— Мы так рады, что вы присоединились к нам, принц Леннек.

— Да, — добавила его жена. — Теперь Трианна подросла, и мы ищем подходящего спутника. Если у вас есть предложения, мы с радостью их примем.

Трианна покраснела.

Рема тихо ела, желая предложить Трианну принцу Леннеку. Пара была бы логичной.

— Я подумаю об этом, — ответил король. — Порой правильный выбор не логичен. Я советовал Леннеку жениться на низшем классе, чтобы сохранить единство королевства.

— Да, — ответила леди Люсинда и повернулась к Реме. — Я понимаю, что вы — племянница торговца лошадьми, что вас растили на ферме лошадей. Детство было ужасным.

— Я скучаю по семье и дому, — ответила Рема. — Мое детство было наполнено любовью. Я ничего не знала о политике, эгоизме или жадности, пока не пришла сюда.

Открылись двери, сообщили о прибытии принца Дармика. Он был потным, в свободной рубахе и штанах, и растрепанным он был еще красивее.

— Простите, опоздал, — он занял свое место. — Я вел тренировку в лагере, — Дармик не посмотрел в ее сторону.

— Принц Дармик, — сказала Трианна нежным голосом. — Полагаю, у вас все хорошо?

— Да, благодарю.

Лорд Джамисон кашлянул.

— Король Барджон, почему бы не дать принцу Дармику жениться на простолюдинке по указанной вами причине, а принцу Леннеку — на нашем народе? Ужасно — заставлять принца Леннека жениться на таком низком классе. Но для командира это логичнее.

Рема покраснела от мысли о них с Дармиком.

— У меня есть причины, — сказал король. — Не переживайте, у вашей дочери будет хороший брак.

— Принц Леннек, — сказала леди Люсинда. — Наша карета готова. Когда вы решите отправляться, Трианна сопроводит вас. Мы так рады провести время с вами.

— Путешествие будет интересным, я уверен, — сказал Леннек. Он посмотрел на Трианну и улыбнулся. Та захлопала ресницами.

— Да, — сказал лорд Джамисон. — Мы поужинаем с губернатором и местными аристократами. Я обеспечу спокойный визит. С моей дочерью вам не придется ни в чем нуждаться.

Леннек рассмеялся.

— Уверен, мне у вас понравится.

— Простите? — Рема не сдержалась. Ее лицо покраснело от гнева. Все посмотрели на нее. — Может, вместо отдыха стоило подумать о своем королевстве и голодающих людях? Хоть раз ведите себя как принц, — она ударила вилкой. Люди голодали в королевстве, а Леннеку важно было только свое удовольствие. Это было гадко.

В комнате повисла тишина. Все уставились на Рему. Она не должна была выражать мысли вслух.

— Скажи-ка, — потребовал король, — твой дядя тренировал лошадей хлыстом?

Дармик сжал вилку, на руке выступили связки.

— Нет, — ответила Рема. — Хлысты — варварство, — она знала, что была в беде. Король еще не говорил с ней прямо.

— Отец, — вмешался принц Леннек. — Нельзя сечь Рему. Я не хочу, чтобы на ней были шрамы.

— Нет, ее наказание за грязный рот будет таким, — король повернулся к Реме. — Ты будешь смотреть, как лошадь секут до смерти. И если еще раз откроешь рот, эта судьба настигнет тебя.

Желудок Ремы сжался, в ушах звенело. Она правильно услышала короля? Он собирался убить лошадь у нее на глазах?

Леди Люсинда встала из-за стола с улыбкой.

— Мы закончили. Если позволите, я хочу проверить, все ли подготовили слуги.

Дармик тоже встал, его тарелка еще была полна еды. Он посмотрел на отца и ушел без слов.

Все ушли, но Рема осталась в зале, не зная, что делать. Ее тело дрожало от гнева, глаза были наполнены слезами. Ей не нравилось тут, хотелось домой. Где ее любили и принимали.

Вошли ее стражи. Один мягко сказал:

— Мы отведем вас наружу.

* * *

Они прошли к королевским конюшням. Одинокая серая лощадь была привязана к столбику, ее ноги были прикованы к земле. Четыре человека окружали зверя, у каждого был хлыст. Они переглядывались, не зная, что делать.

Рема застыла. Она не могла смотреть на такое. Ее стражи не вели ее ближе. Им самим было не по себе от перспективы смотреть на убийство животного.

— Прошу, — взмолилась она, — не убивайте ее.

Подошел король.

— Чего вы ждете? Ведите Рему туда и начинайте.

Стражи сжали ее руки и пошли к пастбищу.

— У меня мало времени, — мантия короля развевалась на ветру. Солнце грело лицо Ремы.

Рема хотела молить короля не вредить зверю, но боялась говорить из-за возможности ухудшить наказание.

Мужчины подняли хлысты, ударили по очереди ими лошадь.

Красивое животное закричало. Слезы лились по щекам Ремы, она упала на землю, ее стошнило.

Кровь обагрила землю перед ней.

Солдаты подняли Рему, заставляя смотреть. Она зажмурилась, не желая видеть жуткое убийство. Она закрыла уши руками, пытаясь преградить звук.

Но не могла. Крики. Стук упавшей на землю лошади. И мокрая кровь ударила по ее лицу.

* * *

Они тихо шли по коридорам. Тело Ремы еще дрожало, кожа была липкой. Кровь покрывала брызгами ее платье.

Дармик вышел из темного коридора. Он дал стражам по монете.

— Ты в порядке? — тихо спросил он.

Рема покачала головой, голоса не было. Она еще видела свежие картинки в голове.

Дармик бережно взял ее под локоть и повел по другому коридору, стражи плелись за ними.

— Я просто хочу побыть одна, — прошептала она.

Он провел ее к арке.

— Ждите тут, — сказал он стражам, дав им еще по золотой монете.

Дармик впустил Рему за дверь. Она не этого ожидала. Большая комната была со стеклянными стенами и потолком. Тут были кусты разноцветных роз. Воздух был теплым и сладким. Дармик прошел в центр комнаты, где кусты были с него размером, укрывали ото всех, кто прошел бы снаружи. Рема шагала следом. Она догнала его, он сидел на земле, сцепив руки на коленях.

— Мне так жаль, — прошептал он.

— Это не твоя вина, — ответила Рема, садясь на землю напротив него.

— Я не мог даже представить…

— Нет, — перебила Рема. — Я не хочу говорить об этом. Даже думать. Прошу, отвлеки меня.

Дармик теребил край туники.

— В детстве я приходил сюда прятаться.

Тут легко можно было потеряться. Ее ладони гладили землю.

— Я пряталась в амбаре у своей лошади.

Дармик рассмеялся.

— Почему это меня не удивляет?

Он подвинулся ближе к ней.

— У меня кое-что есть, — он вытащил небольшую книгу из кармана и протянул ей. Черная кожа была мягкой. Она раскрыла книгу, она затрещала в ее руках, напоминая о доме, уроках с тетей Майей. Рема не узнавала книгу. — Это о мальчике, который путешествует в далекие земли. Он нашел то, что было выше его воображения. Я подумал, что ты сможешь почитать это, ведь всегда одна в комнате.

— Спасибо, — рядом с Дармиком Реме ощущала безопасность. Он был похож внешне на брата, но отличался. Он был добрым, щедрым и заботливым. Жаль, что не Дармик хотел жениться на ней.

Рема пролистала книгу и взглянула на Дармика. То, как он сидел, давало ей шанс рассмотреть его татуировку. Линии тянулись из-под его свободной рубахи, образовывали острые вершины, как у языков пламени.

— У тебя красивые метки, — Рема протянула руку. — Можно?

Дармик кивнул, и Рема обвела край черного огня. Ее пальцы покалывало. Кожа Дармика была влажной от пота, и он поежился.

— Ты получил эти метки младенцем? — прошептала она.

— Да. Отец выбрал дизайн, — его голос был хриплым. Он сжал ее руку и притянул ближе. Дармик склонил голову, и Рема повторила за ним. Ее губы желали его тепла. Она закрыла глаза и в предвкушении затаила дыхание.

— Командир, — сказал кто-то у входа. — Вы здесь?

Рема вздрогнула.

— Не переживай, — сказал Дармик и встал. — Что такое, Неко?

— Я битый час вас ищу. Проблема. Срочно требуется ваше присутствие.

Дармик пригнулся к Реме, пронзил ее взглядом.

— Я найду тебя завтра. Стражи отведут тебя в комнату.

Рема кивнула, не смогла выдавить ни слова. Ее тело будто пылало огнем.

* * *

Элли пришла вскоре после новости о наказании Ремы. Она болтала без умолку, когда пришла, пытаясь отвлечь Рему. Это работало, и Рема была ей благодарна.

Рема сидела на диване и сжимала кулон.

— ОК и АМ должны что-то подсказывать, — сказала она. — Мою тетю зовут Майя. Может, АМ — это про нее.

Элли села рядом с Ремой и посмотрела на ключ. Рема продолжала:

— Может, ОК тогда как-то связано с дядей Каром? Может, там ДК?

Элли посмотрела на надпись.

— Не знаю. Все четко написано. Не стерлось, так что там ОК.

— Тогда важно «за спину», — сказала Рема. Она вспомнила родимое пятно на спине, но вряд ли это что-то означало.

— Не просто «за спину», — сказала Элли, — а оглядывайся.

— ОК и АМ, — размышляла Рема вслух, — оглядывайся, — у нее возникла идея. — Может, мне нужно оглянуться на догадки. Прочитать задом наперед.

— То есть, не ОК и АМ, а МА и КО? — спросила Элли.

— Да. Эти буквы для тебя что-то значат?

— Нет, — ответила Элли, стуча пальцем по голове. — Дай подумать. Я слышала раньше имя Мако. Может, это подсказка насчет человека?

— Хм, — Рема задумалась. Она тоже слышала имя Мако, но не помнила, где или когда. — Тогда понятны слова «Доверяй ему».

— Верить Мако?

Рема кивнула. Они хоть что-то разгадали. Осталось понять, кем был Мако.

— Я одно не понимаю, — сказала Рема.

— Одно? — пошутила Элли.

— Почему мое имя тоже заглавными буквами?

Элли хотела ответить, но дверь открылась, и вошел Дармик. Он скользнул взглядом по девушкам, сидящим на диване.

Элли вернула кулон на шею Ремы.

— Что-то еще?

Рема спрятала ключ под платье.

— Нет, спасибо.

Элли вскинула брови, пытаясь подавить ухмылку. Она склонилась и прошептала:

— Я приду позже за мешком. Он под кроватью, — Элли присела в реверансе и ушла.

— Доброе утро, принц Дармик, — сказала Рема.

Он огляделся.

— Тут кто-то еще?

— Нет, я одна.

С того дня в саду роз Рема и Дармик не успевали побыть наедине. Вне комнаты ее окружали стражи.

— Отлично, — Дармик открыл дверь и вышел в коридор. Он дал стражу по монете и втолкнул в ее комнату тележку с одеждой. Наверху была тарелка еды.

— Спасибо, но я уже поела, — сказала Рема.

Дармик улыбнулся и закрыл дверь. Он вытащил из ткани тусклую коричневую одежду.

— Твои юбка и блузка. Сегодня мы пойдем в город. Одни, — он улыбнулся ей хитрой улыбкой, наполненной счастьем и восторгом. Он редко улыбался. Ей казалось, что он всегда работал, служил принцу Леннеку и королю Барджону. Он ничего не делал для себя. У него не было своей жизни.

Она прошла в спальню и закрыла дверь. Грубая ткань царапала кожу, эта одежда была неудобной после шелковых платьев. Но Рема была рада знакомой простой одежде.

Ее светлые волосы выделялись, как маяк. Она не могла пойти на публику, не прикрыв их — ее тут же узнают. Рема поискала в шкафах и нашла серый шарф, обмотала им голову. Она посмотрела на себя в зеркало, было уже лучше. Она отошла на шаг и задела мешок, что Элли спрятала под ее кроватью. Рема подвинула мешок под кровать, а потом поняла, что если идет в город, может сама совершить доставку. Она схватила мешок, сердце колотилось в предвкушении.

Рема коснулась засова и вспомнила слова Дармика — они будут одни. В последний раз они чуть не поцеловались наедине. Она закрыла глаза, представляя поцелуй с Дармиком, его вкус.

— Готова? — спросил Дармик из гостиной.

Лицо Ремы потеплело, она открыла дверь.

Дармик ждал ее. Он медленно улыбнулся.

— У тебя выделяются глаза. Особенно с серым шарфом.

— О, — она ничего не могла поделать с этим. Она смутилась.

— Что там? — он указал на мешок.

Рема ответила, чтобы не врать ему:

— Еда. Для нуждающихся в городе.

— Так это ты воруешь еду и одеяла по замку? — на его лице не было эмоции, она не знала, что он думал.

— Король знает об этом? — у нее будут проблемы? А у Элли? Рема не хотела еще одно наказание короля.

— Нет, — сказал Дармик. — Слуга доложил, что не хватает припасов. Один из моих солдат проверил это. Ни принц Леннек, ни король не знают об этом.

— Тогда да, это я, — она не хотела говорить, что больше работы делала Элли, чтобы не доставить ей проблем. Они должны быть осторожными.

— Умница.

— Ты расскажешь отцу? — спросила Рема.

— Нет, — Дармик прошел в ее спальню.

— Что ты делаешь? — спросила она, следуя за ним.

Дармик взял одну из ее подушек, положил под одеяла. Он взбил другие подушки сильнее.

— Теперь кажется, что тут кто-то спит.

— Именно. Идем, — Дармик вернулся в гостиную и убрал ткань с тележки с едой. — Ты сядешь тут.

— На нижнюю полку тележки? — она не знала, влезет ли, особенно с мешком хлеба.

— Что за сомнения? — спросил он с вызовом во взгляде. — Боишься, что попадешься?

Дармик был умным, управлял армией. Рема была уверена, что он знал, что делает.

— Нет, — ответила она. Ей хотелось провести время с Дармиком, но она сбежала бы, если бы подвернулся шанс. Она забралась на полку и устроила мешок на коленях. — Что так долго? Боишься?

— О, Рема, с тобой я всегда боюсь, — он опустил ткань, скрыв ее. — Держись.

Тележка дернулась, скрипя.

Дверь открылась, они вышли в коридор.

— Командир, — сказали в унисон два стража.

— Реме не подошла еда, — сказал Дармик. — Она легла спать. Следите, чтобы ее не беспокоили. Я позже проверю ее, — монеты звякнули. Дармик подкупал стражей, чтобы они не говорили о его визитах.

Тележка покатилась. Они двигались по коридорам, пару раз свернули. Люди обращались к командиру, но никто не подозревал, что в тележке прячется Рема. Ее ноги свело, голова ударялась о верхнюю полку. Дармик, наконец, остановился и сказал Реме, что вы чисто.

Рема выбралась и потянулась. Они были в маленькой тускло озаренной комнате без окон и украшений. Дармик сказал ей ждать тут, вышел в одну из дверей, чтобы переодеться.

Он вернулся в серых штанах, белой рубахе с белыми рукавами и шляпе, опущенной на глаза. Он взял мешок еды и открыл другую дверь, ведущую в черный туннель. Они вошли, Дармик вел ее по извилистому проему, и они вышли, к удивлению Ремы, вне стен замка. Рема оглянулась на замок в миле от них с потрясением.

— Туннель на случай эвакуации, — сказал Дармик. Солнце было высоко над головой, его лицо скрывали тени. — И, — продолжил он, — раз мы идем в город с тысячью людей, я…

Дармик снял шляпу и сжимал ее. А потом вернул на голову и надвинул на глаза.

— Я буду тебя сопровождать, — его голос стал хриплым. Рема не знала, почему. Разве он не сопровождал ее до этого?

Дармик кашлянул.

— Ты мне сестра… или жена, и я могу взять тебя за руку. Так нас не разделят. Я хочу уберечь тебя.

Рема хотела бы лучше видеть его глаза.

— Я не избалованная принцесса, что никогда не покидала замок, — рассмеялась Рема. — Я — племянница торговца лошадьми. Я о себе позабочусь.

Он кивнул, будто ожидал от нее такого.

— И все же, — сказал он, — мне будет лучше держать тебя за руку, — Дармик улыбнулся. — Если ты не против.

Он так это сказал, что Реме показался в этом вызов. Она не боялась вызова.

— Я не против, — она протянула руку. — Я могу быть и женой. Если ты не против.

— Не против, — Дармик взял ее за руку и повел Рему к дороге. Они вошли в город из переулка.

Рема видела эти здания из замка, но другим делом было идти среди них. Город у ее дома был с маленьким рынком и парой магазинов. В столице было несколько рынков и сотни магазинов. Одежда, мясо, выпечка. Люди ходили по улицам ради покупок или работы.

Все было чужим, но Рема не могла вобрать взглядом все виды и цвета. Знакомый запах огня и стук молота кузнеца напомнил о доме. Она мечтала покинуть Джарко, а теперь оказалась в столице.

Рема и Дармик шли по переулку и столкнулись с группой детей, играющих камешками. Детям было лет пять на вид, их одежда была маленькой, открывала худые коленки и руки.

Рема остановилась, впилась пальцами в руку Дармика.

— Дай им еду, — приказала она. Ее сердце болело при виде голодных детей.

Дармик опустил мешок на землю и открыл.

— Вот, — сказал он, — берите, что можете унести, и поделитесь с семьей.

Дети бросили игру и набросились на хлеб, набили руки, пока у них не кончилось место.

— Спасибо! — сказала девочка, обняла ноги Ремы. Она взяла три буханки хлеба и убежала с улыбкой на лице.

— Приятно видеть тебя счастливой, — сказал Дармик.

— Я люблю помогать другим, — ответила Рема. — Королевская семья может сделать столько добра, но… — она замолчала, не желая оскорбить Дармика за бездействие.

Дармик кивнул, понимая, на что она намекает.

— Жаль, король Барджон и принц Леннек больше заботятся о себе, чем о народе, — прошептал он. Дармик свернул мешок, сунул его за пояс и встал. — Пока я не обнаружил, что ты уносишь еду из замка, мне и в голову не приходило помогать людям за спиной отца.

Мимо прошли женщины с корзинами.

— Идем, — шепнул Дармик, опустив голову. Он протянул Реме руку, и они пошли в тишине, миновали магазины, шагали среди людей, что жили и работали в городе.

Дармик повернулся на одну из людных улиц и склонился к уху Ремы.

— Ты должна кое-что попробовать, — сказал он, ведя ее в пекарню. Он купил кусочек вкусного бузинного чизкейка с джемом из ежевики сверху.

— Невероятно, — сказала она, жуя. — Я еще ничего такого не пробовала, — она откусила еще, пока они шли дальше.

— Это я вижу, — Дармик веселился. — У тебя джем на носу.

Она провела рукой и поняла, что на лице ничего нет. Дармик дразнил ее. Она пальцем зачерпнула немного джема с чизкейка и намазала на нос Дармика, он не успел понять, что она делает.

На миг она испугалась, что он разозлится на нее, но он рассмеялся. Дармик повел ее к мраморному фонтану со статуей короля Барджона. Дети играли в фонтане, брызгали друг на друга.

Дармик ополоснул лицо.

— Я тебе это припомню, — он посмеивался.

— Я думала, это был мой ответ.

— Идем, — он взял ее за руку, и они пошли по улицам. Дармик повел ее в единственный парк города. Там был луг и небольшие клумбы цветов. Рема вспомнила сад тети Майи возле дома.

Дармик присел и сорвал цветок, покрутил между пальцев.

— Итак, — сказал он, — я знаю о тебе мало. Только то, что ты любишь лошадей и независимость.

— Что тут расскажешь? — ответила Рема. — Я росла на ферме лошадей. Тетя учила меня. Теперь я здесь, — она не хотела думать о семье или лошадях — это было слишком больно.

Дармик встал и пристально посмотрел в ее глаза.

— Что случилось с твоими родителями? — спросил он. — Почему тебя растили тетя и дядя?

Рема смотрела на красивого мужчину перед ней, с его сильными руками, мозолями на ладонях от меча и теплыми глазами. Он хотел знать о ней? Ему было до нее дело?

— Они умерли, — сказала она, — во время переворота. У меня больше нет родни.

— Мне жаль, — он звучал печально, но его отец был в ответе за множество смертей.

Мертвая лошадь была выжжена в ее памяти. Она пожала плечами. Рядом прошла группа, не зная, что в паре футов от них командир и будущая принцесса.

Она могла развернуться и уйти, раствориться в городе? Что будет с ее тетей и дядей? Она могла послать им весть, чтобы они сбежали, пока Леннек не пришел мстить?

— Я хочу спросить, — прошептала Рема. — Что будет, если я сейчас уйду?

Дармик сунул белый цветок за правое ухо Ремы. От его прикосновения ее кожу покалывало. Она поправила его шляпу, чтобы видеть его чарующие карие глаза.

— Леннек заставит тебя заплатить за это. Твоих тетю и дядю, всех, кого ты знаешь в Джарко, убьют. Но не мне объяснять жестокую сторону Леннека. Ты уже видела, на что способы он и мой отец.

Ее свобода не стоила смерти других. Ее сердце будто сжали, уничтожая всю надежду.

Что-то у входа в парк привлекло внимание Дармика.

— Нам нужно вернуться в замок, пока Леннек не вернулся.

Его глаз дергался, и Рема впервые подумала, что Дармик боялся Леннека. Она хотела знать, что заставило его бояться собственного брата, но было страшно услышать ответ. Он все же был командиром армии, он знал, как он себе позаботиться. Она поежилась от мысли, что кто-то сильный боится Леннека.

* * *

Стук в дверь. Рема отложила книгу и увидела, как в ее гостиную входит Дармик.

— Хотел проверить тебя. Как ты? — он был в одежде для верховой езды, и Реме хотелось снова покататься с ним. Но она не знала, сможет ли сейчас быть рядом с лошадью.

— Все хорошо. И спасибо за вчера, — магазины и запахи города все еще казались сном.

Он кивнул.

— Сегодня я не могу остаться. Леннек в замке.

— И? — Рему интересовал ответ Дармика.

— Он разозлится, увидев меня с тобой, — он стоял прямо, лицо ничего не выдавало.

— Ты боишься брата? — спросила Рема.

— Не боюсь, но не понимаю, — сказал Дармик. — Он непредсказуем, полон зависти, мести и власти. Смертельное сочетание, — он сел на диван. Рема обрадовалась, что он остался хоть ненадолго.

— Но он твой брат. Ты должен любить его, — им нужно было говорить тихо, и Рема поэтому придвинулась к нему ближе.

— Я люблю его как брата, но мне не нравится его личность.

Рема понимала его. Дармик теребил край туники. Она хотела бы сжать его руки. Она вспомнила, как они шли по улицам. Она держала его руку почти весь день вчера, и ей нравились его тепло и сила. С Дармиком было безопасно. Рема вспомнила, как он дал ей цветок, на миг коснулся ее ладони.

— Так… вы с Бреном были помолвлены? — спросил Дармик.

Смена темы удивила ее. Было сложно думать о Брене. Она не знала, могла ли говорить о нем без слез.

— Прости. Не хотел причинить тебе боль. Просто… ты его еще любишь? — Дармик запинался.

— Брен был моим другом. Лучшим и единственным. Я любила его, но как друга, — слезы заполнили ее глаза. Она помнила Брена в крови в ее руках. Рема вытерла потные ладони о платье.

Дармик придвинулся к ней.

— Мне жаль. Прости за все, что ты потеряла и перенесла с нашей встречи, — он коснулся ее плеча. Она застыла, не желая, чтобы он убрал руку. Ей нужны были утешение и безопасность.

— А ты? — спросила она. Дармик нахмурился. — В твоей жизни есть кто-то особенный? — она не могла поверить, что спросила это.

Он убрал руку с ее плеча. Ее охватил холод. Она хотела, чтобы он снова коснулся ее.

— Нет, — сказал он. — Я занят, слежу, чтобы королевство не воевало изнутри.

Конечно. Но она невольно задумалась, любил ли он раньше. Рема видела боль в его глазах.

Она знала, что глупо мечтать о принце Дармике. Это было слишком опасно, и она напоминала себе, что он — только друг. И она хотела сбежать от королевской семьи, а не привязываться к ней.

Рема хотела, чтобы он был не таким красивым другом. Чтобы от его глаз ее желудок не делал сальто. Чтобы он не интересовался ею. Чтобы он не был таким интересным. Она хотела поцеловать его. Из-за расставания с семьей, смерти Брена и лошади она стала уязвимой. Реме нужно было совладать с эмоциями. Это не была любовь. Не могла быть.

Дармик открыл рот, но голоса стражи сообщили ему, что кто-то идет. Дармик передвинулся на другой диван, вытащил кинжал.

Дверь открылась, и прошел Леннек.

— Брат, — сказал Леннек, — пришел полюбоваться моим новым трофеем? — он сел рядом с Ремой, устроил руки на спинке дивана с довольным видом.

Лицо Дармика ничего не выражало. Сердце Ремы колотилось. Кинжал остался в его пальцах.

— Рема, прости, что я испортил подарок Леннеку.

Она не знала, о чем он. Он опустил кинжал на столик между ними. Леннек смотрел на кинжал.

— Это то, о чем я думаю? — спросил Леннек.

— Да. Кинжал, которым убили последнего члена королевской семьи, — Дармик посмотрел на Рему. — Если хочешь, чтобы тебе сделали такой, это будет дорого стоить. Когда решишь, сообщи через стражу.

Она вспомнила, как тетя Майя рассказывала, что аристократы обменивались подарками во время свадьбы.

— Не нужно подарков, — Леннек поцеловал ладонь Ремы. — Ты — подарок, — он скользил взглядом по ее телу.

Рема хотела отдернуть руку и вытереть о платье. Но Леннек сжал ее ладонь и притянул ближе.

— Дармик, оставь нас. Я хочу побыть с невестой наедине, — Рема прогоняла виноватый вид, не давала себе смотреть на Дармика. Иначе Леннек поймет о ее чувствах к Дармику.

Дармик замешкался. Рема не хотела, чтобы Леннек напал на него из-за нее.

— До встречи, принц Дармик, — сказала она с улыбкой, показывая, что позаботится о себе. — Спасибо за помощь. Страж был прав, нужно было спросить у вас, — он кивнул и ушел.

— Скажи, милая, — заговорил Леннек, — Дармик часто у тебя бывает?

Его жаркое дыхание на ее лице было отвратительным. Рема помнила, как была на утесе с Леннеком, и он угрожал, чтобы она не врала ему. Леннек гладил ее щеку, большой палец задел ее губы. Он склонился для поцелуя, она застыла. Его губы замерли в дюйме от ее.

— Что-то не так, милая? — спросил Леннек.

— Н-нет, — она напряженно ждала поцелуй.

Его руки как змеи обвили ее талию, двинулись по ее спине.

— Поцелуй меня, — потребовал Леннек. — С чувством.

— Нет.

— Нет? — поразился он. Она видела, что он уже придумывал угрозу.

— Я все еще горюю по Брену. И скоро наша свадьба.

Леннек отодвинулся и смотрел на нее. Его губы быстро, как бросок змеи, оказались у ее уха.

— Хорошо. Играй, — прошептал он. — До нашей свадьбы считаные дни, и потом ты станешь моя. Нравится тебе или нет. Понятно?

Реме хотелось кричать, рыдать. Она сдержала эмоции, кивнула и обрадовалась, когда он встал и ушел.

Она не могла защитить тетю и дядю. Ей нужно было прислать им просьбу скрыться. Может, ей помог бы Дармик. Нужно было узнать, насколько он хороший друг.

Двадцать два

Дармик

Дверь Ремы еще не закрылась, а Дармик уже жалел, что оставил ее с Леннеком. Он хотел вернуться, ворваться туда, забрать ее из замка. Но если Дармик бросит вызов Леннеку, тот уничтожит всех, кого любила Рема, и она обвинит Дармика и возненавидит его.

Дармик заставил себя уйти из ее комнаты, но не мог забыть того, что случилось почти четыре года назад. Ему было шестнадцать, он только начал учиться на офицера армии. Его отряд стоял в городе Нуар в Кавене. Патрулируя город, он встретил дочь губернатора, Джерси. Они полюбили друг друга за следующие недели. Дармик написал отцу и спросил разрешения жениться на ней. Король Барджон согласился, попросил Дармика привести губернатора и Джерси в замок для переговоров насчет свадьбы.

Когда она прибыли в столицу, Джерси представили при дворе. Все полюбили ее, особенно Леннек. Он даже попытался переманить Джерси к себе, используя свой статус будущего короля. Но Джерси не интересовал кронпринц, она сказала ему, что любит Дармика. Леннек был в ярости — он поклялся отомстить Дармику. Король вдруг прервал переговоры о браке и отослал губернатора и его дочь домой.

Губернатор Кавена был в ярости. Он прислал королю Барджону письмо, где заявил, что его дочь разбита, а он недоволен тем, как король провел переговоры. Король предложил договор между Леннеком и Джерси, но губернатор отказался. Неделю спустя армия короля пришла в Кавен и арестовала губернатора за измену. Джерси, ее мать и трех ее сестер схватили. Губернатору пришлось согласиться на брачный контракт с пожилым мужчиной, который мог заплатить за право жениться на Джерси. Мужчина заплатил выкуп, освободил Джерси и ее семью. Они поженились на следующий день.

Но даже новое богатство Джерси не спасло губернатора. Ее отца повесили, Леннек обрадовался браку Джерси с дядей одного из его друзей. Леннек проследил за переговорами и сам подписал контракт.

Джерси вскоре убила себя ядовитым растением. Она оставила Дармику письмо, в котором жалела, что встретила его, заявляла, что он в ответе за смерть ее отца, за ее разрушенную жизнь.

Дармик несся по коридору, зная, что лучше делать вид, что Рема ему безразлична. Он не мог позволить повторения истории Джерси.

Дармику нужно было отвлечься. Он еще не проверил секцию в архиве библиотеки. Пока он не нашел ничего о татуировок, но должны были остаться записи.

Дармик проверил остальные книги и не мог поверить, что упоминания татуировок там не было. Дармик вернул книги на место и сел на пол. Должно быть что-то еще. Нужно подумать. Кто знал о том, как было до его отца?

Он вспомнил старичка по имени Трелл. Он был личным советником короля Барджона во время переворота. Как-то раз за ужином после пары пинт эля Трелл отвел Дармика в сторону и сообщил, что был главным стратегом Империона. Трелл был близок к пенсии, и император Хамен назначил его сопроводить Барджона в Гринвуд, чтобы обеспечить успех. Трелл заявлял, что продумал все вторжение. Но когда король Барджон рассказывал о перевороте, он редко упоминал Трелла, он приписывал все заслуги себе.

Когда Барджона короновали, Трелл ушел на пенсию, решив жить тихо. Он не женился, у него не было детей. Порой с ним советовались по военным делам, но он редко покидал свою крепость, а король уже не звал его в замок.

Если кто и знал правду о татуировках, это был этот старик.

Трелл жил на краю городка Варден в Шано. Он был в половине дня пути на север от замка. Дармик мог успеть туда и обратно, и никто не узнает, что он покидал столицу.

Не раскрыв свои планы, Дармик прибыл в Верден с парой стражей. Никого не было на землях Трелла.

Дармику нравился этот замок в детстве. Он выглядел так, словно камни из земли составили друг на друга, придав им вид двухэтажного здания.

На стук пришел стюард. Людей Дармика увели на кухню за едой и водой, а Дармика повели в гостиную и представили.

Трелл сидел в черном кресле с высокой спинкой у камина. Он был укрыт красным одеялом, Его длинные белые волосы и морщинистая кожа выделялись среди темной комнаты.

— Принц Дармик, как вы выросли, — его голос был хриплым от старости. — Простите, что не встаю на колени. Двигаться сложно.

— Не нужно протокола, — ответил Дармик. Он давно не видел Трелла. Он быстро огляделся, проверил, что в комнате никого нет. Шторы были сдвинуты, свет был только от камина. Темные деревянные стены были с гобеленами с созвездиями. Дармик подошел к Треллу.

На коленях старика лежала книга. Трелл заметил взгляд Дармика и закрыл книгу, убрал ее на столик рядом. Дармик взглянул на название: «Поддерживать военную силу и достигать экономического процветания».

— Что привело вас ко мне? — глаза старика блестели.

— Кое-что знаете только вы, — ответил Дармик.

— Никто уже не спрашивает моих советов, — Трелл заинтересованно вскинул брови. — Чем я могу помочь?

Дармик сел напротив кресла Трелла, пытаясь решить, сколько можно открыть. Не было смысла что-то скрывать — Трелл мог уже слышать сплетни. Дармик рассказывал ему то, что узнал о татуировках и возможной наследнице, и старик отклонился, взгляд был далеким.

Дармик закончил, и Трелл кивнул.

— Хм… интересный поворот событий мог быть. И неожиданный. Не знаю ответ, но мы попробуем разобраться, — щека Трелла дрогнула.

— Как? — Дармику нужны были доказательства. Ему не хватало рассуждений.

Старик уставился на него.

— Так вы хотите знать, прав ли король Барджон, записав, что королевская семья не наносила детям татуировка до первого дня рождения?

— Да. Мне нужно знать, есть ли у мятежников повод, — Дармик уперся локтями в ноги, склонился к нему.

— А если есть? — спросил Трелл. — Хотите пойти по стопам отца и убить наследника?

Дармику не нравилось это слушать.

— Я хочу защитить короля.

— Я видел много крови за свою жизнь, — отметил Трелл. — Теперь я думаю, могло ли все сложиться иначе.

— Я не хочу войну, — сказал Дармик, — если вы намекаете на это. Я пытаюсь спасти жизни.

— Рад это слышать. Но вы так и не ответили.

Дармик потер лицо.

— Не знаю, — признался он. Дармик сомневался, что сможет убить девушку только из-за ее родословной. Ему надоело убивать людей только из-за приказа короля.

— Ответ внутри, — Трелл постучал по своей груди. — Ты знаешь, что я был важен при перевороте? — Дармик кивнул. Трелл заерзал в кресле и продолжил. — Чаще всего побеждают те, кто понимает врата. Для этого нужно смотреть на искусство.

— Не понимаю, — Дармик не разбирался в искусстве.

— Скульптуры, книги, картины. Там сущность культуры. Если понять это, поймешь врага. Поймешь слабости и нападешь.

— При чем тут татуировка?

Трелл покачал головой и вздохнул.

— Терпение, юноша, — он убрал одеяло. — Я кое-чем поделюсь с тобой, но никто не должен знать. Ясно?

Дармик пообещал, что никому не скажет.

— За мои услуги по захвату острова я не стал принимать место губернатора от вашего отца, но я получил все книги, картины и произведения искусства от прошлой королевской семьи, не дав все сжечь. Ваш отец хотел все уничтожить, но я знал их ценность. Моей платой за помощь были артефакты.

Глаза Дармика расширились.

— У вас все сохранилось?

Трелл рассмеялся.

— Все, — он указал на дверь. — Все в моем сейфе.

— Можно увидеть? — Дармик придвинулся к краю подушки.

Трелл сжал руку Дармика.

— Но никто не должен знать. Король Барджон заставил меня поклясться.

— Конечно.

— Но я покажу только портреты, — он отпустил руку Дармика.

— Не понимаю. Чем помогут портреты?

— Там картины всех членов предыдущей королевской семьи.

Дармик думал, татуировки были скрытыми, не то, что сегодня. Король Барджон, Леннек и Дармик носили татуировки как символ статуса. Если прошлая семья отмечала татуировками род, то их должны были скрывать, чтобы никто не знал их вид.

Старик смотрел на огонь.

— Портреты тоже рисовали для частного использования. И татуировки как-то записывали.

Дармик подозревал, что Трелл знал больше, чем показывал. Может, король Барджон заставил Трелла молчать о многом.

— В Империоне татуировки в армии определяют ранг, — Дармик расхаживал по комнате. — Тут мы отмечаем, где человек живет, а для моей семьи это статус, — Дармик все шагал, размышляя. — Не помню, чтобы император был с меткой. Откуда мой отец узнал, как используются королевские татуировки на острове Гринвуд?

Трелл постучал пальцем по подлокотнику.

— Знаете историю острова Гринвуд? Как он был основан? — Дармик кивнул. — Я уверен, что в Империоне королевскую семью отмечают так же. Просто никто об этом не знает, как и должно быть. Наверное, так ваш отец узнал — ему мог сказать император Хамен.

Если традиция пошла из Империона, император рассказал его отцу о татуировках, и король Барджон решил, что детей не метили до года, то Дармик даже верил отцу.

Трелл улыбнулся.

— Идемте. Попробуем что-нибудь узнать, — Дармик взял Трелла за локоть, помогая встать.

— Спасибо, — сказал Трелл, похлопал Дармика по руке. — За мной.

Трелл повел их из гостиной по нескольким каменным коридорам. Он шаркал по доскам. Дармик слышал смех его солдат в другой части замка.

— Мы на месте, — Трелл остановился у двери и вытащил ключ. Он отпер дверь и толкнул ее. Внутри была тьма. — Впереди окно.

Дармик вошел, ничего не видя. Он пошел вперед, скользя ногами, размахивая руками, надеясь не врезаться в мебель. Он нащупал бархатную ткань, потянул штору, и пролился свет.

Он прищурился и огляделся. Они были в небольшой библиотеке. Трелл вошел и встал у стены. Он пошевелил книгу. Раздался стон, и стеллаж открылся, как дверь.

— Сюда, — Трелл помахал Дармику.

Они прошли в короткий коридор, спустились по лестнице и остановились у тяжелой дубовой двери. Трелл толкнул, и дверь закрылась за ними.

— Справа от вас лампа.

Дармик нашел ее и зажег, Трелл зажег остальные. Комната была огромной — пятьдесят на пятьдесят футов. В одной части комнаты были статуи и артефакты. Другая была в книгах. Полки справа были в ящиках разного размера. Последняя часть была покрыта белыми простынями, скрывая то, что лежало под ними.

— Впечатляет, — присвистнул Дармик. — Мы под землей?

— Да.

Стены были из серого камня. Балки из дуба поддерживали этаж замка над ними.

— Каменные стены и темнота помогают хранить содержимое, — сказал Трелл. — Меньше воздуха.

Дармик пошел к статуям. Одна сияла, была из какого-то черного камня.

— Сюда, — сказал Трелл, требуя внимания Дармика. Трелл стоял перед парой полок, что были выше него, на них были деревянные ящики.

— Что там? — спросил Дармик.

— Каждый год художник рисовал каждого члена королевской семьи, — он снял ящик, покрытый толстым слоем пыли. — Они собраны по именам, а потом семьям.

Ящик был с именем на боку.

— Так тут портреты Аддетт?

— Да. И ящики на ее полке — ее семья, муж и дети. Она попала в королевскую семью по браку, она тут и остается. Но ее муж, — Трелл указал на его коробку, — его родители над ним, его правнуки ниже.

Трелл вытащил из ящика пергамент, посмотрел туда и вернул, опустил ящик на полку.

— Первым правителем был король Неро, — он пошел влево и забрался на стремянку. Он передал ящик Дармику. — Это первый, — сказал Трелл, тяжело дыша.

Дармик опустил ящик на стол и быстро забрался на стремянку, чтобы помочь Треллу. Они спустились, и Трелл открыл ящик и вытащил картину.

Это был портрет мужчины за двадцать.

— Начнем с детей короля Неро и проверим, видно ли у младенцев татуировку, — Дармик отодвинул ящик и взял другой.

— По этому портрету не ясно. — Трелл щурился.

— Ищем дальше, — Дармик проверил ящик с полки ниже. Младенец был в одежде, и он не мог понять, была ли татуировка. Еще полчаса Трелл и Дармик искали в ящиках, смотрели на первые картины. Они ничего не нашли.

— Проверим секцию посередине, — предложил Трелл.

Они сдвинулись на пару футов вправо, и Дармик наугад взял ящик. Он вытащил его и проверил картины. На первой был ребенок в одеяльце. Без татуировок. На второй картине ребенок был на месяц старше, немного изменился. Он лежал на животе на красном одеяльце. Художник смог нарисовать спину малыша, и на плече была родинка.

Дармик спустил еще ящик и снял крышку. Он вытащил две первые картины и тоже увидел малыша в одеяльце, а потом на животе. И тут была такая же родинка.

— Где должна быть татуировка? — спросил Дармик.

— На плече, если я не ошибаюсь, — ответил Трелл. — Проверьте на картинах старше. Каждые пять лет на портрете показывают татуировку, но никому эти картины потом не давали увидеть.

Дармика так встревожили картины детей, что он не проверил ящики до конца. Он посмотрел другие портреты, каждый пятый был завернут в пергамент. Он вытащил один из центра и открыл. Там была девушка со светло-каштановыми волосами, которые удерживала изящная корона с камнями. Ее тело было повернуто так, чтобы было видно правое плечо, левая рука придерживала платье, открывая татуировку.

Дармик ожидал не этого. Всех граждан острова метили на запястье, но те метки были простыми, из черных чернил, с символами региона. Татуировки короля и принцев были большими метками на их шеях и плечах, чтобы их видели как символ власти. Эта татуировка была бледной, светло-серой, с изящными линиями красного, вплетенными в сложный символ, который было почти невозможно подделать. Она напоминала уникальное украшение. Вся татуировка была в дюйм шириной, была круглой.

Он вернулся к рисункам детей.

— У вас есть лупа?

Старик прошел в другую часть комнату и вернулся с лупой.

Дармик поднес стекло к картине с ребенком и вгляделся. Родинка стала татуировкой.

— Черт возьми.

— Логично, — сказал Трелл. — Они помечали детей как можно скорее, чтобы их не подменили при рождении.

В этом был смысл. Но Дармик надеялся, что это не окажется правдой. Слухи могли оказаться правдивыми — наследница могла выжить. Если так было, то королевство ждала огромная война.

Дармик провел руками по волосам, вспоминая доказательства отца. Голова и татуировка были у всех, кроме ребенка, принцессы Амер. Она умерла в шесть месяцев, у нее не было татуировки. Может… принцессу Амер забрали из замка во время переворота, подменив другим ребенком? Это объясняло отсутствие татуировки. Настоящей принцессе сейчас было около семнадцати, она была готова забрать трон.

Дармик ударил кулаком по столу, не зная, что делать. Он не мог проверять плечи у всех девушек. Но ему нужно было найти принцессу.

— Пообещайте мне одно, — сказал Трелл.

— Что угодно. Я в долгу за предоставление информации.

Трелл похлопал Дармика по спине.

— Знание — сила. Используйте их с умом, — он сжал плечо Дармика, их взгляды пересеклись. — Больше никаких убийств. Правитель должен защищать народ, а не убивать.

Дармик кивнул.

— Я обещаю не убивать без необходимости.

— Правьте мудро — вы не просто командир, но и принц. Вы знаете разницу.

* * *

— Командир! — Неко подбежал к нему. — Это вам, — он вручил письмо с печатью короля.

Дармик оставил коня в конюшне и шел к королю Барджону, не зная, что говорить отцу о выжившей наследнице.

Дармик открыл письмо и прочитал.

— Король Барджон получил просьбы о помощи от губернаторов Дрездена и Маллена, — сообщил Дармик Неко. — Мятежей в тех регионах стало больше. Приказ короля — выехать этой ночью.

Неко улыбнулся.

— Я передам ребятам.

Дармик мог вернуться к солдатам и работе. Он должен остановить мятежи, поймать наследницу и вернуть королевству стабильность.

Но он покидал не только замок, но и Рему.

Он пошел к ней, желая увидеть ее перед отбытием. Вытерев потные ладони о штаны. Дармик расправил плечи и вошел.

Ее не было в гостиной. Но Леннек не выпускал ее без стражи, а они стояли у двери. Его брат боялся, что она убежит — Рема была на такое способна.

— Рема? — позвал Дармик.

— Здесь, — ответила она из спальни.

Дармик лишь раз был в ее спальне, но в тот раз только придал кровати вид, что она спит там.

Почему она не пришла в гостиную, как требовал протокол? Он застыл. Если Дармик войдет туда, может не сдержать чувства к ней. Ее спальня была местом, где она переодевалась и спала.

Он снова вытер ладони. Черт возьми, он так не нервничал даже перед боем.

— Дармик? — позвала она.

— Иду, — он заставил ноги двигаться к входу в ее спальню.

Рема выглядывала в окно, она была в простом белом и длинном платье. Не придворном, а таком, какое надела бы простолюдинка. В правой руке она держала увядший цветок — который он дал ей в городе. Она опустила цветок на подоконник рядом с чем-то блестящим. Напоминало золотой кулон, который она часто прятала под платье.

Она смотрела на что-то во дворе. Ее волосы сияли в свете полуденного солнца, ниспадали золотым занавесом вокруг ее лица. Дармик представил, как крепко обнимает ее. Но она принадлежала Леннеку. Может, если Дармик уйдет и не будет проявлять интерес к реме, Леннеку наскучит, и он отпустит ее.

— Ты прекрасна, — прошептал Дармик.

Рема повернула голову. Он не хотел, чтобы она услышала.

— Многим мой вид кажется странным, — ответила она.

— Я — не многие. И ты выглядишь уникально, а не странно.

Рема рассмеялась.

— Смотри, — она указала наружу.

Он не знал, стоило ли входить в ее комнату, пока она была там. А если служанка увидит? Но Дармик пришел попрощаться. Леннек был в замке, и если его поймают в ее спальне, наказание будет суровым.

— Я…

— Лошадь красивая. Скорее, пока она не ушла, — она поманила его.

Он не мог противостоять, если были вовлечены лошади. Миновав порог, Дармик попал в ее спальню. Он задел ее плечо, встав рядом. Во дворе торговец лошадьми держал за поводья светло-коричневую лошадь с белыми пятнами. Девочка десяти лет стояла с отцом, подпрыгивала и хлопала в ладоши.

— Помню, как дядя Кар дал мне моего первого коня, Снега, — она звучала тоскливо. — Мне было семь. Это был подарок на день рождения, — она смотрела в окно. — Надеюсь, Снег знает, что я его не бросила.

— Мне жаль, — сказал Дармик.

— Как и мне, — решимость наполнила ее голос. — Но я найду способ все исправить.

Рема повернулась к нему.

— Мне нужно знать, — сказала она, глядя ему в глаза, и отдаленность воспоминаний сменилась мольбой. — Ты сможешь доставить послание моим тете и дяде?

Он уже проверял это. Доставить послание было возможно, но люди Леннека следили за их домом, и Леннек мог узнать.

— Мне нужно подумать, — только и сказал он. Дармик смотрел в окно, не выдерживая взгляд ее голубых глаз.

Рема кивнула.

— Я хочу знать, в порядке ли они.

Если дело было только в этом, он мог узнать. Это было безопаснее доставки послания. Это не дало бы Леннеку повода сорваться.

— Рема, — сказал Дармик, — когда я оставил тебя тогда с Леннеком… он ведь ничего с тобой не сделал? — он затаил дыхание, ожидая ответа. Дармик подыгрывал Леннеку, чтобы защитить Рему. Если Леннек ранил ее, игре конец.

— Нет, — она отвернулась от него.

Он взял ее за руку. Она замерла и смотрела на него со смятением и вопросами в глазах.

— Рема, — Дармик переплел пальцы с ее, тепло растеклось по его телу. — Завтра я уезжаю. Меня не будет какое-то время, — он едва сдерживался, и голос Дармика был ниже обычного. Он хотел убежать с ней. Прощание не должно быть таким сложным.

Ее глаза наполнились слезами.

Дармик притянул ее ближе, их тела разделяли дюймы.

— Я не вернусь до дня свадьбы.

— И мне сидеть в этой комнате? — голубые глаза Ремы впились в него? — Думаешь, я выйду за него?

Она злилась. Дармик хотел не этого. Он пришел прощаться, а не злить ее.

— А у меня есть варианты? — спросил Дармик. Она видела вспышки характера Леннека, но не понимала, на что он мог пойти ради того, что хотел. Она не знала, как работал его разум. Леннек указал мечом на ее дядю и тетю, и она приняла его предложение. Леннек знал, как получить желаемое, какой бы ни была цена или последствия.

— Хочешь, чтобы я вышла за него? Я думала… — ее голос оборвался. Он не мог смотреть на нее. Он не хотел думать о свадьбе. Борьба с Леннеком была изменой, его могли убить. Но разве он мог отдать ее Леннеку? Что он сделает с ней? Он не мог допустить, чтобы Рема повторила судьбу Джерси. — Ты ничего ко мне не чувствуешь? — робко спросила она.

Дармик многое чувствовал к ней. Он никогда ни к кому такого не испытывал. Он думал, что любил Джерси, но это было другим. Он был юным, наивным, не знал любви. Но с Ремой он начинал понимать. И он влюблялся в нее. Он отошел от окна на пару шагов.

Дармик поднял руки, нежно прижал ладони к ее щекам. Ее бледная кожа была гладкой, его ладони казались темными на ней. От нее пахло полевыми цветами. Губы Ремы чуть приоткрылись, она затаила дыхание. Она хотела что-то сказать, когда Дармик склонился к ней.

И они поцеловались.

Ее губы были нежными и теплыми. Его ладони опустились на ее спину, притягивая Рему к нему. Пальцы Ремы запутались в волосах Дармика, приблизив его голову к ней. Их тела сливались. Дармик оставил ее губы, поцеловал шею, и она отклонила голову, приглашая его. Она была вкуснее, чем он думал.

Дармик не мог отдать ее Леннеку. Его ладони скользнули по рукам Ремы к ее плечам, их губы воссоединились. Его пальцы подвинули ткань с ее плеч, ее платье сползло. Рема отпрянула на шаг, тяжело дыша, прижимая рукой ткань к груди. Если бы она убрала руку, платье упало бы на пол. Дармик хотел увидеть и ощутить ее тело. Рема прикусила губу и шагнула к Дармику.

Грохот, они вздрогнули. Дверь гостиной ударилась о стену.

— Рема! — заорал Леннек. — Где ты?

Ее глаза расширились в панике. Леннек вошел в спальню.

— Что происходит? — возмутился он, глядя на Дармика. — Пытаешься совершить измену, братец? Или думаешь, что завоюешь эту? — его лицо искажал гнев. — Я знал, что тебя к ней тянет, — шипел Леннек, двигаясь к Дармику. Он понизил голос. — Но соблазнить Рему, мою будущую жену, намеренно — это слишком.

Рема задрала платье, поправила левый рукав. Она повернулась спиной к Дармику, лицом к Леннеку.

— Он меня не соблазнял, — Рема хотела поправить правое плечо, но тут Дармик увидел ее.

Татуировку.

Двадцать три

Рема

Леннек повернулся к Реме, впервые посмотрев на нее. Он морщил с отвращением нос, словно она была навозом.

— Не говори так со мной, я — кронпринц, — он опустил голову к ней. — А ты — ничтожество.

Она уже видела характер Леннека, знала, что станет только хуже. Когда Рема разозлила его в прошлый раз, погиб Брен. Она не могла допустить этого с Дармиком.

Леннек оттолкнул ее и сосредоточился на брате.

— Ты, — рявкнул он, указывая на грудь Дармика. — Когда ты поймешь? Тебе не одолеть меня. Я всегда побеждаю. Ты за это пожалеешь, — он повернулся и ушел из спальни, мантия развевалась за ним.

Рема поправила правый рукав платья и повернулась к Дармику. Он будто только увидел призрака, его лицо было белым, а глаза — большими от потрясения.

— Нам нужно уйти из замка, пока твой брат не вернулся, — Рема шагнула к нему, но он отпрянул.

— Ты почти обманула меня, — сказал Дармик, качая головой, отходя еще дальше.

— О чем ты говоришь? Идем, времени мало.

Леннек вернулся с ее стражами.

— Арестуйте ее, — приказал он.

Стражи сжали ее руки.

— Дармик! — закричала она. — Помоги!

Он покраснел, ноздри раздувались. Он злился, будто презирал ее. Но что она сделала? Дармик умчался из комнаты.

Рема безумно пыталась вырваться из рук стражи. Поцелуй с Дармиком был утерян. Все разваливалось.

— Черт, — сплюнул Леннек. — Думаешь, мне нужна та, кого использовал мой брат? Ты совершила измену, — он склонился, замер в дюймах от ее лица. — Я не проигрываю. Особенно ему, — его голос был пропитан ненавистью.

Леннек отошел на шаг, поднял руку и ударил Рему по лицу. Звук разнесся по комнате. Ее щеку саднило, она ощутила вкус крови. Леннек ухмыльнулся, поправил корону, и сапфиры заискрились от солнца.

— В подземелье ее. Она не должна быть в одной комнате со мной.

Стражи отпустили ее руки, подтолкнули, выводя из спальни.

Слезы стояли в ее глазах, то ли от убежавшего Дармика, то ли от боли в щеке. Она не знала.

Стражи вели ее по коридорам. Она не позволит себе плакать. Она не хотела, чтобы все в замке видели ее в слезах, она не обрадует этим Леннека. Вскинув голову, она шла со стражами по внутреннему двору.

Они вели ее в подземелье? Если она окажется в плену, будет решена не только ее судьба, но и тети Майи и дяди Кара. Она могла лишь убежать. Вокруг почти не было людей, ее руки были свободными. Рядом были два стража, но она была на земле, видела выход. К сожалению, она была босой. Когда она надевала белую ночную рубашку, она собиралась спать, а не убегать.

Если убежать из замка, спрятаться на землях рядом не выйдет, ее заметят. Оставалось бежать в город. Рема хотела бы знать, где был тот тайный туннель Дармика, но она была в тележке с едой, так что не знала, где находился вход.

Они оказались в северном конце двора. За воротами впереди были конюшни, недалеко.

— Нет, — прошептал один из стражи, сжав ее руку. — Тебя сразу убьют. И в город нельзя. Он начнет казнить людей, пока тебя не найдут.

Рема замешкалась на миг, упустила шанс. Они вошли в другой коридор и остановились перед черной дверью с красной короной. Один из стражей стукнул три раза. Металл звякнул, и дверь открылась.

— Ваше дело, — потребовал хриплый голос.

— Пленник, — ответил один из стражей.

Дверь со скрипом открылась шире. Их ждала тьма. Мурашки покрыли кожу Ремы, она застыла в панике, не зная, что было в темноте.

— Заходи, — буркнул страж, что сжимал ее руку.

Рема покачала головой. Ее желудок бунтовал, ее почти тошнило.

— Прости, — второй страж взял ее за руку. Стражи ввели ее внутрь. Дверь закрылась, грохот пронесся эхом по неизвестности. Огонь появился перед ее лицом, и она прищурилась.

— Милая. Что она сделала? — спросил хриплый голос. Ее глаза привыкли, и она увидела низкого сгорбленного мужчину, глядящего на нее в свете факела.

— Измена, — ответил страж.

— Тогда, — сказал мужчина, — сюда, — они пошли по узкому коридору. — Осторожно. Смотрите под ноги, — мужчина пыхтел, спускаясь.

Рема оказалась на вершине лестницы. Дым факела жалил ее глаза, грубый каменный пол впивался в босые ноги.

— Спускайся, — страж сжал ее локоть.

Запах был влажным и затхлым, как зловонное тело. Стражи тянули ее вперед, следуя за светом. Слышались только их сапоги, топающие по полу, вдали тихо капало. Ноги Ремы замерзли и болели. Каменные стены пропали, их окружила тьма. Они догнали мужчину с факелом, и Рема поняла, что они шли мимо камер, и в каждой была сжавшаяся фигура. Она не видела, были люди живы или нет.

Рема застыла, к горлу подступила желчь. Она умрет тут.

— Идем, — шепнул страж, тихий голос разнесся эхом.

— Нет, — закричала она. — Я не могу!

Грубая рука в мозолях схватила ее за лодыжку, и она завизжала, звук отразился от стен. Словно кричали тысячи, а не она одна.

Страж стукнул мужчину, что тянулся из камеры. Узник отпустил ногу Ремы, его рука отдернулась, как змея.

— Иди по центру, — приказал страж, — так пленники тебя не тронут, — Рема сжала руку одного из стражей для поддержки.

Сгорбленный мужчина появился перед ними, смеясь.

— Многие тут давно не видели девушку. Ах, мы отправим тебя в другую часть. Там тебе будет безопаснее.

Стражи переглянулись, их щеки дергались, они моргали, словно говорили без слов.

— Не переживай, — шепнул один ей на ухо. — Мы убедимся, что ты в безопасности.

— Я не могу, — Рема качала головой и отказывалась идти дальше по бесконечному черному лабиринту. Казалось, ее глотал огромный зверь, в желудке которого она застрянет навеки. И запах — фекалии, моча и рвота — тяжело висел в неподвижном воздухе.

Стражи сжали ее руки и понесли ее вперед.

— Будь сильной, — прошептал один. — Ты сможешь. Просто не показывай страх.

Рема знала, что нельзя легко сдаваться. Даже если она не могла спастись, был шанс спасти тетю и дядю. Она набралась сил, заставила ноги двигаться вперед. Она шла сама, держала голову высоко. Принц Леннек был гадом, а не она.

Рема завернула за угол, ее правая нога поехала на густой жиже. Она чуть не упала, но оба стража удержали ее.

— Я в порядке, — заявила она, не желая думать, что за теплая жижа покрывала ее ногу.

— Вот, — страж взял ее ногу и вытер о свои штаны. — Не хочу, чтобы ты снова поскользнулась.

— Спасибо, — он не должен был делать так для нее. — Я ценю вашу доброту.

Тьма окружила их, свет сгорбленного мужчины был все дальше. Они поспешили за ним.

После пары поворотов хриплый голос сказал:

— Тут, — он указал на камеру. Он вставил факел в кольцо на стене. Сняв с пояса ключи, он загремел ими, напевая. Рема хотела ударить его по ноге — нечего радоваться. — Ах, вот, — он взял ключ, вставил в замок и открыл дверь. Громкий скрежет разнесся по коридору, дверь загремела по полу.

Горбатый мужчина взял факел и вошел в камеру. Он помахал светом, и Рема разглядела комнатку: пустая, пять на пять футов, три стены из камня, последняя была железными прутьями от пола до потолка.

— Чего ты ждешь? Заходи.

Стражи толкнули ее в камеру. Горбатый мужчина захлопнул дверь, щелкнул замок. Стражи возвышались над низким мужчиной с мрачными лицами.

— Наслаждайся, — сказал хриплый голос.

— Погодите! — закричала Рема. — Вы же не бросите меня одну? Мои стражи ведь останутся? — паника сдавила ее грудь, было сложно дышать.

— Стражи? — горбатый мужчина рассмеялся. — Ты в подземелье. Тут стены и прутья твои стражи! — он взмахнул факелом в стороны. Крыса пробежала по камере, и Рема вскочила, поджала ноги.

— Что мне делать, если я захочу в туалет?

Мужчина рассмеялся.

— Выбери уголок и используй. Смотри, чтобы из уголка не залило всю камеру, — он отошел, забирая с собой факел и стражей.

Ее тело бесконтрольно дрожало. Она ничего не видела.

«Спокойно. Глаза привыкнут».

Но нет.

Рема не видела даже руку перед лицом. К ней мог подобраться кто угодно, и она не узнает, пока не станет поздно. Она пятилась, пока не врезалась в стену, а потом двигалась в сторону, пока не оказалась в углу. Рема рухнула на пол, притянула колени к подбородку, пытаясь сжаться и быть как можно меньше. Запах фекалий душил ее. Рема уткнулась носом в платье, пытаясь защититься.

Она громко дышала, любой мог услышать и найти ее. Ей нужно было успокоить тело, совладать с дыханием, сделать его медленным и тихим.

Стало только громче.

Она укутала ноги платьем на случай, если крыса вернется. Платье не защитит от острых зубов, но ей было спокойнее с закрытыми пальцами ног.

Земля была влажной. Влага пропитала ее платье, и ее зубы застучали.

Рема не знала, как долго сидела в подземелье. Время не ощущалось в темноте.

Появился слабый свет, стал сильнее, пока Рема не увидела силуэт коридора перед ее камерой.

Страж темницы зажег факел рядом с ее прутьями. Он сделал пару шагов и зажег еще один. Он посмотрел в ее сторону и буркнул:

— Надеюсь, так лучше, — он пошел по коридору, зажег еще два и пропал.

Факелы давали Реме увидеть камеру внутри.

Она была в безопасности. В тенях комнаты никого не было. Но она все равно сидела в углу. Она не могла думать о своей ситуации, так что думала о Снеге и семье. Ей нужно быть сильной ради тети и дяди. Если будет шанс, она передаст им просьбу бежать.

От стен отразился шорох чего-то, что тащили. Звук становился громче. Рема прижалась телом к углу, пыталась слиться со стеной. Что шло к ней?

Мужчина пыхтел, шел спиной и что-то тащил. Он замер и посмотрел на Рему. Она застыла, надеясь, что он пройдет мимо нее. Он огляделся, вытащил ключ и отпер дверь. Он открыл дверь и толкнул шестифутовый прямоугольный предмет в ее камеру, а потом закрыл дверь и убежал.

Она ощутила запах — солома. Кровать! Она подвинула матрас в угол и села, вдохнула свежий запах сена. Не мягкая перина, на которой она спала в замке, но лучше камня.

Кто-то кашлянул, и Рема увидела, как между прутьев просунули одеяла. Он тоже пропал. Одеяла были из шерсти, хорошие и теплые. Она положила одно на соломенный матрас, легла и укуталась в другое.

Рема была уверена, что к пленникам в подземелье обычно так не относились. Почему стражи темницы были такими милыми с ней? Они действовали по приказу? Дармик пытался помочь ей?

Ее лицо потеплело, она вспомнила тело Дармика, прижатое к ней. Рема еще помнила его нежные губы, соленый вкус его кожи, его ладони на ее теле. Чувства, что Дармик вызывал в ней — и сильное желание — она не испытывала до этого. И Рема хотела ощутить их снова. Она так ни с кем себя не ощущала. Она любила Брена, но как друга или брата. Она не ожидала, что влюбится в Дармика. Но когда пришел Леннек, он смотрел на нее с ужасом. Почему? Потому что их поймали?

Шаги стали громче. Перед камерой появилась Элли, страж стоял рядом с ней. Стражи быстро отпер дверь.

Элли вошла с подносом еды.

— Что ж, — прошептала она с улыбкой, — хоть свадьбы не будет.

Рема обвила руками шею Элли.

— Осторожно. Доставить сюда еду было непросто.

— Скорее! — прошептал страж.

— Мне нужно идти, но я вернусь, как только смогу.

Рема отпустила ее. Элли опустила поднос на кровать Ремы, поцеловала его в щеку и ушла.

Рема сжала прутья, провожая Элли взглядом. Она вернулась к матрасу, подняла с подноса крышку. Теплый суп, хлеб и жареные овощи. Рема сглотнула. Рема взяла буханку хлеба и увидела свой кулон. Она быстро вернула его на шею, где ему было место. С ключом на груди Рема ощущала надежду. Если бы все было потеряно, к ней не относились бы так тепло. Она еще могла надеяться.

Она доела и забралась под одеяло. Запах сена напоминал о доме, об амбаре со Снегом, где она говорила с ним, как с человеком, а не лошадью. У нее не было друзей, и Снег заменял их. Она помнила ночи в детстве, когда не могла спать. Рема приходила в конюшни, в загон Снега, сжималась в углу в комочек. Как-то на соломе под попоной Снега она всегда засыпала.

Двадцать четыре

Дармик

Вырвавшись из комнаты Ремы, Дармик прислонился к стене, задыхаясь. Голова гудела, он пытался понять, что случилось. Рема была полноправной наследницей трона. Рема была Амер. Черт, ответ все время был перед ним. Но стояла ли она за мятежом?

Дармик слышал, как Леннек приказывал стражам увести Рему в подземелье. Дармику нужно было уйти от двери, пока они не увидели его тут. Если Рема правила мятежниками… нет, он не мог сейчас думать об этом. Огонь бушевал в нем. Она все время использовала его? Дармик ранит кого-то, если не выпустит пар. Он оттолкнулся от стены и побежал на стрельбище армии.

Никого не было, уже было поздно. Тренировочное оружие стояло у стены. Он схватил колчан, наполнил стрелами и надел на плечо. Дармик нашел неплохой лук. Он выбрал центральный ряд и встал в пятидесяти футах от мишени. Он схватил стрелу и вложил в лук. Дармик прицелился, подняв лук, и отпустил тетиву.

Он промазал на пару дюймов. Дармик не помнил, когда в последний раз мазал. Он взял еще одну стрелу из колчана и выпустил. Снова мимо.

Он представил Рему, стоящую перед мишенью, смеющуюся над ним. Он выпустил стрелу. В этот раз он попал в центр. Он выпустил все стрелы, но лучше не стало. Он не мог перестать думать о Реме и ее предательстве.

Когда он целовал ее, он хотел защищать ее и любить. Он даже хотел защитить ее от брата и отца. Но когда Дармик увидел татуировку, понял, кто она, ему стало больно и стыдно. Как он мог так обмануться? Он думал, что знал и понимал Рему, но ошибался.

То, что он принял за буйный нрав, теперь он видел как наглость и гордость. Он сжал лук в кулаках, стиснул зубы. Дармику нужно было совладать с обидой, гневом и злостью. Он повелся на ее игру, но хоть знал теперь правду. Это не повторится.

Он собрал стрелы. Рему, скорее всего, казнят, покончат с той родословной. Так будет проще. Ему уже не нужно искать загадочную наследницу, она была перед ним.

Дармик повернулся и ударил кулаком по стене за мишенью. Рема заслужила такое.

Но разве случайно Леннек решил выбрать Рему для брака? Или это был хитрый план, чтобы захватить трон? Шансов, что это было случайно, было ужасно мало, учитывая появление слухов. Она, наверное, хотела привлечь внимание Леннека, заставить его жениться на ней, а потом она получила бы корону без крови. Это было гениально. Но к чему тогда все между Ремой и Дармиком? Запасной план? Или у нее были чувства к нему? Дармик не знал, и ему было все равно.

Он вытер кровь с костяшек о штаны и вернул оружие. Хоть Рема была заперта в подземелье, еще многое нужно было сделать, чтобы сохранить власть над королевством и подавить оставшихся мятежников. Дармик пошел к управляющему крылу. Но почему Рема все еще играла? Почему не раскрыла свою сущность? Может, она думала, что роль Ремы, простой девочки-торговки, вызовет больше сочувствия, и она избежит казни. Она точно боялась смерти. Дармик покачал головой.

— Принц Дармик, — Арнек вышел из теней. Дармик ненавидел этого стюарда и его высокий раздражающий голос. — Король Барджон просит вашего присутствия. Сейчас.

Дармик прошел мимо Арнека.

— Он сказал, если не придете немедленно, он пошлет за вами армию.

Смеясь, Дармик повернулся.

— Я — армия, — Арнек открыл рот, но Дармик заткнул его взглядом. — Скажи отцу, что я в пути.

Король хотел узнать, какую роль Дармик играл в этом хаосе. Леннек точно уже сходил к отцу и пожаловался, что Дармик испортил его планы. Леннек мало знал об опасности того брака.

Дармик пришел в кабинет короля, тот стоял у своего портрета, в камине горел огонек.

— Нужно было сделать это, да? — сказал король, сжимая руки за спиной, глядя на картину. — Леннек заслуживает счастья. Но ты пришел и украл у него будущую жену, — король Барджон повернулся к Дармику. — Ты знаешь, что наделал? — король хрустнул костяшками. С отвращением качая головой, он продолжил. — Конечно, не знаешь. Ты никогда не понимал, как быть частью семьи. Ты думаешь лишь о себе. Не о других.

Дармик прикусил щеку изнутри, чтобы не парировать. Как отец мог обвинять его в таком? Дармик думал только о чести семьи и ее защите. Иначе почему он убивал ради короля, жертвуя своими желаниями?

Король прошел к столу, рука потянулась к хлысту. Дармик знал, что защищаться нет смысла. После всего, что он сделал ради отца, король все еще не ценил это. И не понимал сына.

— Нельзя, чтобы люди узнали, что ты предал семью. Ты все еще командир моей армии.

Дармику нужно было уйти из комнаты, замка, из столицы. Он кашлянул и сказал:

— Мне жаль, что вы так восприняли ситуацию. Ваши приказы, Ваше величество?

Король не прогнал его, как он надеялся, а продолжил:

— Мы скроем твое поведение. Я не хочу, чтобы хоть кто-то знал, что произошло сегодня, — король прошел к окну, оставив хлыст и Дармика. — Леннек хочет, чтобы тебя наказали, и он хочет публичную казнь Ремы.

Дармик покачал головой. Его брат был невыносим.

— Я не могу публично высечь сына. Мне нужна сильная армия, и я хочу, чтобы ты вел ее, — он повернулся к Дармику. — И я договорился с твоим братом. Честно, я даже рад, что шлюху казнят. Не понимаю одержимость Леннека ею. Мы можем найти покорную простолюдинку. А тебя высекут скрытно. И ты вернешься в армию, где и останешься. Понятно?

— Да, отец, — ответил Дармик. — Я могу уйти завтра?

Король сел в кожаное кресло с высокой спинкой и вздохнул.

— Нет, еще рано. Останешься до казни. Мы будем выглядеть едино, и ты убедишься, что мятежи других регионов не затронут стены столицы.

— Конечно, Ваше величество, — Дармик не переживал из-за хлыста, его часто секли в прошлом. Он скоро уедет, это было важно.

— Губернаторы жалуются на жестокость мятежников. Они заявляют, что наследник жив. Глупости. Тебе нужно разобраться с наглыми дураками.

Дармик и пытался это делать, и делал бы сейчас, если бы не задержался из-за Леннека.

— Отец, кто сказал тебе, что королевская семья не наносила татуировки детям до года?

— Это важно? — спросил король. — Надежный источник. И я показал тебе все доказательства.

— Да, но мне любопытно. Я хочу все проверить. На всякий случай.

— Слухи явно врут, — король встал и надел мантию. — Но если хочешь знать, это был безумный старик. Трелл. Только он знает о татуировках.

Его словно облили из ведра воды. Трелл?

Дверь открылась, вбежал Леннек. Он бросил мантию на кресло.

— Ты, — он указал на Дармика.

— Успокойся, перестань драматизировать, — приказал король.

— Но, отец, — начал Леннек.

Король поднял руку.

— Хлыст на моем стол. Дармик получит десять ударов в моем кабинете. Никто не должен знать.

Леннек прищурил жадные глаза, глядя на свернутый хлыст.

Конечно, его высечет Леннек. Это точно его обрадует.

— Дармик, — сказал король. — Ты получишь наказание за свои поступки и поможешь подготовить казнь. А после — уедешь. Я не хочу тебя видеть в ближайшее время.

— Да, Ваше величество, — Дармик ощущал себя собакой. Он был полезен во главе армии, но только это. В остальном он был гвоздем в сапоге отца. Король Барджон взглянул на Леннека и вышел.

Даже во главе армии Дармик зависел от короля. Король приговаривал и казнил людей, не поднимая руки, не разбираясь в ситуации. А Дармик наказывал. Ему надоело убивать их народ. Конечно, все бунтовали, хотели найти наследника. Все лучше, чем этот монстр. Король Барджон позволил Реме, Амер, легко проникнуть. Почти отдал ей королевство. Когда ее казнят, а лидеров мятежа схватят, движение утихнет. Но что потом?