Книга теней

Глава 13. Первая встреча

Открывать глаза не хотелось. Нежась, как большая кошка, под ветряными потоками малого заклинания циркуляции воздуха, Карен думала о том, что сегодня ее ждет очередной приятный день.

По-другому последние два года не бывало.

Все началось… да. С того самого дня, когда ее постоянный заказчик… исчез практически в никуда. Убили? Потерялся в пустыне? Ушел сам по себе? Никто не мог ответить на этот вопрос. Но Карен это мало интересовало. Вместе с исчезновением Мэла, с души девушки словно свалился какой-то ощутимый груз. Исчезла та настороженность, которую она испытывала по отношению к этому мужчине. Настороженность, которая появилась непонятно откуда и так же непонятно исчезла. Настороженность, из-за которой Карен даже обращалась к официальным магам Арнасе, в надежде найти источник. Так и не нашли, только сама воровка, чуть не засветилась со своим ярким пробужденным даром, которым владеть не имела права.

Но это, на взгляд Карен, маги и жрецы так думали, а ей виднее. Покосившись на яркий день за окном, а затем и встав с кровати, девушка улыбнулась своему лисенку, блаженно качающемуся на воздушных нитях.

— Доброе утро! — пропела Карен.

Лис ответил нежным горловым курлыканьем, заставив девушку засмеяться.

— Да-да. Как ты посмотришь на то, чтобы прогуляться сегодня по Арнасу просто так? Замечательная погода, не хотелось бы сегодня тратить ее на работу или на что-то еще.

Лисенок кувыркнулся в воздухе и… мордочка малыша обиженно скисла.

Перестал дуть освежающий воздух. Зазвенели разрываемые воздушные нити.

— О… У нас гости? — поинтересовалась Карен, небрежно оборачиваясь.

— Доброго дня, — сказал высокий мужчина в темном костюме, преклоняя колено перед хозяйкой дома. — Я посланник дома Белого дракона. Нам сказали — что вы единственная… в Арнасе, кто сможет обеспечить нам требуемый размер нашего заказа.

— Заказ?

— Золотой яд черной кобры.

— Дорогой заказ… — кивнула Карен. — Связан с теми сложностями, которые сопутствуют процессу его добывания, затем настаивания и транспортировки.

— Мы знаем.

— И?

— Наша цена за один флакон — сто пятьдесят зелей.

— Великолепная цена. И даже почти справедливая. Обычно флакон стоит — 180–200 зелей.

— Мы надеемся на скидку.

— Скидку? — удивленно переспросила девушка, ветром подхватывая простынь с кровати и закутываясь в нее от мужского ищущего взгляда.

— Нам нужен не один флакон.

— Пять? Десять?

— Сто флаконов.

— Окно позади вас. Не буду говорить вам, что вежливые посланники приходят через дверь… Будьте любезны, покиньте мой дом так же как и пришли в него.

— О чем вы?

— Посланник Белого дракона должен знать — чем больше флаконов, тем выше цена. Чтобы добыть один флакон яда приходится обыскать порядка десятка лиг. Неужели вы считаете, что ради ста пятидесяти зелий за один флакон я буду заниматься настолько масштабными поисками?

— Нам известно, — продолжил мужчина. — О том, что кобры бывают… разных размеров. Соответственно, и с одной кобры можно получить не один флакон, а много… много больше.

— И?

— Мы предлагаем вам достойную цену за вашу…

— Окно позади вас, — повторила девушка, не дослушав до конца наглого визитера, — и я все же предлагаю вам удалиться самостоятельно, чтобы у меня не возникло соблазна помочь вам в этом.

— Но…

Карен мило улыбнулась.

Посланник вздохнул.

— А если по двести зелий?

Улыбка хозяйки дома стала еще предвкушающее. Мужчина не успел заметить, откуда она достала два сая. Трехгранные лезвия блестели. Золотистые искорки были причудливо рассыпаны по искристому лезвию.

— Вы знаете, что это такое?

— Нет… признаться…

— Это яд черной кобры. Тот самый яд, который, как вы уверяете, вам очень нужен. А вы даже не знаете, как он выглядит. Хотите, испробовать его на себе?

Посланник вздохнул.

— Простите.

— За что?

— Я вас обманул.

— Я должна удивиться?

— Разве нет?

— Не… не… — мужчина вздохнул, выпрямился, снимая свою маску. — Что ж. Попробуем еще раз. Я глава Белых драконов.

— Кольцо.

— Что?

— Где ваше кольцо?

— Хорошо-хорошо. Я будущий глава Белых драконов. Но для этого мне нужен яд. Много яда. Я хочу, чтобы этот яд мне принесли именно вы.

— А… ясно. Вы не знаете даже, к кому обратились. Как вы вообще оказались в Арнасе, абсолютно не зная наших правил? Впрочем, не важно, — махнула рукой Карен, легко опускаясь обратно на кровать и качая в воздухе ногой. — Признаться, ваш заказ в любом случае мне не интересен. Можете считать это моей блажью, но я не выполняю заказов, которые могут привести к началу войн между кварталами и нашими Гильдиями.

— Почему? Вам же это выгодно…

— Выгодно? Потом мне их же и примерять. Где же мне это выгодно? — спросила девушка озадаченного гостя. — Итак. Прошу покинуть мой…

— Хорошо. Но вы можете выступить проводником до того места, где я сам смогу найти яд черной кобры.

— Желаете раньше времени погибнуть?

— Может статься и так. Мне нужен этот яд…

— Выходите из ворот Арнаса. Прямо-прямо не сворачивая, пока не попадетесь в объятия ближайшей черной кобры, — посоветовала Карен. Голубые глаза девушки темнели. Злость выбиралась из ее души осторожно, словно пробуя на вкус воздух. — А теперь господин посланник… покиньте мой дом, пока вас не послала уже я. Поверьте, ветряный посыл доставит вам множество удовольствий, но может стать опасным и даже смертельным, если в момент приземления за вами окажется что-то острое или же твердое. Желаете в этом убедиться, или же вы покинете меня добровольно?

Мужчина вздохнул. Склонился.

— Видимо, мне вас переубедить не удастся.

— Увы.

— Тогда, прощаюсь.

От гостя не осталось и следа. Карен расстроено вздохнула. Такое хорошее настроение, с которым она проснулась, улетучилось без следа.

— Отправиться что ли действительно в пустыню, поохотиться? Последний флакон яда я перевела на охранку дома.

Натянув вновь воздушные нити для лисенка, Карен ветром отправила саи обратно на стены, приманив оттуда белые веера.

С тихим шелестом развернулись пластинки с тонким цветочным узором. Подняв правый веер над головой, левый девушка прижала к груди. Можно было обходиться без вееров. Но с ними было проще и быстрее управлять стихией ветра.

Зажмурившись, девушка сделала глубокий вдох, прогнулась назад, выпрямилась и начала танцевать. Каждый поворот затрагивал созданные ветряные нити, каждая из которых отвечала за свою деятельность.

Сама собой была застелена постель, из хладника был вытащен ледяной сок и фрукты. Влажная тряпка скользнула по полу, смывая следы незваного посетителя со странным заказом. Карен не желала увидеть его еще раз. Из шкафа была вытащена одежда, в которой девушка отправлялась на охоту в пустыню. Ветер кружился вокруг танцующей девушки, облачая ее в одежду. На ноги босоножки на плоской подошве с многочисленными ремешками. Затем полупрозрачные длинные шаровары и полоска украшенного лифа с маленькими драгоценными камешками. Сверху полупрозрачная рубашка.

Волосы были убраны в высокий хвост. На резинку, удерживающую тяжелую массу золотых волос в повиновении, были закреплены длинные нити с нанизанными драгоценными камнями.

А сверху была наброшена вуаль.

Покружившись, Карен свернула веера и взглянула на себя в зеркало, шевельнулась, и вместе с ней шевельнулась серебристая масса полупрозрачных шелков в отражении. Довольно кивнув сама себе, девушка двинулась вначале на кухню, чтобы позавтракать. А затем на маленький склад, запастить артефактами.

Уже через полчаса, Карен стояла на крыше дома. Лисенок сидел на сомкнутых ладонях девушки.

— Поможешь?

Нежное курлыканье, и за спиной хозяйки лисенка распахнулись ветряные крылья. Оттолкнувшись от крыши, девушка взлетела в ясное небо. Только на краю горизонта собирались темные грозовые тучи…

… - Ушла? — спросил тихий голос.

— Точно. Улетела.

— В ту сторону, что нам нужно?

— Да.

— Это хорошо. Хозяин будет доволен, если ему не придется признавать полукровку. Достаточно будет, если мы сейчас ее убьем.

— Думаешь, у нас получится?

— Отчего же нет? Что может противопоставить нам девчонка с одной частной стихией ветра? У тебя огонь и воздух. У меня земля и вода. Четыре полных стихии на двоих против одной ее частной.

— Все равно… Ты забываешь о том, что частные стихии начинают изучать после того, как изучат полные. К тому же, она хоть и полукровка… но дочь первого истинного.

— Боишься?

— Опасаюсь. Разумные опасения еще никому не мешали. К тому же, вспомни, как виртуозно она только что танцевала с ветром. Нити в ее руках ложились так послушно. А если она захочет эти нити обратить в режущие? Ты уверен, что мы сможем справиться с ней в этом случае?

— Ты заберешь кислород из воздуха. Я разверзну у нее под ногами песок. Моя вода лишит ее движения, скует ледяными цепями. И твой огонь пустит ее в небытие. Что во всем этом тебе кажется сложным и невозможным? Мы справимся. Мы лучшие…

— Н… не знаю.

— Отправляемся. Не хватало еще упустить ее из виду. К тому же, надо заканчивать со всем этим побыстрее. Тучи на горизонте… Как бы не было шторма.

— Будет. Воздух во мне трепещет в предвкушении.

— Тогда тем более, поспешим.

За спиной двух серых фигур, замерших в переулке, качнулись крылья. За спиной одного — алые, другого — темно-зеленые, и от странных гостей не осталось и следа.

В библиотеке было прохладно. Пожалуй, сквозняки были тем самым «но», которое не давало Нейлу постоянно сюда наведываться. Дракон предпочитал залететь на пару минут, взять требуемые книги по списку и сбежать, в теплый замок, в свою лабораторию, где можно было вычитанное в книгах немедленно применять на практике.

Но в этот раз все было по-другому.

Нейлу требовалось найти то, о чем он не знал.

Самым досадным обстоятельством было то, что Шерри, бессменная смотрительница библиотеки, которую можно было бы попросить о помощи, ушла в отпуск. Не совсем со скандалом, но близко к тому. Чтобы девушка не проникла в библиотеку, на двери и окна библиотеки были наложены чары запора, не дающие Шерри и близко приближаться к зданию.

Тяжело вздохнув, Нейл зябко поежился и оглушительно чихнул. Но никто не пожелал ему «будь здоров», библиотека была закрыта. По идее дракона здесь тоже не должно было бы быть, но… привилегированное положение давало еще и не такие возможности, как в полном одиночестве навестить закрытую «на инвентаризацию» библиотеку.

С тоской посмотрев на толстые стопки энциклопедий, Нейл подумал о том, что может быть соглашаться на такое интересное, заманчивое и вообще потрясающе завораживающее предложение не стоило, пусть даже оно было подано в такой упаковке.

Рано утром дракону пришло письмо. В простом конверте без подписей было написано:

«Доброго утра.

Нам стало известно, что вы — Нейл ар Зейн, один из лучших артефакторов нашего времени. Точнее, вы можете им стать, если не прекратите развиваться.

Именно с целью получения вами опыта, мы готовы предложить вам интересный заказ. Нам понадобился один артефакт… Так случилось, что его первыми создателями были драконы. Затем их рецептура отправилась по всем мирам нашей вселенной, пока не претерпев множество изменений полностью перестала работать.

Все ингредиенты, входящие в состав артефактов — у нас есть. Но ни один рецепт из тех, что мы смогли отыскать — нам не помог. А артефакт очень нужен.

Если вы согласитесь заняться этим артефактом, то мы предоставим вам все найденные ингредиенты. А также благодарность наша границ знать не будет. Естественно, вы не останетесь в накладке. Помимо приобретенного опыта и того, что вы сможете посмотреть на другие планеты и познакомиться с представителями других рас, вы получите определенное денежное вознаграждение.

Время ограничено.

Артефакт нам нужен через четырнадцать седмиц. Не так уж и много времени. Если вы согласны — капните своей кровью на пергамент, и он станет договором. В него вы впишите свое вознаграждение. Любая денежная сумма, любые другие артефакты, знания. Все что пожелаете.

Мы понимаем, что это может прозвучать странно, но в качестве своего вознаграждения, вы можете попросить даже планету. Ведь на своей планете вы лишены права наследования.

На сим позвольте откланяться. На принятие вами решения, мы даем вам ровно сутки. Завтра, в это же время, мы ждем вашего ответа.

С надеждой на положительный ответ, с уважением к вам, мы».

Уже через час, с выписанным названием артефакта и известными рецептами, Нейл стоял перед дверью черного входа в большую библиотеку драконов, в которой знания были и в книгах, и кристаллах, и родовых кольцах ушедших родов.

С тоской отстранив просмотренные энциклопедия артефактов всех основных родов, Нейл констатировал, что так просто отыскать рецептуру артефакта ему не удастся. А ведь он собирался не только согласиться, но уже завтра уйти на другие планеты. Обещанные.

Усмехнувшись, дракон взглянул на маленькое кольцо на своем мизинце. Алый дракончик с золотым гребнем, золотыми же обручами на лапах и кисточкой на хвост, дремал на кольце, прикрывшись алыми крыльями.

— Пойдем от противного.

Выписав каждый рецепт на отдельные листы, и разложив их перед собой, Нейл посмотрел на название артефакта.

— Визор теней, — пробормотал он. — Могу поклясться, что драконы о таком артефакте никогда не слышали… Но со словом «визор» что-то где-то было.

Уже когда на Авалон опустилась ночь, и алая луна с любопытством заглядывала в дома и окна, Нейл получил первые результаты.

Визора теней никогда не существовало. Это название самовольно кто-то дал артефакту во время его путешествия по сопредельным планетам. Зато существовал «драконий глаз» — артефакт, главной задачей которого было укрыть одного или группу созданий от чьего-либо взгляда.

Артефакт был достаточно мощным и опасным, чтобы скрыть его рецепт ото всех. Создали его в роду, к которому Нейл частично относился. Так что, уже к утру, когда пришло время отвечать на письмо, на руках у дракона уже был полный список того, что надо найти для создания артефакта.

Не в силах отделаться от мысли, что как-то слишком просто удалось найти точный рецепт, Нейл капнул каплю своей крови на пергамент.

Насмешливо замерцала в воздухе надпись: «Договор подписан».

А затем письмо сложилось, раз, другой, третий, чтобы развернуться уже совсем другим — магическим договором, согласно которому Нейл мог получить все и даже немного больше за один-единственный артефакт., А для его создания необходимо было найти несколько очень специфичных предметов, которых в списке уже готовых ингредиентов — не было. И начать стоило с черной кобры. Опасного создания, чей золотой яд — был основой того самого «бульона» в котором будет вариться кристалл драконьего глаза.

Убрав пергамент в свой личный пространственный карман, дракон подхватил собранную сумку и шагнул в телепорт. О том, что надо было лично попрощаться с родителями, он даже не подумал, захваченный азартом исследователя и любопытством артефактора.

… Пропажу ненаследного принца заметили только вечером, вместе с письмом, в котором Нейл витиевато извинялся в спешно написанных строках.

— Почему все считают себя умнее, чем одна такая маленькая и милая девушка, как я? — спросила Карен у лисенка, когда малыш отпустил ее в пустыне. — Впрочем, это был риторический вопрос…

Белый песок переливался под раскаленным солнцем. Лисенок хранил молчание. Жара малышу никогда не нравилась. А в пустыне было не просто жарко… От жары, от спертого воздуха кружилась голова. Вокруг дрожал воздух, а зыбкое марево то и дело порождало красочные миражи вдали от Карен. Не отвлекаясь на них, девушка на пару мгновений прикрыла глаза, а затем резко махнула рукой, сдергивая ветром вниз, на песок двух преследователей с серыми выцветшими глазами, серой же кожей и волосами.

— Добрый день, — пропела она. — Вы знаете, вы так трогательно меня преследовали. Смотрели, чтобы я не потерялась? Или намеревались не потеряться сами? Чем обязана вашему появлению? Стихиарии…

Двое — мужчина и женщина — переглянулись.

— Знаешь, кто мы? — спросила женщина с тревогой.

Карен развела руками.

— Как бы вам так сказать, — хлопнув в ладоши перед своим лицом, девушка улыбнулась. — Знаю…

С лица двух незадачливых преследователей сбежали все краски.

Под ногами девушки распускались линии, превращая девушку в дивный цветок. Вначале от песка закружились алые линии огня, окружая, бережно поддерживая, создавая алую чашку, в которой и стояла Карен.

Затем из-под песка ударила струя воды, омывая воздух вокруг девушки, творя водную охлаждающую завесу и вместе с тем четыре тонких дрожащих лепестка.

Гудящий воздух ударил с неба, поддерживая лепестки, образовав ту самую чашечку, которая вместе собирает лепестки с чашечкой.

Сила земли окружила цветок, воссоздала его в действительности.

Песок тихо шелестел, впитывая драгоценную влагу.

Скрестив руки на груди, Карен осведомилась.

— Вы что-то затихли. Что-то случилось? Увидели что-то? Лишнее? — спросила она с насмешкой.

Мужчина и женщина переглянулись, отступили.

— Мы еще вернемся.

— Буду ждать, — кивнула девушка. — Надеюсь, ждать буду того, кто вас послал. Всегда считала ниже своего достоинства общаться с такими мелкими посланниками, которые даже не могут понять, в какой момент времени стоит отступить, чтобы не потерять чувство собственного достоинства.

Женщина склонилась первой. Схватив мужчину за затылок, заставила поклониться и его. Затем из их скрещенных рук ударил вверх поток четырех стихий, и оба исчезли. Карен пожала плечами, убирая проявление всех четырех стихий.

— И даже спасибо не сказали за хороший совет. Но интересно, кто придет следующим? Мама в своем письме написала, что от родни со стороны отца можно ожидать только подвоха. И проявлять свою силу стоит только в том случае, если не остается другого выбора. Интересно, в этот раз оставался? Этот другой выбор?

Лисенок потерся мордочкой о лице Карен, заставив девушку рассмеяться.

— Щекотно! Щекотно же!

Низкое курлыканье заставило девушку насторожиться.

— Змея? Здесь? Да еще и очень большая? Не припомню я, чтобы так близко от города были особо крупные и особо опасные экземпляры. Их же или отгоняют, или убивают. Никому не нравится идея однажды встретиться поближе с целым выводком черных кобр… Но в отличие от меня, ты еще никогда не ошибался. Так что… отойдем-ка мы подальше. Во избежание, так сказать.

Разумная мысль запоздала.

Под ногами качнулся песок.

Белая масса с шелестящими краями осыпалась вниз и вниз, в воронку, обнажая глубокую нору.

— Я так не играю! — возмущенно крикнула Карен, понимая, что пасть с клыками очень хочет попробовать ее на вкус. А магия… было уже поздно. Черная кобра отражала все магические атаки.

С тем же успехом комар мог говорить слону: «уйди, противный».

— Помочь? — осведомился приятный голос, и Карен поняла, что уже никуда не падает.

Если не считать падением — подъем вверх. Скосив глаза вниз, девушка с легким ужасом обнаружила, что ее, поперек талии, сжимают огромные когти.

«Мне уже страшно…»

— Если помощью вы называете процесс поедания невинно убиенной меня — то нет, — отозвалась девушка.

Над головой у нее весело засмеялись. Причем, смех словно существовал отдельно от того, кто схватил ее в когти.

— Нет. Помощью я называю пока удаление вас из зоны досягаемости вон той черной пружины.

— Пружины? Как пружины? Она что собралась за нами прыгать?!

— Мы далеко, — отозвался степенно некто. — Не дотянется.

— Это черная кобра то? Дотянется! Давайте в сторону, скорее!

— Как скажете. Я дракон кстати. Нейл.

Карен представиться не успела, уши заложило от порыва ветра. Дракон чуть крепче сжал когти, и заложил резкий вираж. На какой-то момент, небо и земля поменялись местами, мир вокруг закружился и… исчез. Девушка потеряла сознание.

…Когда Карен открыла глаза, над головой темнело небо от тяжелых туч. Свинцовые облака клубились вверху, обещая ворох неприятностей тому, кто окажется без крыши над головой в тот момент, когда тучи прорвутся шквальным дождем и ураганным ветром.

Оглядевшись по сторонам в поисках того, кто так вовремя пришел на помощь, девушка увидела незнакомого мужчину, сцеживающего яд с обездвиженной черной кобры.

— Вы ее не убили? — спросила она, пережидая приступ головокружения.

— Зачем? — удивился дракон, выпрямляясь.

— Пришлые охотники считают, что от этого яд будет ядовитее, — коротко отозвалась девушка.

— А я точно знаю, что яд черной кобры, сцеженной с живого создания намного опаснее. И в отличие от яда убитой кобры сохраняет свои свойства и становится золотым.

— Много знаете… Нейл.

— Много читаю, — улыбнулся дракон. — Вы в порядке?

— Не очень… Никогда не теряла в воздухе сознание.

Нейл пожал плечами.

— Все бывает когда-то в первый раз. Например, я точно в первый раз попаду в штормовой ливень в пустыне.

— Не стоит под него попадать… — заметила Карен, пытаясь встать. Ноги почему-то разъезжались, но, в конце концов, удалось устоять на непослушных ватных ногах. — Меня зовут Карен. И я, как коренная жительница Арнаса и опытная охотница на черных кобр, могу вам сказать, что если вы сейчас попадете под удар этого шторма — вы из пустыни не вернетесь.

— Почему?

— Некому будет. Так что, оставляйте змею. И давайте спустимся вниз. В ее нору.

— Вы … авантюристка?

— Ну что вы, — отозвалась без улыбки Карен. — Черные кобры никогда не возвращаются в обнаруженную нору, если только в ней нет детенышей. А до поры размножения кобр еще три сезона. Так что, она либо начнет строить новую нору здесь, либо куда-то переползет. Второе вероятнее. Именно поэтому…

— Хорошо, я понял, — перебил Нейл. Вскинув голову.

Тяжелая набрякшая капля влаги звучно шлепнулась на его нос.

Дракон фыркнул.

— Тогда ведите…

— Нам вон туда, — указала Карен на ту воронку, из которой ее так вовремя вытащил дракон.

Нейл кивнул и первым прыгнул вниз.

Затем там вспыхнул небольшой огонек.

— Прошу вас, здесь действительно безопасно…

Девушка нырнула вниз.

Сильные руки сомкнулись у нее на талии, а затем поставили на ноги. Небольшое пространство вокруг освещал огонек в стеклянном шаре.

— Что это?

— Магический светильник, — рассеянно отозвался Нейл. — Может быть, стоит отойти немного в сторону?

— Да, конечно.

Положив на плечо ветряного лисенка, девушка призвала свою силу, прислушиваясь к окружающему пространству.

— Нам вон туда, — указала она направо. — Чуть подальше будет достаточно большой зал, где мы сможем побыть, не заботясь о том, что может не хватить воздуха.

… Над поверхностью пустыни бушевал шторм. Порывы ураганного воздуха поднимали в воздух тучи песка.

В широкой пещере сидели двое. Играя в карты с практически незнакомым драконом, весело смеясь его шуткам, Карен думала о том, что она могла бы пробыть так вечность. Нейл думал о том, что улыбка его новой знакомой просто завораживает.

А над пещерой, стоя босиком на колком белом песке, стояла женщина. Волосы женщины трепал ветер, поднимая вверх то синие, то зеленые пряди. Прозрачно-голубые глаза, словно две ледышки, смотрели вниз.

— Ясных снов… — прошептала женщина, подув на ладони.

И несколько тонн белого колкого песка беззвучно обрушились вниз, в пещеру, в которой двое так безмятежно играли в карты …

Глава 14. Войны демонов

На Эссенленаль, планету демонов, опускалась бархатная ночь. В центральном замке короля Проклятого рода отмечали возвращение после учебы наследника рода, принца Армика.

Принцесса Лея, судьба которой была стать заложницей политики и выйти замуж за того, кто будет наиболее выгоден для ее клана, с бала сбежала. Не желая в очередной раз выслушивать шепотки придворных, смотреть на лицемерных гостей, которые в лицо говорили, что очень рады возвращению принца, а на самом деле жалели, что его не убили в Академии. Если бы удалось хоть одно из покушений, тогда в приданое к потрясающе красивой принцессе были бы земли, много земель, деньги и власть. Власть на Эссенленаль была на диво популярным и востребованным «товаром».

Тяжело вздохнув, Лея взглянула вниз. Глубокая бездна простиралась под замком. Говорили, что этот замок выстроил Первый проклятый, основатель рода. И в эту бездну он выкидывал тех, кто вызывал его неудовольствие.

Знакомая с личностью Первого по его же дневникам, записям его дочери и придворным хроникам, демонесса подозревала, что эти слова не так уж далеки от истины. Первый был скор на расправу. И настоящим демоном — отстаивая права своего рода, он не гнушался войнами. После которых на долгое время затихали остальные рода, боясь сказать хоть что-то против.

Лея улыбнулась, устраиваясь на перилах, задумчиво глядя вниз.

Бездна чем-то манила ее. Хотелось прыгнуть туда, широко-широко раскинув руки. Просто потому…

— Не боишься упасть? — раздался голос позади.

Демонесса неуловимо поморщилась. Этот голос она предпочла бы не слышать. Его обладателя не видеть. И в идеале закопать бы этого демона куда подальше, ну или отправить его как раз таки вот в эту бездну…

— И вам доброй ночи, Лорд Завем.

— Теперь она действительно добрая, — согласился демон. — Ведь я вижу, наконец, тебя. Ты так успешно сегодня избегала меня, что я уж было решил, что сегодня не увижу тебя. Но вот она ты…

— Вот она я, — без улыбки согласилась демонесса, поворачиваясь.

Лорд Завем расплылся в блаженной улыбке, глядя на красавицу в белоснежном платье.

— Леди Лея… Вы столь прекрасны…

— Кажется, я скоро сделаю все, чтобы это было не так.

— Вам так неприятны мои слова?

— Вы слишком часто, лорд, их повторяете. Они успели мне надоесть.

— О, прошу простить. Всегда считал, что обычно демонессы любят, когда им…

— Развешивают комплименты, словно гирлянды лжи? — насмешливо перебила Лея. — Лорд Завем, чем обязана я вашему появлению около себя в очередной раз?

— Неужели, вы еще не догадались сама? Естественно, я собираюсь, еще раз предложить вам свою руку. Мое сердце уже давно у ваших ног.

— Что-то не вижу никакого мусора около своих ног, — прищурилась демонесса. — И как-никак столь блистательный воин и тактик как вы, не может страдать избирательный глухотой и забывчивостью. Я же уже говорила вам. НЕТ. Неужели вам что-то мешает услышать мои слова?

— Теперь у меня есть… козырь. Который поможет вам передумать, — отозвался демон. Улыбка с его лица исчезла. Глаза стали злыми.

— Козырь? — кокетливо стрельнула взглядом Лея, прикрыв губы декоративным веером, все это время отброшенным в сторону за ненадобностью. — Ах. Вы верно намекаете, что мой брат может стать заложником вашего болезненного ко мне отношения?

— Вы знаете, Леди… — Завем шагнул ближе.

Не касаясь девушки, он заставил ее отступить к бортику. Шепот мужчины был горячим, сумасшедшим.

— Я сделаю все. Но вы будете моей. И тогда вы ответите за каждую насмешку, которая сорвалась с ваших нежных губ. Вы ответите за все ваши слова, улыбки, вашу кокетливость, надменность. Ваше презрение. Вы будете умолять меня о внимании к вам, как о величайшей милости. Я сломаю вас. И поверьте…

— Не верю, — холодный голос оборвал горячий монолог демона.

Он отступил, изучая лицо демонессы. Обворожительное лицо, прекрасные черты… Демоннессы, которой давали домашнее воспитание, и которая по умолчанию не должна была бы быть опаснее котенка.

— Истинная демонесса должна уметь танцевать. Петь. И ублажать своего мужа, — пробормотал с легким сомнением лорд Завем. — Должна быть воспитана в покорности и уважении к тому, кого сочтут для нее подходящей парой. Так отчего же в ваших глазах, леди, столько непокорности и ненависти?

— Может быть, — Лея шагнула мимо. Обдала запахом легких духов, задела краем белоснежного подола, обожгла насмешкой в словах. — Дело в том, что я совершенно не истинная демонесса?

В бальном зале кружились пары. Опершись на балконную балюстраду, девушка задумчиво смотрела вниз. Нашла взглядом разозленного Лорда Завема и улыбнулась.

— Чему улыбаешься, дочь?

— Да вот, немного пощекотала нервы своего доставучего «поклонника».

— Может быть, тебе стоит приглядеться к нему немного внимательнее? — спросил заботливо король Проклятого рода.

Взглянув на отца, девушка лениво дернула плечом, отводя белые пряди от висков. Чистая кожа на миг привлекла внимания короля, и он тут же торопливо отвел взгляд.

— Собираешь выдать меня замуж за него? — уточнила девушка.

— Что ты. Я уже говорил тебе, что ты — выберешь себе мужа самостоятельно. Такого, как пожелаешь.

Демонесса пожала плечами.

— Пока, если честно, я просто не вижу, кого здесь можно желать.

— Отчего? — возразил король. — Взгляни…

Демон прервался. Девушка смотрела на него со странным выражением в алых глазах.

— Дочь?

Покачав головой, Лея подхватила подол платья.

— Я вниз. Обещала Армику танец. А сейчас должен начаться мой любимый вальс.

— Дочь!

Растерянный окрик короля пропал втуне. Девушка уже спешила к лестнице. Качнулся хвост алых волос, и она затерялась среди танцующих.

— Что с ней такое… — растерянно сказал мужчина.

Бал шел своим чередом.

Против обыкновения прекрасная принцесса не покинула его сразу же, как миновала середина ночи, а осталась, украшая своим присутствием маленькую группку, в которой был и ее брат, не сводящий восхищенного взгляда со своей младшей сестры. Положив ладонь на его плечо, Лея улыбалась, рассказывала последние новости. И не подпускала к брату никого, кто мог бы нарушать планы самой демонессы.

Давать козырь в виде кровного родича Лорду Завему Лея не собиралась.

Это был бы слишком большой подарок для такого… как он.

— Леди Лея, не слишком ли вы плотно опекаете своего брата? — прошипел Лорд Завем, в какой-то момент возникая рядом с принцем и принцессой Проклятого рода.

Армик прищурился, но сказать ничего не успел.

Лея насмешливо прищурилась.

— Прошу простить, лорд Завем. Вы сейчас пытаетесь оскорбить меня, намекая, что я веду себя как курица-наседнка над неразумным цыпленком? — уточнила она.

— Верно.

Армик вскинулся.

— Это оскорбление!

— Верно, — согласилась Лея.

— Такое оскорбление должно быть смыто кровью! — еще возмущеннее сказал молодой демон.

Бросив в его сторону задумчивый взгляд, принцесса согласно склонила голову.

— И это верно…

«Надо сказать отцу, что, по крайней мере, есть одно отрицательное последствие в том, что он отправил Армика учиться в другое место. Теперь мой брат полностью открыт. Читай, как хочешь… И манипулируй, как пожелаешь»

— Тогда, — Завем улыбнулся, стягивая перчатку. — Я готов в любой момент смыть это оскорбление, Лорд Армик.

Серебряная перчатка с вышитой змеей полетела в сторону Армика, уже приготовившегося ее ловить. Но вызов на дуэль был перехвачен. Потрясенные, удивленные, шокированные взгляды собрались на леди Лее, небрежно поймавшую перчатку.

— Вообще-то, — мягко сказала леди, роняя перчатку и словно на что-то гадкое, наступая на нее мыском туфли. — Лорд Завем оскорбил меня. Мой брат слишком давно отсутствовал. Боюсь, он уже успел забыть, что такие дуэли под соусом демонской магии и демонической ненависти. Лорд Завем, — губы демонессы дрогнули. — Я принимаю ваш вызов.

— Это нарушение этикета!

— Это невозможно!

— Дуэль между лордом и леди — это непотребство!

Король Проклятого рода появился около спорщиков неожиданно. Остановился, глядя на дочь, затем перевел взгляд на побледневшего лорда Завема.

— Тихо. Леди Лея. Извольте объясниться.

— Как пожелаете, — демонесса зябко качнулась, Армик подхватил сестру под локоть, не давая ей упасть. Взглянув на брата, Лея нежно ему улыбнулась, заставляя лорда Завема скрежетать зубами от ненависти. — Дело в том, мой король, что лорд Завем оскорбил меня. Мой брат решил заступиться за мою честь… Но я осмелилась… заступиться за свою честь самостоятельно.

— Леди не должны участвовать в дуэлях.

— Где это написано? — спросила с интересом демонесса.

Король замолчал. Постепенно стихли шепотки вокруг. Лорд Завем сжал кулаки, понимая, что что-то пошло не так. Что может ускользнуть из рук козырь, на который он не то, чтобы надеялся, но сделал определенную ставку. Армик же переводил взгляд с отца на сестру, не понимая, что происходит.

— В дуэльном кодексе, — продолжила все с той же милой улыбкой демонесса, — четко сказано, что право на дуэль, возможность назначать и принимать их — подтверждается крыльями.

— У принцессы не может быть крыльев, она же…

Сочувствующий голос в зале смолк.

Бесконечно медленно и завораживающе падал серебристый мех с плеч девушки. Смущенно опустив глаза вниз, она гладила свои волосы, словно переживая. А за спиной демонессы распахивались алые кожистые крылья.

Из-под верхней алой губы показались длинные игольчатые клыки. Голос стал немного шипящим.

— Еще какие-то претензии у кого-то есть?

Король отступил на шаг, глядя на дочь. Он о ее секрете знал, но не видел причины, по которой она так демонстративно открывала то, что скрывала последние десятилетия. Видимо было что-то, о чем он не знал, что-то, о чем дочь не успела сказать или просто не пожелала.

Король медленно склонил голову:

— Да будет так…

— Лорд Завем, — повернулась к сопернику Лея. — Осталась самая малость. Вы сами сказали, что нанесенное вами оскорбление вы готовы смыть кровью. Наша дуэль состоится завтра на рассвете. На круге Проклятых королей. Вам осталось только выбрать будем ли мы с вами сражаться до первой крови или до смерти.

— Я не осмелюсь убить столько прекрасный и экзотический цветок как вы, леди Лея. — Завем не сводил взгляд с вдохновленного нежного лица. — Поэтому до первой крови.

— Что ж, — присев в церемонном реверансе, что выглядело как насмешка над этикетом, который только что принцесса Проклятого рода нарушила походя в значительно более важных неписанных вопросах, она сказала. — Тогда, я буду ждать вас на рассвете.

В подавленной напряженной тишине, проходя мимо Завема, леди Лея остановилась. Ее тихий шепот был слышен только одному демону.

— Я искренне надеюсь, что сегодняшнюю ночь вы используете, как положено и выспитесь. Ибо завтра я размажу вас по дуэльному кругу. И бессоница от злости и бессилия надолго станет вашей спутницей.

Завем не успел ничего сказать, девушка насмешливо взмахнула алыми крыльями и исчезла…

Когда сверху посыпался песок, Карен только и успеха тихо ахнуть, а потом с шелестом развернулись огромные крылья, закрывая ее.

Опустив голову вниз, дракон обиженно сказал:

— Мне за несколько лет обучения в академии чистильщиков столько по голове не прилетало, сколько всего за несколько часов знакомства с тобой.

— Прости, — вздохнула девушка.

— Прощаю, — великодушно хмыкнул Нейл. — Ну что, полетели?

— Куда?

— Ловить за сине-зеленый хвост ту выдру, что устроила нам торжественное песочное погребение.

— Как-то у тебя это прозвучало… страшно.

— Так и есть, — прорычал дракон, подхватывая Карен в лапы. — Держись.

— Раньше говорить надо было, — пискнула потрясенно стихиария, когда золотая молния в виде ее нового знакомого, пролетела сквозь песок и свечой вонзилась в небеса. Сотрясался даже воздух от той магии, которая кружилась вокруг дракона.

— Полетели? — предложил Нейл.

— Ты же говорил, что долго на Арнасе быть не можешь. К тому же уже нашел то, что собирался. Так что дальше я сама, — качнула головой Карен, прижимая к груди лисенка. — Спасибо! Приятно было познакомиться.

— Зови, в случае чего, — отозвался золотой дракон, разжимая когти.

Раскрывая за спиной воздушные крылья, падая вниз, девушка помахала рукой.

— Спасибо!

Нейл исчез в вихре портала, когда Карен опустилась вниз.

Стих шторм, очищалось вечернее небо. А на песке, тяжело дыша, полусидела, полулежала незнакомая женщина.

— Глаза льдинки, прическа а-ля зебра, сине-зеленая. Ясно. Леди Арвиала, как я понимаю.

Женщина вскинула голову. Угрожающе затрещал вокруг нее воздух.

— Нет, нет, нет! — Карен выставила ладонь, недвусмысленно запалив на ней алый огонь. — Насколько мне известно, огонь стал той стихией, которая вам так и не далась. Так что, шевельнетесь — и я помогу вам принять огненную ванну. Не уверена, что она положительно скажется на вашей коже. Что вас привело сюда? Неужели, потребовалось так срочно меня убить?

— Слишком много знаешь.

— Постарались поставить в известность, — отозвалась с насмешкой девушка.

— Кто? Никто не мог!

— Могли. Достаточно было получить одно письмо. Магическая почтовая служба еще ни разу не давала сбоев. И пусть спустя семь лет, но письмо до меня дошло. А потом уже я пообщалась с родными напрямую, — Карен повела рукой, создавая вокруг себя огненное кольцо. — В общем-то, раз ты здесь, значит наконец-то пришла пора выбирать нового правителя. И братец решил, что я прямая угроза.

— Верно.

Карен улыбнулась.

— Какая я догадливая! Поражаюсь сама себе. Убить меня не получилось. Что делать будем?

Леди Арвиалу перекосило.

— Может быть, — предложила девушка спокойно. — Я отправлюсь с тобой в твой мир, подпишу все документы, пройду церемонию отречения и вы оставите меня в покое?

Женщина-стихиария удивленно замерла.

— Ты что?

— Абсолютно не горю желанием быть каким-то боком в правительственных обязанностях. Так что, готова отказаться в любой момент.

— И сколько тебе за это заплатить?

— Забытьем. Просто забудете о том, что я существуют. И оставите в покое. Без этих попыток меня убить. А то, честное слово, надоело уже. Я бы предпочла тихие спокойные дни. А то за последние четыре года — двенадцать попыток. И тут за два дня сразу две. Слишком уж ваше внимание выходит мне боком.

— Нет ли подвоха…

— В моих словах? — подхватила Карен. — Абсолютно никаких. Я просто хочу спокойно жить, спокойно заниматься своими делами и тем, что мне интересно. Во всем этом перечне никак не вписывается правительственная семья стихиариев.

— Вот как… — Леди Арвиала встала, опираясь рукой на песок. — То есть, ты хочешь сказать, что власть тебя не интересует?

— Нисколько. И признаться, — доверчиво понизила голос девушка. — Мне абсолютно не нравится та семья, в которой я родилась. Но о ужас, родителей не выбирают.

— Ясно. Тогда, — не сводя настороженного взгляда с Карен, женщина создала из песка арка. — Прошу…

Между песочных столпов закружился разноцветный водоворот. Взглянув на тревожную морщинку между бровей «мачехи», Карен слащаво улыбнулась.

— Только после вас.

Женщина вздрогнула. На первый взгляд ничего не изменилось, но портал в песчаной арке стал правильным, перестал вести в никуда.

Первым туда шагнула леди Арвиала, вслед за ней Карен.

…И только после того, как исчезли следы девушки, с Тарнаката исчез золотой дракон, стремящийся дальше по своим делам. В его личном списке напротив первого пункта появилась галочка.

Поле для дуэли было небольшим. Ровный круг, выложенный длинными узкими плитками из серебристого камня.

По камням то и дело пробегали искры.

Когда появился лорд Завем со своей обычной свитой, Лея уже ждала его на поле. Девушка сидела на земле у края круга, задумчиво пробегая пальцами по рунам, словно играла на них неслышную и невидимую мелодию.

Оставив свиту за пределами круга, демон вошел на дуэльное поле, двинувшись к Лее, разглядывая ее. Демонесса не изменила своим правилам. Словно в насмешку была в белом узком платьем, на котором так красиво и так завораживающе смотрелись алые волосы.

Заслышав по-кошачьи мягкие шаги, девушка вскинула голову.

— Лорд Завем, доброго утра.

— Доброе утро, леди.

Протянув руку, демон улыбнулся.

— Разрешите?

Неожиданно для мужчины, девушка руку приняла, и он помог ей подняться.

— Может быть, — деликатно предложил Завем. — Мы не будем продолжать этот фарс? Первой крови можно добиться иным, более приятным… способом. Для нас обоих. Признаюсь, вчера я погорячился и сказал много лишнего…

Лея, отстраненно смотрела на своего противника. С губ девушки не сходила вежливая улыбка. Подумать о том, что девушка ничего не боится, мешало только одно — маленькая тоненькая жилка, которая билась на виске Леи.

— Намекаете на интим?

— Конечно, — поднеся ладонь девушки к губам, демон коснулся кончиков ее пальцев, немного злясь на ткань ее белоснежных перчаток. Золотая кожа, настоящее сокровище, было скрыта от него шелковой прохладой.

— Думаю, это тот вопрос, который не должен обсуждаться на дуэльном круге, — уклончиво ответила демонесса, осторожно высвобождая руку и отступая. Всего на шаг… Вопреки обыкновению, она смотрела на Завема прямо, не юлила, не играла и не насмешничала. И в этом поведении, лорд читал угрозу. Но не мог понять, откуда она может появиться. Он не видел угрозы в тонкой хрупкой девушке в длинном платье и на высоких каблуках.

— Мы не обсудили, чем именно будем ставить точку в этой дуэли, — сказал демон. — Может быть…

— Мечи.

— Что? — сбился демон.

— Мечи, — повторила Лея, нервно переступая с ноги на ногу. — На дуэли демонов такого высокого положения как мы с вами ничего другого не может быть в принципе. И естественно, никакой магии. Это унизительно…

— Леди, вы загоняете сами себя в очень жестокие рамки. Конечно, все знают, что в магическом плане вы абсолютная бездарность… но мечи это еще хуже. Вы хоть знаете, что это такое?

— Возможно, — уклонилась от прямого ответа Лея. — Проверьте руны, лорд. И действительно, пора бы и покончить с этим фарсом.

Мельком взглянув на поле, Завем кивнул.

— До первой крови, все верно.

— Тогда пройдемте на исходные. У меня на сегодня есть планы… для исполнения которых надо закончить с этой дуэлью.

— О, прошу простить, что отвлекаю ваше время! — ехидно сказал мужчина.

— Я вас прощаю, — склонила голову Лея.

Уже когда противники стояли друг против друга, Завем оценивающе скользнул взглядом по фигурке противнице.

— Милая леди, где же ваше оружие? И неужели вы не могли найти более подходящую обувь?

— Это якорь.

— Простите?

— Своеобразный якорь, чтобы я вас не убила, — без улыбки ответила демонесса. — Считайте, что это — фора для вас.

Взгляд мужчины заволокло пеленой бешенства.

— Все насмешничаете, леди-и.

— Ничуть.

Чем протяжнее становился голос демона, чем сильнее он злился, тем спокойнее и отстраненнее становилась девушка. Намеренно доводя противника до точки кипения, сама демонесса с каждым вздохом успокаивалась все больше и больше. А уж когда Завем вытащил двуручный меч, по его потемневшему взгляду, злым складкам вокруг губ, принцесса проклятого рода поняла, что игры закончились. Щадить ее не будут. Впрочем, именно этого она и добивалась.

Потянув из наспинных ножен два меча, девушка задумчиво взглянула на противника и убрала один меч обратно в ножны.

— Ритуальные мечи демонов проклятого рода? — уточнил Завем, глядя на алые лезвия с черной гравировкой.

Коснувшись губами темного лезвия, позволив капле своей крови из рассеченной губы соскользнуть по едва заметному желобку у рукояти, Лея улыбнулась.

— Верно.

— Почему они пошли к принцессе, которая никогда не держала в руках меча?

— Почему вы решили, что не держала?

— Держали? Вопреки всем правилам этикета?

— Я принцесса Проклятого рода! — отозвалась Лея, парируя удар двуручного меча, нанесенный демонов в надежде, что разговор достаточно отвлек девушку. — Что мне правила этикета?

Второй удар Завема был еще неудачнее, девушка просто лениво отклонила голову, пропуская лезвие мимо себя.

— Решили поставить мне пару шрамов на лице? — уточнила она с интересом. На свой меч демонесса время от времени смотрела с не меньшим интересом, словно пыталась понять, что ей делать с острой железкой.

То ли пускать в ход, то ли не стоит.

Движения Леи становились то мягкими, плавными, когда она парировала удары Завема, то рваными, словно она заставляла себя остановиться, не переходя в наступление.

В какой-то момент у демона появилось неприятное ощущение, что его оценивают. Проверяют, на что он способен. Опасен ли он. Или им можно пренебречь.

Подозрение переросло в уверенность, когда с губ демонессы сорвался протяжный вздох разочарования. И это стало последней каплей, переполнившей терпение Завема. С протяжным рыком, он ударил, вложив всю свою злость. Замах был настолько силен, что девушка не успела даже ничего сказать, или отпрянуть.

О том, что Лея сможет отбить удар не могло идти и речи, и демон мог только смотреть, как в растянувшееся мгновение его меч летит к шее такой беззащитной цели.

Демонесса не стала парировать. Сделав свои выводы, девушка ударила по мечу. Ответный посыл был настолько силен, что в запястье мужчины что-то жалобно хрупнуло. Волна воздуха протащила его по земле и оставила почти у края рунного поля.

Первое, что почувствовал демон, когда в голове прояснилось, некоторая тяжесть на груди. Какое-то неудобство. Первое, что он увидел — был кончик меча у его носа. Затем взгляд мужчины скользнул дальше. К белой туфельке с кокетливой пряжкой у мыска на его груди. Выше, вдоль длинной ноги в тонком чулке, вдоль красивой фигуры, к застывшей маске вместо лица демонессы.

Взгляды дуэлянтов встретились.

И в алых глазах демонессы, Завем прочитал желание убить. Сделать так, чтобы первой кровью была кровь — из пронзенного сердца.

Паника поднялась сама собой, вспыхнула из глубин души и отразилась в глазах.

— Хочешь жить? — усмехнулась демонесса, прочитав немое послание. — Живи.

Меч в ее руках дрогнул, скользнул в сторону, ставя точку, отхватывая самый кончик носа демона.

Наклонившись, Лея пальцем коснулась крови, демонстрируя ее окружающим на шелковой белизне перчаток.

— Дуэль закончена.

Проходя мимо камней, девушка провела по рунному обручу, размыкая круг. Следовало поспешить. Если она все рассчитала верно — уже на закате около замка Проклятых королей появится первый вестник, объявляющий войну непокорному слабому роду, который посмел в очередной раз нарушить все устои. И демонесса была рада этому.

«Отец будет недоволен», — мимолетно подумала Лея, взбегая в замок. — «Но это был единственный выбор. Пора показать этим… зарвавшимся родам, кто настоящий правитель на этой планете!»

Глава 15. Ледяная купель

В доме было холодно. Впрочем, тепло в нем практически никогда не бывало. Обитатели этих мест к холоду были практически равнодушны, не видели в нем ничего опасного и ничего необычного.

Обыденность. Ледяная обыденность, наряду с ветрами и льдами планеты вампиров.

Был всего один сезон, когда ледяным вампирам приходилось пересмотреть свои планы. В сезон снежных бурь, когда в деревне воцарялась гулкая тишина, вампиры оставались в своих домах, даже не пытаясь вступить в неравную борьбу со стихией. Обычно по подземным ходам вампиры собирались в больших уютных омах Старейшин и праздновали до утра. Повод был не важен — праздновали дни рождения, ночи встреч, просто хорошие вечера. Всех интересовал сам факт праздника. А он словно веселящий газ взрывался в венах вампиров, подбивал их на разные смешные и не очень глупости.

Сейчас в одном из домов Старейшин, как раз шло такое празднество. Там собралась вся деревня.

Впрочем, были и уклонисты. В конце концов, они есть всегда и везде. Кого больше манят знания, а кому милей спутница — скука, чем глупые развлечения подвыпивших вампиров.

К примеру, один ледяной вампир не только откололся от общего числа вампиров, но и вышел на улицу. В его доме был погашен свет и не был разожжен камин. Белый барс в поисках тепла спрятался в кровати хозяина, скрутился огромным клубком под теплыми шкурами.

Сам хозяин сидел на крыше. Поджав ноги, в немного неудобной позе, черноволосый и черноглазый вампир с мраморной кожей вглядывался с снежную круговерть на краю горизонта, где то и дело мелькал какой-то необычный золотой всплеск. Но самым интересным для вампира было то, что магией оттуда тянуло… не местной.

Благоразумие утверждало, что идти туда не надо, но любопытство и азарт на пару подбивали вампира именно туда отправиться. Там точно будет весело и интересно. И уж точно не придется весь вечер уворачиваться от похотливых взглядов одной вампирессы, самовольно провозгласившей себя его девушкой.

Стар задумался, а потом решился. Заскочив в дом, снял с крючка утепленную куртку, переобулся в высокие горные ботинки. Почесав за ухом барса и велев ему сторожить дом, вампир вышел на улицу.

Довольно скоро позади осталась защитная полоса деревенских амулетов, защищавших деревню от разгула ветров, и в лицо Стара ударила снежная колючая крошка. Вампир поморщился, прикрывая лицо рукой. Такая погода доставляло ему не так уж много неприятностей, опытным путем, в конце концов, выяснилось, что и в ледяном сердце есть свои преимущества. Вот как это. Снег, лед, холод — которые могли ранить и даже заморозить в сезон своего разгула любого вампира, Стара принимали за своего. И вампир этим пользовался, опасные и авантюристичные выходки скрашивали его жизнь в замкнутом селении.

Повыше подняв воротник, чтобы не застудить клыки, Стар по узкой тропинке двинулся вверх. Золотой всполох он видел над Белой купелью. И если его интересует, чему именно он стал свидетелем, стоит прогуляться именно что туда.

Нырнув в небольшую пещерку, Стар по узкому обледеневшему желобу, прокатился пару сотен метров и вынырнул уже в другой пещере. За огромным зевом ничего не было видно из-за снежной пелены. Только кружился снег, да где-то неподалеку кто-то рычал.

«Рычал?!»

Из вихря снежной круговерти действительно доносился тихий рык.

«Не понял», — вампир подхватил из тайника в пещере крепкую веревку и кошку-крюк. — «Какой рык? Тут отродясь кроме русалок никого не водилось. А русалки не рычат!»

Выглянув из пещеры, Стар никого не увидел. Зацепив кошку за небольшой крюк, вампир начал потихоньку стравливать веревку, спускаясь вниз по склону. Благоразумие сообщило, что это была плохая идея, и если Стару так хотелось ощутить себя сосиской, достаточно было обратиться к Айше, а не болтаться на обледеневшем склоне.

Стар возмущенно фыркнул.

А потом снег исчез, отрезанный чьим-то мощным магическим полем. Вампир же замер, с неимоверным удивлением глядя на представшую его глазам картину.

Ледяная купель получила свое название за ледяные берега. Вообще это был магический источник, с горячей водой. Волшебные пузырьки, наполненные паром, отрывались от поверхности источника, поднимались в воздух, чтобы тут же замерзнуть и упасть вниз осколками ледяного шарика.

Края купели, где вода была холодной, стали льдом, а еще лед образовывал дивные кружева высокого купола над купелью.

И вот над этой мирной пасторальной картинкой парил огромный золотой дракон. И ладно бы просто дракон. В своих лапах волшебное создание держало русалку — за хвост! И беспардонным образом обдирало чешуйки с очень нежного хвоста создания. Возмущенно попискивая, русалка придерживала руками шикарную шевелюру, по которой то и дело проскальзывали искры… От которых взрывались чешуйки, набранные драконом.

— Вот мерзкая селедка! — прорвалось сквозь рык дракона вполне членораздельное раздражение.

Запищавшая еще возмущеннее русалка рухнула в купель, подняв искры разноцветных ледяных брызг.

Дракон же тяжело опустился на ледяные берега. Стар не успел крикнуть, что делать этого не стоит. По ледяному покрову проскочила волна яркого насыщенного зеленого цвета. Лапы дракона разъехались, и с тяжелым «бум-м-м» он рухнул на лед.

— Да… — прокомментировал происходящее смеющийся Стар. — Охота не задалась.

Фигура лежащего дракона подернулась фиолетовой пеленой, скрыла его с головой, окутывая своеобразным яйцом, а когда то треснуло посредине, на льду уже стоял блондин с фиолетовыми глазами.

От его раздражения, которое волнами прокатывалось по магическому полю, отсекавшему снежную бурю от ледяной купели, у Стара волосы дыбом встали.

— Не очень хорошо отступать от рецепта, — процедил дракон, засучивая рукава, — но чешуйка с хвоста сваренной селедки думаю, ничуть не хуже, чем чешуйка селедки замороженной.

— Эй! Эй! Не спеши! — крикнул Стар.

Блондин повернулся в его сторону.

— Местный?

— Да, — кивнул вампир, осторожно и не торопясь двигаясь к дракону, благо свою магию он отпустил. — Так что, могу помочь. А то, — лукаво добавил Стар. — Разнесешь ледяную купель, и в ней появится еще одна русалка.

Незнакомый парень вздохнул.

— Чары возвратного действия[1]?

— С множителем семь, — кивнул вампир.

Дракон вздохнул еще тяжелее.

— Ясно, тогда не буду…

— Хулиганить? — предположил Стар.

Блондин улыбнулся и кивнул.

— И это тоже. Ты?

— Вампир. Ледяной. Зовут Стар. А ты дракон?

— Да. Нейл. Приятно познакомиться.

— Действительно, — согласился Стар. — Зачем тебе чушуйки наших ледышек, Нейл?

— Для артефакта. Защитного. Ты знаешь, как их получить?

— Безусловно, кому-то же надо собирать эти чешуйки каждое многолуние, чтобы обновить деревенские амулеты.

— От бурь?

— От них, — согласился Стар, ненадолго подняв голову вверх. Пелена золотистой защитной магии надежно отсекала ледяную круговерть. Но слабела… — Правда, я никогда не видел защиты, подобной твоей.

— Это мобильные жуки, — отозвался с легкой улыбкой Нейл. — Моя последняя разработка. Смотри.

Сосредоточившись дракон вызвал из небытия маленького золотистого жучка с черными жвалами и смешными лапками с «кисточками».

— Это самый малый вариант. Создает купол вокруг своего носителя. Правда, — поморщился Нейл, когда жучок вцепился клыками в его палец. — Берут силы непосредственно из крови носителя.

Погладив отвалившегося, насытившегося жучка по животику, Нейл протянул малыша Стару.

— Держи.

— Зачем?!

— Если ты живешь на такой, малость неуютной, планете, то тебе он нужнее.

— Спасибо.

Жучок, оказавшись на широкой ладони вампира, перебирая шустрыми лапками, побегал по ладони, а потом нырнул под рукав куртки.

Стар только посмеивался от щекотки, пока жучок искал себе место, и в итоге затих у шеи.

— Итак, — Нейл воодушевленно потер ладони. — Как же все-таки получить чешуйки с хвоста русалки?

Вампир усмехнулся.

— Все просто. Для начала нам нужна рыба.

— Свежая? Соленая? Маринованная? Приготовленная?

Стар вздохнул. Воодушевление нового знакомого отчего-то немного пугало.

— Сырая. Готовить будем ее сами. На берегу. Еще нам понадобятся два гребня и два хрустальных бокала.

— Гребни простые? — тут же уточнил Нейл.

— Чем узорчатее и богаче украшеннее — тем лучше.

— Тогда…

Дракон на пару мгновений задумался, потом отвернулся. Пошарил в карманах и вытащил небольшой тюбик.

— Помада, — пояснил он коротко.

Взгляд Стара стал недоуменным.

— Прости?

— Случайная подружка забыла, — отмахнулся дракон, рисуя на льду алой помадой узоры. Тюбика еле-еле хватило на то, чтобы нарисовать круг вызова.

— Так, изображение будет неважным, но да ладно.

Вторично обшарив свои карманы, Нейл вытащил колокольчик и позвонил в него.

На глазах Стара по самому кругу стремительно пронеслась уже знакомая фиолетовая волна, и в воздухе появился неяркий овал.

— Идем…

— Идем…

— Бежим…

— Спеши…

— Почти дошли!

Два веселых звонких голоса наполнили комнату по ТУ сторону круга, а потом в овале появились две девочки, похожие друг на друга как две капли воды.

— Сайни, Омели, привет, — улыбнулся Нейл.

— Бра-а-атец!

— Объявился!

— Соизволил сообщить, что…

— Жив и …

— Здоров!

— А то…

— Сорвался…

— Из дома…

— И никому…

— Ничего…

— Не сказал…

— Мама,

— Между прочим,

— Волновалась!

— Правда, мама…

— Хохотала,

— Говоря что,

— Этого стоило…

— Ожидать!

Выпалив буквально на одном дыхании всю тираду на двоих, девочки замолчали, немигающе глядя на Нейла.

Стар пытался понять, что как возможно сказанное девочками. Манера же их разговора оставила в голове вампира легкий звон.

— Так, — твердо сказал Нейл, — малышня, поможете мне?

— Смотря…

— Что…

— Надо…

— Сделать…

— Немного. Первое. Мне нужна свежая рыба.

— Нам наловить…

— Карпов…

— В имперском…

— Саду…

— Или лучше…

— Прогуляться…

— На кухню?

— Возьмете на кухне.

— Хорошо! — пропели девочки на два голоса. — Что-то еще?

— Второе, — продолжил Нейл. — Мне нужны два гребня с драгоценными камнями. Идите в мою мастерскую и принесите не два ларца, стоят на третьей полке, второй и шестой.

— А еще?

— И, наконец, прихватите мне два хрустальных бокала. Но сделать надо все очень быстро. Круг скоро погаснет.

— Тогда…

— Мы…

— Уже…

— Отправляемся!

Изображение девочек подернулось в овале какой-то дымкой и исчезло.

— Научились все-таки, — усмехнулся Нейл.

— Это что было? — слабо спросил Стар.

— Мои сестры, родная и двоюродная.

— Что? — растерялся вампир. — Они разве не близнецы?

— Отнюдь, — покачал головой дракон. — Просто, все слишком сложно.

Вампир фыркнул.

— Ну и фраза у тебя прозвучала!

— Долго объяснять, — отозвался Нейл. — Да и…

Стар не дослушал. Неожиданно вскинул голову, к чему-то чутко прислушиваясь.

— Расскажешь, позже, — улыбнулся он. — По ходу мы здесь застрянем надолго.

— Это еще почему?

— Буря усиливается. Видишь, твоя защита уже дрожит.

— Ну еще минут сорок она продержится точно. А там найдем укрытие, — легкомысленно отмахнулся дракон, вновь поворачиваясь к линзе над кругом.

Вампир покачал головой, прикидывая, где можно найти будет укрытие и успеет ли он вернуться к тому моменту, как начнется церемония принятия дара.

А через пару минут линза исчезла, оставив на льду поднос, на котором была тарелка с сырой рыбой, два гребня, напоминавших произведения ювелирного искусства и два хрустальных бокала.

— Приступим? — улыбнулся Стар.

Нейл нетерпеливо кивнул.

— Научи меня!

— Научу.

В замке гуляли сквозняки. Леди Арвиала, доставив Карен сюда, исчезла в неизвестном направлении, оставив саму девушку в одиночестве.

Вокруг нее царила аляповатая роскошь. Комната была обставлена дорого, роскошно и безвкусно. Но вместо того, чтобы наслаждаться предоставленными покоями, девушка нервно ежилась, чувствуя себя неуютно под тяжелыми взглядами портретов незнакомых людей? Стихиариев?

Дорогая спальня на миг показалась клеткой, и не в силах оставаться на месте и терпеть это тягостное ощущение, Карен шагнула к окну, но не успела подойти к нему. Дверь позади тихо хлопнула, впуская в помещение высокого мужчину.

— Добрый день, прекрасная леди.

Карен обернулась.

— Добрый, вы?

— Лорд Вайтар, к вашим услугам, дорогая сестра.

— Благодарю, — позволила себе усталую улыбку мгновенно подобравшаяся Карен. — Вы пришли сказать, когда я, наконец, смогу пройти церемонию отречения и покинуть ваш замок?

— Ну-ну, — более искренне чем девушка улыбнулся Вайтар. — Спрячьте свои иголки, моя милая сестра. Я совершенно не хочу, чтобы вы отказывались от титула принцессы. Все это была частная инициатива моей матушки. И поверьте… за подобное своеволие она будет серьезно наказана.

— Наказана? — не поняла Карен.

— Да. Для нее, моя милая сестра…

— Карен, пожалуйста, — перебила еще более насторожившаяся девушка Вайтара. В тусклых рыбьих глазах мужчины что-то мелькнуло, но он тут же склонил голову.

— Хорошо, Кар-рен. — Имя девушки раскатилось на губах мужчины полупрозрачными камнями на перекате ручья. — Прошу, садитесь, вы стоите, и…

— Простите, — Карен вернулась в кресло, легко поняв укор «брата». Как истинный джентльмен, он не мог сесть, пока стоит Карен.

— Ничего… Еще раз прошу простить меня за доставленные вам неприятности. Если позволите, — мужчина улыбнулся. — Я хотел бы представить вас двору. Все же вы принцесса. И вы должны занять то место, которое всегда принадлежало вам. Это будет правильно. Более того, я думаю, мой… наш отец всегда желал именно этого. Да и империю стихиариев он возродил только ради того, чтобы найти вас!

— Не складывается как-то, — отозвалась Карен.

Лорд Вайтар склонил голову.

— Вы знаете, что я вас старше, Карен? Почти на шестьдесят лет. Отец, возродив Империю, не стал ее сплачивать. Оставил разрозненной на своих советников и исчез. Он появлялся только, чтобы дать указания и встретиться со мной. Я… Признаться, Карен, я обожал отца. А еще потом начал его безумно ревновать к вам. Я считал что вы, причина того, что мой отец не со мной. А потом он вернулся! Вас, Карен, искала вся империя стихиариев. Но мы нашли вас слишком поздно. Отец слился с первоосновой. Но я считаю, что он был бы счастлив, увидев как прекрасна его дочь. И я считаю, что принцесса стихиариев не должна покидать свой дом.

«Сладко, гладко, да гадко», — Карен изучала спокойное лицо старшего брата.

— Хорошо, — с показным смирением сказала девушка. — Раз вы считаете, что мой отец был бы рад этому, я ненадолго останусь в замке.

Лорд Вайтар поднялся.

— Я, надеюсь, что вы не пожалеете о своем решении, сестра.

— Я тоже, — кивнула Карен. — Надеюсь на это.

— Тогда, на этом позвольте откланяться. Эта спальня — нашей первой и единственной огненной принцессы. Она самая безопасная в замке. А теперь, я отдам все распоряжения. Ужин вам подадут сюда. Сюда же прибудет наша мастер по костюмам и нарядам. Завтра днем я покажу вам замок. А уже вечером представлю стихиариям.

— Я благодарю вас за заботу…

Свои слова договаривала Карен в пустоту. Лорд Вайтар покинул ее комнату. И следом щелкнул замок снаружи.

Не иначе, как для безопасности принцессы.

Ощущение, что вокруг клетка только усилилось. И двигаясь в сторону ванной, Карен задумалась о том, сможет ли она покинуть замок, если это потребуется сделать.

Короткий осмотр показал, что из комнаты Карен никуда не денется. Здесь все магические силы стихиарии были заблокированы. А расположение комнаты делало очень неудобным — и даже опасным для жизни применение талантов воровских… Комната была выбрана очень талантливо и очень подходяще.

Горько хмыкнув, Карен прошептала:

— И во что же я влетела, мамочка?

Ледяные чешуйки поблескивали в хрустальных бокалах.

Рыба была съедена. Один гребень, несмотря на встроенные в него чары прочности, рассыпался горстью драгоценных искр. Второй остался цел, и его Нейл оставил вампиру, который в своей деревне и занимался добывание чешуек.

Сейчас Стар сидел у входа в маленькую пещеру, заплетая вход в пещеру ледяной пеленой. Поверх этой пелены уже дракон должен был поставить свою защиту.

Очень скоро в глубине пещеры заплясал разожженный костер. Неяркие отсветы пламени осветили пещеру, странные рисунки на ее стенах, и разломанный каменный остов в глубине.

— Что это за место? — спросил Нейл, усаживаясь перед костром.

— Старая алтарная. До того, как разломали статую, здесь было место, где мы могли поговорить с нашей богиней, получить от нее совет или настоящий дар. А теперь на церемонии принятии дара, всем заправляют наши Старейшины.

— Это плохо? — уточнил блондин, гоняя по пещере цепочку огненных шаров, чтобы прогреть воздух. Теплолюбивому дракону уже откровенно надоело мерзнуть.

— Не совсем плохо. Просто неправильный дар разъедает тело своего носителя, и в результате вампиры быстро сгорают.

— А откуда ты знаешь, что тот дар, что вручают твои Старейшины — неправильный?

— Вижу, — коротко отозвался Стар. — Того, кто получает правильный дар, окутывает полотном радужного облака. А того, кто не получает нужного дара, как это всегда и бывает, окутывает масляная грязь. От нее рвется аура, и…

— Можешь не продолжать, — нахмурился Нейл. — Я знаю, что происходит в таком случае.

— Но если хочешь, — неожиданно добавил дракон. — Я смогу ненадолго восстановить статую твоей богини. Ты сможешь получить единственно правильный дар из ее рук.

— А ты сможешь? — искренне удивился, да и не поверил Стар.

— Вполне. Это будет даже не очень сложно, хотя и познавательно.

— Тогда восстанавливай, — не засомневался Стар в своем выборе ни на миг. — Не хочу, таких последствий, и такой грязи на своей ауре.

— Вот и правильно! — прошептал Нейл.

А затем, даже не стал откладывать восстановление статуи. Зачерпнул огня от костра, отчего у Стара потрясенно расширились глаза.

Нейл же выпрямился и двинулся к разломанной статуе. Швырнул огонь, зачерпнул воздуха и смешал все в один тугой ком. Затем магией поднял осколки от статуи и добавил в смесь огня и воздуха. Быстро-быстро вращая ком в воздухе, Нейл добился, чтобы по консистенции он стал похож на хорошо вымешанное тесло.

Следом в «тесто» был добавлен камень, лед и даже немного воды.

Глаза Стара к этому моменту напоминали два идеально ровных круга.

Повернувшись к нему, Нейл улыбнулся.

— Никогда не виде, как работают мастера стихийники? Артефакторы такого класса работают со стихиями напрямую, а не с их производными. Так сложнее, опаснее, но гораздо… гораздо интереснее!

— Маньяк, — с потрясением в голосе констатировал Стар.

— Где-то это я уже слышал, — отозвался дракон, вылепляя из теста фигурку богини и постоянно сверяясь с дрожащим в воздухе истинным изображением богини в полный рост.

— Тебе это мог сказать любой, кто видел тебя за работой.

— Видишь ли, — хмыкнул Нейл, добавляя к фигуре золотую пыль, вытащенную откуда-то из-за пояса. — Меня за работой даже домашние не видели.

— Почему?

— Считается, что артефакторы, которые напрямую работают со стихиями, прокляты.

— А на самом деле?

— Прокляты, — кивнул дракон, перенося статуэтку на то место, где был костер. Огонь оттуда он смотал одним движением пальцев.

— И ты так спокойно это говоришь?! — удивленно воззрился на дракона Стар.

— А я уже смирился. Итак, статуэтка готова. Иди, общайся.

— А ты?

— Я подожду на улице.

И прежде чем Стар успел его остановить, дракон растворился за защитными слоями посреди снежной карусели.

Вампир немного посмотрел на статуэтку, потом надрезал запястье и своей кровью обагрил статую. Странный пористый материал, словно губка, впитал в себя все подношение до последней капельки.

А потом глаза статуи открылись.

— Давненько я не просыпалась и не слышала воззвания к себе. Такого сильного и чистого. — Глубокий резонирующий голос звучал, казалось, не в пещере — а сразу в голове Стара. — Кто ты, мальчик?

— Эстарин Као, моя богиня.

— Ради чего ты пробудил меня?

— Просить о даре.

Богиня не спросила третьего, положенного по ритуалу вопроса. Наоборот, она прикрыла вдруг глаза.

— Эстарин Као. Знаешь ли ты, что твой народ скоро погибнет?

— Что значит погибнет? — не поверил Стар. — Нет причин!

Глаза статуи распахнулись. Черный омут бездонного взгляда захватил вампира в плен.

— Смотри.

И вокруг распахнула свои крылья бездонная тьма.

— Смотри.

Вокруг Стара в этой бескрайней тьме пронеслись планеты, звезды, далекие звездные пути и дыры.

Пока вдруг в беззвездной космической тьме не появился пульсирующий кокон, передвигающийся куда-то.

— Не куда-то, — сказала тихо богиня. — Они мчатся к твоей планете. С безумно страшной скоростью. Вы хорошие воины, Эстарин Као, но это — ледяные джинны. Невидимая смерть, которая убивает быстрее, чем ты успеваешь понять, что рядом враг.

— Но почему?! Зачем они к нам?

— Они хотят жить. Их планета растаяла, когда взорвалась соседняя звезда. А ближайшая ледяная к ним планета, только ваша.

— Но планета большая! Места хватит на всех!

— Зачем им те, кто опасен? — спросила богиня мягко. — Опасность, по кодексу джиннов, необходимо устранить до того, как она станет явной и неотвратимой.

Стар помолчал. Затем прямо спросил.

— Зачем вы мне это показываете, богиня? Я могу что-то сделать?

— Да. Можешь. Просто прими Дар соединять сердца. И плени сердце ледяной королевы. Тогда твоему народу ничего не будет угрожать.

— Что? — вампир глубоко вздохнул. — Что я должен сделать?

— Они прибудут в развалины столицы ледяных вампиров. В древний город, с которого начался рассвет империи ледяных вампиров и с гибелью которого — империя развалилась. Ты должен отправиться туда.

— Но это слишком далеко! И сезон бурь…

— Попроси дракона, Эстарин Као. Дракон — поможет.

… В себя Стар пришел от того, что его лицо протирали льдом.

Открыв глаза, парень несколько минут изучал лицо встревоженного дракона.

— Ты в порядке? — спросил Нейл.

— Вполне, — отозвался Стар, приподнимаясь.

Тут же в его руку был втиснут бокал с подогретым вином со специями.

— Выпей. У тебя вся аура истощена, — приказ дракон.

— Понял уже.

— И как? Удачно с богиней пообщался?

— Дар получил.

— Что-то не слышу в твоем голосе по этому поводу радости, — проницательно взглянул Нейл на Стара. — Услышал что-то «приятное»?

— Да.

— Поделишься?

— Мне надо добраться, — вздохнул Стар, делая глоток вина, — в одно место. Которое очень далеко отсюда.

— И в чем проблема? У меня широкие крылья и быстрый полет, домчу быстро.

— Не слишком ли ты добр? — прищурился вампир.

Ней посерьезнел. Задумчиво посмотрел на нового знакомого, потом кивнул, сочтя, что Стар достоин доверия и ответа.

— Моя богиня сказала, что если я кого-то встречу на пути, то не должен никому отказывать. И это, думаю, тот самый случай.

— Тогда, — вампир вздохнул. — Рассчитываю на тебя.

Нейл насмешливо улыбнулся.

— Домчу с ветерком, — пообещал он.

… Спустя трое суток от развалин города далеко на юге от поселения Стара, в воздух поднялся огромный золотой дракон.

Сделал красивый вираж, выпустил волну огня и растаял в вышине.

Стар с рюкзаком за плечами и с барсом у ног остался один. Но это почему-то совершенно его не волновало. Не в этот раз, когда было о чем подумать…

Глава 16. О нелегкой жизни принцесс

Сидя на балконе и поджав под себя босые ноги, чтобы избежать соприкосновения с ледяным полом, Лея задумчиво изучала план замка, дополняя его своими собственными закорючками, означавшими, где какую ловушку она поставит.

Первый штурм замка был отбит.

Враги не нашли ничего «умнее», как напасть под покровом ночи через тайный ход, выданный предателями. По губам Леи, вспомнившей о первой попытке, расплылась злая усмешка. В том ходу врагов она ждала лично. Щедро искупав в крови врагов родовые клинки, Лея вначале взорвала огненную розу, а следом обрушила своды хода.

А уже на следующее утро въездные ворота в замок были украшены весьма специфичной картинкой. Семь отрезанных голов с нескрываемым ужасом смотрели с замковой стены на лагерь демонов, раскинувшийся под стенами замка. И самым приятным для Леи было то, что в лагере объединенных родов отлично знали, кто довел предателей до такого страха. Лея, пришедшая их убивать, милостиво разрешила передать на «базу», личность палача.

А теперь войска демонов с искренним ужасом искали на замковых стенах фигуру прекрасной принцессы. И слухи… слухи! Везде курсировали слухи, запугивая демонов еще больше.

Одно из правил успешной войны — запугай противника до открытого наступления, Лея успешно выполняла, подрывая моральный дух демонов.

Самым главным было то, что никто не знал, как за семь минут, принцесса умудрилась не только убить семь демонов, но и запугать весьма устойчивых предателей до такой степени.

Задумчиво потерев висок, Лея улыбнулась. Она практически ничего не делала. Она просто вошла в своем истинном виде к каждому. Этого хватило…

Улыбнувшись своим воспоминаниям, Лея отложила в сторону карту подземелий. Если она правильно разобралась в том, насколько набекрень сдвинуты мозги лорда Завема, он не простит ни своего поражения на ритуальном круге, ни уж тем более — отбитого штурма. А значит, стоит ждать убийц. И вряд ли это будут наемники с Эссенленаль. Скорее, лорд Завем, как будущий глава клана уже посвящен в некоторые тайны интересного характера, например, о том, что демоны во вселенной не одиноки, что есть масса других народов и других миров. А также масса заведений, в которые можно обратиться. Вряд ли лорд поскупится, так что это значит, что он обратится в высокопрофессиональное заведение. Например, в Гильдию убийц.

Это совсем не значило, что если в Гильдии примут заказ на убийство, они смогут его выполнить. Но Лея была бы рада такому раскладу. В конце концов, у нее тогда появиться возможность испробовать кое-какие интересные разработки алхимии и магии тлена, совмещенной с магией крови. Не доводя до смертельного уровня, естественно. Не стоит уподобляться низким побуждениям лорда Завема.

Лея засмеялась…

Снизу, стоя во дворе замка, вскинула голову фигура в темном балахоне, нашла взглядом фигуру принцессы и улыбнулась.

По спине принцессы же прошелся холодок. Мерзкий, но такой волнительный.

«Прибыли».

Впрочем, свою мысль довести до конца Лея не успела. Не успела она и выбрать, что первым испробовать на прибывшем, переде девушкой появился алый вихрь, стреляющий во все стороны шипящими искрами.

Король, призывающий свою дочь, злился.

Лея спрыгнула с перил. Тихо взвизгнула, когда холодные плиты обожгли льдом босые ступни. И двинулась цивилизованно по коридорам. Длинный подол скрывал босые ноги. И Лея, пропитавшая ступни специальным раствором, могла безбоязненно вплетать свою магию в магию замка, точно зная, что никто не заметит самого процесса, а результат смогут увидеть лишь избранные.

Постучав в дверь кабинета короля костяшками пальцев, Лея со словами: «Я вхожу», открыла дверь.

Сорвавшаяся с арбалета стрела разбилась о щит из воздуха. Присев в реверансе, Лея смотала щит.

— И вам добрый день, отец-король.

Высокий демон усмехнулся.

— Сколько?

— Четырнадцать, — тут же отозвалась Лея, проходя в кабинет.

Армик, также присутствующий в кабинете, недоуменно переводил взгляд то на отца, то на сестру.

— Позвольте спросить, о чем вы говорите?

Лея, устроившаяся в кресле, взглянула на брата.

— Брат мой, неужели вы забыли курс «тактика в ограниченных замковых условиях»? Четырнадцать — это количество ловушек, которые отец на меня поставил.

Армик улыбнулся.

— Да, да. Я помню. Было очень неожиданно найти свертку ловушки или ее иллюзию.

— Свертку? — поднялись в удивлении красиво очерченные брови демонессы. — Иллюзию?! — Появилось вдобавок ко всему искреннее недоумение в глаза девушки. — Армик, я, верно, тебя не поняла?

— Нет, Лея. Поняла. Чтобы обезопасить детей, короли, преподавая курс тактики, используют иллюзии.

— Тогда почему на меня настроены настоящие ловушки? — спросила Лея.

Глаза Армика округлились.

— По той простой причине, что ты — сильнее брата.

— Это невозможно! — возмутился принц. — Я ее старший брат. Я мужчина, в конце концов! А она пусть и с запасом сил, — завистливо взглянул демон на волосы до пола. — И пусть у нее есть крылья, но она все же девушка! Которая, в отличие от меня, не училась в академии стихий!

— О стихиях, — перебила брата Лея. — Сколько их у тебя?

— Три, — гордо сказал Армик. — Воздух, огонь и кровь.

Король одобрительно покивал, а вот Лея презрительно поджала губы.

— И всего-то?

— Милая, — осторожно сказал отец девушки, пока потрясенный Армик хватал ртом воздух. — У тебя же вообще одна, фамильная стихия тлена.

Лея вздохнула. Вытянула вперед руку и зажгла над ладонью серый огонь.

— Тлен.

Огонь поменял свой цвет. Настоящая кровавая стихия бушевала на ладони девушки, словно стараясь вырваться из границ, ей очерченных.

— Кровь, — хладнокровно сказала демонесса.

Затем подула на ладонь и улыбнулась. На руке мягко затанцевал обычный огонь, стреляющий во все стороны искрами, которые взмывая вверх, словно снежинки таяли, не достигая пола.

— Огонь, — сообщила очевидное Лея.

Сжав и разжав кулак, она перевернула ладонь вниз, снова вверх. Сжала ладонь и медленно-медленно разжала пальцы.

На ладони демонесса танцевал воздушный вихрь.

— Воздух.

Вытянув вторую руку, левой ладонью Лея ударила по правой, схлопнув проявлении стихии. Энергично потерла руками, затем словно покатала невидимый шар, и раскрыла земляного голема, кланяющегося и приседающего.

— Земля. И, наконец…

Подкинув голема в воздух, Лея обеими ладонями его перехватила, сжала, и развела ладони, демонстрируя водный шарик с радужной пленкой, перекатывающийся меж ее рук.

— Вода, — поставила точку в своем нарочитом представлении Лея.

Затем взглянула на потрясенных родственников, разминая уставшие ладони. Чтобы вызвать чистую стихию. Она использовала жесты, что было значительно сложнее, чем звуковые словоформы, но вместе с тем надежнее.

— Итак, — очаровательно улыбнулась демонесса. — Точки над «ё» мы кажется расставили.

— Зачем ты вспомнила «ё», — удивился Армик, понемногу беря себя в руки. — Этой буквы уже практически нет в нашей письменности.

Девушка хмыкнула.

— Зато есть кое-где в другом месте. Папа, — повернулась Лея к королю. — Я хочу, чтобы ты мне отдал командование обороной замка и нашими же войсками.

Армик, решивший было сказать, что девушкам не дают соответствующего образования, вспомнил красочную демонстрацию стихий и замолчал. Король, точно знающий, что Лея военное образование получила (еще бы, сам же приложил руку к этому), молчал. Краткая демонстративная казнь предателей произвела впечатление, в том числе, и на него. Дочь он немного не узнавал. Создавалось ощущение, что она повзрослела. За несколько ночей — на несколько десятков лет.

Лея, сидя в кресле, качала босой ногой, выводя закрепительные руны. Пока родственники были погружены в свои мысли, она продолжала пропитывать замок своей магией.

Король вздохнул.

— Лея, — тихо сказал он.

— Ты быстро, — недовольно буркнула девушка, снова ставя ступни на пол, и замыкая заклинание в кабинете отца. — Но все же я внимательно тебя слушаю.

— Ты уверена, что справишься?

— Сколько раз я тебя на тактической доске обыгрывала? — ехидно напомнила Лея.

— Обыгрывала? — удивился Армик, которому это ни разу не удалось.

Девушка хладнокровно кивнула.

— Даже при сочетании 1:15 не в мою пользу.

Принц, который при таком раскладе, только в его пользу, неизменно проигрывал, зарделся как маков цвет.

— Ладно, — король легко стукнул ладонями по подлокотникам своего кресла. — Допустим, ты получишь и первое, и второе. Какая у тебя цель?

— Разве не ясно? — округлила демонстративно глаза девушка. — Я проведу обряд. И сделаю народ демонов — единым. Под властью Королей демонов, а не Проклятого рода.

— И естественно первой взойдешь ты? — спросил Армик.

Лея взглянула на него и отрицательно покачала головой.

— Не я. Первым на трон взойдет отец-король. Он — единственный, у кого сейчас есть и опыт, и мудрость, и нужные знания.

— А ты? — нахмурился старый демон, ощущая какой-то подвох в словах дочери, какую-то опасную недоговоренность.

Лея немного нервно пригладила белые волосы на виске, откуда утром исчезла печать — метка проклятия, и улыбнулась.

— Я буду рядом.

«Вот только мертвой. Пропажа метки гарантирует мне 3-12 дней жизни, не больше».

Поднявшись с места, девушка взглянула на отца.

— Тогда, папа, с тебя официальные приказы. А я пойду.

— Плести заклинание дальше? — догнал Лею вопрос короля уже у дверей.

Вежливо склонив голову и мимолетно обернувшись, она сказала:

— Возможно, — и вышла в коридор, практически бесшумно притворив за собой дверь.

Бал стихиариев начался с опозданием. Но все же, начался.

И в огромном, украшенном зале, кружились пары, переговаривались деловые партнеры, остановившись у длинных столов с напитками и закусками. Прятались в альковах влюбленные. Прогуливались по парку пары, зачастую сбежавшие от законных половинок.

Лорд Вайтар, переходя по залу от одной группы к другой, где извинялся, где получал поздравления и пожелания — бал был в его честь. Но все это проходило мимо сознания стихиария, который мог думать сейчас только о том, в каком виде появится его опаздывающая сестра. Обворожительно разбойницей, которой она, собственно говоря, и была? Или юной и испуганной принцессой? Уверенной в себе красавицей? Или девушкой, которая даже не представляет, где она и что ей делать. Пополам с любопытством, Вайтара терзало предвкушение.

А леди Карен, словно назло его мучила, опаздывая все сильнее и сильнее. В очередной раз взглянув на часы, лорд Вайтар покачал головой. Еще пять минут, и опоздание сестры станет неуважением не только ко всем собравшимся, но и к нему самому — старшему брату принцессы и будущему императору стихиариев.

Тяжелые двери, которые открывали гвардейцы, дрогнули, и начали раскрываться. Сами по себе.

Лорд Вайтар повернулся. Его сестра стояла в раскрытых дверях.

Стихла музыка, словно музыканты внезапно разучились играть. Остановились пары. Сотни недоуменных взглядов обратились на появившуюся девушку.

Золотые волосы были убраны в сложную прическу. Золотые завитушки отдельных прядей падали на ее лицо и шею.

Белый лиф простого платья подчеркнул тонкую, изящно-девичью фигуру. Длина платья была чуть выше колена. Просто ровный подол.

На ногах у Карен были босоножки. Подошва и множество белых ленточек, оплетающих ноги принцессы до колен. Она не надела ни одного украшения, и посреди разряженных дам, выглядела как жемчужина посреди фальшивых бриллиантов. Сияла своим внутренним, перламутровым светом.

Прекрасная, невесомая, обворожительная, невинная, беззащитная.

Вихрь мыслей и эпитетов закружился вокруг принцессы.

А лорд Вайтар, наконец, смог сбросить с себя оцепенение и двинулся к сестре. С пути стихиара толпа расходилась.

Остановившись около сестры, он протянул ей ладонь. И Карен осторожно, словно чего-то боясь, вложила свои пальчики в широкую ладонь стихиара.

— Дамы и господа, — голос лорда Вайтара оборвал шепотки в зале. — Позвольте вам представить леди Карен. Дочь короля-основателя, принцессу стихиариев и мою любимую младшую сестру.

В зале исчезли шепотки, воцарилась гулкая тишина, как в музее, когда посетители буквально забывают, как дышать, перед особо редким экспонатом.

Карен сделала легкий реверанс.

— Приятно познакомиться с народом моего отца и брата.

Лорд Вайтар поднес пальчики Карен к губам, легко поцеловал и взглянул на балкончик, где собрались музыканты.

— Музыку.

И над залом зазвучали первые ноты вальса стихий. Не отпуская ладони сестры, Вайтар повлек ее в гущу танцующих.

— Я не умею танцевать! — панически, но очень тихо воскликнула девушка.

— Я научу, — улыбнулся стихиар. — Положи руку поверх моей правой ладони. А свою правую ладонь на мое плечо. Да. Вот так. Теперь только стань чуть ближе и не бойся. Шаг.

Вокруг Карен вспыхнула газовая вуаль длинного бального платья. Нежно-голубой газ тихо мерцал, мгновенно выделив девушку из всех танцующих.

— Шаг, — тихо сказал Вайтар, делая шаг и поворот.

Газ изменил свой цвет, замерцал изумрудным потоком. И та с каждым новым шагом, газ изменял свой цвет.

Девушка кружилась в руках старшего брата под пристальными и осторожными взглядами собравшихся, и не мога отделать от мысли, что сейчас предпочла бы танцевать с любым из присутствующих в зале, чем кружиться в объятиях лорда Вайтара.

Закончившийся танец для Карен спасением не стал. Старший брат выпускать ее не спешил из своего плена, и второй, и третий танец, она кружилась в его руках. И только перед четвертым танцем, ей удалось с тихим шепотом, что это неприлично, вырваться из цепких рук.

Чтобы попасть тут же в целую толпу восторженных поклонников.

Впрочем, с ними разговор был короче.

Мягкие нежные улыбки в ответ на комплименты, уклончивые ответы на предложение потанцевать или выпить. Осторожные проклятья на неосторожных, заклинание отвода глаз, и девушка выскользнула в парк.

По дорожкам было приятно идти. Легкий ветер касался ног обнаженных ног приятными и ласковыми мазками. В воздухе, имеющем здесь на Селените свой, едва уловимый, лиловый оттенок, пахло дурманом и незнакомыми Карен цветами.

В ночном небе светили яркие колючки-звезды, два ночных спутника Селенита медленно спускались к краю небосвода, готовясь уступить место небесным окольцованным близнецам.

Где-то тихо шелестела по камням вода. Карен двинулась именно на этот звук. Прошла по едва заметной тропинке, свернула через колючий кустарник вбок и вынырнула около ручья. По белым камням журчала зеленоватая вода. Около воды росли знакомые Карен камыши. Вокруг было тихо и пусто.

— Замечательное место, — раздалось позади и на шее Карен сжались руки в черных перчатках. — Благодарю вас, принцесса, за столь удобное место для вашего убийства.

Стихиария тяжело вздохнула.

«Вот… Это все принцессы так живут? Жаль спросить не у кого».

Коротко размахнувшись, Карен ударила локтем назад. Стоящий позади душитель коротко выругался, но не отпустил девушку. Ей же этого и не надо было. Прищелкнув пальцами, стихиария активировала ловушку стихий, установленную при ударе в солнечное сплетение нападавшего.

Когда сзади раздался взрыв, все, что успела Карен сделать — это прикрыться щитом.

Взрыв был ненаправленным, поэтому деревья, которые росли вокруг ручья, потеряли свой презентабельный вид. Повернувшись, девушка разочаровано вздохнула, обнаружив отсутствие трупа. Сгореть не мог, огня в ловушке было для этого недостаточно, но потрепать должно было его знатно.

Легко поцокав языком, девушка вздохнула.

— Крепкий был. Однако, — добавила она с мрачным выражением на лице. — Ребра ему разворотило. И зачем было подсылать ко мне с настолько кровожадными намерениями со спины? А если бы убила до проявления агрессии? Чисто по привычке?

Слова Карен естественно остались без ответа…

И им, к сожалению, заговорщиков не вняли. За последующие два дня, девушка убила еще пятерых напавших. После этого, словам вняли. И на Карен началась более изощренная и опасная охота, чем до этого.

Теперь убийцы делали все, чтобы попытки происходили там, где рядом никого нет.

Юная принцесса ловушек избегала так, словно знала где они находятся или имела соответствующий опыт выживания.

В результате всех покушений с крутой лестницы, на которой стоял воздушный водоворот, свалился лорд Вайтар. И замок погрузился в пучину длинного, занудного и неизбежного расследования.

Кода же лорд расспрашивал сам Карен, то девушка делала огромные глаза и на все вопросы старшего брата отвечала: «Правда? А я и не знала!»

В конце концов, от принцессы отстали. Расследование результатов не приносило, но для безопасности Карен просили почаще оставаться в комнате. На деле, впрочем, это выглядело так. Утром заходил лорд Вайтар, говорил кучу комплиментов, напоминал об осторожности и выходя, закрывал за собой дверь на ключ. Вечером же он появлялся, говорил какая у него умничка — младшая сестра и выводил на прогулку.

В душе «принцессы» зрела нешуточная тоска.

Душный замок, змеи фрейлины, льстецы — придворные, с которыми она встречалась на балах, попытки убить… Все это совершенно не нравилось Карен. Хотелось на свободу.

Но покинуть замок прекрасная стихиария не смогла ни с первой, ни с двадцать первой попытки.

Ночь опускалась на Эссенленаль. Бархатными мазками алое небо красиво светлые стены замка в багряные пугающие тона. Под стенами замка горели костры. Демоны готовились ко второму штурму.

В замке, в зале для тренировок войск, собрались пятьдесят лучших демонов из гарнизона замка.

Лея одетая в длинное платье, правда, с разрезами, сложила на коленях ладошки, строя из себя пай-девочку.

Собравшиеся в зале воины ей не верили. Кто-то видел девушку в действии, кому-то повезло во время тактических сражений оказаться на ее стороне, кто-то скрещивал с ней в этом же зале клинки.

— Завтра, — мягко сказал Лея. — Рода противников нападут на замок. Из своих личных зоопарков они привезли под стены замка редкостных тварей, которые, по их мнению, смогут подорвать магическую охрану замка. Одни только крылана чего стоят. А еще есть боевые слоны. Парочка ламелей. Моему маленькому разведчику удалось обнаружить и рогоносов. Но в общем-то, не суть важно. Животных доставили сегодня вечером. Ночью выпустят крыланов, а завтра утром всех остальных. Несмотря на то, что защита замка не пострадает от таких «подарков», идея вмятин и подпалин на белоснежных стенах моего дома, меня не прельщает. Мы с вами сегодня прогуляемся в стан врага, и…

Воины проклятого дома переглянулись и заулыбались. Разбойничьи, откровенно циничные усмешки заставили Армика, присутствующего на собрании, вздрогнуть. Но еще больше принц испугался, когда увидел точно такую же катранью усмешку на лице сестры.

— Готовьтесь, — приказала Лея. — И мы — выдвигаемся. На все про все, у вас двадцать минут.

— Есть, принцесса!

Спустя пару десятков секунд, все демоны-воины переместились в соседнее помещение, в оружейную.

Демонесса же взглянула на Армика.

— Брат?

— Ты, действительно, поведешь их?

— Безусловно.

— Но ты же девушка! Принцесса! Ты не должна…

Скользнув ладонями по своим бедрам, Лея сделала видимым боевой пояс алхимика с флаконами и фамильные клинки.

— Во-первых, — наставительно сказала она. — Я принцесса. Во-вторых, я алхимик. В-третьих, воин. В-четвертых, маг. В-пятых, демон. И только, в-шестых, я девушка. О чем ты сообщаешь с таким ужасом и упреком, словно я змея.

Армик вздрогнул. Лея насмешливо хмыкнула.

— Посиди с отцом, пожалуйста, — почти как и полагается младшей, попросила Лея.

— Я пойду с тобой! Я буду… Я буду тебя охранять!

— Обузой ты будешь, — отрезала девушка. — Обузой, которая забыла за годы обучения под маской простого демона, что такое быть принцем. И что такое быть демоном, который ходит по лезвию день за днем. Ясно? А еще ты забыл, что такое власть, и какие законы она диктует. Когда вспомнишь, тогда и вернешься к этому разговору. А пока иди к отцу и проследи, чтобы он лег спать.

Армик опустил голову, чувствуя, как предательски алеют щеки. Чтобы какая-то… девчонка его так отчитывала…

Лея же, не обращая внимания, спрятала волосы под покров тлена, придав своей силе вид плаща с глубоким капюшоном.

До Армика донеслось:

— Туда мы отправимся порталом, а оттуда короткой перебежкой, портя жизнь всем, до кого по пути дотянемся.

Ответом Лее стал радостный шум. А затем все стихло.

На запястье Армика блеснула какая-то странная, алая нить длиной в несколько метров. На глазах потрясенного демона, нить скатывалась сама по себе в жгут, пока не оплела тонким невесомым браслетом запястье демона, став ограничителем силы Армика. Демон, попытавшийся телепортироваться из замка вслед за сестрой, почувствовал как некая сила, перехватила нить его телепортации и отправила совсем в другое место.

Когда же после насильственной телепортации в глазах прояснилось, Армик обнаружил, что сидит в кресле, в кабинете отца.

Сам король с тоской изучал кипы бумаг. Увидев сына, он, ничуть не удивляясь, грустно сказал:

— Война войной, а бюрократия по расписанию. И раз уж ты ко мне заглянул, значит помогай.

Армик просиял, забывая свои несостоявшиеся военные планы.

— Мне финансовую отчетность, пожалуйста!

Взглянув на воодушевленное лицо сына, сдвигая в его сторону самую высокую кипу бумаг, король не мог не подумать о том, что из Армика никогда не выйдет хорошего короля.

Текли минуты. Стопка у Армика таяла как снег на верхушке гор под аномальным солнцем. Королю бумаги с такой охотой не подавались, но все же потихоньку таяли и они.

Закончив с финансами, Армик взял стопку отчетов по экономической составляющей, потом перешел на третью стопку.

Именно на середине третьей стопки, дверь открылась. На пороге кабинета появилась сестра. Но в каком виде! Босоногая, в ночном платье, не скрывающем даже щиколотки, Армик торопливо отвел взгляд. Немного заспанная, с косой, перекинутой через плечо и подносом, на котором стояла тарелка с маленькими мясными шпажками, сыр и зелень. А еще пара кружек с крепким демонским кофе.

— В него я добавила немного вишневого ликера, — улыбнулась девушка, изучившая вкусы и отца, и брата задолго до того, как Армик сбежал в академию.

— Лея, как все прошло? — спросил король.

Девушка недоуменно на него воззрилась.

— О чем ты папа? Я спала. Мне приснился дурной сон, а проснувшись, я почувствовала, что вы не спите. Поэтому и решила сделать вам кофе. Фронт работ, как я посмотрю, у вас большо-о-о-ой, — Лея сладко зевнула. — Ну, а я спать пойду дальше. Вы уж тут не скучайте, как-нибудь.

Сделав легкий реверанс, демонесса покинула кабинет.

— Это что, был призрак из прошлого? — спросил сбитый с толку Армик.

Король покачал головой.

— Это было своеобразное извинение. И в то же время, отчет. Миссия прошла успешно. Лагерь врагов спит. Зверей не осталось. Потерь — нет. Раненых — нет. Синяки, царапины затянутся на ночь, и утром ничто никому не скажет о случившемся.

— Она… — Армик взглянул на закрывшуюся дверь.

— Просто умница, — тепло сказал король.

Лея, прислонившаяся спиной к дверям, тепло улыбнулась, оттолкнулась от холодных окантованных досок и двинулась в свою спальню окольными путями. Босые ноги оставляли едва заметные, эфирные следы, быстро тающие.

Комната же встретила принцессу пустотой и прохладой. Четыре голые стены и голый же пол могли испугать любого. Впрочем, принцесса пугливой не была, в отличие от ее гостей.

Шагнув на балкон, девушка перегнулась через его шикарные массивные перила.

— Мужчина, вас не учили, что забираться в спальню к незамужней девушке неприлично?

Наставив палец на вздрогнувшего убийцу, Лея улыбнулась одними губами и сказала:

— Бах.

Невидимая сила сорвалась с руки принцессы и швырнула незадачливого «покушенца» вниз.

— 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2… Достаточно.

В метре от земли, когда убийца был уже уверен, что смерть неминуема, та же сила вздернула его за штаны вверх, замотала в белые ленты и швырнула в сторону, в открывшийся телепорт.

— Четвертый, — Лея оперлась на перила, задумчиво разглядывая темное небо. — И все какие-то мало интересные. К чему бы это?

Глава 17. Превратности заказа на убийство

На Хамрише уже с утра в воздухе висела мерзкая изморось, оставлявшая на одежде, волосах и лице капли дождевой влаги. На кожаной куртке одного из лучших убийц в гильдии были влажные разводы. Войдя в центральный офис, мужчина откинул со лба влажные каштановые завитки с рыжиной. Свернула сапфировая искра в проколотом остроконечном ухе.

Зябко поежившись, эльф взглянул на девушку за стойкой у кабинета начальника и белозубо улыбнулся:

— Он у себя?

Девушка, не сводя с вошедшего влюбленного взгляда, выдохнула.

— Какой классный.

— Мари, — укоряюще сказал посетитель.

— Прости, Вир! — опомнилась девушка, вытирая повлажневшие руки о свою юбку. Винтарион Астис, один из лучших асасинов в межзвездной гильдии Убийц действовал на ее всегда убойно. — Да. Он тебя ждет и он не один.

— Хорошо, благодарю.

Проходя мимо конторки, жестом ловкого фокусника, Вир вытащил из рукава белую розу и простую темную коробочку с белой лентой.

— Твой день рождения прошел без меня, Мари, но пусть и поздно — с днем рождения.

— Спасибо! — потрясенно отозвалась девушка, завороженно глядя на коробочку. Королевский медовый шоколад с Арнаса. Неземная вкуснотень с баснословной ценой.

Подняв голову, девушка обнаружила, что уже осталась одна.

Вир, войдя в кабинет, прикрыл за собой дверь. Развернулся и остановился, разглядывая присутствующих. Люк — убийца первого класса. Вайха и Сайленс — напарники асасины, человек и орк. Еще двое убийц — асасинов, класса «тихушники».

— Итак? — спросил эльф с искренним интересом.

Глава Гильдии, высокий подтянутый мужчина, провел рукой, обведя всех пятерых присутствующих убийц.

— Взгляните, лэр Астис. Вы видите пятерых элитных убийц. У каждого процент проваленных заданий на сегодняшний день меньше пятнадцати. И все пятеро за сегодняшний день успели провалить одно и то же задание. Аюра искупали в бассейне с катранами. Вернулся он пожеванный, в чернилах, порванной и местами пятнистой одежде, но живой. Следом отправился Гор. Его спустили с лестницы, и обратно он вернулся, упакованный в ковер. Вайха и Сайленс, как обычно, работающие в паре, без проблем проникли в замок. Вайха ждала заказ в спальне, под покровом невидимости, на потолке. Осталась, на первый взгляд незамеченной. Сайленса милая и красивая девушка швырнула в пропасть. У самого дна пропасти замотала в эластичные ленты и вышвырнула с Эссенленаль. Вайху же она отправила в камин, причем предварительно разожженный. Что самое интересно, портал она подставила за пару долей от огня. В результате, Вайха живая и здоровая, только ресницы, брови и волосы подпалила. Последним отправился Люк. Спокойный, безусловно милый, он галантно раскланялся с принцессой утром за завтраком. Подал блюда с семью сортами яда.

Вир вскинул бровь, перевел взгляд на Люка.

— Она заставила меня сделать семнадцать смен блюд. И из всего, что я подал — съела только то, что было неядовито, — коротко отчитался Люк, пока Вир загибался от хохота. — Затем зажала меня в коридоре, обыскала, отобрала весь оставшийся яд. Вежливо сказал, что все было о-о-очень вкусно, поцеловала — и вышвырнула меня из замка.

— Просто так? — не поверил Вир, уже заочно влюбленный в незнакомую девушку.

Люк вздохнул. Засмеялся теперь уже глава гильдии.

— Прокляла она его. Как раз таки с последним поцелуем. И пришлось постараться, чтобы снять все слои проклятья. В общем то, Вир, следующим отправляться уже ты.

— Место и заказ. Заказчик и срок. Категория заказа.

— Категория А+. Вероятность провала — 70 %. Смертельного исхода — 7 %. Место Эссенленаль, планета демонов. Заказ — принцесса рода Проклятых королей, Лея Ахханшайн. Заказчик, наследник рода серебряных Змей, Завем. Срок до положительного результата.

Эльф усмехнулся.

— Мне уже нравится. Если больше ничего не добавите, позвольте, я откланяюсь.

Кивнув промолчавшему Главе, Вир исчез.

Мужчина за столом тяжело вздохнул, взглянула на Сайленса и Вайху.

— Вы с ним друзья, как думаете — проблем не возникнет? Он свободный эльф, а принцесса горда и красива. Как раз в его вкусе. Не получится ли, что он влюбится, и заказ выполнять не станет?

Вайха и Сайленс переглянулись.

— С него станется, — отрывисто сказала девушка.

— Но в этом случае, — добавил орк, — он убьет заказчика, аннулировав заказ.

Глава гильдии кивнул, принимая такой ответ.

— Тоже не плохой результат.

За окном пошел дождь. Крупные капли рисовали узоры на стеклах. В комнате стало темнее, потускнело небо. Ощущение безнадежности приливной волной затопило кабинет главы гильдии и всех присутствующих.

…Боль бывает разной: физической, душевой и магической. Боль бывает с массой различных оттенков, когда каждый из них способен извратить все состояние до невозможности. Боль бывает океаном, которые поглощает сознание, а бывает раскаленными шипами, которые вонзаются в каждую клеточку тела. Боль бывает песком, которые пересыпаясь по магической составляющей — ауре, доставляет массу самых «приятных» ощущений.

Но еще никогда боль не была такой ласковой. Больно было, но не так нестерпимо, как Лея привыкла, а как-то отстраненно. Руки, чьи-то незнакомые, но такие теплые руки, обнимали за плечи, служа надежным, но нежным якорем.

Лея открыла глаза.

Бирюзовый взгляд над головой, острые ушки и встрепанная шевелюра каштановых волос.

— А я тебя знаю, — улыбнулась Лея. Сорванное горло болело. «Значит, опять кричала», — отметила отстраненно девушка.

— И откуда же ты меня знаешь, красавица?

— Из снов, вещих, — не поддержала игривый тон демонесса. — Ты пришел, чтобы меня убить. Тебя зовут Вир. И ты Палач по своей внутренней сущности.

Руки Вира на плечах демонессы даже не дрогнули, он продолжал улыбаться, глядя на девушку.

— Ты думаешь, я тебя убью? Ошибаешься. Я не хочу этого делать. Значит, просто аннулирую заказ на тебя, убив заказчика. Все просто.

— Не настолько. Поможешь подняться?

— Нет, — руки стали ощутимо тяжелее, не давая девушке встать. Голова демонессы лежала на коленях Вира, и вставать с такого уютного ложа ей и самой не хотелось, но надо было.

— Почему?

— После того, какой приступ у тебя был, ты должна пролежать пластом суток трое. А не открывать глаза через два часа после того, как миновал приступ.

— Ты здесь что? — в голосе Леи зазвучал испуг пополам с неверием. — Был здесь с самого начала?

— Немного опоздал, — с неожиданным раскаянием отозвался Вир, глядя в алые глаза. И девушка смутилась, отвела взгляд, тихо шепча потрескавшимися губами:

— Еще никогда…

— Давно? — спросил эльф, когда Лея замолчала и продолжать свою фразу не стала.

— Приступы? Сегодня третий.

Пальцы эльфа погладили по чистому виску:

— А сколько должно быть всего?

— Ты?

— Не ты одна видишь вещие сны, — тихо отозвался Вир. — Я тоже видел. Только мои сны были не вещи о будущем. А странные о чужом прошлом.

Лея удивленно вглядывалась в эльфа, не понимая, о чем он говорит.

— Ты…

— Винтарион Астис. Тень. Палач. Убийца. Светлый эльф. И…

— Мой спаситель.

— Обойдешься.

— Это мы посмотрим!

Волосы Леи шевельнулись, опутывая Вира, открывая ему доступ к магии тлена и истинному виду комнаты.

— Второй столб с руническими «вода», «свет» и «истина» видишь?

Эльф, изучающий взглядом тысячи разнообразных баночек и флакончиков, кивнул. Говорить он от потрясения не мог.

Лея понимающе улыбнулась.

— Смотри и считай, поскольку по виду, думаю, ты не определишь, что именно мне надо. Итак. Седьмая полка сверху. Снизу — девятнадцатая. Нашел?

Очередной сухой кивок. Эльф начал потихоньку приходить в себя.

— Затем смотри на ряд. Видишь высокий фиал с плотной широкой пробкой? Двадцать третий слева. Справа он, кажется, будет 149.

— Это, в котором, — эльф нервно откашлялся. — Ящерица?!

— Не совсем ящерица, — в голосе Леи зазвучал сдавленный смех. — Но в принципе верно. Там действительно есть экстракт из ящерного растения.

— Но не ящерица? — подозрительно спросил Вир.

Девушка засмеялась уже в голос.

— Да нет же. Это просто иллюзия. Флакон мне подмани, пожалуйста. Это общее исцеляющее с обезболивающим эффектам. В нем малина, выжимка из ящерного растения, затем крепкие сорта чая, зерна кофе, трава и…

Вир застонал.

— Дальше не надо.

— Какой-то ты позеленевший, — с сочувствием сказала демонесса, стирая капельки влаги с ресниц.

— Может, это мой натуральный цвет! — отозвался эльф, подманивающий флакон с зельем магией.

Лея снова засмеялась. Затем скрутила пробку и капнула тягучей золотистой жидкостью на ладонь, чтобы затем начать растирать виски. В комнате запахло цветочной свежестью. Нежной и едва-едва ощущаемой.

— Сейчас ты идешь со мной завтракать, — твердо сказала Ля. — Затем я познакомлю тебя с отцом.

— А с братом? — улыбнулся Вир.

Демонесса дернулась головой, поднялась. Следом за ней встал Вир, разминая затекшие ноги.

— Итак, — сказал он, повернувшись спиной к Лее, еще немного пошатывающейся, но уже уверенно двигающейся к гардеробной. — Попытка номер три штурма, которую ты пропустила, разбилась. На стене был сам король. А твой брат единственный, кто получил в этом штурме ранение.

— Он безнадежен, — махнула рукой девушка. Шелестели с ее стороны сминаемые одежды.

— Почему?

— Он отличный финансист, но как только дело доходит до военного дела — безнадежен.

Вир кивнул, и резко развернувшись, метнулся на другой конец комнаты, чтобы успеть поймать падающую Лею. Выхватив их шкафа первую попавшуюся сорочку, натянул ее на демонессу и только потом перевел дух.

— С ума сойти, — прошептала девушка.

Эльф лукаво на нее взглянул:

— С ума? От моей красоты небесной, о дева волшебной красоты?

Лея засмеялась.

— И от нее в том числе. Поможешь мне одеться?

— О жестокая! Раздевать девушек мне приходилось. А вот одевать, — эльф смерил задумчивым взглядом открытый шкаф демонессы. — Во что бы тебя такое обрядить.

— Ты не договорил! — обиделась девушка.

— Что именно? — Вир вытащил из шкафа тонкое платье, состоящее из легких кусочков материи и шнуровки, на которое Лея, забыв обо всех своих вопросах, покосилась с ужасом.

— Это что?

— Эльфийское платье.

— Не помню, чтобы такое переплетении эльфийского искусства, была у меня в шкафу!

— А его у тебя там и не было, — улыбнулся эльф, стянув сорочку с плеч Леи и начиная ее одевать. Руки эльфа весьма уверенно скользили по стройному телу, ни на миг не задерживаясь.

— Тогда откуда?! — требовательно спросила девушка.

— Из моего дома, — отозвался насмешливо мужчина, закрепляя шнуровку на девичьей спине. — Вот теперь можно идти.

— А посмотреться в зеркало?!

— Будешь смотреть на себя уже тогда, когда ничего не успеешь изменить, — улыбнулся Вир, наклоняясь и одевая на ножки Леи странные туфли. А затем легко коснулся губами ее коленки и выпрямился. — Идем.

— Но зачем такие сложности? — еще попыталась хоть что-то узнать растерянная Лея.

— Для безопасности, — на удивление мягко ответил Вир, бережно погладив девушку по щеке. — Для твоей безопасности.

Ветер словно сошел с ума. В старой столице ледяных вампиров кружился снег, ледяные кристаллы звенели, создавая в воздухе странную звенящую мелодию.

Стар сидел в центре площади, глядя на бывший дворец, в котором раньше жили ледяные вампиры. Барса он отпустил поохотиться.

Край неба постепенно темнел. Зябко поежившись, Стар поправил тяжелую куртку.

— Холодно, — выдохнул он, словно неизвестно кому жалуясь.

Лезвие длинного серебристого ятагана проявилось из воздуха, закованное в цепи изо льда.

— А холода я не люблю, — продолжил, как ни в чем не бывало Стар, продолжая удерживать в своих цепях кого-то невидимого. — Ты появишься сама, или мне тебе помочь?

— Не надо помогать. Я сама.

В звонком голосе слово перекатывались кусочки льда. А затем появилась джинния. Ниже пояса кружился ветер, а выше пояса было обычное человеческое тело. Только у кожи был непривычный взгляду, голубой цвет. Да синие волосы, заплетенные во множество тонких косичек, заканчивались ледяными кубиками.

— Доброй ночи, о прекрасная, — велеречиво начал Стар. — Рад от лица народа ледяных вампиров приветствовать вас на нашей холодной планете, в которой еще много мест, в которых может поселиться новый народ. В общем, — резко и сухо прервал свою же речь вампир. — Дружить будем или воевать?

Джинния засмеялась.

— Сумасшедший! Ты сейчас здесь один. А нас — сотни!

— Я тоже могу сказать, что нас сотни, но буду при этом не в пример честнее чем ты. По моему зова сюда перейдут все вампиры нашей планеты. Но, впрочем, это если мы не сможем договориться. Именно поэтому мы сейчас стобой один на один. У тебя десять матриц, хранящих в себе спящие «куколки» твоего народа. У меня сила льда, у тбея тоже. Уже на основании этого можем попробовать договориться.

Косички джиннии мелодично зазвенели, словно выражая свое мнение.

И девушка тут же покачала головой:

— Никакого мира вампир.

— Стар, — необычно мягко поправил ее парень, с обманчивым спокойствием на лице. — Меня зовут Стар.

Джинния дрогнула, сбилась. Дружелюбие вместо агрессии было ей в диковинку. Пытаясь вспомнить, вернуться в свое привычное расположение духа. В котором так легко атаковать и совсем не нужно атаковать противника, девушка улсышала:

— Могу я узнать твое имя?

Колокольчики опять зазвенели, сплетая узор из морозных слов:

«Не учли».

«Недооценили».

«Шли сражаться, а тут болтун».

«Атакуй, Верита».

«Атакуй. Все равно этот народ обречен погибнуть во славу народа нашего».

«И его процветания».

«Довольно, — добавил хрустальный голос, и остальные смолкли. — Я вас прошу, что за лицемерие? Что за „во славу“, „во имя процветания“? Просто ради размножения. Просто потому, что иначе мы не выживем».

Хрустальных смех зародился и смолк.

Стар скрутил хрустальный комочек в руках и отбросил его в сторону, изучая противницу.

— Значит, — вернула себе уверенность Верита. — Сейчас ты, вампир.

— Стар. Я — Стар. А ты?

— Верита, — неожиданно для себя отозвалась под давлением и интересом в черных глазах девушка.

— Итак, Верита, — попробовал вампир имя на вкус. — О чем говорили твоя королева и девять ее стражей?

Джинния посерела. Разводы такого цвета на нежной голубой коже смотрелись как-то уж очень вызывающе. И хотя, серый сочетался с голубым красиво, Стар признать этого не мог. Что-то внутри сопротивлялось и не давало сделать такой очевидный вывод. Что-то сильнее его самого.

«Странный вампир», — хрустальный голос королевы заскользил по площади города.

— Стар, — еще раз повторил вампир. — Мое имя Стар, ваше льдейшество.

Королева засмеялась.

«Рассказывай Верита».

— Так о чем? О размножении и о необходимости чужих смертей, — улыбнулся парень, глядя на Вериту. — Только без тычинок и пестиков, пожалуйста.

Джинния зарделась, а в мыслях вампира вдруг промелькнуло, что алый румянец удивительно подходит золотистым волосам, но не к синим.

— В нашем роду, — откашлялась девушка. — Мужчины редкость. Их всегда берегли в гаремах, как зеницу ока. Другие расы с джинниями совместимы, но при всем при этом, — Верита смотрела поверх плеча Стара, — наша любовь гибельна. Влюбившись, мы требуем взаимности. И если сразу же ее не получаем, что бывает практически всегда, мы накладываем особое проклятье. Чары, которые вселяют любовь в нашего избранника, делают его нашей марионеткой. А затем, когда… когда…

«Не знаю как ты это делаешь, но ты слышишь наши голоса, Стар», — королева джиннов говорила тихо, только хрусталики в волосах Вериты подпрыгивали, тихо звеня. — «Затем, когда джинния и ее избранник зачинают дитя, избранник умирает. У нас осталось слишком мало мужчину. Ваша планета — единственная, которая даст нам шанс начать сначала».

— А если избранник отвечает взаимностью? — спросил Стар, изучая разводы длинных теней на белоснежном покрове.

Воцарилось молчание.

«На джиннов не действуют магические привороты. Поэтому перевлюбить джиннию в того, кто влюблен в нее невозможно. Но если избранник отвечает взаимностью, в семье может родиться два-три дитя… И избранник джиннии получает своеобразные магический бонус, начинает расти его магическая сила».

Стар вздохнул. Он понимал, что загоняет сейчас себя в ловушку, из которой может никогда не выбраться, но выбора не было. Отступать было некуда — за спиной вампира был его народ, Старейшины, богиня, его мать…

— А если использовать не приворот? А нечто более тонкое. Что действует во все стороны? Я могу почти любого влюбить в кого угодно. Джинний в вампиров. Вампиров — в джинний. Не давая ни малейшего шанса на невзаимную любовь.

«Так не бывает», — хрустальный голос Королевы зазвучал гневно. — «Это невозможно! Ты просто издеваешься над нашей бедой! Такой магии не сущесвует!»

— Не существует, — согласился равнодушно Стар, но прежде чем хрустальные голоса успели взорваться гулом негодования, добавил: — Это дар. Частичка божественной сущности, божественного дара. У меня она — такая.

«Докажи!»

Хрусталь королевы ярко сверкнул.

«Докажи, что ты не шутишь, стар! И мы подпишем мирный вечный договор».

— На ком я вам это окажу? Здесь только ваш активатор. И я. — Стар вздохнул. — Причем она влюблена в другого, уже ушедшего. Развеявшегося по ветру дымом.

«Да», — в голосе Королевы зазвучало скрытое удовлетворение. — «Именно ее и себя. Или на тебя твои же чары не действуют, Ста-а-ар?»

Ложь прозвучала бы словно выстрел в сухом осеннем лесу, гулко и неотвратимо, ломая, разрушая тот контакт, на который уже пошла королева ледяного народа.

«В конце концов, мое ледяное сердце не такая уж высокая цена за выживание двух народов», — взглянув на Вериту оценивающим мужским взглядом будущего собственника, Стар ответил.

— Могу. Мой дар не знает границ. Но, — тут же добавил он, не давая себя перебить. — Есть одна категория, разрывать которую я не буду.

«О чем ты?»

— Есть двое… которые предназначены друг другу. Половинки, рожденные друг ради друга. Такие разрывать я не могу, чтобы не лишиться своего дара.

«Справедливо. Но пока это все слова, Стар. Докажи»

Взглянув в глаза Вериты с расширившимся зрачком, вампир подал ей ладонь.

— Готова побыть первой невестой в смешанной паре?

— Но я… я … я же действительно люблю другого!

Стар только горько хмыкнул.

— А вот это уже не существенно.

Ледяной ветер поднял со всех сторон тучи снега, поднял их в воздух, закручиваясь резкой круговертью вокруг Стара и Вериты. Процесс изменения, перерождения одного чувства в другое, начался.

Когда снежная карусель улеглась, вампир придерживая в руках свою новоиспеченную спящую жену, смотрел на нее с легким ужасом. Да, в сердце горела любовь, но… разум от этого никуда не делся. И сейчас разум кричал, что Стар сделал крупную ошибку.

Королева, покинувшая свою матрицу, сидела на краю монолита и изучала Стара.

— Ты странный.

Вампир удивленно взглянул на женщину, так по-простецки сидящую на огромном камне и болтающую в воздухе проявленными ногами.

— Вы — не меньше.

— Я королева, — отмахнулась джинния. — Что хочу, то и творю.

— А я к власти никакого отношения не имею, поэтому могу быть таким, как мне нравится.

— Как есть странный, — засмеялась королева. — Ты же настоящее сокровище для своего народа. А вместо того, чтобы… шатается где-то.

— Я не шатаюсь, — открестился Стар. — Я просто вас встречал по велению и милостивому разрешению моей богини. Которая теперь станет еще и вашей богиней.

Джинния кивнула.

— Ладно. А теперь, посидели и хватит.

Королева соскочила вниз, тряхнула возникшим ледяным хвостом-вихрем и лукаво улыбнулась.

— Все-таки, ты мне нравишься. Свидетелем будешь. Итак. Ты?

— Эстарин Као.

— Хорошо, Ста-а-ар, — все так же тягуче-медово произнесла королева, протянула руку, касаясь плеча вампира. — Повторяй за мной. Я. Эстарин Као. Облеченный властью, становлюсь свидетелем кодекса джиннов, которые зачитает с клятвой льда королева ледяных джиннов, Ее Льдейшество Маджести.

— Я, Эстарин Као, — с легким вздохом начал Стар.

— Я, Маджести, Наше Льдейшество, зачитываю на этой планете кодекс джиннов и беру в свидетели кодекса Эстарина Као. Клянусь своей властью, данной мне народом ледяных джиннов том, что буду беречь нашу новую планету, считать ее домом и защищать до последнего рубежа форпостов моего народа.

— Свидетельствую о честности намерений, — тихо сказал вампир, догадавшись, чего от него хотят.

— Клянусь, что народ ледяных вампиров найдет в лице нашего народа — братьев и сестре, друзей, возлюбленных и покровителей, защитников и тех, кто нуждается в защите и опеке. Клянусь, что никто из народа вампиров и джиннов не будет чувствовать себя ущемленным.

— Свидетельствую.

— И да будет залогом истинности кодекса джиннов жизнь моя и королевской линии. Да будет лед кодекса свидетельство до скончания веков о истинности и чистоты моих намерений.

— Свидетельствую.

— Дай мне свою руку, Эстарин Као, — приказала королева, и вампир не посмел ее ослушаться.

А стоило руке Стара коснуться ледяной ладони джинии, как снег под ногами раскололся. Отчаянно хватаясь за все: за снег, за каменные осколки руин, ледяные корни выбирались наверх. Помогали себе сами, хватались за королеву и за Стара. А затем из-под земли полезли побеги. Хрустальные корни сплетались и расплетались, вновь ныряли в снег, взрыхляли почву, чтобы потом скрыться целиком.

А через пару мгновений в лучах заходящего светила, касающегося искрящегося снега последними, тающими мазками света, пробился куст ледяных роз.

Острые шипы скрывали нежные молодые побеги, тонкие ледяные листочки, дрожа от каждого порыва ветра, рождали хрустальный перезвон.

Кодекс джиннов — самый немой, самый честный и неподкупный страж всех клятв, свидетельств и заверений, продолжал расцветать. Качнулись розы, и частично осыпались лепестки. Зазвенели хрустальными голосами, склоняясь друг к другу тугие бутоны.

В воздухе кружились ледяные снежники, а вместе с ними… Стар не поверил своим глазам, когда из раскрытой розы вылетала ледяная джинния, а из опавших лепестков поднялся ледяной вампир. Она слетела вниз, а вампир шагнул на встречу.

Покружив вокруг друг друга, фигурки вдруг обнялись и исчезли.

Королева позволила себе искреннюю улыбку, а Стар, наконец, понял, что ледяные оковы на его запястье, это пальцы Маджести.

— Доброе, — королева подняла на вампира сияющий взгляд. — Это невероятно доброе пророчество для наших народов.

— Я рад, — кивнул усталый Стар.

— Ну что же, — Маджести повернулась к северу, откуда наползала густая тьма. — Скоро ночь, и это хорошо. Ледяную магию лучше всего творить ночью, чтобы она не слепила глаза. Ты со своей женой отправишься во дворец? Или взглянешь на магию джиннов? Или отправить тебя домой?

Любопытство было сильным, но инстинкт самосохранения у Стара развивался за последние минуты быстрыми темпами, поэтому он покачал головой.

— Жену. Хватит ей спать в таком неудобном месте. Я хочу представить ее своей матушке. Предупредить Старейшинам и присмотреть первых… женихов для джинний. И ждать завтра буду не только вас, но и первых двадцати невест.

— Сразу начнешь связывать? — одобрительно спросила королева.

Стар кивнул, и тут же получил еще один благосклонный взгляд.

— До дома тебя доставит сама Верита. А поутру появимся уже мы.

— Буду ждать, Ваше Льдейшество.

Через пару минут от первой смешанной пары не осталось и следа.

Стоя на монолите, пробуждая первую матрицу со своим народам, Маджести подумала о том, что в список сокровищ надо обязательно внести обаятельного брюнета-вампира, и как следует позаботиться о его сохранности.

На манер джиннов, конечно же.

Других вариантов сохранности сокровищ Маджести не признавала…

Глава 18. Стихийный побег

Эссенленаль был по-своему красив. И эти алые небеса, и алое солнце, и свежий воздух с островатой ноткой какой-то пряности, и даже демоны были по-своему красивы.

Нейл, занесенный на планету демонов попутным кораблем, оглядывался по сторонам. Таверна-город был для него лишь отправной точкой. Дракону нужно было найти Адского кузнеца, единственного, в чьих силах было создать оправу для кристалла.

— Клан серебряных змей, — повторил Нейл себе под нос, глядя на список в своих руках, в котором оставалось все меньше не зачеркнутых пунктов. — Странное название.

— И ничего странного в нем нет, — отозвались за спиной дракона.

Повернувшись, Нейл увидел черноволосую демонессу. Черные волосы стелились по стене, серо-серебряные глаза смотрели с улыбкой. Но взгляд дракона обратился на аккуратные серебристые рожки. Длинный хвост, которым девушка обвила свою ногу, оканчивался треугольником с острыми кончиками.

Вежливо склонившись, Нейл извинился:

— Прошу меня простить. Ничего обидного не подозревал. Только почему «серебряные» то?

Девушка засмеялась, качнулись в ушах змейки.

— Раньше, когда не началась демоническая война, родов демонов было намного больше. В том числе и змеи. Были алые, фиолетовые, черные, серебряные. Даже голубые были! А потом, постепенно, войны унесли рода змей, оставив не тронутым только наш род.

— Вот именно что не тронутым? — уточнил Нейл.

Новая знакомая прищурилась, потом засмеялась.

— Нет. Попытки, конечно, были. Но мы не зря считаемся одним из самых опасных и вместе с тем подлых кланов.

— По праву?

— Ага! К тому же, у нас есть Адский кузнец. Эй, эй! — попятилась она подальше от Нейла. Впервые вижу выражение такого фанатичного интереса и маньячной одержимости.

— Ты моя удача! — схватил девушку за запястье дракон. — Мне нужно к кузнецу!

— Всем нужно, но никто не знает, где он.

— Совсем никто, что ли?

— Совсем.

— Тогда как вы получаете у него оружие, артефакты? — требовательно спросил парень.

— Идем в лес Мора. Эй, эй! — возмущено завопила девушка, когда ее развернули и поволокли за собой. Только на запястье рука и без того сжимавшая, стала тисками. — Да стой же ты!

— Я Нейл, — взглянув на черноволосую через плечо, представился дракон. — А ты мой проводник до леса Мора.

— У меня другие планы!

— Прости. Другими планами, — не внял дракон. — Займешься в следующий раз.

— Немедленно отпусти меня! Я буду кричать.

Нейл остановился, повернулся. Поймал споткнувшуюся девушку-проводника за плечи, не давая упасть, и проказливо улыбнулся.

— За свою девичью честь можешь не переживать.

Девушка залилась отчаянной краской румянца.

— Меня это не волнует! — в запале крикнула она и смутилась еще больше. — Нет, волнует, но…

— Да кто ж вас, демонесс, то знает, — добродушно сказал Нейл. — Идем. Обещаю. Мы быстро туда и обратно.

— Да нет у меня времени на быстро! У меня… у меня проблемы!

— Давай так, — предложил дракон, уловив в голосе черноволосой настоящее отчаяние. — Я помогу тебе сразу же после того, как ты поможешь мне.

— Нет у меня времени! Нет!!! Мастер убийственных артефактов сейчас улетит!

Повисло молчание. На девушку оглядывались, перешептывались. Только Нейл не сводил с нее внимательного взгляда:

— Тебе нужен артефакт убийца?

— Да! — всхлипнула девушка и расплакалась. — Это наш… моего рода, моего мужчины последний шанс!

— Кого ты хочешь убить?

— Монстра! Настоящую тварь! — жарко откликнулась демонесса.

И в ее словах прозвучало с тоской и горечью столько истовой веры в свои слова, что Нейл кивнул.

— Хорошо. Ты со мной отправляешься в лес Мора, ну а я в свою очередь, создам для тебя артефакт-убийцу. Только ты расскажешь мне о жертве все, что сможешь. Тогда никто не сможет устоять и никто не сможет этому монстру помочь.

Черноволосая демонесса, глядя на циничную улыбку, возникшую на губах ее спутника, побелела как полотно.

— Мелинда, да? — улыбнулся Нейл, считав страх и последние мысли демонессы. — Не переживай, таких красивых девушек я не убиваю. Не ем и даже не кусаю.

— Брезгуешь? — спросила девушка, пока парень вел ее за собой куда-то за дома.

— Ну, что ты, — усмехнулся Нейл, выводя девушку на край обрыва. И прежде чем она смогла спросить, что они здесь забыли, добавил. — Просто, как и положено настоящим драконам, я их похищаю!

Последние слова вырвались из измененного горла. Бережно обхватив когтями талию девушку, Нейл сорвался с обрыва.

Восторженный, удивленный и немного испуганный смех, словно эхо, сопровождал его до падения вниз.

С самого утра замок был полон дыма. Густой, темно-серый, очень едкий он заполнил все комнаты, забивая легкие и нос, не давая дышать.

Стихиарии, в надежде убрать эту мерзость из замка, оборачивалась в воздух и порывами ветра сдували дым. Впрочем, дым от этого светлее или менее едким не становился, а утраченные территории возвращал себе в два раза быстрее. Более того, стоило попасться в дымную ловушку стихиару, как дым становился ядовитым, и расправлял свои щупальца, стремясь обнять. Да так, чтобы кости невидимые и не слышимые затрещали, ломаясь.

В общем, пока весь замок носился словно сошедшие с ума, Карен сидела на открытом балконе в предоставленной ей комнате. Обернуться в чистую стихию девушка не могла, «самая защищенная спальня» не позволяла. А спуститься вниз — на первый этаж замка или хотя бы вернуться в комнату, Карен не могла из-за дыма. Получалась своеобразная ловушка. Извне до Карен добраться было невозможно. А на балконе легкой мишенью она сама только казалась.

В конце концов, чего у покоев огненной принцессы было не отнять, так это именно что безопасности.

Тяжело вздохнув, Карен перегнулась через балкон, изучая пролеты внизу. Несколько десятков метров… Если бы она была уверена, что если она спрыгнет с балкона, то силы к ней вернутся, то на балконе не задержалась бы ни на миг.

Разум победил, и до того, как сбегать с этой помощи, Карен провела пару «магичесих» экспериментов и теперь знала совершенно точно, что полоса безмагической составляющей тянется до самой земли. И прыгнуть с балкона вниз — это гарантированно сломать себе шею. А Карен хотела сбежать. Причем — живой! Заканчивать свою жизнь птицей в золотой клетке она не желала. Впрочем, как и выступать разменной монетой в интригах Вайтара.

Как выяснилось путем мелочного подслушивания, интрига была проста, как все гениальное. Да-да, воздушные нити еще и не такое умеют, если их применить в нужных местах.

Дело было во власти, порядке наследовании и магических казусах.

Вайтар старше Карен, значит, она сама претендовать на трон уже не может. Но Карен — леди четырех воплощенных стихий, а Вайтар только двух — огня и воздуха. Соответственно, если у Карен родится ребенок, который будет магически сильнее Вайтара, то ребенок принцессы сможет занять трон по праву наследия и могущества.

Упустить из своих рук власть Вайтар не хотел совершенно. Он не мог этого сделать, не в силах даже представить, что в один далеко не прекрасный момент, ЕГО трон уйдет к новорожденному младенцу.

Способов избежать этого было три. Первый — несчастный случай унесший жизнь принцессы, к которому бы лорд Вайтар не имел никакого отношения. Второй — женитьба самого Вайтара на той, в паре с которой ребенок Вайтара будет сильнее дитя Карен. И третье — отдать за полную стихийную бездарность самую Карен. Но именно третий вариант был не выполним с самого начала. Карен не желала выходить замуж, а провернуть свадьбу без ее согласия было практически невозможно.

Для второго варианта нужна была леди четырех стихий, не слабее чем Карен. А вот таких как раз и не было.

Еще одним вариантом было бы соблазнение Карен самим Вайтаром, но девушка четко дала понять, что этот вариант не считает для себя даже мало-мальски приемлемым.

С легким ехидным смешком, стихиария запрокинула голову вверх. Ей понравилось ставить палки в колеса старшему брату, интриги которого были настолько просты. А еще после бессонной ночи хотелось спать… Не то, чтобы очень сильно, но все же по телу раскатывалась приятная дрема.

Дым продолжал стелиться, мало-помалу покидая пределы замка и выбираясь на улицу. Панически крики начали доноситься уже и оттуда.

Карен с интересом открыла глаза и покосилась через балкон. Будь таким очередное, уже юбилейное, 35 покушение, оно было бы удачным. Но в этот раз точно было не оно… В конце концов, до этого были достаточно умные покушения, хоть отдаленно, но похожие на несчастный случай. А тут у происходящего скорее цель массового убийства, чем покушение на жизнь принцессы.

— Леди? — тихий голос заставил Карен вскинуть голову и отвлечься от бесплатного цирка внизу. Опираясь на козырек окна, придерживаясь одной рукой за шпиль, там стоял мальчишка. На поясе у него была обкручена веревка, явно, чтобы не свалиться.

— Ты кто? — опешила девушка.

— Считай, что твой похититель.

— Не хочу, — отмахнулась стихиария. — Не тянешь. Для того чтобы стать моим посетителем тебе бы годков десять в плюс, мышечной массы килограммов так двадцать и роста повыше. Попробуем еще раз. Так зачем ты здесь?

— Тогда как насчет такого ответа, что я устраиваю счастье своей сестры? — хмыкнул весело мальчишка, протягивая руку. — Давай, принцесса. Хватайся, да пошли отсюда.

— А потом?

— Обернемся в чистые стихии, да смоемся. Есть еще какие-нибудь возражения?

— Не уверена, — фыркнула Карен. — Ты хоть оборачиваться то умеешь?

— Вот выбреешься со своего балкона и покажу.

— А сейчас?

— Сейчас не могу. Крыша тоже под влиянием антимагического покрытия твоих покоев.

— Ладно, — протянула девушка капризно, а потом добавила. — А может, мне и не стоит убегать? Тут хорошо и вкусно кормят, спать укладывают вовремя, часто даже без моего на то желания, а главное же не дует.

— Нравится быть птицей в клетке? — спросил гость.

— Нет, я привыкла быть ветром.

— Тогда полетели отсюда. И я все тебе расскажу.

— А если ты меня убить попытаешься? — фыркнула девушка. — Я тебя боюсь!

— Пока ты так бездарно тянешь время, — пригрозил мальчишка, — вполне может быть, что дым рассеется.

— Ты что не знаешь, рассеется ли твой же дым?

— Так он не мой, — отозвался смирившийся с неизбежностью гость. — Я так, под шумок решился тебя отсюда забрать. Дорожку Вайтару мне перебегать, если честно, не с руки. Особенно в твоем отношении.

— Это почему же?

— Так я его сильнее. Если решит, что у меня в твоем отношении матримониальные планы, он меня с землей сравняет.

— Так ты ж его сильнее!

— В открытом бою. И честном. А Вайтар бьет исподтишка и шансов на то, чтобы обернуться не дает.

— Какой нехороший! — борясь со смехом, отозвалась девушка.

— Точно, точно. Но косточки ему перемыть мы еще успеем. Давай руку, любопытная. Да пошли. А то поздно убегать будет.

— Нет. Пока еще подождать надо.

— Чего именно ждать то?

— Когда Вайтар побежит меня спасать.

— А он побежит? — удивился мальчишка.

— А вот это я и смотрю. Так что, будь милой лапочкой, прижмись к крыше и не отсвечивай.

— Это еще что за жаргон из уст прекрасной принцессы? — фыркнул как большой кот мальчишка, все-таки сползая вниз и прижимаясь к крыше, как ему и было велено. — Не принцесса, а дворовая киска.

— Не дворовая киска, а воровка, — язвительно отозвалась Карен, — ты разве не в курсе? Уже весь двор тихо шепчется о том, что принцессу подобрали прямо с улицы.

— Тебя это не огорчает?

— Ничуть. На правду не обижаются, а это именно что правда, — Карен усмехнулась, с искренним удовольствием наблюдая, как из замка вывалился в невменяемом состоянии лорд Вайтар.

Оторвавшись от перил и прищелкнув пальцами, Карен привлекла к себе внимание нервно озирающегося мальчишки.

— И? — спросил он.

— Без «и», — засмеялась весело девушка, довольная тем, что ее проказа удалась. — Руку давай!

Свое отражение Лея поймала случайно — в начищенных до блеска доспехах у стены. От неожиданности девушка споткнулась и влекомая за руку Виром, рухнула в его объятия, когда он развернулся.

В бирюзовых глазах, опушенных темными ресницами, скакали лукавые чертенята.

— Что такое? Моя красота все-таки произвела на тебя сногсшибательное впечатление и ты решила пасть к моим ногам?

Вместо ответа Лея прокашлялась, потом ткнула пальцем в начищенный бок стального доспеха.

— Это… это что такое?!

— Подозреваю, что парадные доспехи твоего рода.

— Я не про это! — возмутилась демонесса.

— Но показываешь то на него, — ничуть не смутился эльф угрожающего взгляда принцессы.

Та только тяжело вздохнула и вновь повернулась к доспехам, разглядывая себя. Платьем назвать этот кошмар благородной леди у Леи язык не поворачивался.

На груди был «лиф», две тонких перекрещивающихся белых ленточки, еще одна ленточка, покрупнее, была на бедрах, с перламутровыми ракушками. Между ленточек шли тонкие перламутровые ниточки. Ниже набедренной ленты был тонкий перламутровый газ, который достигал почти до щиколоток и подчеркивал золотистый цвет кожи.

— Делаем вывод, — вздохнула Лея, переводя взгляд от своего отражения на отражения красавчика, которые бережно придерживал ее за талию. — Все те взгляды и шоковые выражения в глазах всех встречных вполне заслужены, но относится не столько к тебе, сколько ко мне. Но зачем?!

— Не перестанешь задавать вопросы, — пригрозил Вир, — мне придется твою репутацию уронить еще больше.

— Как?!

— Естественно. Существует один-единственный способ быстро заставить девушку замолчать.

— Это ты сейчас так намекаешь на то, что ты меня, — Лея смутилась, не в силах произнести. — По… по… по…

— Да, — насмешливо отозвался эльф, прижимая девушку к стене. — Именно что по-по-по, — передразнил он Лею, скользя указательным пальцем по скуле, шее, ключам девушки, очерчивая круги. — Именно что поцелую.

— Я лучше буду молчать. Не надо мне так накручивать репутацию.

— Не ронять? Поднимать? Таким способом? — действительно удивился Вир.

— Ну я так как бы так сказать, в этом плане на плохом счету, — прорвалась тоска сквозь слова демонессы.

— Какая явная несправедливость! — Вир скользнул ладонями по спине Леи, прижимая ее к себе. Алые глаза испуганно расширились, когда девушка догадалась, что дальше последует. Только увернуться не успела. Или не захотела этого делать?

Вначале губы Вира алчно прижались к тонкой коже на плече Леи, оставляя ало-синий опечаток. Выпрямившись, эльф нежно обхватил ладонями лицо девушки, не давая ей увернуться, провел большим пальцем по нижней губе, обрисовывая ее контур. А затем коснулся губами, нежно, трепетно. Тихо всхлипнув, Лея буквально обмякла в руках эльфа, а он продолжал нежно-нежно целовать, не давая ни воздуха, ни возможности отстраниться и сбежать. Только когда ноги девушки подкосились, Вир отстранился, по-прежнему ее обнимая.

За спиной эльфа восторженно свистели, и Лея торопливо спрятала смущенно лицо на его плече.

— Ну, — коснувшись губами нежной мочки уха, прошептал эльф, — ты еще считаешь, что это очень «страшно»?

Лея быстро кивнула, Вир засмеялся, бережно поднимая ее лицо.

— Повторим?

Ответить Лея не успела.

— А вот и она, — злой и вместе с тем растерянный голос Армика, заставил демонессу вздрогнуть и повернуться.

— Армик?

— Не буду спрашивать, откуда ты взяла этого…

— Армик. — Предупреждающая угроза в голосе Леи, заставила демона заменить просящееся на язык уничижительное и оскорбительное «остороухий» на более аккуратное:

— Гостя.

— Гость здесь по моей личной просьбе.

— Все равно. Это не объясняет, почему ты торчишь здесь, вместо того, чтобы быть сейчас в зале, где три главы из четырех демонских глав пришли заключать мир.

— Как интересно! — пропела Лея, глядя на брата. — Вижу, что ты не врешь, и они действительно пришли!

Круто повернувшись, демонесса тут же схватила Вира за руку и потянула его за собой.

— Идем, идем! Нас действительно ждут! Так, не будем заставлять никого ждать, а поспешим!

— Может, лучше пусть подождут? Останутся еще немного в счастливом неведении относительно твоих планов? — вздохнул Вир.

Лея лукаво на него взглянула.

— Знаешь, что я не буду заключать мир?

— Предполагаю, — уклончиво отозвался Вир. — Только не понимаю, почему.

— А они мне надоели, — с веселой злостью отозвалась девушка. — Мне надоели их дрязги на пустом месте. Так что самое главное, чтобы никто не успел сбежать, а там начну обряд и все, обратного хода не будет.

— Надеюсь, обряд для тебя не опасный? — уточнил эльф, потом махнул рукой. — Впрочем, ты и не опасные вещи что-то не совместимое.

Лея весело засмеялась, и под взглядами брата и придворных скрылась вместе со своим «гостем» в коридоре, ведущем к залу совещаний.

— Будешь вызывать их на круг?

— Нет. Никакого круга. Все пройдет быстро, без суда, следствия и что самое приятное — без свидетелей.

— Намекаешь, что мне придется закрыть глаза? — недоверчиво спросил Вир.

Лея покачала головой, улыбнулась. На миг пошатнулась, но тут же выровнялась. Эльф не стал спрашивать о ее самочувствие, знал каким-то совершенно особенным чутьем, что она скажет, что все в порядке. Но порядком там и не пахло.

— Может, все же в другой раз? — спросил тихо Вир, пользуясь тем, что в коридоре никого нет и придержав Лею за плечо.

Она ничуть не удивленная, только головой покачала.

— К сожалению, надо именно сейчас. Я боюсь, что «потом» просто не будет.

— Лея…

Сбросив руку со своего плеча, девушка подмигнула и распахнула тяжелые двери в совещательный зал.

К ней тут же повернулись демоны.

Глаза отца Леи потрясенно расширились и тут же вернулись в положенные им природой размеры. Король сделал вид, что ничего особенного во внешнем виде дочери он не увидел.

— Великолепно! — Восхищенно цокнул языком глава рода собак, Абан. — Просто совершенна эта прекрасная леди.

— Благодарю вас, — пролепетала Лея, делая реверанс. — Это очень приятно, слышать от вас такие слова.

— Удивительно, — глава рода Медведей, Евед, взглянул на отца Леи. — Твоя дочь просто неимоверна.

— Да-да! Она идеальный залог для нашего сепаратного мира! — поддержал Абан. — Леди Лея. Мы собрались здесь для того, чтобы заключить мир. Вы — выберете одного из нас, чьей женой вы станете. А затем объединенной силой четырех родов мы обрушимся на подлых змей, начавших эту войну!

«А затем, как только змеи будут разгромлены, передеремся со всем удовольствием между собой», — мысленно добавила Лея, аккуратно опускаясь на стул, выдвинутый для нее Виром.

Сам эльф остановился за ее правым плечом.

Закинув ногу на ногу, отчего мелькнул край кружевного черного белья, а демоны торопливо отвели взгляды, девушка улыбнулась.

— Я очень рада видеть вас всех здесь. Лорд Абан, лорд Евед и лорд Окр. Вы значительно облегчили мне жизнь и сократили время, которое я отвела на свои планы. Итак, начнем с того, что я не понимаю… вас. С чего вы решили достопочтенные лорды, что меня интересует ваше предложение? И участь стать игрушкой в ваших достаточно корявых руках?

Лорды переглянулись, король Проклятого рода с усмешкой откинулся на стуле, начиная понимать, что именно решила провернуть его дочь.

— Ну, как же, — вздохнул лорд Окр, глава рода собак. — Вам это выгодно, леди. Вы же хотите, чтобы на Эссенленаль воцарился мир?

— Этого можно достичь более простым и мне лично нравящимся способом. И совсем не надо для этого заручаться вашей помощью! Можно все сделать гораздо проще.

Немного помолчав, словно в задумчивости, Лея вздохнула.

— В общем-то, у меня к вам другое предложение, более выгодное. Вы сейчас — приносите присягу клану королей. И даже остаетесь живы. И даже… Оцените мою щедрость! Вы останетесь не только не при делах, но получите определенные территории под свое управление. Например, предприимчивый лорд Окр, которому скучно на его территории, получит горы. А приземистый лорд Абан — море, которое он всегда обожал. А если вы откажетесь спасаться, то я не гарантирую, что верну ваши тела вашим войскам и семьям в целости и сохранности. Скорее, я вас нашинкую на крупные ломти, как следует посолю и поперчу, и верну в бочках для засолки, как мирный презент.

Лея не договорила, демоны отчаянно бледнели. Если на первых словах, от злости, то на последних — от легкого ужаса. Девушка не стеснялась магически транслировать весь процесс, которому она подвергнет демонов, от начала и до конца.

Вир вздохнул, наклонился, положил ладони на плечи Леи.

— Может быть хватит? Они сейчас в обморок попадают.

— Ну и что? — недовольно нахмурилась девушка, чье развлечение прервали. — Ты только сам подумай, они мне нервы все вымотали за последние… не скажу сколько лет.

— Это ты сейчас так намекаешь, что истинная девушка никогда и ни при каких условиях не выдает свой истинный возраст?

— Что-то вроде, — согласилась Лея. — Нет, ты только подумай, какая красотень! Обшкурить, измельчить, приготовить!

— Может, я для тебя их убью по-быстрому?

— Переводить такой талант как ты, убийцу из Гильдии высочайшего класса на такой мусор? Фи. Быстро убить я их сама могу. Да, если честно, мне и делать для этого ничего не надо. Достаточно просто подождать. В конце концов, отравить их я уже успела.

Демоны побледнели еще больше. Вир засмеялся.

— Да ты талант…

— Девочка, — вздохнул лорд Окр, взявший себя в руки. — Ну с чего ты взяла, что у тебя хватит магических сил на то, чтобы провести магический обряд объединения всех родов. Я не ошибаюсь, ты же задумала именно это?

— Верно, — согласилась девушка. — Но на полный обряд я и не замахиваюсь. А на малый обряд меня вполне хватит.

— Малый?!

— Хватит?!

— Ну да, в конце концов, если воспользоваться терминологией сжиженной силы, то моих сил на такую малость хватит без всяких проблем. И, в общем-то, — подалась девушка вперед. — Ваше согласие меня мало интересует. Я проведу этот обряд или с вами. Или с вашими трупами.

Демоны переглянулись.

— Леди Лея, — начал Окр, как самый древний, не считая отца Леи, он отлично понял, о чем идет речь. — Вы всерьез считаете, что сможете справиться с древними мертвыми королями наших родов?

— Да.

— И сможете убедить прежних королей змей, в том, что их род тоже должен стать частью вашего?

— Да.

— Это невозможно, — Окр отстранился от стола. — Этот фарс мне надоел. Я ухожу.

Демон попытался подняться от стула и обнаружил, что ноги не действуют. Руки… тоже. Лея сочувствующе ему улыбнулась.

— Я же говорила, я вас уже отравила. У меня, если честно, великолепные духи. А у вас выбор сейчас совсем не в том: дать мне провести обряд или не дать. Выбор у вас в том — хотите вы жить или не хотите. Меня, повторюсь, любой ответ устроит.

— С вами никто не пойдет в обитель мертвых, леди Лея, — сказал Окр, тяжело сползая. — Никто!

— Вы решили умереть? — улыбнулась демонесса, вздергивая его вверх своей силой и неожиданно бережно устраивая на стуле.

— Нет, — Окр откашлялся. — Я не хочу умирать. Я добровольно принесу вам присягу.

— Не мне, — засмеялась Лея. — Не мне. Моему отцу. Меня трон не прельщает. У меня… другие планы. Лорд Абан, лорд Евед. Какой ваш выбор?

— Вы что же? Хотите и обряд сейчас провести?

— Конечно, а чего тянуть?

— Проводите, — махнул рукой Евед, опускаясь головой на стол. — Я принесу присягу.

— Я тоже, — Абан тщетно пытался ослабить узел шарф на шее.

Демонесса улыбнулась.

— Тогда прямо сейчас и приступим. Яд послужит гарантией того, что когда надо будет приносить присягу, вы не попытаетесь сбежать. Итак.

Встав, Лея коснулась губами щеки Вира, передавая вместе с контактом, короткую мысль:

«Надо успеть. Скоро новый приступ. Если ты не против — просто держи мен крепче».

«Как скажешь».

Демоны не успели даже отреагировать, что-то сказать, как всю комнату охватил вихрь из огня цвета крови.

Малый обряд начался.

Лея не шутила. Ради того, чтоб объединить все рода, она готова была сразиться даже с древними, павшими королями. И что-то подсказало собравшимся, что у нее это получится…

Глава 19. Сокровище ледяного народа

Глядя на алые небеса, на которых царствовали тяжелые черные тучи, Нейл с легкой тоской вспоминал бескрайнее небо Авалона. Хотелось вернуться домой. А если быть честным с собой — то сбежать. Дракон ощущал, что допустил какую-то ошибку, но не мог понять где и какую. Просто где-то в глубине души царил странный червячок смятения, забравшийся в душу, в сердце и утверждающий, что Нейл поймет, главное просто немного подумать. Провести немного времени в одиночестве. Он же мудрый, у него хорошая память. В конце концов, он же дракон! А не какая-то облезлая ящерица, как любила называть Нейла одна девушка.

Впрочем, дразнилки — дразнилками, а понимание приходить отказалось…

Тихий шорох за спиной, заставил дракона поднять глаза. Черноволосая демонесса тихонько присела рядом, зябко поежилась.

Адский кузнец принял заказ через своего ручного фамильяра — огромной рыжей змеи с таким ехидным выражением на морде, что Нейлу стало не по себе.

— Нам оказана невиданная честь, — сказала Мелинда.

— Почему? — уточнил Нейл.

— Редко кому удается увидеть даже фамильяра. Это… Ну, как чудо.

— Удачное?

— Нет… Скорее наоборот. Увидеть фамильяра Адского кузнеца — к большому несчастью, — отозвалась демонесса, зябко обхватив себя за колени.

Стянув с плеч свой теплый нагретый плащ, дракон набросил его на девушку, накинул капюшон и бережно подоткнул кончики плаща, превращая его в теплый и уютный кокон.

— Вот так то лучше.

— Спасибо, — растерялась от непривычной и неожиданной заботы девушка.

— Не за что. В конце концов, — пожал плечами Нейл. — Это моя вина, что я вытащил тебя сюда. Мелинда.

— Да?

— Та что ты хочешь убить. Какая она?

Демонесса задумалась.

— Не хочется искажать намеренно информацию, важную для артефакта, — неохотно сказала она. — Так что… Я ее ненавижу, но не могу не признать, что она — опасна. Такие как она, в древние времена, были королевами народа демонов. Злая. Честолюбивая. Властолюбивая. Она готова уничтожить род целиком, если он встанет на ее пути. Она не терпит возражений. Никогда не говорит больше, чем нужно. А по ее мнению, никому ничего знать не нужно. Видите ли в этом случае, ей будет спокойнее спать! Она… холодная. Как ледяная скульптура. Я никогда не видела, чтобы она танцевала на балах. Никогда не слышала, чтобы она смеялась… За исключением тех случаев, когда ее пытались убить, отравить…

— Ты?

— Нет… Я не одна такая желающая. Ее боятся очень многие. Она действительно страшная…

— Чем же она так сильно пугает всех?

— Всем. — Кратко отозвалась Мелинда.

Нейлу понятнее не стало.

— Уродлива? — уточнил он.

— Н… нет, — со странной заминкой отозвалась демонесса.

И дракон повернулся, с интересом на нее глядя.

— Нет?

— Мой… воз… Тот, кого я люблю, он… влюблен в нее.

— Так, может твое желание ее убить — простая женская ревность?

— Неправда! Я не такая! — возмущенно крикнула Мелинда.

— Хорошо-хорошо, — хмыкнул дракон. — Давай дальше.

— Она красивая, — раздался гулкий голос позади. На колени Нейлу упала длинная цепь с крупными звеньями на конце которой был длинный витой стержень. — У нее золотая кожа, алые волосы, алые глаза. Она самая алая, как язык огня, молодой дракон. Если бы она была драконом, как ты, я сказал бы, что она — алая драконесса.

Нейл вздрогнул, попытался повернуться и не смог. К шее прижалось ледяное лезвие.

— Не поворачивайтесь, молодой дракон. Когда-то меня проклял хозяин василиска, и теперь мой вид обращает других в камень. Взгляните, как заледенела от испуга ваша спутница. Она это знает. Один взгляд на меня — и одной каменной фигурой в этом лесу Мора станет больше, так что сидите и смотрите вперед. А я отвечу на ваши вопросы. А ты пока — поспи.

Тяжелая черная рука покрытая серой чешуей с длинными когтями легла на голову Мелинды, и с тихим вскриком, демонесса упала ничком.

— Ничего, — усмехнулся адский кузнец. — Ничего, парень. Она поспит в объятьях адских снов, а проснется — как новенькая. Что ты там спрашивал, помимо красоты?

— Действительно ли монстр та, которую я убью?

— Убьешь то допустим не ты.

— Даже если убьет кого-то артефакт созданный мной, я разделю с убийцей этот груз, — решительно сказал дракон.

Кузнец засмеялся.

— Ох намаешься ты с таким подходом к жизни, маленький дракон. Но впрочем, не буду тебя разубеждать… Не мое это дело, кто как живет. А та, которую хочет убить весь клан змеи почти в полном составе… для нас — действительно тварь.

— Для вас?

— А для ее клана — она любимая и обожаемая принцесса. Для глав родов — она ключ к власти и игрушка в политических столкновениях. Для воинов ее клана, она почти богиня и обожаемая принцесса. В прямых столкновениях с ней — она опасный монстр, который может растоптать и не заметить этого. А вообще она просто девушка. Красивая принцесса Проклятого дома.

— Вот как…

Кузнец засмеялся.

— Что, молодой дракон, пропало желание создавать артефакт для ее убийства?

— Нет, меня это не касается, — отозвался Нейл, вставая. — Спасибо за информацию и за работу. Рад был с вами познакомиться.

Кузнец захохотал.

Едкий злой смех сопровождал Нейла до самого конца, пока он — со спящей демонессой на руках, не пересек границы леса Мора.

Холодно…

Это было первое, что понял Стар, когда открыл глаза. Ему просто было холодно.

Поэтому и приснился странный народ, обращение к богини, какой-то женский дар и куст прекрасных ледяных роз.

С трудом открыв слипшиеся ото льда ресницы, парень вздрогнул. Он мог думать, что угодно. Но… Сном случившееся не было.

По телу шла неяркая золотистая пленка. Маленький жучок с шеи сполз на грудь и щедро делился ярким наколдованным теплом. А вокруг были ледяные чертоги.

Стены изо льда, покрытые странными рунами-узорами, пол изо льда, по которому почему-то было не скользко идти. Комната была богато обставлена. Высокие пузатые шкафы, зеркала, огромная кровать, ковры, гобелены, на окнах решетки… и все изо льда.

«Ледяные чертоги для заблудившегося вампира», — насмешливо сказала в голове разумность. — «Попался?»

И как неприятно не было это признавать, но Стар знал точно, он действительно попался в ловушку ледяных джиннов. Недооценил всю степень, всю глубину отчаяния, которое охватило народ ледяных джиннов.

Сев, вампир нервно потер шею, на которой что-то кусалось ледяным холодом, и замер, не веря сам себе.

Только побывав около трех зеркал, Стар поверил, что умудрился обзавестись «великолепным» ледяным украшением — ошейником.

Было даже не столько больно, сколько обидно. В конце концов, Стар честно собирался исполнять свою часть договора. А его записали в ранг «сокровищ» и сделали все, чтобы он не мог пораниться.

«Сбежать!» — было первой осознанной мыслью пленника льда.

«Куда?» — помахало благоразумие ладонью перед носом вампира. — «С ума сошел? Ледяные джинны не упустят свое сокровище. Помнишь в старой тетради? Чей-то дневник, который ты нашел? Две ненормальные девчонки ограбили ледяных джиннов. Вспомни, как они потом удирали и сколько им пришлось из-за этого перенести. Тоже есть желание так побегать?»

«Есть!»

«А ничего так, что они были дипломированными специалистами? Которые умели многое из того, о чем ты только слышал?»

«Все. Цыц. Не желаю быть пленником непонятно где, непонятно ради чего!»

Тихий шорох прервал разговор Стара с самим собой. Ныряя обратно в кровать, в объятия ледяного одеяла, вампир с благодарностью вспомнил золотого дракона, чей подарок смог вывести его из сна и не дал замерзнуть окончательно.

— Ну? — холодный голос с резкими нотками был Стару совершенно не знаком. — У тебя получилось?

— Да…

— Насколько?

— Я смогла почти полностью забрать у вампира его дар, но…

Во втором тихом голосе, полным испуга, Стар опознал Вериту.

«Жена», — раскаленным огнем ткнулась в голову мысль. — «Моя жена».

— Что «но», девочка?

— Я не могу им пользоваться, пока не получу благословение богини.

— Так получи его!

— Хорошо, я постараюсь.

— Без «постараюсь».

— Но я не знаю! — в голосе Вериты прорвался панический крик. — Я, правда, не знаю, что для этого надо сделать!

— Так, узнай.

— У кого? — Мало-помалу закипающая девушка начала говорить злее. И уже ее собеседница заговорила тише, спокойнее.

— Ну, например, у мужа.

— Муж погружен вашими усилиями, Астер-леди, в ледяную кому! И спросить у него я ничего не могу при всем своем желании.

— Разбуди.

— А потом снова его усыплять будете? Или объяснять ему, почему он спит? Или говорить ему почему он, даже когда мы забрали у него этот дар — остается сокровищем ледяных джиннов и он навсегда прикован к этому ложе?!

— Не надо утрировать, — отозвалась Астер-леди. — Не надо. Не навсегда, а просто до своей смерти.

Стар побледнел сквозь «сон».

«Шикарно».

«Не то слово».

«А ты вообще кто?» — уточнил с интересом вампир у своего «благоразумия».

«Эээ… Наблюдатель, во! Слежу, чтобы вы глупостей не наделали».

«Мы?»

«Ты и еще кое-кто. Но в общем-то, это не мой сюжет и пора тебе делать ноги!»

«Ты сам говорил, что это не лучший вариант».

«А так и так умирать, какая разница? Все равно тебя не убьют. Если и поймают, просто вернут на это ложе».

«И как я убегать буду? От них?»

«Я помогу. Поделюсь парочкой заклинаний».

«Добрый ты слишком…»

«А то ж! Ладно, делай вид, что спишь… А потом сматываться отсюда будем».

Притворяться пришлось долго. Вначале Верита и таинственная Астер-леди убирались в доме, затем шушукались о чем-то «девичьем», затем колдовали над Старом.

Ушли они только когда по внутренним часам вампира наступило раннее утро, провозившись около его «бездыханного» тела почти всю ночь.

«Первым делом», — приказало «благоразумие», когда Стар сел на кровати и начал разминать затекшие плечи. — «Мы отсюда исчезнем».

«Куда?»

«В одно негостеприимное место. Там пустыня… В основном. И города, по этой пустыне раскиданы».

«И зачем нам туда?»

«Подождем».

«Кого?!» — устало спросил Стар, потом резче добавил. — «И если ты будешь выдавать информацию в час по чайной ложке, я тебя не пойму!»

«А меня не надо понимать. Меня надо слушать. Вот и слушай».

«Ладно. Слушаю. Куда мы отправляемся?»

«Запоминай координаты. Главное при перемещении не попасть в плен песчаного ветра…»

Карен, сидя в небольшой комнате, изучала карту.

Ее «спаситель», Лорд Арджанай, сидел напротив, изучая саму девушку.

— Итак… — спросила она, не поднимая головы, вы долго будете на меня пялиться, лорд?

— Простите, — соизволил мальчишка сделать вид, что смутился. — Никогда еще не видел, чтобы леди четырех стихий была настолько… неправильной.

— Что это во мне неправильного? — уточнила девушка.

— Ну, настоящая леди четырех стихий должна быть утонченной, женственной. Не должна ругаться, использовать жаргон, не должна читать карты. Не должна вести себя как сорванец!

— О… — Карен подняла голову, потерла уставшие глаза. Хотелось спать, но такой роскоши будучи пойманной в ловушку псами-големами, посланными по ее следам Вайтаром, она позволить себе не могла. Надо было найти способ как быстро покинуть планету стихиаров и вернуться в милый, добрый Арнас, где она была бы хозяйкой положения.

Особенно если учесть некоторые особенности пустынь и черных кобр.

— Леди Карен…

— Просто Карен нормально.

— Хорошо, просто Карен, — съязвил лорд Арджанай, потом вздохнул и махнул рукой. — А, ладно. Тогда я Вольф.

— Ок, Вольф. За спасение — спасибо. Но теперь надо как-то тебя…избавить от опасности в виде разъяренного старшего «брата».

Мальчишка отмахнулся.

— Забудь.

— О? — округлила губы Карен, подняв голову. — У тебя есть как от него защититься?

— Нету. Но и не надо. Я пойду с тобой.

— Куда?

— А куда ты собралась, туда и пойду.

— И зачем же, позволь уточнить? — спросила с интересом Карен, подперев щеку рукой.

— Ну как же! Буду тебя защищать!

— Хм.

— Из меня выйдет отличный защитник! Я… я…

— Э нет! Мы не на ярмарке женихов, восхвалять себя не стоит, — улыбнулся Карен. — Могу превратно понять.

— У тебя … есть парень? — спросил Вольф тихо.

Карен замерла, задумалась. Сказать резкое «нет», что-то помешало.

— Есть, — сказала она с легкой улыбкой, скрестив пальцы за спиной.

Лицо Вольфа помрачнело.

— Как же он отпустил тебя одну во дворец стихиариев?

— А он и не отпускал. Я сбежала… Мы поссорились немного. Теперь я жалею о том, что ему наговорила. Вернусь, извинюсь обязательно! — вдохновленно лгала Карен. — Я без него жизни не представляю!

— Вот как. И теперь ты… домой, в Арнас хочешь вернуться?

— Нет. К нему. Он обязательно меня защитит.

— Разве сможет?

— Да. Может, ты слышал про такое учебное заведение… Академия Теней называется?

— Слышал, — коротко сказал Вольф.

— Вот он выпускник ее!

Стихиарий что-то прошипел сквозь зубы, Карен виновато ему улыбнулась.

— В общем… давай, что-нибудь придумаем, чтобы тебе от Вайтара не попало?

— Я понял. Так что, давай, мы не будем никого искать, — вздохнул Вольф.

Вокруг Карен появились жгуты из двух стихий.

— Я так и думала, — вздохнула девушка. — Ты меня обманул.

— Прости, — ничуть не смутился Вольф.

— План Вайтара?

— Отнюдь. Мой. Мы с ним действительно на ножах. И действительно из-за моей сестры. Идея подложить ему гадость завладела мной еще лет сорок назад. А тут появилась ты. Вся из себя такая невинно-наивная, что просто устоять было невозможно.

— Вот как…

— Да.

— И ты значит, считаешь, что сможешь со мной справиться?

— Признаться, у меня были опасения в том, что ты окажешься умнее, чем я думал. Но ты с такой доверчивостью надела браслет без замка, который должен был спрятать твои следы от псов-големов.

— Ты вот об этом? — перебила Карен, покачав красивой безделушкой в воздухе.

Вольф замолчал.

Карен мило улыбнулась.

— Ты уверен, что справишься со своими двумя с половиной стихией с моими четырьмя полными и одной частной?

— Ты — девушка. Так что справлюсь.

— Хам, — равнодушно уронила Карен перед тем, как запалить на ладони огонь четырех стихий. — Но значит, тем светлее будет моя совесть. Буду считать, что я сделала доброе дело, избавив окружающих от твоего глупого и местами напыщенного присутствия. Так что, никаких обид!

Перед тем, как девушка спустила огонь с ладони, вольф успел сделать целых две вещи — поставить мощный щит и отправить ответный подарок.

— Хороший мальчик, — оценила реакцию Вольфа Карен, принимая сплав огня и земли на ветряной щит. — Не будь предателем, я бы сказала замечательный. А теперь прости, но поскольку мне нужна компенсация за пережитые из-за тебя моральные трудности, то я тебя немного ограблю.

Из-за щита огня и земли, окруженного ярким пламенем, донесся протестующий крик. Карен ему не вняла. Чужие трудности ее сроду не интересовали.

Оставив Вольфа воевать с ее многостихийным подарком, Карен вначале устроила повальный обыск, а затем взяв пару мешочков с золотыми монетами, просто призвала ветряного демона, чтобы вернуться домой.

Псы-големы, воющие под стенами замка Вольфа, почуяв, что их добыча сбежала, возмущенно завыли-застонали и рванулись сквозь пространство между мирами вслед за беглянкой. О чем Карен, к ее несчастью, даже не подозревала.

Нейл сидел в зале небольшой таверны около пристани межпланетных кораблей.

Мелинда сидела напротив него.

— Значит, завтра?

— Да, — кивнул дракон. — Корабль, который идет в нужном мне направлении — отправляется именно завтра.

— А… — девушка помялась. — Как насчет… Ну… Ты знаешь.

— Твоя просьба? Сейчас поднимемся ко мне в номер, и я займусь артефактом.

— Но я …

— Я же говорил, — улыбнулся Нейл. — Твоя честь останется при тебе. С моей стороны тебе совершенно ничего не грозит. Или, — притворно округлил он глаза. — Что-то моей чести грозит от тебя?

— Нет, — смутилась Мел. — Ничего такого. К тому же у меня есть любимый демон и изменять ему я не стану.

— А может, — дракон взял тонкое запястье девушки, — приобретешь новый опыт?

— Нет!

— А чего ты боишься? Того, что тебе понравится? Того, что твой мужчина узнает, если кто-то тебя увидит?

— Замолчи! — взмолилась демонесса. — Прошу тебя! Я просто… не хочу.

— Изменять?

— Да.

— Потому что это плохо? — уточнил дракон.

— Н… нет.

— Значит, есть другая причина по которой изменять ты не хочешь, но и саму причину озвучить ты не можешь.

Демонесса кивнула.

— Пусть будет так, — Нейл поднялся. — Идем. Ты ляжешь спать, я займусь артефактом убийцей.

В голосе дракона прозвучала ровная констатация факта, а по спине, вдоль позвоночника Мелинды скользнула холодная россыпь мурашек.

Новый знакомый был то ли зол, то ли чем-то озадачен, но кажется совсем не рад, что связался с Мелиндой.

В комнате, когда Нейл раскрыл небольшой чемоданчик, из которого начал извлекать один за другим множество предметов, каждый из которых ни о чем не говорил демонессе, она тихо спросила.

— А ты можешь…

— Что именно?

— Поговорить со мной…

— Не можешь уснуть?

— Я давно уже не могу спать. С того самого дня, как началась эта война. Хотя, если честно, раньше. С дуэли.

— Что за дуэль?

— В замок Проклятого рода вернулся старший принц, наследник трона. Армик. Завем… тот, кого я люблю, давно мечтает о том, чтобы принцесса Лея стала его женой.

— Дай угадаю, — усмехнулся Нейл, готовя первый слой артефакта. — Названная тобой Лея такой великой чести не оценила и стать женой не согласилась.

— Да. Три раза.

— Что три раза?

— Она отказывала Завему три раза.

— И он все равно не сдался? Упертый ма… демон.

— Да. Точно, — кивнула Мел. — Но поскольку по хорошему Лея не соглашалась замуж, он решил, что все равно вынудит ее это сделать.

— Шантаж? — уточнил дракон.

— Да. Как раз-таки залогом шантажа и соответственно причиной, по которой Лея должна была согласиться стать женой Завема, была жизнь ее старшего брата. Он вернувшись… подзабыл о том, что значит быть принцем проклятого рода.

— Демонесса эта не оценила покушения на жизнь ее брата?

— Легко сказано, — криво улыбнулась Мелинда. — Она на дуэли раскатала Завема…

— Девушка? Не просто победила, но даже «раскатала»?

— Да.

Нейл улыбнулся.

— Она мне уже нравится. Но ты не переживай, — спохватился дракон, глядя на побледневшую собеседницу. — Артефакт будет высшей пробы. Как бы она ни была хороша — не устоит.

— Надеюсь… — прошептала Мелинда.

— Ну, дальше рассказывай. На дуэли же дело не закончился?

— Нет. Завем собрал все рода вместе и предложил уничтожить Проклятый род.

— Ему отказали?

— Нет. К сожалению, нет. Первый штурм состоялся ночью. Четыреста демонов, лучших воинов вошли в подземелья. Можно было ожидать, что замок падет. Предатели выдали подземные ходы, но…

— Но? — заинтересовался Нейл.

— В ту ночь всем было показано, что значит боевой алхимик. Одна! Одна девчонка уничтожила четырехсот демонов. Не выжил — ни один. А на следующее утро отрезанные головы предателей висели на крепостной стене.

Дракон содрогнулся.

— Действительно, монстр, — прошептал он с ужасом.

— Их было семеро…

— Предателей в смысле?

— Да. Из них двое… были ей дороги! И она все равно их не пощадила… — девушка спрятала лицо в ладонях. — Мне было так страшно…

— Страшно?

— Она… Перед тем, как убить последнего предателя… сказала, что убьет лично Завема… и меня. Как единственную из тех, кто относительно ему дорог. А я… Я совсем не хочу умирать!

— Поэтому ты назвала эту демонессу монстром?

— Да… Я так сильно ее боюсь…

Дракон помолчал, потом осторожно сказал:

— Грубо говоря, убивая ее — ты спасаешь жизнь себе.

— Да!

— И что более важно, своему мужчине.

— Да…

— Он хоть того стоит? — спросил Нейл тихо, закрепляя аккуратную спираль в ушко держателя.

— Что? — растерялась девушка.

— Твой мужчина стоит того? Тех чувств, которые ты к нему испытываешь?

Мелинда задумалась, потом опустила взгляд и отрицательно покачала головой.

— Есть лучше чем он! Намного… Но люблю я его одного.

— Ясно, — Нейл кинул девушке витой кулон на тонкой цепочке. — Держи. Надеюсь, твой мужчина оценит все то, что ты ради него делаешь.

— Я тоже… Надеюсь. А куда ты?! — подскочила девушка, когда дракон, на ходу поправляя завязки плаща, двинулся к двери.

— Время. Мне пора. Прощай, Мел.

— Постой! — и уже в опустевшей комнате, девушка договорила: — Я бы хотела увидеть тебя еще раз…

На алые небеса наползали тяжелые грязные тучи. Грудь Мел сдавливало словно обручем. Было тяжело и горько дышать. Было сложно даже думать.

А внутри незримые для демонессы часы отсчитывали:

«Осталось всего мгновение до краха всех планов».

Глава 20. Мертвые короли

Круг был выложен из алой необожженной глины. Гладкая, она скользила под обувью, заставляла терять равновесие, а вместе с ним и уверенность в собственных силах.

— Итак, — с демонстративной небрежностью осведомился Вир. — Где мы находимся и ради чего?

Бросив на Вира взгляд полный благодарности, Лея ответила.

— Я подраться. А ты за компанию.

— Чтобы тебе было не страшно?

— Ну что ты, чтобы не страшно было остальным.

— Ты такая опасная?

— Не-а, — легкомысленно покачала головой девушка, сев на глину и даже не беспокоясь о том, что ее одеяние запачкается. — Я обычная демонесса из Проклятого рода.

— Только нет хвоста, и в наличии крылья? — улыбнулся Вир, тоже сев на глину и обняв Лею за плечи.

Кивнув, она тут же доверчиво положила голову ему на плечо и прерывисто вздохнула.

— Почему вздыхаем?

— Потому что здесь так хорошо, что я… предпочла навсегда остаться бы здесь.

— Нельзя так говорить! — прозвучало возмущенное от Вира одновременно с легким щелчком по лбу.

— У! — возмутилась девушка. — А это за что?

— За такие мысли.

— А что в них плохого? Мысли как мысли. Весьма закономерные, между прочим.

— Вот за «между прочим» я тебе сейчас второй дам.

— Не надо, — Лея вздохнула. — Я буду хорошо себя вести.

— А ты умеешь?

— Временами и местами мне кажется, что да. Но круг мертвых в эти места не входит. Вы, наконец, то выбрали? — громко спросила она, резко переводя тему и отводя взгляд в центр круга. Туда, где вначале появилась черная спираль, напоминающая чем-то тьму с вкраплениями света, а затем сгустились четыре дымных тела. Четыре прошлых короля рода медведей, собак, крыс и змей пришли на круг мертвых, чтобы принять вызов живой принцессы. Каждый король принял вид того животного, которое было тотемом рода.

— Дурное дело ты затеяла, — прошелестела змея, покачиваясь на хвосте. — Не быть тебе королевой!

— Естественно не быть, — отмахнулась Лея. — Я же мертвая почти.

— Ну и зачем тебе тогда это надо? — спросила крыса, подтянув хвост к лапам и наверчивая на его край ядовитую колючку. — Слава предков спать спокойно не дает?

— Буду совершенно спокойно спать, даже если не только в легенды, но в семейные хроники мой «подвиг» не войдет, — тут же отозвалась девушка.

— Ну и зачем тебе тогда это надо? — уточнила собака.

— А захотелось! — засмеялась принцесса. — Что мне? Долго что ли решиться на такое?

— Это безумие!

— Безумие…

— Невозможно!

— Ты же погибнешь на круге!

— Живые не должны сражаться с мертвыми!

— Если в свое время мертвые были не достаточно умны, чтобы сделать то, что должны, — возразила Лея всем и сразу. — То у живых просто не остается другого выбора, как исправлять их ошибки.

— Наглая девчонка!

— Как ты смеешь попрекать нас прошлым!

— Нашли в чем обвинять! — искренне расхохоталась Лея. — Мне делать больше нечего что ли, как копаться в чужом прошлом! И мало того, что копаться, так еще и обвинять в нем. Без обид, старые короли, но время меняется. И Эссенленаль тоже пришла пора измениться.

— И ты решила, что у тебя достанет сил эти изменения провести? — нахмурился медведь.

— Ничего я не решала! И решать не буду! Я делаю! А мои поступки с высоты прошлого и истории пускай потомки обсуждать будут!

— Наглая какая! — фыркнул медведь.

— Ядовитая, — покачалась на хвосте змея. — Ты похожа на меня, девочка. Но добровольно и без боя свой клан я тебе не уступлю. Хотя на круге и проверю, чего ты стоишь! И стоишь ли вообще нашего внимания.

— А вы в этом еще сомневаетесь? Давно ли живые к вам на круг выходили? Давно ли живые смели вам в глаза смотреть, павшие?

— Не люблю я наглых таких, да ранних. Не… — змея вдруг замолчала, глядя на отстраненную девушку. — Ну-ка, ну-ка, девочка. А откуда ты описание малого обряда взяла, который только в роду змей знали?

Лея пожала плечами.

— Ограбила ваш клан.

— И что? Никто тебя не похулил за это?

— Никто даже не узнал, что я это сделала.

Короли переглянулись.

— Как ты нас побеждать собиралась? — спросила крыса то, что интересовало ее больше всего. — Или надеялась, что увидев твою доблесть, смелость, наглость, нужное подчеркнуть, ты посчитала, что мы клан тебе сдадим без боя?

— В подачках не нуждаюсь, — отрезала Лея.

Вир закатил глаза.

— Милая! — начал он.

— Девочка! — начала одновременно с ним змея.

И вместе они закончили.

— Да кто ж тебя учил тебя так со старшими разговаривать?!

— А чтоб я помнила, — с глубокомысленной задумчивостью отозвалась Лея, заставив и Вира, и змею засмеяться.

— Была б ты из нашего клана! — махнула хвостом змея, — я бы ни минутки не думала. А так, ну чужая ж ты, девочка. Иди ко мне. Я тебя обниму, все горести уйдут на второй план. И забудешь ты о планах своих не разумных.

Лея тяжело вздохнула.

— Как же я не люблю, когда меня за дуру то считают. Что же вы всерьез считаете, что я полезла бы в мир мертвых, не будь у меня достойного оружия?

Короли переглянулись, а демонесса напористо продолжила.

— Вам как, теорию сначала, или сразу продемонстрировать то, что вас убьет?

Злой, обидный смех павших королей наполнил круг мертвых. Лея молчала, просто смотрела на них. Вир, сжимающий девушку за плечи, чувствовал, как она спокойна. Словно лед, словно камень. Ни эмоций, ни размышлений. Она просто ждала, когда успокоятся те, кого она пришла убивать.

Палач в душе Вира поднял голову. Уже другими глазами эльф взглянул на девушку. Спокойную. Собранную. Ждущую чего-то. То ли какого-то знака, то ли сигнала. Какого-то события.

— Отсмеялись? Хорошо? Весело? — медовым голосом спросила Лея.

А у Вира от ее тона холодом по позвоночнику продрало.

— Я рада за вас, перед смертью всегда лучше веселиться и смеяться, чем горько плакать. А смерть я вам сейчас обеспечу. Вы меня трижды, павшие, оскорбили. Так что или присягу. Или по праву оскорбленной крови, оскорбленной души и памяти я вас всех и каждого вызываю на круг смерти. Дуэль с каждым … крови у вас нет, а та субстанция, что вы за нее выдаете, мне не интересна. Так что дуэль до смерти. С моей стороны будет секундантом мой друг. А вы сами разбирайтесь, в каком порядке кто дуэлить будет.

Смех стих. Воцарилась тишина. Уже по-другому короли смотрели на Лею. Не как на наглую девчонку, ничего не понимающая, а как на демонессу, которая по меньшей мере знает древние правила и древние порядка.

Переглянувшись, короли тихо зашептались.

Чуткий слух Палача уловил краткие реплики, которые судя по всему, относились к девушке рядом с ним:

«Опасная».

«Странная».

«Неправильная».

«Алхимик, воин».

«Принцесса».

«Умная, осторожная».

«Часто убить пытались, никому не удалось».

«Умрет скоро, но и нас с собой прихватить может», — отозвалась Собака, качая головой, а затем повернулась.

Демонесса была спокойна. Словно на светском рауте она, а не там, где легко не только тела и жизни, но и своей души лишиться.

Подойдя к Лее, собака легла у ее ног, положив меч.

— Я, глава рода Собак, приношу роду Проклятых королей присягу. Клянусь своей верностью, душой и честью, что буду соблюдать заветы нового рода, служить верой и правдой новому королю или королеве и помнить ту, что посмела нарушить покой мертвых.

Подняв голову, пес вгляделся в глаза Леи.

— Жаль.

— Что?

— Очень жаль, что твоя душа минует этот круг после твоей смерти, проклятая королева. Из тебя вышел бы достойный соперник. Впрочем, не «бы». Ты уже сейчас достойна искреннего уважения. Интересно будет взглянуть на то, что из тебя получится в будущем.

Пес исчез.

Лея пошатнулась, и Вир тут же бережно ее обхватил за плечи.

Крыса прикрыла умную мордочку лапками, почистила носик и фыркнула.

— Мне совершенно не нравится тот демон, что сейчас во главе моего рода. Он забыл о том, что такое быть демоном. Что такое править, властвовать, приказывать и интриговать. Вместо крови — он желает золота. Я принесу тебе присягу, проклятая принцесса. Тебе и твоему роду. Ты, достойнее его. А твои духи с ядом выше всяческих похвал.

После второй присяги Лея стала еще бледнее, чем была.

Медведь и змея, оставшиеся напротив нее, переглянулись.

— Медведи всегда были сильнее змей. Но в этот раз одной силы мало, — взглянув на змею, медведь добавил. — Я принесу присягу, и понадеюсь на тебя, королева.

Змея кивнула.

— Я оставлю навсегда эту девчонку здесь. Ее и принятые ей присяги.

— О чем она? — уточнил Вир.

Лея улыбнулась ему, нашла ладонь эльфа и сжала ее.

— Если убить того, кто принял присягу, то и присяги, им принятые, становятся недействительными. Соответственно если змея меня сейчас убьет, то все, что я сделала — будет напрасным.

— Э… А она может тебя убить?

— Думаю, она попробует, — честно ответила Лея.

Змея зашипела-засмеялась.

— Смешная девочка.

— Опасная девочка, — поправила демонесса противницу. Потом потянулась, разминая тело, и вытащила два меча. Лезвия тонко вибрировали, оставляя в воздухе тонкий след.

— Действительно, — удивилась змея. — Этим и меня убить можно. Если догонишь и если поймаешь.

— Не буду, — прошептала демонесса. — Не догонять, не ловить. Даю тебе последний шанс. Безболезненно войдешь в мой род через присягу или убивать тебя и вводить твой род в мой через смерть твою буду. Выбирай. Меня то устроят оба варианта.

— Наглая девчонка! — прошипела змея, распружинила свои кольца и сорвалась с места.

И медведь, и Вир в одном порыве отступили подальше. Два размазанных силуэта — серый и алый при столкновении обещали массу неприятных ощущений. Скорость была такая, что понять что-либо было невозможно.

А потом силуэты смешались, распались… и… все. Бой закончился.

Вир потрясенно смотрел на Лею. Демонесса стерла со щеки серебряную кровь вторично павшей королевы змей. Та шипела, билась в кольцах, пытаясь еще добраться до обидчицы, но было слишком поздно.

Подув на кончики пальцев, Лея прошептала древние слова насильного введения в род. А потом подняла голову.

Змея рассыпалась черным грязным прахом.

Медведь же склонился перед девушкой и исчез. Демонесса же повернулась к Виру и виновато улыбнулась.

— А вот теперь держи меня как можно крепче, — прошептала Лея, и ее с головой накрыло следующим приступом…

Со скоростью ветра несясь по широким улицам ночного спящего Арнаса, не гнушаясь ни стенами, ни крышами, Карен на все лады костерила «милого» старшего брата и политические планы Вольфа Ардажаная.

Ветряной демон, доставив хозяйку домой, потерял слишком много сил, и Карен, не желая его где-то оставлять, несла своего обожаемого лисенка в руках.

Проблема была в тех, кто несся темными тенями за Карен, оставляя на брусчатой мостовой горящие следы.

Псы-големы. На создание которые лорд Вайтар не пожелал огня, а кто-то земли и воздуха. Тройственные опасные твари, преследующие Карен и не отстающие от нее и на десяток метров. Чтобы убить их, нужна была частная стихия льда, а вот она Карен сходу и не давалась. Лед она могла вызвать только если спокойно стояла на одном месте, ей не надо было восстанавливать дыхание, которое понемногу уже начало срываться, не надо было думать о том, что голодные «песики» прогрызут ее щиты.

Пробовала. Дважды.

Первый раз, пса пришлось отшвыривать от себя разрядом молнии. Мотая обоженной пастью, пес теперь проявлял в два раза больше прыти.

Во второй раз Карен окружила себя мощными щитами, надеясь успеть создать ледяные копья и угостить ими псов. ПОлуичлось ровно наоборот, псы объели щиты, восстановили свою силу и опасные, только огненные, подарочки полетели уже в Карен.

«Очаровательно! Ну почему я не слушала маму и не учила частные стихии, когда у меня была такая возможность?» — мрачно подумала Карен, взбегая по стене наверх.

И уже на самом краю гладкой черепицы, девушка поскользнулась.

«Я люблю тебя жизнь, хотя это, кажется и не взаимно»…

— Милая леди, вам помочь? — уточнили заботливо сверху, схватив Карен за руку.

— Э? Кому не спится в ночь глухую? — спросила девушка, пока ее осторожно, придерживая какой-то холодной магией поднимали наверх.

— Мне не спится, — отозвался незнакомый парень с черными волосами и глазами. — А тебе не спится чего?

— Я вообще-то свою жизнь спасаю, — буркнула Карен.

— Вон от тех тварек? — не впечатлился незнакомец.

— От них! Так что, я побежала, что и тебе рекомендую!

— Не стоит.

— Что именно?

— Бежать не стоит, — сдув с лица челку, парень улыбнулся. — Я с ними справлюсь!

— Крутой маг, воин? — уточнила воинственно Карен, самая не зная почему испытывая к этому незнакомцу раздражение пополам с недоверием.

— Нет. Посредственный маг и обычный воин.

— Тогда с чего ты решил, что с ними справишься?

— Ради такой красивой девушки как ты, я не то, что справлюсь с какими-то там недоразвитыми псами, которых явно не покормили перед тем, как выпустить, я еще и тебе пару-тройку звезд с неба сниму.

— А почему так мало? — возмутилась сама того не желая Карен.

Парень засмеялся.

— Выразишь желание на большое количество, будет больше.

— Мне вообще как-то звезды не нужны, — засмущалась девушка.

— Очень жаль. Думаю, они потрясающе красиво смотрелись бы в твоих волосах.

— Почему?

Незнакомец шагнул ближе, взял прядь золотых волос, поднес их к губам.

— Только они в состоянии подчеркнуть их блеск.

— Странный ты, — буркнула Карен, отстраняясь.

— Осторожно! — ладони сомкнулись у нее на талии.

Парень осторожно поднял ее на руки и переставил в другое место.

— Мы на крыше вообще-то, — улыбнулся он. — Так что, будет лучше, если ты постоишь в безопасном месте. За моей спиной, например.

— Я вообще-то способна сама о себе позаботиться.

— Конечно-конечно, — согласился парень. — Вот сейчас этих семерых устраним, и будешь заботиться о себе сама до утра.

— А что будет утром?

— Утром и посмотрим.

Тихое рычание отвлекло молодых людей друг от друга. Карен, вскинув нос, все же отступила в сторону, за спину парня, и тут же тихо вскрикнула.

— Ты чего? — удивился парень.

— У тебя же оружия нет!

— Как это нет? А это что? — в руках новоявленного защитника Карен появился ледяной меч и ледяной короткий кинжал в другой руке. — Все будет хорошо, — подмигнул ей незнакомец.

Больше Карен ничего добавить не успел. Ей осталось только смотреть.

Как красиво и аккуратно расшвыривает ее преследователь «посредственный» маг и обычный воин.

Первый пес, завывая от боли и неожиданности полетел обратно с крыши, нашпигованный ледяными кинжалами. Второму парень кинжалом перерезал шею, третьему отрубил голову.

Четвертый словно бабочка, был пронзен ледяным копьем, с неимоверным изяществом вызванным магом из небытия.

Три оставшихся собаки успели затормозить на краю крыши и повести себя умнее. Медленно, осторожно, они окружили парня, чтобы затем напасть одновременно, две собаки — на парня, а одна, целя в глотку Карен.

Впрочем, раньше, чем Карен успела испугаться, ее аккуратно подхватили на руки и… аккуратно убрали в безопасное место. Девушка даже ничего толком не поняла.

А парень тем временем рассек пополам еще одного пса, красивым движением избавился от еще двоих и разбил свое оружие о крышу. Россыпь ледяных брызг заставила Карен ахнуть от изумления.

Парень улыбнулся, щелчком пальцев испаряя грязные лужи — все, что осталось от псов-големов.

— Итак.

— Итак что? — спросила Карен.

— Что ты не поделила с тем, кто выпустил на тебя этих псов?

— Свободу!

— Какой понятный ответ, — съязвил парень. — Зовут тебя как, красавица?

— Карен.

— А я Стар.

— Очень приятно, — вежливо сказала девушка.

— Не представляешь, насколько мне, — склонился к руке Карен в аккуратном поцелуе вампир.

— Итак, прекрасный спаситель, чем тебя отблагодарить?

— Подсказать место, где я мог бы перекусить, немного поспать, а затем дать свой адресочек.

— Зачем? — растерялась вторично Карен.

Новый знакомый выбивался из всех рамок. И вел себя совершенно не так, как она привыкла.

Обаятельный, галантный, улыбчивый, он был интересен девушек настолько, что ей самой становилось не по себе.

— Чтобы я мог пригласить тебя на свидание. Ты же пойдешь со мной на свидание, о принцесса моих грез?

— Кажется, у меня не будет другого выбора, — прошептала девушка.

— Выбор есть всегда! — гордо провозгласил вампир, потом рассмеялся. — Но не в этом случае. Ты прекрасна! А если судить по той охоте, которой я стал свидетелем, у тебя еще и проблемы. Пройти мимо я не могу, так что помимо свидания, я буду тебя защищать!

— А если мне защитник не требуется?

— Тогда буду тебя соблазнять! — просиял Стар клыкастой улыбкой, не сводя хищного взгляда с очаровательной златовласки.

— Лучше защищай, — пробормотала потеряно Карен. — Так!

— Так? — повторил вампир, подвинувшись ближе. — Раз уж ты сам себя назначил моим защитником, идем со мной.

— С тобой?

— Ко мне домой.

— Ух ты! — Стар по мальчишески присвистнул. — Кажется, моя добродетель сегодня будет подвергнута ужасному испытанию!

Карен засмеялась.

— Ужасному испытанию я могу подвергнуть только твой желудок.

— Ты плохо готовишь? — театрально испугался парень.

Взглянув на него, стихиария прикусила губу, состроила обиженно-расстроенную рожицу.

— Нет.

— Э? — пришла пора теряться Стару. Настолько мимика девушки не вязалась с его словами.

— Я отлично готовлю. А испытание грозит твоему желудку просто потому, что есть такое нехорошее понятие, как переедание. А теперь, иди за мной.

— Куда? Вниз?

— Зачем вниз, когда перед нами крыши Арнаса? По ним мы доберемся быстрее.

— Ты уверена? — заботливо уточнил Стар.

— Знаю точно, — засмеялась Карен, подходя к краю крыши и первой перепрыгивая на покатую крышу соседнего дома. Прокатилась по наклонной «горке», затормозила около края и прыгнула дальше. Пробежала по узкому желобу, около края крыши и снова прыгнула.

Путь Стара был гораздо тяжеловеснее и движения не были полны такой грациозностью.

— Как-то ты слишком легко, — пытаясь отдышаться сказал он, нагнав быстроногую златовласку, — по этим крышам прыгаешь. Ты… часом… не….

— Ну да, — легко согласилась Карен. — Я воровка. И с помощью такой акробатики зарабатываю на жизнь.

— Ясно.

— Что тебе ясно? — взглянула на него девушка.

— Куда делось…

— Что куда делось?

— Мое сердце, — Стар лукаво покосился на Карен. — Признавайся, ты его украла у меня сразу же, как только меня увидела.

— Зачем бы мне это делать надо было бы? — растерялась девушка.

Вампир развел руками.

— Откуда же я знаю, о прекрасная. О! Осторожнее.

Подхватив Карен за талию, Стар предотвратил ее падение вниз.

— Спасибо, — сказала тихо девушка, не в силах отвести взгляда от вампира.

Тот ответил ей понимающей улыбкой, но сказал совсем не то, что собирался:

— Впервые в жизни жалею о том, что выбрал путь мага и воина, а не вора.

— Почему? — глухо спросила Карен.

— Тогда я смог бы украсть твое сердце!

— Ты думаешь, у тебя это получилось бы? — уточнила она.

— Я бы попытался.

— Теперь пытаться не будешь?

Тихий вопрос заставил Стара вздрогнуть, а зардевшуюся девушку отвести взгляд в сторону.

— Наоборот, — прошептал он, — теперь я буду пытаться еще отчаяннее.

Откашлявшись, чтобы вернуть организму способность дышать, Карен фальшиво-бодрым голосом сказала.

— Идем? До моего дома осталось всего ничего. Там я тебя накормлю, спать уложу.

— А сказку на ночь? — уточнил Стар, взяв Карен за руку и не давая ей отвернуться.

— Я подумаю, — улыбнулась девушка искренне, а затем рассмеялась.

Звонкий смех стихиарии и приятный мужской смех долго еще носил ветер над крышами.

… В ледяных чертогах… Впрочем, нет. Чертогов там уже не осталось.

Верита стояла над ледяными россыпями, в которые превратились чертоги, ставшие ледяным гробом для Стара.

Ее Льдейшество Маджести зависла в воздухе над россыпями, задумчиво глядя на последствия бешенства у одной отдельно взятой джиннии, которая была важна для народа джиннов.

— Сбежал? — равнодушно спросила она.

Верита кивнула.

— Не стоило его в чертоги, — хмыкнула королева джиннов, изучая брызги света на изломанных ледяных скульптурах. — Перестаралась ты.

— Но ведь… — забормотала девушка. — Это же… по-джински!

— Верно, — согласилась Маджести. — Только можно было провернуть все более красиво, изящно… и без ошейника.

— Ваше Льдейшество. Что же теперь делать? — взмолилась Верита.

— Догонять, безусловно. Другого варианта нет и быть не может. Но не тебе. Я попрошу Астер-леди. Ты же, Верита, займешься своим делом. Будешь связывать пары. Благословение богини ты же получила?

— Да…

— Что она потребовала взамен?

— Ребенка.

— И все?

— И влюбиться в другого, проведя развод со Старом…

— Интересное. Очень интересное требование от лица богини — Маджести задумчиво потерла ладони, словно катая невидимый шарик. — Идем.

— Куда, Ваше Льдейшество?

— К розам клятвы. За разводом…

— Но я не хочу!

— А это уже никого не волнует, — философски отозвалась джинния, подхватив Вериту в воздушную ловушку.

…Ровно через два часа после этого на подушке рядом со Старом распустился ледяной цветок, а из ледяных букв сложились слова: «Брак расторгнут. У тебя больше нет дара, так что ты свободен. Постарайся только напрасно не потратить свою жизнь. Наше Льдейшество Маджести».

Глава 21. Свидание при свечах

Дождь шел третий час. Сидя в спальне Леи, Вир задумчиво смотрел на стопку бумаги, исписанной аккуратным почерком. Там был расписан каждый день и каждый час ближайших трех месяцев, названных «триада смуты».

Демонесса явно учитывала все, даже самые плохие варианты.

Отец Леи сидел на столике, просматривая второй такой же талмуд, только уже на вторую триаду месяцев.

— Великолепно, — прошептал он, откладывая стопку листов. — Просто завораживает. Столько всего продумать. Это попросту… Невероятно.

— Вас не интересует почему она это сделала? — спросил Вир.

— Я знаю, молодой человек. Грош была бы мне цена, если бы я не знал, по какой причине моя дочь готовится к смерти.

— Неужели ничего нельзя сделать?!

— Если бы у нее было проклятье того вида, в котором можно на него влиять… — демон махнул рукой. — Когда проклятье того типа, что просто остчитывает года жизни, сделать ничего нельзя.

— Совсем?!

— Практически.

— Но так же нельзя! — взмолился Вир. — Она такая молодая! Ей же еще жить и жить!

— Видимо боги решили иначе… — прошептал демон, затем вновь взглянул на кровать, где спала Лея. — По крайней мере, понятно, с чего вдруг моя девочка затеяла эту войну. Решила не оставлять после себя разруху и сумятицу среди нашего народа. Истинная королева…

— Почему вас всех так это волнует! — возмутился эльф. — Она лежит тут такая бледная, а вас больше интересует то, что она истинная королева или нет! Не по человечески это как-то!

— Мы демоны.

— Да хоть ежики! — крикнул Вир и замолчал, расслышав тихий смех. — Лея!

— Вир, ты такой смешной, — улыбнулась девушка, когда он наклонился к ней.

— Как ты себя чувствуешь?

— Думаю, все могло бы быть гораздо хуже.

— Куда уж хуже то?!

— В любой ситуации есть такая, которая хуже, — наставительно заметила демонесса, потом с трудом улыбнулась. — Все будет хорошо.

— Но не с тобой? — Вир сел на край огромной кровати. — Лея, ну так же нельзя.

— Можно. Вот увидишь. И вообще.

— Что? — насторожился эльф.

— Не надо так обо мне переживать! — не разочаровала его опасений демонесса. — Это закономерный конец.

После непродолжительного молчания эльф прошипел, как настоящая змея.

— Я тебя, милая моя, сейчас отшлепаю!

— Я не маленький ребенок! Так что нечего покушаться на то, чтобы поднять на меня руку!

После молчания, когда Вир возмущенно хватал ртом воздух, не зная, что возразить наглой девчонке, она повернула голову, нашла взглядом демона у стеллажа с алхимическими зельями и тихо позвала:

— Папа…

Король подошел ближе, также как и Вир сел на край кровати, которую пришлось опускать от потолка с помощью магии. Провел ладонью по щеке дочери.

— Мне следовало догадаться раньше, что ты задумала.

Лея покачала головой.

— Хорошо, что ты не догадался.

— Думаешь, помешал бы?

— Ну, по крайней мере, — заюлила девушка. — Думаю, на круг мертвых ты бы меня не пустил.

— Верно. Туда я отправился бы сам.

— И погиб бы. Фамильные мечи больше ни к кому не идут после того, как выбрали себе хозяина. А они выбрали. Вот после моей смерти — заберешь их…

— Лея! — возмущенно сказал Вир.

— Не надо, — тихо сказал король. — Я все понял… и об этом лучше не говорить.

— Как скажешь, — с показным равнодушием сказала демонесса. — В любом случае меня надолго не хватит.

Мужчины переглянулись.

— Когда? — спросил король.

Лея не стала делать вид, что не поняла о чем он. Прикрыла глаза, прислушиваясь к себе, потом тихо ответила:

— Остался еще один приступ и все…. Но в любом случае, я думаю, на бал сегодня вечером меня хватит. Главное поспать. Что-нибудь мясное съесть и выбрать подходящий, много-корсетный костюм.

— Я помогу, — вызвался Вир.

Лея улыбнулась.

— Спать, есть или одевать меня будешь?

— Вначале накормлю, потом спою колыбельную, а после присмотрю за тобой на балу.

Девушка засмеялась, подняла глаза на отца.

— Вот видишь, папа, какая у меня нянька очаровательная образовалась.

Король хмыкнул, но промолчал. Хотя на язык так и просилось, что няни своих подопечных так не целуют, что окружающим немного завидно становится.

— Ладно, — поднялся он. — Беру, милая, твой план и иду готовить бал.

— Хорошо, папа, — кивнула Лея.

А через мгновение, она осталась одна с Виром. Эльф вскинул бровь.

— Милая.

Девушка мало-помалу начала от него отползать.

— Я тебя уже боюсь, — мрачно сказала она.

Вир усмехнулся.

— Это правильно. Это очень правильно. Я тебе сейчас милая буду целую лекцию читать, о вреде раздутого самомнения и попыток решить все, что угодно сугубо своими силами.

— А у меня не было другого выбора! — торопливо сказала девушка. — И вообще.

— Вообще?

— До бала всего семь часов, так что давай свою лекцию ты совместишь с ужином… который если я правильно понимаю, отец подаст в мою комнату и на двоих. А затем с одеванием.

Вир вздохнул, замолчал. Лея старательно делала вид, что она здесь не при чем и вообще просто мимо пробегала. Тяжело вздохнув, эльф прижался лбом ко лбу девушки.

— Имей в виду.

— М?

— Больше такой роскоши, как решать свои проблемы в одиночестве, я тебе не дам.

— У тебя не получится, — отозвалась Лея.

— А это мы уже посмотрим.

Выпрямившись, Вир подхватил девушку на руки. Она только испуганно вскрикнула, а затем обвила руками его за шею.

— И? Куда ты меня?

— В ванную, утоплю в пене, — двигаясь в сторону маленькой неприметной дверцы, где по сообщениям ассасинов была ванная принцессы демонов. — Поспишь немного в ванне, затем я тебя вытру, покормлю и будешь спать до бала.

— Вир!

— Внимательно тебя слушаю.

— Это вообще-то страшный урон для репутации девицы.

— А выходи за меня замуж, и никакого урона не будет для твоей репутации, девица-красавица.

Лея вздрогнула всем телом.

— Это ты сейчас пошутил так? — хрипло спросила она.

— Отнюдь. Вот после этого бала — отправимся ко мне телепортом. У светлых эльфов красивый брачный ритуал. Супруги все на двоих делят. Разделим пополам твое проклятье, и все будет хорошо.

— Вир!

— Я не шучу, — усмехнулся эльф, взглядом открывая все краны с водой. — Правда, буду джентльменом, и не буду настаивать на немедленном ответе. Но после бала — я буду ждать твой ответ. И я тебя уверяю… Ответ «да» сделает меня самым счастливым эльфом в мире.

— Вир…

— А если решишь сказать «нет», — продолжил эльф, словно и не слыша попыток Леи что-то возразить, — то тебе придется постараться, чтобы объяснить мне почему именно нет.

— Но… я…

— Самая красивая девушка в мире, умная, гордая, слишком сильная правда, но рядом с сильным мужчиной это вполне себе скрашивается.

— Вир! Да послушай же ты меня! — взмолилась Лея.

Эльф перевел на нее взгляд, осторожно поставил на ноги и повернул к себе спиной, чтобы распутать шнуровку.

— Слушаю, — ровно сказал он.

— Я высоко ценю твое предложение… Даже не так! Я … не верю своим ушам, что ты решил сделать мне такое предложение, но я уже обречена.

— После ритуала, нет.

— Я не хочу подвергать тебя опасности!

— Если это будет опасно для меня, — даже не задумался ни на миг эльф, — то моя богиня просто нас не свяжет.

— Вир! Ты…

— Сумасшедший? Так все влюбленные такие.

— Вир… Я…

— Скажи, что ты подумаешь, — усмехнулся Вир, отворачиваясь и отступая к дверям.

Эльфийское платье медленно скользило на пол, выпущенное из его рук. Лея шагнула к ванной, погрузилась в горячую воду, от которой пахло едва уловимо травами и абрикосом, села спиной к Виру.

— Послушай.

— Слушаю, — согласился эльф с лукавой усмешкой, повернувшись, они прислонился к стене, наблюдая за Леей.

Она ощущала его взгляд, словно он был материальным прикосновением. На шее, на плечах, на руках, спине.

— Почему ты так хочешь мне помочь? Я же… незнакомая тебе девушка!

— Ты девушка моей мечты, ты мой идеал, в который я влюбился с первого взгляда. А если ты дашь мне возможность узнать тебя получше, быть рядом с тобой, то я буду тебя любить столько времени, сколько нам обоим будет опущено.

Лея прерывисто вздохнула. Щеки залило румянцем, то ли от горячей воды, то ли от слов эльфа. Она молчала, потом прошептала едва слышно. — Я подумаю.

Проснувшись, Карен не сразу смогла поверить в то, что она наконец-то дома. Что в окна врывается ветер пустыни, пахнущий медом. Что за окном знакомое небо с одним-единственным светилом, что ночь была такой же бархатной и привычной как обычно.

А еще девушка не могла поверить в то, что встретив абсолютно незнакомого мужчину, она не нашла ничего лучше, как привести его в свой дом!

Постелив ему во второй комнате, Карен смогла успокоить свою совесть, внушив себе, что ничего страшного не произошло, но она то точно знала, что все же — случилось. Случился этот самый Стар. Высокий, красивый, мужественный, опасный, вежливый…

С трудом стряхнув с себя поэтически-вдохновенное настроение и напомнив себе, что она, во-первых, не на конкурсе комплиментов, а, во-вторых, обычная воровка, а не принцесса, которой позволительно такое поведение, девушка поднялась с кровати. Пальцами пригладила волосы и нырнула в ванную, чтобы привести себя в порядок. А спустя полчаса, когда она вошла в комнату, предоставленную гостю, Карен обнаружила, что могла и не прихорошиваться.

От Стара не осталось и следа. Только записка, что все было очень вкусно, кровать была потрясающе мягкая, а после сказки Карен снились дивные сны…

Обиды не было. Была только легкое удивление и какая-то совершенно особая уверенность в том, что все равно все будет хорошо.

До вечера Карен успела ограбить две точки, в очередной раз выступить примиряющей стороной между двумя кварталами, ответить на тысячу и один вопрос, что нет, все в полном порядке. И она никуда не делась, просто съездила в отпуск.

Вечером, когда утомленная за день стихиария, дремала около окна, внизу раздались переливы какого-то незнакомого инструмента.

Тихая мелодия без слов пела о любви, о том, что после расставания всегда будет встреча, что если идет снег, то он обязательно растает, и тогда из-под земли пробьется первая зеленая трава. О том, что если любишь, то любое расстояние будет не помеха.

Перевесившись через подоконник, Карен увидела … Стара.

По губам девушки скользнула задумчивая улыбка, устроившись на подоконнике, она закрыла глаза, наслаждаясь переливами мелодии. А потом только и успела вскрикнуть, когда порыв ветра, сдернул ее вниз.

Стар, поймав прекрасную принцессу, нежно ей улыбнулся.

— Отгадай загадку, — сказал он до того, как Карен успела возмутиться тем, как с ней обошелся один наглый клыкастый.

— Какую?

— Висит груша, а нельзя скушать.

— Ночная Фиана, вон та — справа! — показала девушка на ярко-желтую луну, чем-то действительно напоминающую по форме медовую грушу.

— Неправильный ответ, — засмеялся Стар.

— А какой правильный?

— Ты.

— В чем я и груша похожи?

— Тем, что сидя там наверху, ты бала именно, что как груша, которую очень хочется скушать, — пояснил насмешливо вампир.

— Сомнительный комплимент, — буркнула Карен.

Парень, не спуская ее с рук, усмехнулся. Наклонился, царапнув клыками нежную кожу и тут же зализал порез.

— Не комплимент. Правда. Ты аппетитная настолько, что тебя хочется отведать. Как самое дивное вино.

— Еще хуже, — пробормотала девушка. — Мало приятного ощущать себя бутылкой с привлекательным содержимым.

Стар засмеялся. Немного присел и резко подпрыгнул, раскрывая за спиной черные крылья.

— Стар! — ахнула Карен.

Вампир, не отвечая, стремился все выше и выше, а затем камнем рухнул вниз, под восторженный визг одной прекрасной стихиарии.

Уже когда Стар поставил ее на крышу, Карен, держась за вампира, ибо ноги сами по себе не держали, призналась.

— На своих крыльях летала. Но больше «пассажиром» быть не хочу.

— А разве ты была пассажиром? — засмеялся Стар, касаясь ее ушка. — Ты моя пленница.

— О! Злобное чудовище! — патетично воскликнула девушка, потом задумалась. — А что там дальше было?

— Там?

— Ну да, такая сказка… маленькая. Про какого-то там монстра и бедную несчастную ведьму, которая когда искала ингредиенты для своего зелья, заблудилась.

— Разве это все звучало именно так? — улыбнулся вампир.

— Ага. Правда, это сказка для взрослых.

— Прочитаешь мне ее в следующий раз на ночь, — насмешливо спросил Стар.

Карен задумалась, потом неохотно кивнула.

— Я подумаю. Ой!

Под смеющимся взглядом Стара, девушка поняла, что с толку сбил он ее, а не наоборот, как она сама планировала.

— Так, на чем мы остановились? — невинно хлопая ресничками, спросила она.

— Что я твой похитители, и ты назвав меня монстром, желаешь узнать, что я хочу с тобой сделать.

— Вау! Точно!

Отодвинувшись от вампира, Карен прижала руки к груди, прикрыла глаза, а потом громко заговорила:

— О, злобное чудовище! Как зол твой лик! Как черен твой нрав! Как пугают меня те желания, что бродят в твоей голове…

— А откуда ты о них знаешь? — подал реплику Стар, наслаждающийся спектаклем. А еще ему впервые в жизни было так тепло и хорошо с практически незнакомой девчонкой. Маленькая коробочка в правом кармане не казалась неподъемным грузом, наоборот, казалась чем-то естественным, правильным.

— Я читаю их по твоим черным омутам! — не растерялась Карен. — Так ответь мне, о чудовище, что желаешь ты сделать с милой и прекрасной принцессой, кою ветром черным занесло в руки твои?

— Хорошо, что не в лапы, — уточнил вампир, протягивая руку. — Пойдем.

— Куда?

— На крышу башни.

Карен запрокинула голову. На крышу башни вела узкая винтовая лестница. Какая-то темная, она вызывала у нее стойкое удивление и неприятие.

— Как-то не хочется, — пробормотала Карен. — Может быть, я как-нибудь в другой раз?

— Разве ты боишься высоты?

— Я ничего не боюсь! Просто выглядит странно.

— А ты сделай шаг, — предложил Стар, отступив и скрестив на груди руки.

Бросив на него немного опасливый взгляд, Карен сделала шаг вперед, чтобы очутиться на краю винтовой хрустально-ледовой лестницы. Под ногами были лепестки белых роз.

Ветер пустыни то и дело поднимал их в воздух, и словно зачарованные, они кружили вокруг Карен, бережно и нежно касаясь ее лица, рук, ног.

Повернувшись, чтобы посмотреть на Стара, девушка обнаружила, что позади нее вьется звездная темнота, не давая отступить назад.

— Только вперед… — пробормотала Карен себе под нос, начиная подниматься по лестнице.

Ледяные ступеньки на удивление не скользили, витые перила не обжигали холодом, если бы не редкие снежинки, которые кружились в воздухе пополам с лепестками роз, Карен решила бы, что лестница сделана из хрусталя.

Осторожно поднявшись на последнюю ступеньку, Карен замерла. Перед ней была темнота. Темная, вязкая, напоминающая опасного зверя, который только и ждет свою жертву. Сделать шаг вперед было сложно, очень-очень, но Карен его сделала. Шагнула вперед, чтобы очутиться в вихре из белых роз, которые кружились вокруг нее, создавая тонкое платье чуть выше колен со скромным лифом, тонкими рукавами.

Темнота вокруг еще немного отступила, обнажая… свечи. Море свечей было спрятано в хрустально-ледяных розах, отчего все вокруг сверкало, переливалось, но не раздражало.

Море хрустального света звало окунуться в него.

Стар появился откуда-то сбоку, в черном смокинге, черных брюках и белоснежной рубашке. Склонился перед Карен.

— О, моя прекрасная леди, позвольте пригласить вас на танец.

Положив ладонь на руку Стара, Карен кивнула.

— Какая девушка устоит от такого предложения.

Вампир выпрямился, сверкнул щеголеватой усмешкой.

— Музыку! — крикнул он,

И ночь вокруг взорвалась звуками шального вальса стихий.

Подхватив Карен в свои объятия, Стар повлек ее за собой в вихрь танца.

Медленная музыка сменялась быстрой, быстрые танцы — медленными вальсами и чувственным танго.

А Карен, забыв обо всем, кружилась в руках вампира до утра.

Только когда рассвет обагрил крыши домов, и хрустальные розы начали закрывать свои чашечки, туша свечи, пара остановилась.

Глядя в глаза Стара, Карен пыталась найти слова, чтобы рассказать, как она благодарная вампиру за такой невероятный подарок, и не могла.

Впрочем, он тоже пытался подобрать слова, хотя и немного по-другому поводу, чем девушка.

— Карен, — наконец сказал он.

— Я… Кажется… После этой ночи я уже ни в чем не уверена, — прошептала Карен.

Стар улыбнулся, отступил и опустился на одно колено, вытащив из правого кармана барахтную темно-алую коробочку.

— Выходи за меня замуж, — попросил он.

Девушка замерла, глядя в глаза вампира.

«Если какая-нибудь гадость сейчас мне испортит эту ночь, всех стихиариев вырежу», — подумала Карен, глядя на тонкую дужку кольца, усыпанную незнакомыми камнями. Словно звездная пыль…

— Мы же совсем незнакомы, — сказала задумчиво девушка.

— Да, — согласился Стар. — Но вполне успеем это сделать.

— Я воровка.

— Да, но это такая же работа, как и все остальное.

— Я принцесса, у которой на хвосте злой старший брат, желающий меня удачно выдать замуж.

— Судя по тому, что ты сбежала, выходить по его указке замуж, ты не желаешь. А я тебя никому не отдам, — твердо сказал парень.

— Никому-никому? — переспросила Карен.

Стар кивнул.

— Ни богине, ни демиургу, никому. Ты — только моя!

— Ну, если ты так в этом уверен, то, кажется, у меня нет другого выбора, кроме как сказать тебе «да», — ответила с шальной улыбкой девушка, протягивая ладонь.

Мгновение вампир смотрел в глаза самой дорогой для него девушки, затем взял ее ладонь и одел кольцо. Затем перевернул ладонь и коснулся ее середины.

— Моя любимая и единственная, — прошептал он и замер…

Замерла с распахнутыми глазами Карен. Пара переглянулись практически с паникой в глазах, а потом крышу высокой, но заброшенной башни наполнил дикий, смешанный с истерикой, смех.

Бальный зал был украшен вечноцветущими растениями. Зеленые лианы протянулись от потолка до пола, по стенам. Крупные алые, золотые и белые цветы заполняли зал дивным ароматом.

Демоны выглядели еще немного сбитыми с толку.

Война закончилась мгновенно после того, как с круга мертвых вернулась Лея. Тяжелая головная боль и внутреннее знание того, что других родов больше не существует, давлело над демонами, пригибая их к земле. Какая война, какие попытки штурма? У каждого в голове была одна-единственная мысль — вернуться домой, к семье.

Лагерь под замком проклятых… теперь уже обычных Королей демонов рассосался сам собой. А вечером в замке закружил в танце всех демонов обычный королевский бал.

Король проклятого рода, а ныне король всех демонов, блистательный Аустурис Ахханшайн де Ирривьян, встречал гостей, принимал присяги, заверения, договора. Бумаги отправлялись в кабинет, подарки на склад, ядовитые подарки, которых была масса, в специальные капсулы и в кладовую. Недовольные гости, с недружелюбными намерениями, которые еще не поняли всей глубины бездны, в которую пали после малого обряда, отправлялись или по домам, или в тюрьмы, или в хладники.

А остальные гости, получая на входе в бальный зал бокал с шампанским, с удивлением обнаруживали, что их оставила головная боль, и отправлялись развлекаться. Тем более, что у Королей демонов как оказалось, в запасе было множество способов развлечь гостей. Веселые конкурсы, танцы, фуршетные столики, лакеи с напитками и закуской, лотереи «счастья».

Гости чувствовали себя замечательно…

Армик, сидя на троне, таким «себячувствием» похвастаться не мог. Демон не мог отвести взгляда от сестры.

Тонкая, такая хрупкая, она была… в черном платье. Куда делись тонкие и воздушные белоснежные и алые, которые она так любила?

Алые волосы рекой крови стелились по черному гладкому шелку, напоминая небеса Эссенленаль в нелетную погоду. Пышное платье, глубокое декольте и газовые рукава. Ровно все то, что обычная Лея ненавидела.

Терзаясь странными подозрениями, демон еще и ревновал сестру к ее спутнику. К эльфу, к которому она льнула, словно цветок.

— Армик? — король подошел к сыну.

Торопливо поднявшись, Армик улыбнулся.

— Отец!

— Странно смотришь на сестру.

— Переживаю, — развел руками демон. — Мне не нравится ее спутник. Вот, думаю, может вызвать его на дуэль? Он позволяет себе много больше, чем должен обычный гость!

— Не думаю, что это хороший выбор, — заметил король, глядя на Вира и Лею, кружащихся в танце в центре зала. — Взгляни, какая хорошая пара.

— Он? Ей! — начал закипать Армик. — Не пара! Не пара!

— Тише, тише, — покачал головой Аустурис. — Ты взгляни, как она рада рядом с ним.

— Это неправильно! — демон оттолкнул руку отца и пошел вниз. Перед ним торопливо расступались.

А Армик, даже ощущая, что делает что-то не то, решительно стянул перчатку и швырнул ее в лицо Вира, не давая себе времени задуматься или остыть.

— Я вызываю вас на дуэль, лорд! За неподобающее поведение с моей сестрой!

— Армик! — повернулась к нему Лея. — Не надо!

Вир склонил голову, поймав и перчатку, и принимая вызов.

Насмешливо улыбнулся.

— Вызов принят. Здесь и сейчас, молодой человек. До первой крови. Поскольку я не хочу огорчать вашу сестру.

Демонесса только ломала руки, пока гости собой очертили круг, в центре которого стояли двое. А потом, когда двое сорвались с места, ее потянули назад. На людных балах, за спинами демонов легко спрятать как преступно сорванный поцелуй у любимой девушки, так и встречу с тем, кого не желаешь видеть.

Глядя в глаза Завема, искаженные мукой безумия, глядя на губы, кривящиеся в безмолвных проклятиях, Лея только и успела что улыбнуться, понимая, что случится. А потом на ее шею накинули витую сосульку на цепи с длинными звеньями.

— Я был бы рад, — шептал горячечно Завем, опускаясь вместе с умирающей на его глазах демонессой на пол, — безумно рад, если бы ты стала моей женой. Но… как же жаль, что так случилось! Я не хотел, я, правда, не хотел!

…Женский крик прервал дуэль. Вир повернулся круто, ощущая, что случилась непоправимая беда. Король демонов осел на трон, хватаясь за сердце. Ему с возвышения было отлично видно злая насмешливая улыбка на мертвом лице Леи.

Армик же, нанеся косой удар по лицу противника, расплылся в глупой счастливой улыбке, когда увидел капли крови на своей шпаге. Потом демон не успел даже понять, куда делся противник, просто мимо пронесся порыв ветра.

А женский крик все звучал и звучал…

Глава 22. Один на один

Женский крик оборвался, стоило только Виру оказаться рядом с кричащей черноволосой демонессой. Она еще падала на пол в глубоком обмороке от быстрого прикосновения к точке «сна» на шее, а эльф уже опускался на колени перед телом девушки, которая была для него так безумно дорога.

— Лея… — прошептал Вир, проведя ладонью по нежной щеке. — Милая… Не уберег, не успел…

Толпа демонов вокруг не решалась пересечь невидимой линии, которая отгородила эльфа от всего зала. Никто не решился и нарушить той тишины, что воцарилась в зале. Музыка стихла сама собой, никто не говорил музыкантам, что случилось. Остановились пары.

На коленепреклонного эльфа смотрели с испугом. Побледневший Армик даже забыл о дуэли, шагнул вперед, но его не пустили.

Какой-то незнакомый демон придержал за плечо, одними губами шепнув:

«Это опасно. Просто подожди…»

Проведя ладонью по щеке девушки, Вир закрыл ее глаза. Наклонился, чтобы коснуться губами нежного виска, а уже в следующий момент выпрямился.

В бирюзовых глазах читалась ненависть, подписывающая смертный приговор той сволочи, что посмела поднять руку на девушку, которая была так дорога мужчине. Сорвавшись с места, по еще горячим, не остывшим следам крови того, кто применил смертельный артефакт, Вир растворился во тьме за окном.

После его исчезновения тишина пробыла недолго. Вначале раздался тихий всхлип, затем кто-то вскрикнул, словно от боли или испуга. А затем все закрутилось, завертелось. Допросы, показания, извинения, повторные присяги, заверения в том, что вины в произошедшем их нет, соболезнования, сочувствия.

Демоны кружили по залу, хаотично метались от стены к стене, а в центре зала спала мертвая демонесса, пугающая окружающих до полусмерти.

… Темно-серая хмарь сводила с ума своей неправильностью. Летя между двух стенок коридора, Лея успела полежать на спине, на животе, попрыгать, покувыркаться, покричать, спеть песни, продекламировать древние легенды, а хмарь все не заканчивалась…

Пока со всего размаха девушка не вылетела в паутину.

— Ух! — буркнула она, зависнув в центре огромного кружева из тонких ниточек и потирая ушибленные ребра Обстановка вокруг была чем-то знакома, но чем именно Лея сказать сразу не смогла. Пока не нашла взглядом гору длинных свитков, раскиданных по паутинам в неожиданных местах, и не догадалась, что это все может значить. — Эй! Хозяева! Есть кто дома? Архивариус! Зараза этакая! Выползай! Не вылезешь сам, я драться полезу! А то жизнь дурацкая, оборвалась по-дурацки, и я зла-ая!

— А может не надо, — донесся робкий голосочек, и из огромного кокона показалась маленькая голова огромного арахнида.

— Надо, надо, — отозвалась Лея, уперев руки в бока. — Как я понимаю, пока мои там наверху или все не вспомнят, или дружно не перемрут как мухи, я с тобой здесь кукую? Сама по себе я из книги выбраться не могу?

— Быстро соображаешь, — защелкали огромные жвала и, шустро перебирая лапками, на ходу уменьшаясь в размерах, паук перебрался поближе к Лее. Сел, задумчиво ее изучая. — Ты не боишься меня?

— А чего ж тебя бояться то? Мое тело лежит дома, на лестнице. Там сквозняков вроде нет, да и лестница чистая. А к малой алхимической лаборатории без меня никто не ходит, так что мне ничего не грозит.

— Поправочка, — недовольно сказал паук. — Ты здесь сейчас — настоящая. И твоего тела в твоем доме нет. Просто для тебя сейчас остановилось время, ты в нем застыла, словно муха, попавшая в янтарь. Вот когда вы все покинете книгу, тогда и твое тело вернется в дом. Правда, не на лестницу.

— Мило, — поджала губы Лея, мгновенно соединив воедино все неточности и неясности, которые их сопровождали при первом переносе. — Оче-ень мило! Значит, мы реальные здесь. Так, ну, давай уж, летописец огромной вселенной…

— Поправочка, двух вселенных.

— Хорошо, — согласилась послушно девушка, стараясь держать себя в руках. — Двух, так двух. Вот скажи мне, лэр архивариус. Зачем нужна была вся эта интрига с книгой теней?

— Чтобы вернуть вам ваши истинные магические таланты. Вашу ступень, которой вы владели. Вашу магию.

— И зачем? — уточнила задумчивая Лея. В искреннее благородство Судьбы не то, чтобы не верилось… Если быть точнее, девушка не могла поверить в то, что в решении Судьбы не было второго, а то и третьего дна.

— Ни зачем, — поспешно открестился от подозрений арахнид. — Просто потому, что так будет честно и восстановится перекос равновесия. Закон магического равновесия, может, слышала о нем?

— Допустим.

Архивариус потер лапками, шустро начал сматывать паутину, создавая из нее подобие гамака.

— Вот, — сказал он минут через пять, которое Лея провела в полной тишине, не дождавшись вразумительного ответа от хозяина пространства вне обычных миров. — Перебирайся вот сюда.

— Благодарю, — кивнула девушка, принимая предложенное. В гамаке действительно было значительно удобнее, а поводов на то, чтобы вздергивать нос и вести себя словно маленькая обиженная на весь свет девочка, она не видела. — Итак?

— Если выявляются множественные нарушения закона магического равновесия, то во вселенную могут прислать ревизора.

— Такого как Интессо и Аня?

— Нет, — покачал головой архивариус, скрывшись с глаз по своей паутине где-то наверху. Вернулся он уже с подносом, на котором стояла чашка крепкого чая и тарелочка с пышными булочками. — Держи.

— Но зачем?

— Здесь ты, как и в обычном мире будешь ощущать все чувства. И голод, и холод. Надо будет еще одеяло тебе сделать. Как я понимаю, — спустил архивариус тонкие очечки с одной из пар глаз и развел жвалы, улыбнулся, значит. — Ты не захочешь, чтобы я тебя отравил и ты мирно проспала все то время, что твои друзья проведут в книге?

— Нет! Я хочу за ними посмотреть! Мне же интересно!

— А поучаствовать?

— Тоже хочу!

— Тогда… — пещеру заполнил звук сухих щелчков — паук смеялся. — Кого выбираешь?

— В каком плане? — растерялась Лея.

— Ну, я вот «благоразумие» Стара. А ты каким чувством и у кого будешь?

Несколько минут не веря демонесса смотрела на паука, потом расхохоталась.

— Да я бы не отказалась побывать в роли совести у кого-нибудь!

— У Нейла? Вира?

— Давай, Вира! Все-таки, мы с ним в этот раз зашли далеко…

— Ничего удивительного, у вас все-таки такое прошлое!

— Слушай, а ты можешь повлиять на то, что нас ждет на книгах? — спросила Лея задумчиво, прервав свои же мысли.

— Увы, — развел лапами паук. — Хотя хотелось бы.

— Хотелось? — удивилась демонесса, повернувшись на бок и с интересом глядя на паука. — Ты хотел бы увидеть что-то конкретное?

Архивариус кивнул, красные глаза подернулись мутной пленкой.

— Я хотел бы увидеть, как бы вы жили, если бы не встретились… — мечтательно протянул он.

— Так мы и не встретились! — возмутилась Лея.

— Встретились. Вас тянуло друг к другу как магнитом. Стар и Карен. Карен и Нейл. Нейл и Стар. Ты и Вир. Вас соединяло причудливо и стягивало друг к другу ближе и ближе. Вот мне интересно, что было бы, если бы у вас в судьбах не было бы других.

Закинув руки за голову, девушка ответила.

— Наверное, ничего хорошего.

И архвиариус, уловив в голосе «гостьи» странную, отчаянную нотку, замолчал. Хотя у него было и что добавить, и что сказать, и что спросить.

… Сидя друг напротив друга, Карен и Стар нервно оглядывались по сторонам, задавали ничего не значащие вопросы и отвечали точно в такой же манере. Но главное, из-за смущения, оба старались не встречаться взглядами.

В конце концов, когда между двоими не воцарилась тяжелая и гулкая тишина, давящая на плечи, вампир вздохнул.

Карен подняла на него голову, и он тут же поймал свою девушку за подбородок, не давая отвернуться, и чмокнул в нос.

— Не грустить. Что именно тебя беспокоит, моя прекрасная?

— Подозреваю, то же самое, что и тебя. Я чувствую себя полной дурой, — вздохнула стихиария, покосившись на кольцо на правой руке.

— Почему бы это?

— Два раза согласилась выйти замуж за одного и того же клыкастого.

— Разве это так плохо? — насмешливо уточнил Стар, для которого внезапно вернувшаяся память, также как и для Карен, стала тяжелым сюрпризом, хотя и отчасти приятным.

— Нет, — наконец-то, улыбнулась девушка, хотя и чувствовала себя очень неловко. — Даже хорошо. В отличие от Леи, которая умудрилась на страницах книги крутить шуры-муры с Виром, я осталась тебе верна.

Стар кивнул, поднялся, протягивая Карен руку.

— Вот видишь, ты сама нашла что-то хорошее во всем происходящем.

— Почему сразу что-то? — возмутилась девушка.

— А что, есть еще что-то?

— Безусловно, — начала оттаивать девушка. — Ради такого свидания можно простить все, что угодно.

— Я рад, — расшаркался вампир, потом нетерпеливо тряхнул ладонью. — Пошли, принцесса.

— Куда?

— Подозреваю, что на этот великомудрый вопрос ты сможешь ответить и сама, — с долей насмешки над собой и над всем происходящим отозвался Стар, потом улыбнулся, — домой. Возвращаемся домой. Если кто-то еще умудрился все вспомнить, то думаю — тоже вернется домой. К тому же там Лея. Даже если она еще и ничего не помнит, то наша любительница интриг и тайн, точно не пройдет мимо нас. Так что отправляемся.

— А если на мой след выйдут стихиарии этого «мира»? — спросила Карен, неуверенно, принимая руку вампира.

Легко вздернув ее на ноги, Стар индифферентно пожал плечами.

— Намылим им шею.

— Зачем? — растерялась от неожиданного ответа будущего мужа Карен.

— Чтобы потом за нее повесить, — кратко отозвался вампир, обнимая девушку. — За лисенком будем залетать?

— А то как же!

В следующий момент Стар шагнул вниз с башни, черные крылья распахнулись только у самой земли. Выйдя из крутого пике, вампир снова взмыл в воздух, чтобы спустя мгновение снова пасть вниз, точно зная, как нравятся такие рискованные полеты златовласой принцессе…

Пара успела добраться до лисенка и прихватить его, разминуться ровно на три минуты с посланными стихиариями, прежде чем их охватило темно-серым вихрем.

…Темнота — друг молодежи, в темноте не видно рожи нападающего. Особенно если этот нападающий настолько разъярен как Вир, то для целостности собственной же психики и нервов, лучше не видеть то, какой злостью и ненавистью искажено его лицо.

Далеко не самый слабый демон, будущий глава клана Змей, повержен был мгновенно… А удары кулаков и ног очень быстро превратили его в малоопознаваемый низколетающий объект.

«Может, хватит?» — заговорил неизвестный голос в голове. — «Он вообще-то уже признаков жизни перестал подавать».

«Ты вообще кто?» — осведомился разозленный Вир, совершенно не желающий воспринимать разумные слова и невнятный голос.

«Я — твоя совесть».

«А где ты была до этого, совесть?!»

«Молчала в тряпочку и занималась своими делами, не видя смысла воспитывать такого оболтуса, как ты».

«Это ты сейчас намекаешь, что я оболтус?!»

«Ага!»

«А причины у тебя есть?»

«Где-то это уже было», — мрачно сказала совесть, потом вздохнула. — «Слушай, да бросай этого придурка. Ему отомстит его же женщина».

«Женщина?»

«Ага. После того, как он убил свою же возлюбленную, у него не будет другого выбора, кроме как жениться на черноволосой демонессе. Это та, визжалка. Вот, Завем на ней женится. А потом, представляешь, как ему хорошо будет, с той, которую он не любит, зато которая захочет от него всего?»

«Что-то многовато совесть ты знаешь о том, что меня не касается. Ты уверена, что ты именно совесть?»

«О! А я напоминаю глас твоего заблудшего разума?»

«Не уверен. Скорее ты ехидность, после перепоя страдающая манией величия».

Совесть рассмеялась и затихла. А Вир, все-таки бросив Завема, нагнулся к блеснувшему на земле серебристому кончику цепочки. Убегая от тела Леи, демон успел сорвать с ее шеи орудие убийства.

«Очень вовремя», — с мрачным торжеством решил эльф. — «Теперь я еще и убью того, кто создал эту смертоносную игрушку. И мне плевать, кто он именно! Человек, эльф, демон или вампир! Найду и заставлю заплатить за гибель моей любимой девушки!»

Через три часа, Вир, попрощавшись с королем демонов, покинул Эссенленаль. Его ждала погоня за артефактором, и хотя следы, по которым можно было пройти, таяли на глазах, отказываться от своих смертоносных планов эльф не собирался.

Архивариус, сидя в паутинном коконе, наблюдал за дремлющей демонессой одной парой глаз, второй — смотрел в туманное зеркало внизу логова, и торопливо регистрировал все происходящее в специальных журналах.

Еще одна пара глаз смотрела только на чан с розовой водой в углу комнаты, там в отражении, в сплетении дыма отражалось все, что происходит со звездой теней. И паук не мог не отметить, что даже несмотря на то, что все что с ними происходило было вымышленным, созданным артефактом, все же что-то было не так.

События понеслись вскачь и совсем не по тем рельсам, которые должны были быть.

Приходилось признать правоту демиурга вселенной, когда она говорила о том, что рядом со звездой теней слишком силен фактор хаоса. Все планы, выстроенные в отношении этой пятерки, так планами и остаются.

«— В прямом смысле! — стряхнув от волнения тетради со стола, Судьба этого даже не заметила. — Ты просто себе не представляешь всей подлости этих друзей! Причем, подлости невольной. Вот представь, курс шестой. У них игра „зарница“. Пишу, черным по белому, пойти туда-то и сделать то-то. Так они, благополучно мои планы посылают далеко и надолго, и делают то, что хотят! А потом смеют обвинять меня в том, что у них ничего не получилось!

Паук поднял голову от своих летописей.

— В смысле, делают то, что хотят? Мне приземленнее, пожалуйста.

— Да, смотри! Пишу, черным по белому, Карен, попав в беду, никому из звезды не говорит. Они ни о чем не догадываются. Она ссорится со Старом, в результате чего, в начале седьмого курса обиженный вампир встречается с совсем другой девчонкой, а Карен занимается своей магией.

— А они?

— А они все поняли! И горели желанием обидеть обидчика подруги так, чтобы у него обижалка отвалилась. Потом они его поймали… и обидели.

Паук защелкал жвалами, тщетно пытаясь сдержать смех.

— Какие нехорошие!

— Вот сам увидишь!

— Что увижу?

— Насколько с ними сложно, — с чувством собственного превосходства сказала Судьба.

— Почему я должен это видеть? — удивился паук.

— Потому что тебе с ними работать!»

… Мало приятного просыпаться в коконе из паутины, пусть даже громадный паук совсем не предпринимает попыток тебя съесть.

Еще меньше приятного обнаружить в таком коконе не только себя, но и близкого для тебя человека.

Стар, попытавшись выбраться из паутины, с первой попытки сделать этого не смог. Не удалось ему ни с пятой, ни с десятой.

А ехидные смешки вредной демонессы, сидящей в гамаке неподалеку с ведерочком, в котором были орешки в карамели, раздражали вампира еще сильнее.

— Если ты такая умная! — не выдержал он, наконец. — То лучше освободи, а не действуй на нервы своим «хи-хи».

— А мне можно, — отозвалась Лея лениво.

— Это почему? — уточнила Карен, висящая вниз головой. В отличие от Стара, ей удалось не только выпутать руки, но и приступить к освобождению одной ноги.

— А потому что в отличие от вас, с отличной памятью, я благополучно умерла.

— Опять?! — возмутились хором Карен и Стар.

— Снова, — зевнула демонесса. — Я же не виновата, что я мало того, что снова очутилась в своем замке, снова под властью проклятья, так у меня еще и осталось около недели жизни? Естественно, я решила начать войну сразу, а не откладывать ее на других.

— И как?

— Получилось?

— А то ж, — кивнула Лея. — Особенно если учесть, что мне активно помогал Вир, то все получилось лучше некуда. Правда, пока он не отвлекся на дуэль с моим старшим братом и не проморгал, что меня убили.

Стар тяжело вздохнул.

— Лея.

— Аюшки?

— Ты в курсе, что ты ходячий сборник несчастий?

— Ага, — согласилась девушка. — Мне правда это не то, чтобы нравится, но и не могу сказать, что не нравится.

— Чем это может понравиться? — уточнила Карен, покидая свою паутину и присоединяясь к подруге в гамаке, чтобы тут же запустить ладонь в ведро с орешками.

— Видами окружающих! Знаешь, как для нервной системы пользительно.

— Чего-чего? — озадачился Стар. — Карен? Как ты выбралась?

— Сам думай, — фыркнула девушка.

— Карен?

— Пока думаешь, я тут выясню, что за кино мы будем смотреть, что Лея заблаговременно соизволила приготовить орешки в меду и карамели.

— На бой Вира и Нейла. Ни один, ни второй ничего не вспомнили. Второй меня косвенно убил… — покосившись краем глаза на Стара, порвавшего паутину, Лея продолжила, время от времени запуская ладонь в ведерко с орешками. — Второй предложил выйти замуж и я чуть не согласилась…

— Не дождетесь, — отозвался Стар, под двумя девичьими взглядами. — Падать больше не буду.

— Тогда присоединяйся, — щедро предложила демонесса. — Будем смотреть. Думаю, при любом исходе, мы покинем это место и отправимся домой. А там честным пирком, да за свадебку. Затем отправим вас в свадебное путешествие от нас остальных.

Карен ткнула острым локотком подругу между ребер.

— А ты из двух мужчин будешь выбирать одного?

— Я замужем, — вскинула голову Лея, потом лукаво подмигнула. — А вообще, это безпринципно. Кстати, здесь время и там время, — показала она пальцем в сторону огромного зеркала, — отличается. Мы с вами здесь сидим, болтаем минут двадцать, а там уже двадцать дней прошло. И сегодня свершится! Вир должен догнать Нейла!

— А хозяин с нами занимательное кино смотреть не будет что ли? — уточнила Карен.

— Архвариус? — задумчиво отозвалась демонесса. — Нет.

— А почему?

— Боится.

— Кого?!

— Нас, вообще-то… — вздохнула Лея. — Предсказания такая штука тонкая, что он предпочел держаться от нас подальше, дабы мы его горемычного не спасли!

Карен и Стар засмеялись.

— Постараемся не спасать! — хором сказали они, затем одновременно запустили руки в ведерко с орешками, столкнулись ладонями и потянулись друг к другу.

Ведерко зависло в воздухе. Одной ладонь Лея уперлась в грудь Стару, второй рукой — в плечо Карен.

— Стоять! Вначале фильм, а романтические моменты после, пожалуйста!

Вир догнал артефактора, из-под рук которого вышел артефакт через двадцать дней после начала погони. Догнал бы и раньше, но в гильдии было правило — личные дела не должны мешать рабочим, и Виру пришлось сойти со следа, чтобы выполнить гильдейской задание. Тем более что к его огромному облегчению, много времени не заняла ни подготовка, ни само убийство какого-то второсортного актеришки из другого мира.

Правда, к этому моменту злость из головы выветрилась. Вир вспомнил о том, что он занимает в гильдии убийц далеко не последнее место, и применил все свое мнение, чтобы найти артефактора.

К тому моменту, как эльф столкнулся с ним лицом к лицу, он знал о нем все. Начиная от роста и веса, и закачивая тем, как выглядела любимая игрушка пацана в детстве.

Впрочем, это было неважно.

Палач в душе Вира требовал жертвы. И жертвы весьма конкретной — этого нахального блондинка по имени Нейл ар Зейн, кривые руки которого привели к гибели прекрасной демонессы.

Сомневаться в правильности происходящего заставляло два чувства — какой-то червячок сомнения, говорящий, что не все так просто. Что есть что-то еще, что не учил Вир. И наглая совесть, которая проснулась совершенно не ко времени и которая уговаривала эльфа не пачкать свои дивные руки о какую-то ящероподобную мерзость.

Взять в толк, откуда совесть взяла мысли о мерзости похожей на ящерицу, Вир даже не мог. Но с тем учетом, какие дельные советы пару раз совесть давала, не видел эльф и причин ей не верить.

Хотя не хотелось.

А уж если учесть, что именно совесть говорила, когда немного забывалась… Даже в меру циничный эльф краснел и бледнел, когда совесть несло по кочкам и волнам красноречия. Язвительность и ехидность точно родились раньше ее.

Первой кстати, артефактора увидела именно что совесть. Радостно захлопала в ладоши и сказала, что сейчас будет кина веселая… Хотя как именно совесть может стучать в ладоши, Вир представить себе не мог. И между прочим, эльф честно пытался вывести совесть на чистую воду. Но она так много знала о самом Вире, что пришлось смириться с тем, что такая ехидная зараза и есть совесть эльфа.

Не то, чтобы он был слишком против такого «подарка», но все же, совесть его чем-то настораживала. Какой-то совершенно определенной недосказанностью.

Но в общем-то, речь не о том.

Встреча состоялась в порту, где швартовались корабли для путешествий между планетами. За старым сараем, оба просто столкнулись нос к носу.

И стоило только совести радостно крикнуть:

— О, мой вубивец нарисовался!

Как она тут же исчезла.

А Вир, стоя напротив артефактора, понимал, что просто не знает с чего начать.

Ему помогла сама жертва. Вытащив из-за пояса кинжал, артефактор попробовал на палец его остроту, потом смерил взглядом эльфа.

— Итак, — спросил Нейл. — Ты вообще что? Ну или кто?

— Я твоя смерть, — отозвался Вир.

— О! — обрадовался дракон. — Еще один самоубийца нарисовался. Сегодня на них урожайный день?

— Скажи мне кто был первым, и я скажу, к какому лагерю присоединишься ты.

— Некий Завем, — пожав плечами, сам не зная толком почему, ответил Нейл. — Кричал, что я убил его любимую девушку, бросался на меня с каким-то железным прутиком. И если честно итог был для него закономерен. Я его осторожненько … этим самым прутиком, как лягушку на вертел и вернул домой.

— Живым?

— Обижаешь. Коптить я его не стал, но живым он не вернулся.

— А не слишком ли жестоко? — спросил Вир, садясь на подвернувшееся старое бревно.

— Да не особо, — отмахнулся Нейл. — Ты же вроде как тоже пришел меня убивать.

— Ага, — согласился эльф с легкой задумчивостью. — Давай, ты просто подойдешь поближе, я просто тебя убью. И пойду по своим делам дальше. У меня их как вроде масса.

— У меня тоже масса дел. И я совершенно не горю желанием убиваться о такого хлюпика, как ты.

— Уверен, что я хлюпик? — начал закипать Вир.

Артефактор дернул плечом.

— Стопроцентно.

— И есть желание проверить?

— Да хоть сейчас!

… - Зрелищ! Зрелищ! — скандировала Лея в комнатке архивариуса.

— Не к добру это, — вздохнула Карен.

— Может, хватит? — спросил Стар…

Огненная волна расплескалась о водный щит. Гроздь острых колючек-снежинок с ядовитым содержимым разбилась о встречный огненный дождь с каменными осколками.

… - Где-то это я уже видел, — задумчиво пробормотал Стар.

— Зрелищ? — спросила жалобно Лея.

— И все-таки это не к добру! — подытожила Карен…

Дракон и эльф оценив друг друга в магическом плане, решили не соревноваться в тонких искусствах сплетения сил и мгновенно пошли на сближение.

Любимая совокупность приемов Вира — вначале вихревой удар мечом, затем бросить россыпь метательных сюрикенов и финальный, завершающий любой бой — наискосок удар кинжалом, переразающий когда шею, когда просто перерубающий артерию — ушел в «молоко». Вихревой удар был перебит, от сюрикенов Нейл увернулся, а удар кинжалом спустил по-своему мечу.

Сработало и в другую сторону подобное знание воинских искусств. От страшного удара огромным двуручником, которое могло не то, что шею перебить, но и разбить любого пополам, вертлявый эльф — увернулся.

Противники замерли.

… - Зрелищ, кажется, не будет, — расстроенно вздохнула демонесса, отводя взгляд от зеркала и отставляя в сторону опустевшее ведерко и забрасывая в рот последний орешек.

— Что-то ты слишком опечалена данным фактом, — взглянул на нее Стар.

— Я же говорила, добром это не кончится, — прошептала Карен.

К ней удивлено повернулись друзья.

— Да не на меня! — досадливо воскликнула стихиария. — В зеркало! Смотрите в зеркало!…

Противники нашли друг друга достойными самых лучших, самых излюбленных приемов. У Вира таким магическим приемом, который по своему действию напоминал локальный конец света, была «водная принцесса», извращенное по своему действию водное заклинание. Из всего вокруг — выдирались насильно частицы воды. Лишившись ее все становилось взрывоопасным… Громадный «ба-бах» мог вызвать чих или кашель.

У Нейла любимым заклинанием была «огненная роза», которая поджигала даже то, что гореть в принципе не могло, в том числе и воды.

Оба заклинания были из высших стихийных школ, и, начав их творить, остановиться было уже невозможно. А еще оба заклинания попадали под парадокс Конвалларии, замечательной магессы, которая выявила связки заклинаний, которые в паре усиливают действия друг друга или нивелируют до отрицательного результата.

«Огненная роза» и «водная принцесса» будучи активированы на одном полигоне создавали магический фейерверк.

Зрелище было смертельно красивым. Смертельно в том плане, что те, кто его видели с близлежащей территории — не выживали.

Так что, когда оба заклинания столкнулись, и Нейл, и Вир даже не успели что-либо сказать.

Просто раздался впечатляющий взрыв, а следующий миг оба оказались в серой хмари рядом с друзьями, не знающими то ли им аплодировать — красивый фейерверк продолжался, то ли смеяться — такими зачумленными, грязными и подкопченными предстали перед ними Вир и Нейл.

… Надо ли говорить, что когда на утро вся пятерка проснулась, они оказались опять-таки в королевской опочивальне?

Глава 23. Свадебные неприятности

Башня была высокой… Этажей двадцать, не меньше. И на каждом этаже, на каждой лесенке могли ждать испытания.

У мужчин вырвался тяжелый вздох. У девушек, стоящих на крыльце и со скрытым удовольствием наблюдающих за мужчинами, — веселый смех.

Предстояла самая приятная часть любой свадьбы — выкуп невесты.

В числе купца и его свиты был сам жених — Стар, и его дружки — Нейл, Вир и Тайган.

На крыльце, потирали ладони от предвкушаемого удовольствия, Лея и Уна.

Гостей к сожалению, не было. Ари умчалась по делам, и из Академии и круга ее обязанностей смогли вырваться только Уна и Тайган. А таких родственников у брачующихся, которых хотелось бы пригласить на свадьбу, не было. Мать Стара, согласно традициям ледяных вампиров, просто не появилась бы на свадьбе, даже если бы и знала о том, что сын — жив.

Поэтому свадьба была ради свадьбы, а выкуп — дань традиции и поводом для веселого настроения.

Еще раз переглянувшись, Нейл и Тайган хором начали:

— У вас товар, у нас купец,

Где невеста, наконец?

Спит, устала иль сбежала,

Испугалась и не встала?

Нам невесту отдавайте,

Взамен свой выкуп забирайте!

Перед башней появились мешки, бочки, коробки, свитки, книги — короче все, что мужская часть решила предоставить для подтверждения благополучия Стара.

Мясо, мех, оружие…

В общем, практичный выбор практичного вампира.

Переглянувшись, Лея и Уна также хором ответили:

— За такую вот невесту

Выкуп ваш, друзья, не к месту!

Вы несите нам шелка,

Золото и жемчуга!

Разноцветные каменья,

Хмельные меда, варенье!

— Варенье то вам зачем? — озадаченно спросил Нейл.

— Как это зачем? — округлила глаза Уна. — Чтобы у молодых жизнь была сладкая, да гладкая!

— А горчинки, да перчинки, — подхватила Лея, — окружающие подбавят! Например, я! — пакостно добавила демонесса, затем потрясла в воздухе двумя баночками, на одной было написано: «перец», на другой «горчица».

Мужчины собрались в кружок, затем Нейл исчез и вернулся с огромной бочкой, на которой была приклеена надпись: «Арбузное варенье».

— Наш купец — он молодец,

Он любым купцам — купец.

Сам взрастил и сам собрал,

Сам в варенье перегнал!

— Кажется, варенье то с подвохом будет, раз перегонял! — засмеялись девушки переглядываясь. На миг показалось, что слышен и звонкий смех самой невесты.

— Ладно, — хлопнула в ладоши Лея. — А давайте-ка отведаем варенья этого! Надо же посмотреть, на что там и куда арбузы перегонял купец!

Повинуясь невидимой силе, бочонок поднялся вверх и поднялся к демонессе на крыльцо. Вытащив из-за пояса маленький декоративный ломик, девушка виртуозно сняла крышку, зачерпнула варенье и поднесла к губам.

— Сладкое, — улыбнулась она, затем зачерпнула еще один ковшик и высыпала в него всю баночку с перцем и горчицей, а затем следом влила вино. — Что ж, жених, докажи, что ты действительно любишь свою будущую жену, и готов с ней делить не только сладость, но и горечь, и пряный хмель.

Стар вздохнул, взмолился:

— Я ж вампир, а не обжора!

Вы за что же так жестоко?

Выпить это я смогу,

Но со свадьбы — я сбегу.

— Не сбежишь, там не отрава, — отозвалась Лея прямо. — Так что ты не бойся — пей, Пополам всю чарку с ней.

Уна подмигнула и показала пальцем наверх. Стар закатил глаза.

— Это мало того, что меня хотите заставить эту гадость выпить, так еще и мою невесту тоже?! А расстройство нам потом не гарантировано?

— Первое, — нахмурилась притворно Лея. — Я ж алхимик, как-никак, так что все в порядке будет. А второе — пить вместе, потому что пополам вы и сладость, и горечь теперь будете делить!

Стар вздохнул, взял чашу и поднес к губам. Пилось на удивление легко, только после чаши ноги почему-то задрожали и глаза в кучку собрались. Впрочем, все точно так же и исчезло.

Только на губах девушек почему-то мелькнула нехорошая, опасная усмешка. А затем, взявшись за руки, они весело прочитали:

— Очень ваш купец хорош!

И богатый, и пригож,

Но невесту вам не взять,

Пока купец не сможет доказать,

Что он ловок и хитер,

Быстрый ум — и глаз — остер!

Только отзвучали веселые задорные слова, как под ногами у мужской части разверзлась бездна. И прежде чем мужчины успели ответить или как-то отреагировать, они провалились вниз.

Приземление впрочем вышло очень мягким, на растянутую в полуметре от земляного пола, паутину.

Сверху, в провале появились две встрепанных макушки. Алая весело помахала рукой.

— Три пути идут по кругу,

Доверяйте лишь друг другу,

Невесту ваш купец — найдет,

То к венцу и поведет.

Если же друзья найдут,

То жених — и глуп, и плут!

Невесту мы не отдадим,

До другого купца погодим!

И прежде чем мужчины успели ответить, проем вверху затянулся.

Лея, отряхнув руки, поднялась вверх, прошептала что-то, прикрывая люк травой, затем взглянула на Уну.

— Операция закончена! Побежали!

— Ну как вы вообще умудрились? — вздохнула девушка. — До свадьбы пары часов, а у невесты — нет платья!

— Было платье, было. Проблема в том, что нас заволокло в один капризный артефакт, и хана пришло нашему платью.

— И что теперь делать то будем? — спросила Уна.

— Как чего? Шить! Раз наших мужчин забросили в эти катакомбы, то пускай они разбираются. Заодно разомнутся, там что-то достаточно хищное завелось. Стар пар спустит, глядишь во время свадебного путешествия они с Карен и не нарвутся ни на что.

— А шить из чего ты предлагаешь?

— Вопрос хороший, — вздохнула Лея. — Придется потрошить старую гардеробную. У меня должен быть отрез белого шелка эльфийского и белого демонского шелка.

— Откуда?

— Так я белые цвета обожала! — отозвалась демонесса коротко. — Другое дело, что мои платья не пышные были, а тонкие, поэтому и отрезы весьма специфичные по размеру и ширине, придется комбинировать.

— А украшать?

— Возьмем перламутровые ракушки… — Начала задумчиво Лея.

— Зачем? — перебила тут же ее Уна.

— Разобьем, сделаем из них тонкие нити для юбки, у меня еще должны быть где-то старые ожерелья с хамелеонными камнями.

— Это что такое?

Демонесса улыбнулась, протянула руку, погладила смущенную Уну по голове.

— Это сплав магии, который реагирует на структуру ауры своего хозяина. Эти камни пойдут на отделку рукавов, лифа платья и пояса. А материал у меня… Точно! — Лея расцвела улыбкой. — Возьмем паучий бархат! — И не дожидаясь нового вопроса, демонесса сама пояснила. — Есть такой Паучий мир, в котором обитают очу-у-уменных размеров пауки. У них очень прочная паутина, ядовитая. Вот ее собирают, вымачивают в кислоте. Затем разбирают на отдельные нити и ткут кружева и делают бархат. Вот это мы возьмем для украшения и для верха платья. За мной! Предстоит много работы! Карен.

— Я, — отозвалась стихиария.

— Будь умничкой. Не отправляйся на помощь к своему жениху. Сам с дружками справится.

— А чем я заниматься буду?

— Давай, я тебе стриптизера вызову.

— Не-е-е, мне на девичнике этого кошмара хватило, — торопливо открестилась Карен. — Я лучше энциклопедию твою страшную прочитаю, в неимоверном количестве томов. Там куда мы едем, из какой энциклопедии экземпляры представлены?

Лея на миг задумалась.

— Том второй, со страницы шестой по двадцать четвертую. Том девятый, с сто второй по сто тридцать седьмую. И том десятый, с пятнадцатой по шестьдесят четвертую.

После минутного потрясенного молчания, Карен простонала:

— И это ты называешь безопасным местом?!

— Так ты посмотри, какие там лапочки обитают! — засмеялась Лея.

— Мне уже страшно, — вздохнула стихиария, магией вызывая в свою комнату тона. — Зная тебя, можно предположить что лапочкой ты можешь назвать как древнего змея огромных размеров, так и малого червячка с радужными крыльями.

— Да, я такая! — гордо отозвалась демонесса, и помчалась к своей старой башне. Уна двинулась за ней. Вначале шагом, а потом махнув рукой на все приличия — бегом. По другому догнать загоревшуюся какой-то идеей демонессу не удалось.

…Стар, выпутавшись из паутины, с удовольствием посмотрел на то, как мучаются Нейл и Вир, у которых не было опыта вампира, побывавшего в паутине архивариуса.

— Мне одному кажется, что произошло что-то незапланированное? — спросил вампир, накладывая на одежду грязеотталкивающие и защитные чары. Свадебный костюм висел в его спальне, дожидаясь своего часа, но добираться до прекрасной невесты в чем-то грязном, обмотанным паутиной, Стар не хотел.

— Не одному, — покачал головой Вир, приседая и проводя пальцами по грязному полу, покрытым слоем пыли. — Что-то случилось, и в эти катакомбы нас явно спихнули от безысходности. Наверх мы не поднимемся, Лея постаралась, там стоят ее любимые профессиональные щиты. Значит идти надо в один из коридоров.

— Их, кстати, действительно три, — подал голос Тайган, успевший прощупать все шесть ходов, которые вели из зала в разные стороны. — Три завалены. Один специально, а один явно в виду каких-то событий природного характера, и еще один от старости осыпался.

— Ну, — Нейл повернулся на вампира. — Выбирай, жених, в какой ход мы пойдем, да будем постепенно двигаться.

Стар, обратившийся к своей силе, зябко передернулся.

— Слушайте, — неожиданно сказал он, — а давайте никуда не пойдем? Тихо-мирно посидим здесь, затем когда наверху девушки решат свои проблемы, отправимся через тот же люк, по которому и прибыли.

Мужчины безмолвно и в полном потрясении смотрели на вампира и не верили своим ушам.

— Почему? — спросил Вир.

— А в какой из трех ходов не пойдем, такие проблемы огребем! — махнул рукой Стар. — Сюда надо всей пятеркой спускаться и устраивать планомерную зачистку.

— Тут что, кто-то живет? — уточнил Нейл.

— Да. Кто-то… Угу… В таком широком многообразии, хоть учи здесь пару томов энциклопедии, на практике так сказать! — отозвался вампир.

— Так, как Лея допустила, чтобы в потайных ходах замка завелась такая гадость? — наивно уточнил Тайган, разряжая обстановку.

Мужская часть звезды тоскливо на него посмотрела.

— Кто ж тебе сказал, — вздохнул Нейл. — Что это часть замка? Это так, просто рядом проходит…

— Мило, — констатировал молодой дракон с заметным удивлением. — А почему вы до сих пор сюда не спускались?

— Не хотелось подписывать себе смертный приговор. Это после двойного использования одного артефакта, у нас силы восстановились до исходного, 40 % уровня, — пояснил Вир, призывая свои пистолеты и меч. — А раньше если бы сунулись даже все вместе… погибнуть, может, и не погибли бы…

— Судя по тому, что Лея о таком «подарке» молчала… — начал Нейл. — Партизанка, — мрачно добавил он, потом спохватился. — То именно что погибли бы. Тогда так. Стар. По какому из коридоров мы можем дойти до твоей невесты?

— Ни по какому… — отозвался вампир задумчиво.

— Ладно, какой путь ведет наверх?

— Никакой…

Мужчины переглянулись.

— И куда нам идти, чтобы куда-то прийти?

— В левый ход, — показал Стар налево.

— Там завал, — тут же отозвался Тайган.

— Придется разобрать, — подытожил Нейл, пока вампир тер виски, пытаясь найти выход. Выход отыскиваться отказался…

После трех часов протискивания в лабиринте левого хода, перелезаний через завалы и их разборы, двигаясь ровном по прямой, мужчины все равно умудрились констатировать — что они… заблудились.

— Плохо представляю, как это вообще возможно, — констатировал озадаченно Тайган, — но мы точно заблудились.

— С нами еще и не такое возможно, — отмахнулся Вир, оглядываясь по сторонам. — Меня больше волнует, почему мы никого не встретили? Вообще нигде! Вот такого как раз не должно было быть.

— Сам сказал, что раз возможно и не такое, то возможно и такое, — вздохнул Нейл. — Короче, придется звать девушек, пускай нас спасают и выводят отсюда. Раз уж нас сюда они закинули, так пускай они же нас и забирают отсюда.

Стена, рядом с которой стоял Вир, осыпалась на мелкие кусочки. Отряхивая белые туфельки от грязи, словно кошка отряхивает от воды лапки, в проеме возникла Лея.

— А что это вы тут делаете? — мило спросила она. — Мы вас вроде как уже потеряли. И в какой это вы грязи лазаете, вот он ход, вообще-то, рядышком совсем. Так что переходите и двигайтесь к невесте, а не шарашитесь где попало!

От убиения Лею спасло только то, что она в коридоре присуствовала… наполовину. Заряд разбивший стены был магическим, а девушка — талантливо сработанной иллюзией. И как только к ней двинулись с явно недружелюбными намерениями, она деловито погрозила пальчиком и исчезла.

А за проемом стены начинался ровный чистый ход, шагнув в который, мужчины оказались в петле телепорта, чтобы снова оказаться… около башни.

— Лыко-мочало, начинаем все сначала? — с ужасом спросил Стар.

На крыльце медленно появилась Лея, осмотрела по сторонам и зашептала.

— Вы знаете, кое-что случилось!

Время вдруг разбилось!

Купец исчез, невеста пропала,

В шаге от алтаря она сбежала!

Холь хочешь, купец, невесту поймать,

Беги быстрей невесту догонять!

— В какую сторону то хоть бежать? — вздохнул Стар.

— Вверх, — улыбнулась Лея, и вампир, распахнув крылья, мгновенно скрылся вверху. — Теперь вы, голубчики, — повернулась демонесса к мужчинам. — За мной!

— Зачем?

— Нужна грубая рабочая сила, — отозвалась с улыбкой демонесса. — Вот вы ей и поработаете.

— Лея! Но ведь, к свадьбе то все готово было! — возмутился Нейл.

— Ага, — согласилась задумчиво девушка. — Ключевое слово «было». Кое-что удалось восстановить, напомнить и вернуть. А вот кое-чем придется сейчас заняться. Да вы не переживайте. Валунчик отодвинете и свободны!

Спустя семь минут, горестный вопль:

— И это валунчик?!

Был ответом на милые слова Леи. Валунчиком она назвала камень, размером с дракона.

Впрочем, на удивление, демонесса не ушла, засучила рукава, готовая помогать.

— Зачем? — спросил растерянно Вир, когда валун подался и плотно закрыл какой-то желоб.

— Книгу теней утопила, — отозвалась Лея, утирая со лба капли пота. — Чтобы она свадьбу нам не испортила. Так, что у нас со временем? Вот-вот…

Яркие алые небеса окрасились залпом серебряно-золотого салюта.

А мужчин затянуло в очередной рывок телепортации и выбросило… в часовне. Стар уже стоял у алтаря, в своем белоснежном костюме, с алой розой в петлице. Растерянный, мало что понимающий.

Мужчины оказались на своих местах, как и было положено по сценарию.

Маленькая часовня была пуста. Клятвы приносить и принимать Карен предпочла только на глазах своих друзей.

А вот после клятв, всех ждал бал, на который и были заранее приглашены влиятельные гости со всех уголков Эссенленаль.

Тихий шорох заставил Стара повернуться к дверям и замереть.

Его невеста неуверенно вошла в часовню и остановилась на пороге, не решаясь сделать шаг дальше.

Тяжелая юбка свадебного платья стелилась до пола волнами, простой тонкий верх платья был украшен тонкими кружевами и усыпан маленькими камушками, переливающимися разными цветами.

Длинная тонкая фата стелилась до пола.

На лице девушки было волнение и предвкушение. Медленно дойдя до алтаря, она вложила свою ладонь в руку Стара и повернулась вместе с ним к Лее.

Демонесса, в парадном платье с пурпурным подбоем, улыбнулась:

— Союз этот свяжет вас воедино, сплетет ваши души, соединит ваши дороги в одну. Ты, Стар, голова семьи, а ты Карен — ее сердце. В этом браке вы равны и полноправны, и только вам решать, как дальше идти по этой дороге, бок о бок, сплетя пальцы, или один впереди пойдет, другой — позади. Поддерживайте друг друга в своих начинаяниях и слабостях, делитесь своей силой и своими способностями. Будьте рядом и наслаждайтесь друг другом столько времени, сколько отведено вам вечностью.

Взглянув на Стара, Лея торжественно спросила.

— Эстарин Као, добровольно берешь ли ты эту девушку в жены, чтобы жить с ней в мире и войне, в праздности и ленности, в трудовых буднях и неясных днях. Клянешься ли ты любить ее, утешать, верить ей и доверять, поддерживать ее и принимать поддержку — в горе и счастии, в успехах и разочарованиях, в потерях и находках. Клянешься ли ты быть рядом с ней всегда?

— Клянусь, — ответил Стар ни на мгновение не задумавшись. Твердый его голос раскатился по колокольне и тихо звякнул левый малый колокол, висящий за плечом Леи.

— Карен Спрингфилд. Добровольно берешь ли ты этого человека в мужья, чтобы жить с ним в мире и войне, в праздности и ленности, в трудовых буднях и неясных днях. Клянешься ли ты любить его, утешать, верить ему и доверять, поддерживать его и принимать его поддержку — в горе и счастии, в успехах и разочарованиях, в потерях и находках. Клянешься ли ты быть рядом с ним всегда?

— Клянусь, — тихо ответила Карен, глядя искоса на своего мужчину. Ее звонкий голос затронул язык второго колокола за другим плечом Леи.

— Что же, тогда соедините ваши руки и повернитесь друг к другу.

Жених и невеста послушались.

Губы демонессы зашевелились, но ни слова не донеслось. Потому что зазвонили, громко-торжествующе, восхваляя новую пару колокола за ее плечами.

А потом… колокола, продолжая звенеть, рухнули вниз… и разбились. Колокольный звон оборвался, стих, а куски колоколов собрались вместе, кружа вместе, переплавились в два тонких обруча и оплели безымянные пальцы жениха и невесты.

Стар улыбнулся.

— Это кольцо соединяет меня с тобой. Я беру тебя, Карен Спрингфилд, в законные жены. Я клянусь, что ты вечно будешь в моем сердце и твое место никто не займет. Я клянусь, что доверю тебе свою спину и свои дела. Я клянусь поверять тебе боль своего сердца и горечь своей души. Я клянусь, что буду рядом с тобой всегда, твой опорой и защитой. Я клянусь любить тебя и почитать. И до скончания отведенной нам с тобой вечности моя клятва будет нерушима.

Карен, без улыбки, немного побледневшая и нервничающая, смотрела на лицо своего… уже почти мужа.

— Это кольцо соединяет меня с тобой. Я беру тебя, Эстарин Као, в законны мужья. Я клянусь, что вечно ты будешь в моем сердце и никто другой на твое место не посягнет. Я клянусь, что буду поверять тебе свои дела, и доверять свою спину. Я клянусь говорить тебе о том, что волнует мое сердце и тревожит мою душу. Я клянусь, что буду рядом с тобой всегда, твоей поддержкой и твоим вдохновением. Я клянусь любить тебя и почитать. И до скончания отведенной нам с тобой вечности будет нерушима моя клятва.

В часовне воцарилась тишина.

— Как королева Эссенленаль, по чьей земле вы ходите, властью дарованной мне, я объявляю вас мужем и женой, — разорвала эту тишину Лея, разводя руки и накидывая на Стара и Карен алое… огромное полотно, скрывшее пару с ног до головы.

— Как король Эссенленаль, принявший ваши вассальные клятвы, властью мне дарованной, объявляю вас мужем и женой, — подхватил Нейл. С его рук сорвалось яркое золотое полотно и легко поверх алого.

— Как друг, которому не раз вы доверяли и доверите свою спину, властью дарованной мне моей богиней и темной сущностью моей души, объявляю вас мужем и женой, — тут же сказал Вир. В его руках бесновалось темное полотно, коричного цвета.

— Как свидетели всего случившегося, — подхватили Уна и Тайган хором, — заверяем в том, что обряд происходил без вмешательства в сущего чьих-то других злых помыслов, и властью, данной нам вечностью, объявляем вас мужем и женой.

И поверх трех полотен легло еще одно — белое.

Вновь воцарилась тишина.

Полотна поднялись в воздух, закружились вокруг, свиваясь в жгуты и снова разворачиваясь, кружили вокруг, сливаясь воедино, переходя из одного цвета в другой. Слои материи то расходились, то снова становились единым целым, а потом… разорвались на яркую мишуру…

Которые с ног до головы засыпали Карен и Стара.

— Горько! — крикнули хором присутствующие.

— Моя! — прошептал вампир. — Моя любимая и дорогая!

И девушка не успела даже опомниться, как ее Стар притянул к себе и поцеловал.

… А через полчаса Карен блистала на балу демонов, кружилась в объятиях своего… теперь уже мужа, принимала подарки и комплименты вместе с ним и наслаждалась каждой минутой своего праздника.

Карета, запряженная четверкой грифонов, уже ждала их на крыше, готовая увезти новобрачных на маленький островок в океане, где они могли бы побыть только вдвоем.

А когда уже в темном небе засияли первые, рукотворные звезды, и Карен уже стояла на подножке кареты, чтобы отправиться в путешествие, пришло время на последнюю традицию, которую девушка принесла с собой с Арнаса. Необходимо было бросить свадебный букет, чтобы узнать, чью свадьбу будут играть следующим.

Под веселый смех, звон бокалов, букет рухнул… в руки Леи.

— А ничего так, что я уже замужем?! — растерянно спросила демонесса, пока открытая карета со смеющейся Карен, взмывала в небо.

Стар, сидящий на козлах, щелкал магическим кнутом, не касаясь шкуры грифонов, просто подгоняя их.

И вскоре пара исчезла в золотых небесах…

Книга теней шелестела страницами, пытаясь выбраться из-под огромного камня и у нее это не получалось. А значит, книга не могла и сманить подписи и отправить друзей в следующее путешествие.

Лея смотрела на букет в своих руках. Вир и Нейл с улыбкой на нее.

Потом махнули рукой, подхватили королеву демонов за руки и повлекли ее за собой — в хоровод танца.

Симпатичная девушка в коктейльном платье коньячного платья у окна улыбнулась и повернулась к своему спутнику.

— Нас же вроде не приглашали, — укоряюще сказал ТерАль на ушко Судьбе.

— Ошибаешься, — усмехнулась демиург, обняв своего мужа за пояс и прижавшись к нему. У них было еще три часа, прежде чем их опять разведут зеркальные тоннели. — Как раз таки пригласили. Причем, приглашения пришли от всех пятерых. Поскольку каждый в разное время разгадал загадку с дарителем и сотворителем Книги теней.

— Вот… звезда, — махнул рукой ТерАль и повлек жену за собой, в танец.

Происходящее все набирало и набирало обороты, несмотря на то, что главная пара бал покинула. Веселья это ничуть не умаляло…

Потом дела, заботы, личное и королевское — все смешалось в один ком. Время пошло, побежало, наматывая круги на королевских часах.

Однажды, в середине вьюжной и холодной зимы, когда по замку вечерами бродили только сквозняки, а на землю опустились мрачные фиолетовые тени — предвестники ночи, стрелки на часах остановились.