Книга теней

Глава 24. Добро пожаловать в детство

Надорванное дыхание срывалось с губ вместе с всхлипами, в груди кололо, а на губах лопались кровавые пузыри. Стрела застряла в легких, и вытащить ее девочка не смогла бы при всем желании.

Просить о помощи было не у кого, загонщики с кровавыми гончими постарались, чтобы у принцессы не было ни единственного шанса вернуться домой или хотя бы добраться до демонов-вассалов проклятого рода.

Остановившись на месте, маленькая принцесса Лея сделала жадный вдох. Загонщики могли бы не стараться. После того, что случилось с семьей добродушного мельника, случайно встреченного жертвой и загонщиками на пути, принцессе и в голову бы не пришло рисковать еще чьей-то жизнью. Она гордая, она сильная и обязательно справится сама — все, что ей надо, просто немного отдохнуть и хотя бы глоток воды.

Лея прерывисто вздохнула, но смогла не заплакать. Принцессы не плачут. Принцессы не просят пощады, они сражаются за свою жизнь и продают ее подороже. Главное не сдаваться! Главное верить, что все будет хорошо! А еще не останавливаться.

Идти было тяжело, ноги то и дело подгибались. Бежать уже давно не было сил, но девочка не сдавалась. Впереди была поляна с едкой травой, которой можно было натереться, чтобы стряхнуть гончих со следа. Надо только до нее дойти.

Предательская коряга попала под ноги, и с трудом удержавшись от крика, Лея прокатилась по небольшому склону и рухнула в холодное по осени болото.

Коричнево-зеленая масса с жадным бульканьем приняла принцессу в свои объятия, вцепилась липко, жадно, утягивая под воду. Применять магию было нельзя, ее бы сразу засекли, а Лея с таким трудом выиграла себе немного форы… Преследующие ее загонщики были уверены, что раненный ребенок далеко не уйдет, и искали ее в двух километрах отсюда.

Примерно столько же оставалось и до заветной поляны. Другое дело, что если привлечь к себе внимание, то туда принцесса просто не доберется. Загонщики были на кошмарах, а свежие и отдохнувшие гончие, откармливаемые мясом, бегали намного быстрее, чем загоняемая девочка, во рту которой вторые сутки не было даже маковой росинки.

От платья пришлось избавляться. Оно хоть немного согревало, но его пришлось оставить в болоте, чтобы не утонуть там самой.

Правда, во всем случившемся был и плюс. Прокатившись по довольно пологому склону, Лея практически не ушиблась, только стрелу обломала. А болото, кикимор которого девочка время от времени подкармливала, выдрало этот огрызок с концами.

Регенерация особо не справлялась, Лея ощущала, как по спине льется кровь… вместе с драгоценными каплями утекала и жизнь из тела принцессы. И она уже знала, ощущала, что далеко убежать у нее не получится. Уже не хватит сил.

Выбравшись из болота, девочка позволила себе небольшую передышку. Всего пару секунд. Прислонившись к небольшому дереву, поежилась, обхватила себя за плечи. Губы тряслись, а в горле давно пересохло.

«Еще немного», — повторила Лея сама себе. — «Еще чуть-чуть. Принцессы не сдаются. Им не положено».

Оттолкнувшись от дерева, девочка сделала еще пару шагов. Затем еще шаг. И еще.

«Еще немного»…

Ноги подкосились, и Лея рухнула на землю.

Капли крови сбегали по спине, пачкая порванную белую рубашку. А потом с тихим хрустальным звоном маленькая капелька рухнула на коричневую, высохшую без дождя землю.

И что-то изменилось — вокруг.

Шелест, шорох, шуршание, звук перекатывания громадных валунов, скрипы и повизгивания — настоящая какофония развернулась вокруг Леи, усиливаясь с каждым мгновением. А потом все стихло, и словно с глаз упала пелена.

Лея сидела на коленках посреди разгромленной площади. За ее спиной возвышалась темно-серая монолитная часовня, немного в стороне виднелась черная башня. Каменная площадь была распахана, словно после многочисленных взрывов от огненных зелий, и острые края разбитых камней врезались в ноги, причиняя боль.

Когда-то это место было окружено живой изгородью из белых роз, а сейчас розы увяли, бессильными желтыми плетями спустившись вниз. Покосились когда-то белые ажурные пролеты. Покореженная часовня смотрела на площадь черными провалами…

Страшно.

Вздрогнув и обняв себя за плечи, Лея немного сдвинулась с места и замерла, ощутив всем телом нешуточную опасность.

— Она здесь! Здесь!

«А вот и преследователи пожаловали», — грустно подумала девочка, ощущая, как сознание ускользает, словно вода сквозь пальцы.

В глазах все плыло, в ушах словно появились комки ваты. Все видела и слышала она искаженно. Звуки практически не долетали, терялись где-то по дороге. Лица демонов причудливо вытягивались, искажались, покачивались, словно в водном отражении.

Губы кривились, они точно что-то кричали, но Лея не слышала.

Демоны же не получив желаемого словно взбесились, что-то заорали еще громче, но ни один не смог пересечь невидимую границу площади. Ни одна стрела, ни одно копье не достигли Леи, уже практически теряющую сознание.

А потом спустили собак.

Кровавые гончие взвились в воздух, распластались поджарые тела. До глотки девочки оставалось несколько мгновений, несколько долей, и демоны уже радостно праздновали свою победу, когда Лея откинулась назад и… рухнула в глубокий колодец за ее спиной.

Собаки помялись на его краю и отступили.

Свидетелей того, что случилось внутри — не было.

А за спиной девочки распахнулись крылья. Порванные от попадания болтами, они совершенно не задерживали падение, и Лея еще успела подумать: «Только бы не насмерть», когда падение прекратилось.

И она поняла, что ее держат на руках.

Открыть глаза было страшно, Лея с трудом сдержалась, чтобы не сжаться от страха, боясь, что в колодце оказался один из ее мучителей.

— Привет, — голос, ломающийся басок, мог принадлежать кому угодно, но точно не демону. И Лея распахнула глаза, изумленно глядя… на ангела.

В старой черной-черной башне, которую она нашла пару лет назад и которая принадлежала какой-то девочке, было много-много книг, самых разных. И среди них были сказки.

В одной сказке рассказывалось про ангела и демона. И сейчас подростка, который держал ее на руках, вполне можно было назвать ангелом.

Золотые крылья за его спиной светились в темноте колодца, пока он медленно опускался вниз. Светлые волосы в беспорядке, словно их трепало ветром, тоже немного светились. Или Лее так казалось. А фиолетовые глаза! Разве такие глаза могли принадлежать обычному человеку? Конечно, нет.

Протянув ладонь, Лея провела по щеке мальчика, прежде чем он опустился на пол колодца. Мир вокруг закружился, завертелся, все на миг дрогнуло, исчезло, а потом все вернулось.

— Не бойся меня, — раздался над головой голос. — Я тебя не обижу, я Нейл. И я…

— Чешуйчатая ящерица, — вздохнула Лея, удивленно разглядывая мир вокруг и удивляясь почему он вдруг стал таким большим. — Поставь меня.

— Лея! — и голос мужа звучал не так, как должен был звучать. — Что за грубости.

— А кто ж тебе правду скажет, — отозвалась девочка, подняв ладони перед собой. Посмотрела на светлую кожу, покосилась на косу, перекинутую через плечо, цвета запекшейся крови и тяжело вздохнула. — Вот тьма.

— Лея? — Нейл придержал ее за плечо, взглянул на спину, рану и кровотечение, которое останавливаться и не думало.

— Я. Вроде бы. Была. Когда-то. Бессильная, слабая и глупая, — самокритично согласилась демонесса.

— Постой смирно, — попросил дракон с коротким смешком. — Я тоже многое не могу. Вылечить не смогу, но остановить кровь и сделать так, чтобы ты не подхватила заражение — смогу без всяких проблем. Что это было?

— Если я правильно помню, а я в этом немного не уверена, это был 13й день, месяца дайтана. Король проклятого рода выехал в сторону границ нашего рода с территорией серебряных змей и не вернулся. Зато прошли слухи, что он мертв. Компания демонов из рода тех же самых змей, под науськиванием девочки из верхушки клана напала на принцессу демонов. После двух суток гона я свалилась в этот колодец. Сломала крыло, — Лея задумалась, прикусив губу. Спину жгло, пока дракон прижигал рану своими ладонями, призвав внутренний огонь. — Сломала ногу. Но при этом осталась жива, как это ни обидно было потом осознавать моим загонщикам. Здесь я познакомилась с проклятой душой. А потом меня нашли… Если я правильно помню, — Лея замолчала, зашипев от боли, — Нейл!

— Прости, — ничуть не раскаялся дракон. — Мне не хочется, чтобы тебя лихорадило.

— Ну, больно же!

— Поцелую и пройдет, — заметил Нейл спокойно. — Ты не закончила.

— Рассказываю я дальше, рассказываю. Потом была лихорадка. Я две недели металась между этим светом и тем.

— А потом?

— Потом я мстила, — грустно сказала Лея.

— Почему так грустно? Неужели, не получилось?

— Наоборот. Все получилось. Но легче то от этого не стало. Только больнее. И, между прочим, — девочка запрокинула голову. — Что ты здесь делаешь?!

— У нас на Авалоне война, — пояснил Нейл спокойно. — А я как раз перед этим поссорился с родителями и сбежал из дома. Ввязался в пограничную стычку, не говоря никому о том, кто я и что я. Пробыл на границе почти два года, пока меня искали всем императорским кагалом. Учился драться. А потом попал в окружение врагов. В этот раз я очнулся в тот самый момент, как меня чуть не убили. Есть что-то возмутительное в том, что в моей голове куча знаний, но ни одно из них я не могу применить. Драться я не могу, тело не знает всех этих движений. Хорошие мастера боя мне попали только после того, как я вернулся домой. Магию я тоже применить не мог. У маленького дракона очень мало магии. Ее надо развивать специально, чтобы получилось хоть что-то. А я до своего побега был избалованным дураком, который привык, что за него все делают.

— Ты? — не поверила Лея.

— Я, — усмехнулся дракон, затем наклонился, касаясь губами кожи девочки и продолжил, накинув на нее свой пиджак. — За те несколько дней, что я провел на Авалоне, ожидая, кто первый из вас появится в Книге, я добился только того, чтобы у меня крылья раскрывались. Кстати, говоря о странностях. У меня два вопроса.

— Вначале мой! — Лея улыбнулась через силу. — У тебя с собой что-нибудь есть из съедобного?

— Есть. И вода, и еда. И горячий бульон. Идем, — взяв за руку демонессу, Нейл потянул ее за собой, под своды темного коридора.

— Нейл. Я ничего не вижу здесь!

— Почему?

— До первого совершеннолетия я ограничена в магии, в своих силах, ограничена в физических возможностях. Минимум регенерации, минимум магии, — нехотя пробормотала Лея. — Я не вижу во тьме, у меня далеко не такой тонкий слух, как обычно. Я спотыкаюсь, у меня не хватает сил на обычные действия. И…

— И? — на миг крутанувшись, Нейл подхватил девочку на руки и пошел вперед, для дракона тьма вокруг была не более чем приятными сумерками.

— Я боюсь, — прошептала Лея жалобно, уткнувшись носом в плечо дракона.

Подросток только головой покачал.

— Сюда стоило бы попасть, чтобы увидеть тебя такую, — заметил он, размеренно шагая. — Хрупкую. Маленькую. Испуганную. И почему ты такая легкая?

— У маленьких демонов кости очень легкие, поэтому ломаются легко, — пробормотала невнятно Лея, закрывая глаза, чтобы не видеть темноту вокруг. Убеждения, что она вообще-то взрослая девушка, закончившая недавно обучение в лучшей академии магии, которую только можно придумать, что у нее за плечами огромное количество приключений — не помогало. Было просто страшно. И казалось, что вот-вот из тьмы кто-то выпрыгнет и сожрет. И не оставит ни косточки, ни полкосточки. — Ты что-то хотел спросить! — нашла девочка способ развеять темноту, отогнать ее хотя бы ненадолго.

Нейл кивнул, потом спохватился, что его не видно и продублировал кивок уже голосом:

— Точно. Хотел.

— А о чем?

— Во-первых, ты помнишь, как и откуда мы исчезли?

— Да, — кивнула Лея, делая судорожный вздох. Нейл с удивлением отметил, что девочка в его руках действительно боится. Без видимой причины, просто ей страшно. И накатила нежность, испугавшая его самого. Лея должна быть сильной. Это же Лея! А эта Лея дрожала: от усталости, от страха и от темноты вокруг. Взрослую Лею хотелось любить, а эту защищать и оберегать…

— Не бойся, — тихо сказал Нейл. — Все будет хорошо. Я обязательно тебя защищу…

— Нейл, — Лея всхлипнула, потом кивнула. — Угу. Я верю.

— Вот и умничка. А теперь, раз ты помнишь, как нас угораздило в третий раз загреметь в Книгу Теней, делись своим знанием.

— Ладно-ладно, как ты помнишь, мы с девочками закинули книгу теней под громадный камень. Карен и Стар, вернувшись из свадебного путешествия, успели провести почти два месяца спокойно и тихо, прежде чем по замку не пошел слух о привидении в малой заброшенной конюшне. В общем-то, — демонесса тихо засмеялась, вспомнив, как боялись взрослые и сильные демоны этого маленького покосившегося здания. — Камень там и находился. Кто-то на спор проник туда, увидел книгу и вытащил ее, даже пожалел, погладил по переплету.

— Откуда знаешь?

— Зацепила память стен, когда меня саму на страницы затягивало, — вздохнула Лея. — Этот некто был в капюшоне, плаще, поэтому я не знаю, кому пришло в голову высвободить Книгу Теней. В общем-то, книга вначале затянула человека в себя, а потом выбросила его обратно и исчезла сама. Уже спустя пять минут, ты уснул в королевском кабинете. Карен свалилась с крыши. Стар бросился ее ловить и исчез сам. Вир исчез из оружейной залы.

— А ты?

— Я? — Лея прикусила смущенно уголок губ.

— Лея?

— Да?

— Откуда ты исчезла?

— Из ванной, — призналась расстроенно демонесса. — Я только успела набрать ванную пеной, забраться туда…

— Значит, нас ждет мокрая ледяная лягушка, когда мы вернемся обратно, — констатировал с усмешкой Нейл.

— Уж кто бы говорил! — оскорбилась девушка. — Ящерица!

Нейл расхохотался, потерся о макушку Леи.

— Чудо ты мое, алое, — нежно прошептал он. — Кстати, а почему ты сейчас не золотая? Совершенно обычная кожа, человеческого колера можно сказать.

— Ну, уж извини, что не могу похвастаться таким впечатляющим загаром как ты! — тут же возмутилась Лея, не знающая куда деться от смущения, потом улыбнулась. — До первого совершеннолетия, мы выглядим как обычные люди. Это после первого взросления мы приобретаем удивительный колер. Обычно цвет едва-едва различим и проявляется только когда демон или излишне сильный, или очень волнуется.

— Ты как всегда отличилась? — усмехнулся Нейл, вспомнив золотую сверкающую статуэтку, которой была его жена во взрослом виде. — Кстати. В академии на цвет твоей кожи мало обращали внимания. Но ведь ты же сверкала как золото.

— Я? — Лея удивленно взглянула на дракона. — Ты о чем, Нейл? В академии я наносила на кожу специальный крем и выглядела, как обычная девушка, разве только чуть-чуть излишне подкопченная под солнцем.

— А как же… — растерялся подросток, опуская девочку на расстеленное одеяло и зажигая огонь в центре небольшой комнатки. — Я же видел…

— Не знаю, что ты там видел, — лукаво улыбнулась демонесса. — А остальные этого даже не замечали. А теперь… — жалобно взглянула она на своего мужа. — Покормишь меня?

Нейл вздохнул.

— Сейчас будет, — пообещал он, наклоняясь к костру.

Лея тихо засмеялась, чуть потянулась и быстро чмокнула его в щеку. И удивляясь сам себе, дракон покраснел…

Опасно балансируя на краю крыши, Карен заглядывала вниз. Коса растрепалась и давно держалась на честном слове. Из десятка резинок, которыми девочка прихватила своевольничащую прическу остались хорошо если две, и в результате на голове была скорее мочалка.

Внизу была обычная брусчатая улица, и если сейчас ей, Карен, повезет, то ее преследователи пройдут мимо. Они должны были потерять ее из виду еще полтора квартала назад.

Если не повезет, то в очередной раз ей будет не на что покушать. Девочка скривилась. И угораздило же хозяина квартала воров сдохнуть так по-глупому! Да еще и не оставить при этом ни преемника, ни завещания. Раньше в спорных случаях квартал убийц вмешивался, а в этот раз главе не иначе сдыхать одному страшно было, вот он конкурента и прихватил с собой. На тот свет.

А на этом сплошные проблемы начались.

В квартале воров — драка за власть.

В квартале убийц сплошные драки, кто круче.

А маленькие обаятельные девочки, такие как сама Карен, должны спасать свой заработок в пару золотых от досужих верзил.

— О, вот она. Я же говорил, что она как кошка, ищет где повыше.

Карен круто повернулась. Взметнулись вверх от резкого движения полы короткого пиджака, на мгновение показались спрятанные ножи.

— Тьфу ты, — вздохнула девочка, разглядывая трех парней лет семнадцати-девятнадцати. — Опять вы.

— Опять мы, — согласился один из троих, заводила компании. — К кому нам еще идти, если со всего воровского квартала в день пару сотен золотых зелей можешь добыть только ты?

— Сами бы воровали.

— Ну что ты. Нам воровать не хочется. Так и к стражам попасться можно. А ты девочка. Да еще и одна… Красивая, умная, талантливая.

— Осади коней! — разозлилась девочка. — Налетаете как падальщики, а я еще и радоваться этому должна?

— Должна, конечно. Просто обязана! Ведь мы тебя от таких проблем избавляем!

— Пока вы мне только их добавляете, — пробормотала Карен, отступая еще на шаг назад. За спиной опасно покачнулась черепица, и девочка пришлось остановиться, чтобы не свалиться вниз.

Капризный дар ветра, который проснулся в ее душе всего пару месяцев назад, одновременно с кучей болезненных ощущений, Карен призывать боялась. С ветра сталось бы и толкнуть в обратную сторону ее, вместо ее обидчиков.

А позади улица… а позади квартал убийц, где чужаков не жаловали и в обычное время, что уж говорить о неспокойных временах, когда сосед соседу был худшим врагом, а о понятии «друг» забывали сразу, как о несовместимым с жизнью.

— Ну же, — главарь протянул руку.

— Ну же, — хором отозвались два его подпевалы, протягивая ладони.

И уже на три голоса они заголосили:

— Деньгии-и-и! Деньги-и-и! Давай деньги!

Карен прикусила губу. Денег не было. Был медальон. Очень дорогой и почему-то ей понравившийся. Отдавать его она не хотела.

«Будем драться», — с решимостью удивившей ее саму, девочка встала поудобнее.

Парни расхохотались.

— Ой, не могу, эта козявка решила посопротивляться.

Карен закрыла глаза.

В книге, которая попала ей на глаза в башне того странного дядьки, к которому она залезла пару лет назад в поисках еды, были странные слова, которые она не понимала очень долго. А теперь они сами собой всплыли в ее памяти.

«Концентрация должна быть нерушима. Нарушишь концентрацию, и ты погибнешь. Твоя собственная сила обернется против тебя. Будь спокойным. Контролируй дыхание. Закрой глаза, соберись, а когда откроешь глаза — атакуй. Твой дар подскажет тебе, что делать».

Распахнув глаза, даже не зная, что сейчас вокруг нее завертелся небольшой, полупрозрачный смерч, Карен свела руки перед грудью, словно прижимала какой-то шар, а потом атаковала.

Ветряной шар пролетел по крыше, поднимая вверх черепицу, и сбил с ног одного из обидчиков. Но насладиться своей победой Карен не успела. Потому что крыша ушла и у нее из-под ног. Сила отката была такова, что девочку словно в грудь тараном ударило…

Для нее, и без того опасно балансирующей на краю, чтобы свалиться было бы достаточно простого толчка.

Пропасть распахнулась за спиной, и Карен успела понять, что сейчас упадет, когда за ее руку схватила неожиданно холодная рука, и девочку втянули обратно на крышу, где диспозиция уже успела смениться.

Главарь остался на ногах. К пострадавшему подсел его друг. А на краю крыши появился еще один совершенно незнакомый парень, лет шестнадцати на вид. Высокий, широкоплечий.

Черные глаза смотрели рассеянно. Снежинки поблескивали в черных волосах, которые заставили Карен позавидовать, у нее так волосок к волоску даже коса никогда не ложилась. Опирался одной рукой мальчишка на ледяной посох.

Вторая рука так и остался на запястье Карен.

— Повторяю второй, и последний раз. Рекомендую извиниться, а затем исчезнуть с этой крыши. В противном случае я не гарантирую, что от вас останется хотя бы прах достойный того, чтобы его похоронили.

Мир в глазах расплылся, неожиданно оказалось, что на крыше мучителей не три, а вовсе и шесть, а потом стало понятно, что ни одного не осталось. Есть три поскуливающих идиота, которых можно было смести с крыши одним ветряным порывом, достаточно было только…

— Очнулась? — слышать голос любимого вампира в его детском варианте было потрясающе непривычно. Карен взглянула на Стара. Тот, махнув посохом, отправил в сторону обидчиков девочки рой снежинок. Судя по тому, какие возникли там вопли, кололись снежинки не только обидно, но еще и очень больно.

— Откуда ты здесь?

— Пришел в себя, во время охоты на снежных барсов. Понял, что мы опять в Книге Теней. Начал искать тебя или еще кого, но нашел только Нейла. Он сказал, что отправляется за Леей. А я отправился за тобой. Вира еще нет. А ты не расскажешь, что здесь было?

— Поворотный момент в жизни воровки Карен Ветряницы, — пробормотала девочка, оглянувшись на край крыши. Она точно знала, что сейчас там никого нет. Но ведь были!

— А подробнее? — спросил Стар, наблюдая за позорным бегством с крыши трех парней.

— Отдачей меня швырнуло в обратную сторону, — пробормотала девочка, шагнув ближе к Стару и уткнувшись носом в его плечо. Сейчас разница в росте была не такой заметной, а гораздо меньше. Вампир был холодный, но рядом с ним сразу стало так хорошо. Самое то, что надо в жару, личный оледенитель под боком.

— Что было дальше?

— Я сверзилась с этой самой крыши вниз. А там разборки у двух отрядов, которые в равной степени претендовали на управление кварталом убийцы. Я приземлилась как раз между ними. Испуга хватило на то, чтобы подстраховать себя ветром. Повернулась налево, одни стоят, шокированные. Повернулась направо, вторые стоят, удивленные. Что за наглая пигалица рухнула вниз. И никто главное понять не может, что это значит!

— Попытались прибить? — усмехнулся Стар, двинувшись к краю крыши и потянув Карен за собой.

Девочка отрицательно покачала головой.

— Не успели. Я спросила, чего они собрались, и кто-то был настолько ошеломлен, что мне ответил. А у меня с собой был медальон верного выбора, ну я и выбрала им главу. После этого получила приглашение заходить на огонек в любое время.

— Мда, — Стар хмыкнул. — Кажется, действительно, весьма спорный вопрос, кто из нашей компании самый большой авантюрист.

— Стар!

— Да?

— А куда мы сейчас?

— На причал межзвездных кораблей. Отправляемся к Виру. Он до сих пор в Книге не появился, значит, мы как раз к его появлению успеем добраться.

— Получается, в этот раз приключения у нас будут на светлоэльфийской земле? — улыбнулась Карен. Потом закружилась на черепице, призвав ветер. — Светлые эльфы! Древесные эльфы! Все красивые как на подбор!

Кружение прекратилось неожиданно. Прижав девочку к себе, Стар сообщил:

— Я ревновать буду.

— Ревновать? Меня? — Карен округлила глаза, потом звонко рассмеялась. — Я согласна!

Вампир мысленно застонал. Кажется, на этот раз погружение в Книгу Теней попортит кровь именно ему…

Глава 25. О жизни такой непростой…

Подняв голову от пыльных бумаг, совсем недавно доставленных из архива, подросток-эльф, лет пятнадцати на вид, не старше, недовольно повторил свой вопрос.

— Летти, ты что-то хотела?

Девочка лет восьми-девяти сморщила носик, глядя на старшего брата с испугом и злостью. Вчера в очередной раз из-за него ее наказали и лишили поездки, которой она так долго ждала. Летти даже подслушала разговор родителей с братцем.

И отчетливо слышала его слова:

«Если все вокруг будут постоянно убеждать меня, что я монстр, я таким и стану!»

Летти еле успела спрятаться, прежде чем ненормальный братец выскочил из кабинета с таким видом, словно за ним дроу гнались.

— Я пришла, — твердо сказала она. Губы девочки капризно изогнулись.

— Я вижу, что ты пришла, — отозвался подросток. — Но пока не понимаю, почему именно. И рекомендую тебе поспешить с объяснением.

— Винтарион Астис, — зазвучавший гневный голос старшего брата, в кабинете отсутствующем, заставил Вира поморщиться. — Выслушай сестру.

— Пока она молчит, Локки. Когда заговорит — тогда я ее выслушаю. А пока у меня работа. И если ты, — взглянул он на младшую, — не хочешь говорить, тогда покинь кабинет. Мне не хочется на занятиях потом объяснять, почему я не подготовил эти исследования.

— Вир! Немедленно прекрати! Ты ведешь себя отвратительно! — возмутился уже с кухни Сэм.

— В этом доме мне будет хоть немного спокойствия? — риторически спросил младший из трех братьев. Потом взглянул на Летти. — Отвратительно сейчас в данный момент времени ведете себя вы трое. Ты, — бирюзовые глаза зло посмотрели на младшую. — Мешаешь мне работать. А вы двое не должны подслушивать чужие разговоры!

Вскинув ладонь, Вир метнул пару лент темной силы, что дремала в его душе, разрубая каналы связи, которыми братья дотянулись до кабинета, чтобы он не обидел часом их младшенькую и любименькую, которая сейчас в капризе кривила губы.

— Я тебя слушаю, — повторил Вир. — Но если тебе нечего сказать, будь добра, выйди из моего кабинета.

— Что за шум? А драки нет? — заглянула в кабинет высокая эльфийка с нежной улыбкой. Посмотрев на двух детей, она только тяжело вздохнула. — Опять вы.

Глаза Летти как по команде наполнились слезы. Девочка вздохнула раз, второй, а потом завыла, размазывая по лицу влажные дорожки.

— Я пришла извинии-и-иться! А он даже слушать не захотел! Только выгоняет меня-я-я.

Вир промолчал. Чаще, чтобы не терять время из-за капризов младшей сестры, он предпочитал идти на компромиссы. Впрочем, это только так называлось. В любом случае, в любом вопросе, виноватым был только Вир. И в этот раз все сложилось бы как обычно, но сил притворяться не было.

Текст из архива, про проклятье их рода, про Палачей попался очень заковыристый. Значение половины фраз было совершенно бессмысленным, и Вир подозревал, что здесь использовался какой-то шифр. А он вместо того, чтобы пытаться понять, что за темная сущность живет в его душе, из-за чего его постоянно называют монстром, должен выслушивать капризы какой-то мелочной идиотки!

— Вир, это правда? Сестра пришла к тебе извиниться, а ты даже ее не выслушал? — искренне удивилась старшая эльфийка.

Вир поморщился. Капризы младшей, считающей на полном серьезе, что весь мир должен вращаться вокруг нее, его в последнее время невыразимо раздражали. И снова идти у нее на поводу. Но время уходило, и лучше было.

Губы вывели сами по себе:

— Нет. Она пришла, но извиниться даже не подумала.

— Летти, как это понимать? Мы же с тобой договорились, что ты придешь и извинишься.

— Мамочка, — круто повернувшись, девочка спрятала заплаканное лицо в переднике платья матери. — Мне, правда, так жаль! Так жаль!

— Летти. — Голос старшей Астис звучал недовольно. — Ты должна была извиниться перед братом, а не передо мной. Только если он тебя простит, твоя поездка состоится. Ты пока — не извинилась.

— Ненавижу тебя! — прорыдала девочка, выскакивая за дверь кабинета.

Вир развел руками.

— Может быть… — начал он осторожно.

— Нет, — эльфийка прищурилась, потом улыбнулась. — Нет, мой милый. Она виновата. И она должна извиниться. Кстати говоря, — повернувшись на месте и выйдя из кабинета, прикрыв за собой дверь, мама Вира закричала. — Сэм. Локки. Вам двоим тоже придется извиниться перед Виром. И будет лучше, если вы это сделаете до сегодняшнего ужина.

— Мама!

— Мы то почему?!

— Мало того, что ваша сестра не умеет себя вести, так вы ее еще в этом и поддерживаете. Я не посмотрю, что вы уже «взрослые» и «умные». Ведете вы себя хуже неразумных детей.

— Мама!

— Без мама. До вечера — извинитесь. Оба.

Вир только головой покачал, снова возвращаясь к историческим хроникам. У него почему-то сложилось нехорошее подозрение, что члены его семейки извиниться и не подумают. Конечно, кто будет извиняться перед «монстром».

То, что Вир был прав, он убедился на ужине, когда за одним столом собралась вся семья. Обычно Вир старался поужинать в своем кабинете раньше всех или намерено задержаться, когда все уйдут из столовой.

Видеть, как его тарелка стоит одна на другом конце длинного стола, когда все остальные сидят на другом конце — было выше его сил. Самым обидным было то, что братья успели преподнести родителям это все так, словно такая перестановка была желанием Вира. Видите ли он загордился из-за того, что толком не получив образования он уже стал ассистентом судьи и начал зарабатывать деньги!

Насколько было известно Виру, его родители на это ничего не сказали.

Уже значительно позднее, когда леди Синтию на приеме спросили знакомые, кем из своих сыновей она больше гордится, она ответила, что младшим сыном.

Такой же ответ спустя пару дней дал и лорд Хейл. Только эта поддержка, практически незаметная, не давала Виру опустить руки.

Братья и сестра не знали, что свою первую зарплату, за исключением малой части, Вир принес домой, целиком. И на эти деньги наконец-то удалось отремонтировать крышу и немного просевший фасад в западной галерее.

Они рассуждали, на что можно было бы потратить такую сумму золотых, планировали, что купили бы они и злились на Вира. А он раз за разом приносил деньги домой.

Войдя в столовую, куда ему велено было спуститься, Вир ожидал в очередной раз увидеть свой прибор далеко от остальных, но в этот раз все тарелки стояли рядом.

— Ждем только тебя, — улыбнулась сыну леди Синтия. — Добрый вечер, дорогой мой.

— Добрый вечер, мама, папа, — Вир улыбнулся, усаживаясь за стол.

— Мы думали, ты будешь сердиться, что мы поставили твой прибор рядом с нами, — улыбнулся отец.

Вир покачал головой.

— Время от времени — неплохо поужинать вместе с семьей, — сообщил он.

Леди Синтия негромко засмеялась.

— Отличный ответ, — сообщила она, затем взглянула на стол. — Сегодня у нас жаркое из птицы, на гарнир домашняя лапша. В супнице суп-пюре с грибами. На десерт лимонный пирог.

Локки и Сэм переглянулись. На столе были блюда из перечня любимых Виром. Нет, он был на удивление всеядный, спокойно ел все, что готовила мать, но в этот раз… К чему бы это?

Пододвинув поближе к Виру мясо, пока Летти ковырялась вилочкой в салате, леди Синтия спросила, на детей практически не глядя:

— Итак, мои дорогие, вы извинились перед Виром?

Вир не донес вилку до рта.

Старшие переглянулись, Летти невинно улыбнулась маме:

— Конечно. Перед ужином зашли и извинились, — солгала она не моргнув глазом.

— Все вместе? — уточнил лорд Хейл, даже отложив газету, с которой до ужина не расставался.

— А что здесь такого? — удивился Локки. — Мы шли как раз на ужин, втроем. И втроем зашли и извинились.

— Хором, — усмехнулся лорд Хейл, вновь спрятавшись за газетой.

— Зачем хором? — возразил уже Сэм. — По одному.

— И Вир вас простил? — спросила леди Синтия.

Вир, потянувшись за еще кусочком аппетитного домашнего хлеба, даже не обратил внимания, как на него посмотрели остальные. Это уже был этап пройденный, знакомый. Сейчас кто-то из троицы скажет, что Вир, конечно же, их простил. И на этом все будет закончено.

Родителей Вир не винил. Поднять на ноги четверых детей было тяжело. Тем более что старшие ничего не делали, только учились на девятом курсе светлоэльфийской академии магии и военного искусства. Сам Вир ушел после четвертой, получив начальное магическое образование. Обучение там стоило дорого, а Сэм и Локки считали себя аристократами и ничего не делали для того, чтобы получать стипендию правящей фамилии.

Мама занималась домом, выращивала в теплице на продажу редкие травки. В соседней теплице выращивала овощи и фрукты для дома.

Отец работал.

И усмотреть за тремя оболтусами было невозможно. Себя в эту категорию Вир совершенно законно не причислял. Он повзрослел через пару месяцев после того, как в душе начало просыпаться проклятье их рода. Сила Палача.

Пока сила еще подчинялась ему не особо, приходила когда хотела, запускала в душу кривые когти, разрывая ее болью на части. Пока еще сила оставалась не слишком страшной, не очень жестокой. Просто соврать было в присутствии Палача невозможно. Именно этим и объяснялась карьера Вира.

Гораздо удобнее на суде знать, что соврать никому не удастся.

Винтарион так сильно ушел в свои мысли, что совсем не услышал, как леди Синтия спросила:

— А как вы в его кабинет попали, дети?

— Мам! — поморщился Локки. — Ты такие странные вопросы задаешь. Через дверь!

— Через какую? — спросила леди Синтия, и этим вопросом вернула Виру интерес к происходящему.

— В коридоре которая! Мам, что за странные вопросы? — возмутилась Летти. — Ты что, не выспалась?

— Не выспалась, — легко согласилась женщина. — Сегодня пришлось встать на рассвете, чтобы собрать коробочки первоцвета. Ты хоть и обещала помочь, даже не подумала встать, и вернулась после полуночи. Сильно после полуночи. И сама сказала не будить тебя. Так все-таки, дорогие мои, как вы попали в кабинет Вира, если дверь я заговорила?

— Заговорила? — Сэм нахмурился.

— Да, — кивнула леди Синтия. — Заговорила, чтобы узнать, придете вы извиняться или обманете нас с отцом. Снова.

Младшее поколение испуганно замерло.

Вир потянулся к лимонному пирогу, но рука повисла в воздухе, как только его мама предложила, не повышая голоса.

— Вы трое извиняетесь сейчас перед Виром. За свои слова. За свои поступки.

— А если не извинимся? — спросил Локки, совершенно не ощущая своей вины ни в чем.

— Значит, все ваши поездки будут отменены, — сказал лорд Хейл. — Вы все трое будете лишены всех поездок. Мы закроем поместье барьером, который не позволит вам ездить на гулянки, пьянки и на танцульки в соседние поместья. Будете помогать маме в теплице. Это тебя касается, Летти, в том числе. Вы же двое, — взглянул он на сыновей. — Будете помогать мне в лесу. На границах снова браконьеры появились.

— Да почему из-за какого-то… мальчишки мы должны лишиться своей поездки? — подскочил Сэм. — Мы на эту поездку…

— Не накопили ни единой серебрушки, — перебила леди Синтия. В спокойном и мягком голосе женщины прозвучали отзвуки грядущей бури. — Сядь.

Сэм поспешно опустился на стул.

— Я считаю, что вы, мои дорогие, должны знать, что поездка ваша в этом году стала возможной только благодаря вашему брату, который отдавал свой оклад. Поскольку вы не считаете нужным уважительно относиться к нему и его труду, вы не должны пользоваться тем, чего добился он. У вас, — женщина взглянула на часы. — Ровно три минуты. Или вы извиняетесь. Или на побережье поедет Вир. Его начальник уже говорил о том, что пока судебная сессия будет закрыта, мальчику не мешало бы отдохнуть. Заодно найдет там новых друзей.

Три минуты прошли в молчании. Извиниться, не чувствуя своей вины, никто из троих не смог.

— Да кто будет дружить с таким монстром! — первой сдали нервы у Летти. Подскочив, отчего стул проехался ножками по полу, царапая светлое дерево, она рванулась к выходу из комнаты… и не дошла.

За раскрытым окном задорный голос девочки звонко затянул:

— Солнце мое остроухое!

Счастье мое бирюзовое!

Хватит томить меня сутками!

Выгляни же ясноокое!

Девочка замолчала, и уже раздалось на четыре голоса:

— Ви-и-ир!

Из рук Сэма выпала тарелка. Со звоном прокатилась вилка из рук Локки.

А на улице не утихали, скандировали:

— Вир! Вир! Вир!

Вир, поднявшийся с места, удивленный, растерянный, пошатнулся, ухватившись за спинку стула. Потом вздохнул. Скользнул под столом и выглянул из окна.

— Что за шутовское представление? — рыкнул он.

На улице повисла гробовая тишина.

Нейл и Стар, сидящие бок о бок, изучали огромную энциклопедию, посвященную родному миру Вира. Энциклопедия была свистнута с легкой руки Карен еще две остановки назад, на межзвездном корабле, у сходящего торговца.

Поэтому причину того, чего так резко замолчали Карен и Лея они не поняли.

Зато от двух фурий, сорвавшихся с места, страницы в энциклопедии поднялись вверх, возмущенно зашелестев

Вир только и успел, что охнуть, когда у него на шее повисли и завалили две девчонки.

От близкого столкновения с полом помогла воздушная магия, которой Карен его придержала.

— Ну, лапочка же! — пробормотала она восторженно.

Лея быстро-быстро закачала головой.

Вир, который был знаком им до последней черточки, производил впечатление опасного даже с первого взгляда. Незнакомые люди боялись его недоброго взгляда. А здесь сила палача еще не успела наложить свой порочный отпечаток, и из окна под изумленными взглядами девочек появился мальчик — принц, словно оживший прекрасный герой из сказок.

Волосы длиннее, чем у Стара или Нейла были растрепаны, золотистая бандана обхватывающая лоб и убирающая челку, придавала Виру хулиганистый вид. Бирюзовые яркие глаза смотрели удивленно и немного обиженно. Светлая кожа, мундир то ли военного, то ли полицейского, немного ослабленный…

Устоять было невозможно.

— Когда ты вырастешь, — наставительно сказала Лея, чмокнув Вира в щеку. — Я выйду за тебя замуж.

— Нет, я! — возмутилась Карен, чмокнув в другую.

Семья Астис медленно теряла всякую связь с реальностью.

— Нет, — Лея засмеялась. — Ты выйдешь замуж за него, — ткнула она пальцем в Стара.

— А ты за него, — показала Карен уже на Нейла.

Девочки переглянулись, покосились задумчиво на Нейла, облизнулись.

— Мы выйдем за тебя обе! — радостно сказали они. — А тех двоих отправим в отставку!

За спиной что-то стукнулось.

— Это была твоя сестра, — сообщила Лея, обернувшись с неохотой. Потом отлипла окончательно и присела в идеальном реверансе светлых эльфов, сообщившем о ней родителям Вира все, начиная от ее положения в обществе и заканчивая ее отношением к Виру. — Добрый вечер, — искренне улыбнулась она. — Рада с вами познакомиться.

— Рада познакомиться с друзьями моего сына, — леди Синтия откашлялась, взглянула на Вира. — Чего стоишь? Приглашай своих друзей к столу.

— Спасибо, мы поужинали перед тем, как сойти с корабля, — поспешно открестилась Лея. — Леди Синтия, а можно я с вами в теплицу?

— Со мной в теплицу? — удивилась женщина.

— И я! И я! — радостно откликнулась Карен. — Вир говорил, что после ужина вы всегда туда идете!

— Ну, дел там всегда много. Пойдемте, девочки…

Провинившиеся Локки и Сэм были отправлены в свою комнату. Заплаканная Летти — в свою. Леди Синтия в сторону дочери даже не взглянула.

Лорд Хейл, порядком удивленный тому, что у его младшего сына есть друзья и какие друзья, оставил ребят одних в гостиной.

— Очаровательно, — сказал Вир, устроившись на подоконнике.

— Не язви, — попросил Нейл, ероша отчаянно волосы. — И без того тошно.

— Между прочим, я говорю то, что думаю, — хмыкнул эльф. — Мы дети! Подумать только. В голове куча бесполезных знаний, тормоза отказывают то и дело. И мы дети.

— Тормоза? — Стар отвлекся от разглядывая книг на полках и повернулся к Виру.

— Они самые, — отозвался тот, закинув руки за голову. — Я вновь вернулся в шкуру подростка, которому до всего было дело. И девочки вокруг, все такие красивые. И хотелось и того, и того, и того…

— Ну тебя, — хмыкнул Нейл. — Меня больше интересует, зачем мы здесь.

— А без причины, — заметил Стар.

Вир поперхнулся яблоком, только потащенным в рот. Нейл застыл с раскрытым ртом.

— Что?

— Ну, отпуск от земных проблем и постоянных приключений? — вампир вздохнул. — Да не смотрите вы так на меня. У нас на руках карт-бланш. Судя по всему, что мы можем увидеть вокруг, нам дали шанс вернуться в детство и отдохнуть, как следует. Ощутить себя детьми. Танцевать до ночи на пляже. Напиться молодым вином до головокружения. Целоваться в углу.

— В общем, кто-то мечту перепутал с действительностью, — хмыкнул весело Вир.

— Ничего я не перепутал, — вздохнул Стар, с трудом сдерживаясь, чтобы не вскочить, сжимая кулаки и не двинуть в нос наглому эльфенышу. — Ой, тьма, — дошло до него, о чем говорил Вир.

— Вот именно. Ну? Чем займемся?

— В карты! — предложил Нейл с довольной ухмылкой. — Вино. И…

— И? — спросила Лея медовым тоном, появившись в дверях.

— И по девочкам! — радостно сказал дракон.

— Тогда мы по мальчикам, — добавила Карен.

— Да без пробле…

— Что?!

— Об этом и речи идти не может!

Возмущение в исполнении сразу трех мальчишек смотрелось совершенно не впечатляюще. Карен и Лея переглянулись, удивительно довольные.

— А что?

— Мы красивые.

— Умные.

— Свободные.

— Точно-точно. За вас выскочить еще не успели!

— Лея!

— Карен!

— Девочки, — укоризненно сказал Вир, — вы что, решили их до инфаркта довести?

— Да! — пропели снова Карен и Лея, — они когда злятся, такие миленькие!

— Но ты все равно милее, — вздохнула демонесса.

Стар и Нейл переглянулись.

— В этом мы согласны! — признали они с покаянным видом, и Вир подавился вторично.

Дальнейшие полтора часа превратились в экстремальные догонялки. Друзья гонялись друг за другом по лесу, который располагался на территории семьи Астисов.

Тройка браконьеров, случайно встретившаяся им на пути, вылетела из лесу со скоростью, преодолевшей скоростью звука. И с этого началась настоящая эстафета среди семьи Астис, кто придумает и воплотит самую страшную историю о привидениях.

Уже после полуночи, устроившись на поляне недалеко от лесного озера, с пресловутым молодым вином и корзиной с бутербродами, друзья позволили себе расслабиться.

— Я бы не сказал, что это очень весело, — признался Стар, поглядывая на Лею и Карен, затеявших салки в воде. Поднимаемые вверх брызги воды и веселый звонкий смех заставили улыбнуться и вампира. — Но, когда я вижу такими — их, то мне начинает казаться, что все не так уж и плохо. Кстати, Вир.

— М? — отвлекся от составления четырехэтажного бутерброда Вир.

— Что было здесь? До нашего появления.

Вцепившись зубами в бутерброд, эльф пожал плечами. А потом, прожевав, сказал:

— Да ничего особенного, если честно. Долгое время мы с братьями и Летти находились в очень недобрых отношениях. Апофеозом этому стал вчерашний день. На балу, куда мы выбрались всем семейством, она крикнула мне в лицо, что я монстр. А братья только ее поддержали. Мама и отец разозлись невероятно и поставили условие, или они извиняются, или лишатся той поездки, которую они очень долго хотели, но которая должна была быть оплачена теми деньгами, что заработал я.

— Ты? Заработал? Но ведь ты же…

— В том же возрасте, что и вы сейчас, подросток, — отозвался Вир. — Дар палача уже начал просыпаться, поэтому очень быстро я начал работать на судейство. Деньги лишними в семье не были. Я даже не закончил обучение в нашем местном университете.

— И? Что здесь случилось?

— Летти случилась. Ей хотелось в поездку гораздо больше, чем нам с родителями казалось. Она принесла извинения, искренние. Братья извиняться не пожелали. И в поездку сопровождать сестру пришлось мне. А на курорте гулял маньяк.

— Страшный? — с интересом спросила Лея, положив ледяные ладони на шею Вира.

— Как лягушка, — вздохнул эльф, дернув девушку через свое плечо. Она даже ойкнуть не успела, обнаружив себя на коленях у Вира, закутанная в теплое полотенце. А он, словно ничего не случилось, вытащив второе полотенце из рук Нейла, начал вытирать волосы подруги, продолжая рассказывать. — Маньяк был не дурак, к сожалению. И он очень долго смог избегать стражников. А потом… ему попалась Летти.

Лея вздрогнула, подняла голову.

— Вир…

— Да, — кивнул эльф, подтолкнув ее в руки Нейла. — Это был мой первый… мое первое убийство. Он уже готовился убить мою мелкую заразу, когда я нашел его с помощью силы Палача и… убил. После этого Палач проснулся окончательно и стал требовать своих кровавых жертв.

— А Летти? — спросила Карен негромко.

— Перебесилась. Поумнела. Повзрослела. У кого угодно прибавится ума после двоих суток в плену у придурка, — Вир пожал плечами. — Потом она извинилась. Особенно когда спустя лет двадцать поняла, что именно она стала виной окончательного пробуждения Палача. Но особо наладиться отношения у нас ни с кем не успели. Очень быстро после этого я уехал из дома. А остальное вы знаете.

— Точно. Особенно если учесть, как «много» ты рассказал в том деле с Аю, — Лея закинула голову, глядя на незнакомые созвездия. Потом подняла голову. — Эй, а спать то мы будем?

— Безусловно, уже приготовлены и палатки, и гамаки на дереве вон там, и спальники. В общем, кому что удобнее, — отозвался Нейл, поднимаясь первым. — Я замкну охранный круг.

— Я помогу! — присоединился к нему Стар.

Остальные трое переглянулись.

— Вир, — Карен ступила ближе к напрягшемуся эльфу.

— Солнышко…

— А ты нам…

— Сказку…

— На ночь!

— Расскажешь?

Вир вздохнул. Хищные взгляды девочек его пугали.

— Будет вам сказка, будет. Устраивайтесь поудобнее.

— Это, конечно.

— Это мы вне всяких сомнений!

Одним словом, когда Нейл и Стар вернулись обратно на стоянку, они застали красочную картинку, но доставившую им немало неприятных мгновений.

С левой стороны от Вира устроилась Лея, с правой Карен. По хозяйски закинув на бедного эльфа руку и ногу, обе спали.

А эльфенок, заметив друзей, только жалобно взмолился:

— Спасите меня!

Глава 26. Приятных каникул, тени!

Карен отвлеклась от теста первой. Лея, о чем-то замечтавшаяся на слова друга даже внимания не обратила.

— Ты хочешь сказать, что мы отправляемся в детский лагерь? — с ужасом спросила она.

— Точно, — кивнул Вир. — Он располагается на побережье. Золотой песок, теплый климат, волшебное море, масса уютных местечек, русалочьи отмели. В общем, для того, чтобы отдохнуть туда выстраиваются в очередь. Для проживания — небольшие бунгало. Все питание в корпусах столовой. Готовить не надо. К услугам гостей библиотеки, различные поля для игр, конкурсы, викторины и соревнования. Там никогда не бывает скучно.

— А где подвох? — спросила Лея, облизывая пальцы.

— Ты! — возмутилась Карен, забирая из-под загребущих лап подруги миску с шоколадным кремом. — Ты что творишь?

— Разве ты поставила ее поближе не для меня! — округлила глаза девочка.

— Лея!

— Дай еще!

— Лея! Не дам!

— Ууу, — поджав губы, аловолосая вернулась к нарезаемому салату, снова взглянула на Вира. — Но ты так и не ответила. Подвох где?

— Хотел бы я сказать, что его нет, но увы. Есть. Меня туда отправляют как Палача. То, что мой дар еще толком не проснулся, никого не волнует. Велено отправиться туда и все тут. Но в любом случае.

— В любом случае?

— Вы отправляетесь со мной, и ваши путевки уже оплачены целиком и полностью.

— Значит, выбора у нас нет, — согласилась Лея. — Но подвох же где?

— Мне тоже это интересно, — сообщил Нейл, подтягиваясь на руках и забираясь в кухню через окно. — Во что мы влипли в этот раз?

— Я бы хотел сказать, что это только ваши домыслы, — Вир вздохнул. — Но, к моему сожалению, вы правы. Подвох есть. Но никто не знает, в чем он заключается. Последние три года на курорте не все ладно.

— Три? — удивилась Карен, опять отвлекшись от миски с кремом, чем не преминула воспользоваться Лея.

— Ну да, но у начальства же не спросишь, сколько времени на самом деле происходят эти… события. Сами знаете, у определенного начальства лучше вообще ничего не спрашивать, чтобы твоя голова при тебе осталась.

— Кто-то из представителей правящей власти? — удивилась Лея.

— Точно. Они меня заметили как раз когда я начал на судейство работать. А потом уже переманили на должность придворного палача. Но суть не в этом. Дело в том, что начальник солгал. В этом нет никаких сомнений. Что-то происходит на этом курорте уже давно.

— Что именно?

— Никто не знает. Дети, которые возвращаются из лагеря помнят все, за исключением чего-то.

— Вир, да такого быть не может! — возмутилась Лея. — Вспомни расоведение, ментальная оболочка ребенка светлого эльфа очень подвижная! И чтобы…

— Точно. Чтобы извлечь только часть воспоминаний, при этом не навредив ребенку, необходимо получить заблаговременно его кровь, — кивнул Вир. — А любой светлый эльф точно знает, свою кровь никому нельзя давать. Ни за что. Это табу. Никаких клятв на крови. Никакой кровавой магии. Это то, что светлый эльф никогда не сделает, боясь за свою жизнь и свой рассудок. А тут не просто дети, но еще и аристократы легко кому-то отдают свою кровь? Удивительно и пугающе.

— Соответственно, — пробормотала Лея, — вполне может статься, что в лагере вместе с детьми и взрослыми сопровождающими есть некто, в силах кого подчинить себе любого.

— Точно.

— В том числе и взрослого, — демонесса задумчиво взглянула на салат, автоматически нашинкованный, убрала его в сторону. — Вир.

— Да?

— Ты меня сейчас порадуешь?

— Смотря, что ты спросишь, — усмехнулся эльф.

— Подвохи закончились?

— Нет, — устроившись на подоконнике рядом с Нейлом, Вир спокойно начал рассказывать все, что ему удалось узнать: — Дети после возвращения ничего не помнят. Зато им снятся кошмары. Впечатляющие. Полные огненных гиен.

Вздрогнула Карен, выронив нож.

— Водных кальмаров.

На этот раз проняло Стара.

— Земляных червей, под три-четыре метра длиной.

Нейл взглянул на Лею.

— И соответственно, — продолжила она мягко. — Воздушных фениксов?

— В яблочко.

— Некромант, который через магию смерти пробуждает воплощение стихий, — поставил «диагноз» происходящему Нейл. — И? Мы туда отправимся?

Вир пожал плечами:

— Никого насильно не тяну…

Рука дракона отвесила подзатыльник эльфу словно сама собой. Нейл с удивлением уставился на своевольничающую конечность. Вир с обидой на Лею.

— За что?! — спросил он.

— За все хорошее, — резко сказала девочка. — Ты сейчас вообще сам себя слышал? Ты всерьез посчитал, что мы сможем махнуть рукой и оставить тебя одного?

— Это опасно! И хоть мы в Книге…

— Да хоть не в Книге! Запомни! А не запомнишь, значит, запиши. Мы одна Звезда. И все, что с нами случается, мы делим на всех. Ясно?

— Лея, не злись. Спокойно, — пробормотала Карен, пододвигая миску с остатками шоколадного крема поближе к подруге. — Спокойно. Он не со зла. Он за нас беспокоится.

— Я ему побеспокоюсь, — уже значительно миролюбивее сообщила демонесса.

Нейл откашлялся.

— Простите, что прерываю ваш в высшей степени замечательный разговор… Но кто-нибудь мне объяснит, что только что случилось?

— Лея обиделась на Вира, что он посчитал… — начал Стар.

— Да нет же, — Нейл отмахнулся от слов вампира. — Я не про это!

— А про что? — удивилась Лея.

— Никто ничего не заметил? Никто ничего не понял? — возмутился дракон.

— Ты объясняй по-человечески! Доступно!

— Хорошо, хорошо. Только не кипятитесь, — сдался Нейл под четырьмя парами недовольных глаз. — Итак. Вир, ты сказал кое-что очень возмутительное, но первой на это отреагировала Лея, дав тебе подзатыльник.

— Точно-точно! Такая красивая девочка, а уже руки распускает! Что из тебя вырастет?

— Королева!

— Тьфу ты!

— Я не тьфу! — оскорбилась Лея.

— Стоп! — рыкнул Нейл.

К нему повернулись.

— Пробуем еще раз. Лея, ты распустила руки.

— Ну да.

— Как ты это сделала, когда ты стоишь в двух метрах отсюда?! — спросил ехидно Нейл.

В кухне повисло молчание. Лея задумчиво изучала свои шоколадные ладони. Вир потирал затылок.

Понимание ситуации где-то заблудилось и приходить не спешило.

— Нейл? — спросила Лея испуганно. — Я что?!

— Ты нет «что». Ты просто воспользовалась моей рукой, — вздохнул Нейл. — Перехватила контроль над ней и…

— Да быть такого не может!

— Я тоже так думал, — хмыкнул дракон. — Но как выяснилось, еще как может. Попробуем еще раз? Только осознанно? Это может стать неплохим подспорьем, если мы, а впрочем, кого я пытаюсь обмануть, когда мы влипнем в историю в этом самом детском лагере.

До самого отправления на побережье, пятеро друзей раз за разом пытались повторить случайный успех Леи. Но ни у кого так и не получилось…

До побережья добирались на почтовых дилижансах.

Прибыв на место, первое что услышала пятерка друзей, были восхищенные голоса.

— Какая красота!

— Как мило!

— Как чистенько!

— А какие домики!

Лея невольно встала поближе к Виру и Нейлу, потом спряталась за их спинами. Карен, круто повернувшись, прижалась к Стару.

Голос девочки прозвучал глухо, но расслышать можно было.

— Может, сразу же вернемся обратно?

— Вы, пятеро, сюда! — голос красивой эльфийки в белом халате звонко раскатился над лагерем. — Сюда, сюда!

— Не хочется тебя огорчать, малышка. Но кажется, у нас нет выбора, — Стар, взяв Карен за руку, повел ее за собой.

Лея подхватила под руки Вира и Нейла. Отчаянно храбрясь, чтобы никто ничего не понял. А мальчишки ощущали, как трясет их хрупкую подругу. И было отчего.

Не было вокруг ни дивного золотистого песка — был только серый слипшийся грязный песок, сплошь усеянный костями и камнями.

Не было высоких пальм и фруктовых рощ — были изломанные искривленные деревья, на которых подобно новогодним гирляндам покачивались черепа и кости на веревочках.

Не было чистого корпуса столовой — был длинный дощатый барак, окна которого были затянуты паутиной.

Не было аккуратных бунгало на пятерых. Каждый шалаш из ивовых прутьев венчал оскалившийся череп.

«Чистая морская вода» кишмя кишела черными гибкими телами.

Обслуживающий персонал был мертв. Весь.

Кожа воспитателей, медсестер и поваров отливала серым цветом — пятерке выпала «честь» познакомиться с высшими личами. Свое дело они знали на отлично, солнца не боялись, но не имели никаких эмоций. Чтобы не случилось на их глазах, они никак не отреагируют, пока не получат прямого приказа на вмешательство.

По дорожке мимо Леи проползла одинокая рука, перебирающая пальцами.

И среди эльфят, топающих к бараку столовой раздались восхищенные вопли.

— Смотрите-смотрите!

— Какая красивая!

— И пушистая!

— А кто это? Лэри Илин!

Медсестра, ведущая всех к столовой, повернулась. Улыбнулась.

— Это любимец нашего директора, ребята. Малая панда. Трогать не советую. Она не очень любит посторонних.

— Хорошо!

Лея содрогнулась.

— Спокойно, — шепнул Вир. — Еще немного и на нас будут смотреть косо остальные. Мы пока единственные, кто ничем не восхитились. А выражения наших лиц не тянут на пресыщенность.

— Лея, — Нейл взглянул на девочку. — Изобрази.

Демонесса вздрогнула и быстро сообразила, что к чему. Спустя мгновение раздался ее недовольный голос, громкий, четкий.

— И это ваш самый лучший курорт, лэр Винтарион? Хлам. Паршивые пальмы. Могли быть и повыше. И фруктовые рощи? Почему никакого разнообразия? И вода, фу. Она же голубая! Вода должна быть кристально белой! И дно должно быть выложено шероховатой плиткой. А это? Безобразие! Я была бы сейчас на лучших курортах Аль Бира! А вместо этого здесь. Вы ответите за это, лэр Винтарион!

Вир кивал, почтительно и внимательно выслушивая реплики демонессы. Нейл и Стар перевели дыхание.

— Обмануть личей удалось, — сообщил с надменным лицом дракон. — Но вместе с этим мы настроили против себя всех эльфов.

— Будем считать это побочным результатом удачной эскапады, — предложила Карен. — Лея.

— Да?

— Ну, — неожиданно жалобно сказала девочка. — Ты же нас не бросишь?

— Что ты там уже углядела?!

— То, чем нас кормить будут. Пожалуйста!

— Ох, — Лея вздохнула. — Ладно. Истерика коронованной особы. Акт 2. С особой жестокостью…

— С особой то зачем? — удивился Вир, и согнулся в три погибели на пороге столовой.

Нейл, вовремя успевший подставить ему ножку, взглянул на Лею молящим взглядом:

— С очень особой, пожалуйста. Дольше полутора минут здесь я не выдержу.

Лея, окинув хладнокровным взглядом предложенные взгляду «кушанья», коротко хмыкнула, набрала воздуха побольше и понеслось…

— Ну, полторы минуты тебе не понадобилось, — констатировал Нейл, привалившись к наиболее чистому месту на пляже и с отвращением глядя на магических пиявок в воде. — Теперь самое сложное, нам надо найти место для сна и найти хоть что-то поесть.

— Я не буду есть ничего отсюда, — пробормотала Лея. Девочка без сил сидела на песке, запрокинув голову. — Здесь все пропиталось магией смерти. А у меня стихия тлена еще даже не пробудилась. Перекрою одно со вторым, мало не покажется.

— Тебе нельзя так рисковать! — встревожилась Карен.

Демонесса взглянула на подругу с улыбкой.

— Да я то тут причем? Окружающим. Для меня это грозит либо внеплановым пробуждением стихии, либо полной потерей магического дара.

— Кстати говоря, Лея! — Нейл отвлекся от своих мыслей. — Ты раньше колдовала гораздо чаще, а за последние дни колдующей я видел тебя всего лишь дважды.

— Чем ты меня слушал, — вздохнула девочка. — У меня сейчас магических сил раз, два и обчелся. Случись что, и я даже себя защитить не смогу.

— Также как и я, — присоединилась Карен. — Знания есть, а вот применить их не смогу ни в коем разе. Поскольку сейчас я человек, а не стихиария.

Мальчишки переглянулись и вздохнули.

Стар пожал плечами.

— У меня в активе приемы уличной драки и магия льда.

— А как же меч? — удивился Нейл, даже привстав со своего места.

— Был значительно позднее. С самого детства учителя отказались меня учить. Видите ли горячее сердце не давало мне как следует заниматься. Поэтому заниматься со мной они решили только после того, как мне заморозили сердце.

— Ясно, — кивнул дракон. — У меня в активе магия огня. Крылья дракона и его чешуя, которой я могу покрыть пару частей тела… и все. Драться здесь я умею только на копьях и только в строю. Вир?

Мальчишка задумался.

— Просыпающаяся сила палача. Опыт уличных драк. Арбалет. Ножи. Магия — почти по нулям. Когда просыпается темное наследие рода Астиса, магию блокируют от греха подальше.

— То есть, — подытожила Лея. — У нас куча знаний и совершенно нет возможностей ими воспользоваться. Грубо говоря, «Приятных каникул, тени!». Кто там утверждал, что это будет легко, просто и у нас вообще не будет никакого задания?! — воззрилась она недобро на друзей.

Нейл и Вир переглянулись.

— Милая, — начал дракон. — Ну подумаешь…

— Нам придется в этот раз…

— Вылезти из шкуры…

— Чтобы добиться результата!

— Рассматривай это как особую тренировку, — лукаво предложила Карен, постучав подругу по спине.

И все бы ничего, но от дружеского похлопывания ладонью Стара, Лея кувыркнулась носом вниз, в грязный песок.

— Я начинаю ненавидеть этот лагерь, — хнычущим голосом сказала она, пока трое мальчишек насели на Карен требуя немедленного ответа, как это у нее получилось…

…Ночь прошла ужасно. Найти чистое место, не пропитанное магией смерти, друзьям не удалось. Не удалось найти чистой еды и воды.

На рассвете, дрожа как в лихорадке, друзья собрались около небольшого мыса, который выходил за территорию лагеря.

— Запасов, которые у нас с собой, — Лея покосилась на Вира, — и за которые мы должны были благодарны лэри Синтии. Нам хватит всего на три дня. Вода закончится через два дня, если не будем экономить. Соответственно, чтобы добраться до шкуры этой гниды, которая завелась на территории лагеря, нам придется выложиться на все 100. Долой все завтраки, обеды и ужины. Хамить кому попало не стоит. Просто стараемся не попадаться никому на глаза.

— Лея, — эльф покачал головой. — У нас не получится.

— Почему?

— Это детский лагерь. Дети должны быть заняты делом, а не шататься где попало. Это правило, которое здесь не нарушают. И… у нас два варианта. Или быть с детьми. Или нам придется сражаться. Пришлось бы. Но с личами мы не справимся. Мечом ни один из нас пятерых владеть не может.

— Пн-пн! Поправочка, — Лея потерла затылок, — мечом владею я.

— Ты же говорила, что у тебя нет! — подорвался Нейл и замолчал. — Ты говорила про магию… Но ни словом не обмолвилась про то, как у тебя с холодным оружием.

— Да. Моя магия проснулась очень поздно, и долгое время я ничего не могла ответить обидчикам. Потом меня начали владеть мечом. На данный момент, — Лея как-то виновато пожала плечами. — Я не особо сильная, мускулы все-таки в детском теле не накачаешь. Не особо гибкая, поскольку в основном сидела в обнимку с фолиантами, начиная изучать алхимию. Но с мечом в руках я смогу выйти против лича. Сама я с ним не справлюсь, но если мы будем все вместе…

— Значит, — Вир взглянул на друзей. — Предлагаю, вывести всех из себя. Здесь есть карцер. Туда отправляют детей без еды и воды. Главное, только как следует…

— Изображать из себя плохих детей, — подсказала Карен с усмешкой, разминая пальцы. — С чего начнем?

— Со столовой, — предложил Стар, закинув руки за голову. — Двое на стреме. Трое «плохишничают». В идеале, добиться надо того, чтобы лагерь покинули дети.

— Ну что, — Лея поднялась на ноги первой. — Начнем?

— Всегда «за»! — радостно подхватилась Карен.

И бедлам начался…

Утро для пару отрядов, где были только девочки, началось с дикого визга. Мало приятного обнаружить в своей кровати кучу муравьев или дохлую мышь.

Парни орали не меньше, обнаружив, что вместо шнурков в их ботинках черви.

Ругались повара, обнаружив, что в столовой не осталось ни крошки еды, зато вся она усыпает ровным ковром два поля для игры, и теперь на этом поле собралась куча крыс.

Сбор такого большого количества «бабочек» был настолько нереален, что иллюзия начала трещать по швам.

Подрывную деятельность пятерых сорванцов по всему лагерю сопровождали крики разной тональности: от испуганного до ненавидящего.

Ловили пятерых все: и личи, и охранники, живые темные эльфы, обычно не показывающиеся на глаза отдыхающим, и все, кто в лагерь приехал отдохнуть и развеяться.

— Все, — упершись руками в колени, Лея остановилась у небольшой башни. — У меня нет сил.

— Взаимно, — кивнула Карен.

Недавно им пришлось разделиться. Мальчики, чтобы дать более слабым подругам фору времени, увели погоню в сторону.

— Слушай, — Лея покосилась на башню. — Мне она не нравится.

— Удивительное дело! — съязвила Карен, потом с неохотой согласилась. — Но мне тоже. Может, залезем?

— А как? Все закрыто. К тому же, разве ты видишь здесь дверь?

— Зачем дверь, если есть окно! — девочка показала вверх. — Нам вон туда. Залезем?

— И кто после этого из нас главная авантюристка? — с интересом спросила Лея. — Я тебя подсажу. Потом ты закрепишься и втянешь меня. Договорились? Я уверена, что здесь есть сигнализация, поэтому на все про все у нас минуты 2–3.

Карен кивнула, уперлась в ладони демонессы и та подкинула ее вверх. Зацепившись за карниз, следом Карен втянула подругу.

Окно не стало достойным препятствием, спустя десяток секунд девочки были внутри абсолютно пустой комнаты.

Ни на полу, ни на стенах — нигде было ни следа шва, обнажающего тайную комнату или люк. Девочки осмотрели потолок.

— Бесполезно… — пробормотала Карен. — Это была плохая идея.

— Я с этим несогласна! — рыкнула Лея, притопнув ногой.

…Пол провалился…

Круто остановившись, Нейл рванул в сторону Вира. Стар успел спрятаться раньше.

По лесу, сразу вслед за ними, двигались трое скелетов, но почти пятьдесят метров назад они куда-то исчезли.

— Что это может значить? — тихо спросил Стар.

— Ты нам и скажи, — предложил Вир негромко.

— Издеваешься, — хмыкнул вампир, ничуть не обидевшись. — Я, как и наши девочки, потерял одну из своих самых ключевых способностей.

— Только подумать, — Нейл потер лоб. — Я уже и забыл, когда чувствовал себя таким беспомощным. Когда мы собравшись вместе, неожиданно потеряли большую часть своих возможностей. На что нам теперь рассчитывать?

— На себя, — Стар взглянул на небо, скрытое переплетением черных веток. — На себя, Нейл. И друг на друга. Возможно, это покажется слишком малым, но у нас есть ноги, что идти. Руки, чтобы удержать то, что нам дорога. И есть голова, чтобы найти способ получить желаемое. А остальное… приложится.

Вир и Нейл переглянулись и кивнули.

— Ну что, возвращаемся к нашим девочкам?

— Не так быстро, молодые люди, — из-за деревьев медленно вышел мужчина в темном плаще. Остановился, сложив руки на груди. — Удивительно. Три мелких крысеныша чуть не развалили весь мой лагерь.

Привычно, как было уже десятки раз, мальчишки поменяли местоположение.

Нейла впереди, с левой стороны Стар, с правой стороны Вир.

Некромант расхохотался.

— Три крысеныша намереваются со мной сражаться? Глупцы! Я размажу вас и не замечу!

— Сначала размажь, — предложил Нейл.

— Можете не сомневаться в этом! — облако праха — одно из безотказных орудий некромантов, сорвалось с правой руки мужчины, придав ему форму стрелы, некромант метнул его вперед и торжествующе расхохотался, даже не сомневаясь в том, что крысеныши мертвы.

Смех оборвался, когда на пути стрелы возник щит из огня и льда.

А когда тот треснул, развалив облако праха, навстречу некроманту выстрелили три ленты, от которых ему спешно пришлось уворачиваться, а когда стало понятно, что ленты без своей жертвы не уйдут, мужчина спешно подсунул двух личей.

Личи уничтожились.

Некромант нахмурился.

— Дети, — прошипел он.

Стар, стирая с щеки кровавую полоску, коротко хмыкнул.

Нейл, стоящий в центре, потер ребра, на которые пришелся основной удар. Не будь у него чешуи дракона, переломал бы ему этот монстр все ребра. А так дело обошлось.

— Еще один удар мы выдержим, — шепнул он тихо. — А вот третий будет для нас смертельным.

Некромант расхохотался.

— Спасибо за информацию, — довольно сказал он.

— Что?! — Стар бросил взгляд вбок.

Вир покачал головой.

— Спина к спине, — шепнул он, первым сдвигаясь вправо.

Вокруг поляны медленно поднимались скелеты.

— Здесь все стоит на костях, — радостно сказал некромант, потирая сухощавые ладошки. — В общем-то, всех здесь упокоил я лично, поэтому все они мне подчиняются. Чтобы вы ни сказали, я услышу все дословно! Ну разве не приятный бонус? А теперь, чтобы не тратить на вас время, — с рук некроманта сорвались черные огни: два, четыре, восемь, шестнадцать…

— Кажется, нам крышка, — задумчиво сказал Нейл, выставляя огненный купол над собой и друзьями.

Первый огонь расплескался по куполу, затем второй, третий, четвертый. А потом щит взорвался.

Поляну заволокло дымом, некромант расхохотался. И вдруг съежился, став как-то меньше. Над поляной слышимая, но воспринимая не столько слухом, сколько аурой, зазвучала тревожная сигнализация.

— Моя башня! — личи, собравшиеся из всех костей, что были на площадке, подхватили своего обессилевшего хозяина и помчались в обратную сторону.

Когда же дым развеялся, на поляне оказались трое мальчишек. Подкопченные, раненные. Но живые и с ужасом в глазах. Им не надо было говорить прямым текстом, чтобы понять, кто именно залез в башню и потревожил сигнализацию некроманта.

Лея и Карен. Бессильным девочкам грозила нешуточная опасность в лице разъяренного некроманта, а трое их «защитников» не могли даже встать с земли, выложившись до упора…

Глава 27. Где прячется некромант?

Ловушки, ловушки, ловушки. Как на одном маленьком пространстве могло уместиться такое количество подлых ловушек — сложно было догадаться. Расширение пространства не применялось, длинных коридоров вроде бы тоже не наблюдалось, а каждый шаг в любой момент мог стать последним.

Выручало только то, что Карен постоянно с ловушками встречалась в пору своей воровской деятельности, а Лея — когда проходила курс «молодого серого кардинала».

Карен легко обезвреживала топорные ловушки, Лея также легко находила ловушки с подвохом.

Впрочем, это не помогло. Последние ловушки были магическими. Сил обезвредить их — не хватало, имеющиеся знания было невозможно применить. Приходилось двигаться по стеночке, по потолку, аккуратно и буквально выламываясь из границ собственных возможностей.

Когда башня наконец-то осталась позади, обе девочки осели без сил на землю, тяжело дыша.

Стерев потеки пота с лица, Лея усмехнулась.

— А я еще папу параноиком считала, когда он мне ловушки ставил.

— Все познается в сравнении! — весело заметила Карен. Потом почесала в задумчивости кончик носа, подняла голову, разглядывая темную башню, нависающую над ними. — Что думаешь?

— Что я могу думать? — девочка потерла виски. — Ты же знаешь, думать я могу много чего, а вот с озвучиванием этого «много» у меня проблемы. От жадности. А ты, что думаешь?

— Не сказала была, что у нас большие проблемы. Но все же мы влипли.

— А у нас по-другому в принципе не бывает, — сказала демонесса негромко, подтянула коленки к груди, оперлась на них подбородком. — Главное, что с мальчишками мы никак связаться сейчас не можем. Кровной связи то у нас нет и даже не предвидится в ближайшие лет десять-двадцать.

— Может, плюнем на происходящее, да смоемся подальше? Раз это не «квестовое» задание, то почему бы нам действительно не отдохнуть? Найти какой-нибудь миленький островок, — предложила Карен. Потом только рукой махнула. — Да кому я вру. Уйти после того, что мы прочитали — просто невозможно. Теперь бы еще понять, что можно сделать с этими знаниями.

— Что мы сделаем? — фыркнула Лея. — Мы дети. Просто дети. У нас есть куча знаний, но нет возможностей для их применения. В сложных ситуациях дети зовут на помощь, а нам некого позвать. А если бы и было кого — то нам же никто не поверит.

— Всегда рад видеть послушных и умных детей. Обычно такую простую истину дети еще не осознают. А вы — осознали. Рад, очень рад.

Тихий голос, лишенный всяческих эмоций, можно было бы назвать безжалостным. Если бы Лее или Карен захотелось бы романтизировать ситуацию. А так просто мурашки от ужаса побежали по коже.

Вскочили на ноги и повернулись они одновременно.

Рядом с башней стоял высший лич. Как он появился за их спинами — было совершенно непонятно. Скорее всего, просто собрался на новом месте из заботливо оставленных хозяином костей.

Высшие личи это могли делать.

Они много чего могли, знали и умели. Разве что пощады не ведали.

К сердцам мертвых взывать бесполезно. Примитивный разум делает их прекрасными слугами. Лича невозможно подкупить, невозможно подговорить.

А еще справиться с такой некротварью силами двоих девчонок было невозможно.

— Как думаешь, — взгляд Леи метнулся к Карен, словно прикипел к ее лицу. — Чудо случится?

Карен посмотрела на подругу, не веря, что эти слова прозвучали именно от нее. Лея к чудесам относящаяся как к чему-то несуществующему, неожиданно сказала такую глупость?

— Издеваешься? — озвучила она вслух свои подозрения. — Где мы и где чудо? Две разные весовые категории. Вот если бы на нашем месте была бы Ари, — девочка резко замолчала.

Лея усмехнулась, поняв, что ее идею подхватили и уже успели осознать.

Иногда в знакомстве с некроманткой есть свои плюсы. Конечно, если вам повезло, и некромант связан с вами близкими отношениями, а еще любит знаниями делиться, а не владеть ими единолично.

Для звезды Ари была вариантом неудачным. Уткнувшись в учебники по высшей некромагии, она отвечала на вопросы всегда неохотно. Цедила слова сквозь зубы, смотрела снисходительно, и очень быстро отбила желание задавать какие-либо вопросы.

Ситуация немного изменилась после того, как некромикон вернулся в душу некромантки. Тогда она помягчела, можно даже сказать, что немного поскучнела, перестала так трястись над своими секретами и иногда, под хорошее настроение, что-то рассказывало. Лее и Карен повезло. Одним из таких секретов оказался раздел личеведения.

В тот раз, не иначе как под влиянием двух бутылок вина, которые три девушки уговорили с легкой закуской, Ари соизволила поделиться несколькими секретами своего мастерства.

— Высшая некромагия, — говорила она, покачивая бутылкой с вином, — странная штука. Хотя и очень интересная, и сложная. Иногда глупая, запутанная. Иногда — простая как пробка. Легко сказать, некромаги призывают личей как нечего делать. Но сделать это — очень сложно. Несмотря на кажущуюся простоту создания этих некрозверюшек, личи относятся к той пограничной категории, которая показывает, получится ли из некромага мастер. Или он так и останется навсегда старательным подмастерьем. Наверное, стоит сразу оговориться, личи бывают разные. Самый распространенный, да и чего греха таить, самый простой вариант — это когда «лич» он только на словах. Поднятая костяшка, чуть-чуть наращенной на костях плоти, немного магии для создания эффектных глазниц, пара десятков слов, заложенных в ауре, которые «лич» знает. И на этом все. Главное, выглядит такая тварька — как самый настоящий лич, а с ними, как известно, даже маститые маги, многое умеющие и еще больше знающие, предпочитают не связываться.

Карен и Лея переглянулись. В эту категорию они не относили ни себя, ни друзей. А Ари продолжала:

— Второй тип — это полуличи или недоличи. Надо заметить, что эти тварюжки поднимаются по полному ритуалу, с соблюдением всех условий, вплоть до крови девственницы, ребенка или жертвенной твари… — Ари хмыкнула и замолчала. — Впрочем, это вам знать рановато еще, девочки. Некромантия грязная работа. И число прожитых лет не всегда помогают цинично посмотреть на обыденные для этой магии вещи. Но запоминайте хорошо-о-о, ик. Да. Что самое неприятное, вмазать магией могут недоличи так, что мало не покажется. Устоять на ногах не сможет даже некрорыцарь в полном наборе доспехов. Но впрочем, важно не это. Важно то, что недоличи все же не настоящие личи и справиться с ними не составит особого труда. По крайней мере, раскатать их магией сможет любой студент третьего курса нашего академии. Ик. О чем бишь я грила? — речь Ари стала более невнятной. Карен и Лея удивленно переглянулись и подобрались чуть ближе. — Ааа. Личи. Точно. Настоящие, те самые, которые могут пожрать чужую душу, чтобы стать чуть больше похожими на людей. Те самые личи, на которых совершенно не действует магия и которых очень тяжело раскатать физически. Понадобится два-три дракона, чтобы они походили по личу, а то и попрыгали, чтобы был какой-то эффект.

— Ари! — Лея протянула руку, чтобы остановить некромантку, когда та потянулась к новой бутылке.

— Спокойно. Я еще не пьяна, — пробормотала она, вытаскивая из корзины третью бутылку вина. — Ну, относительно. Слушайте дальше лучше. За неуязвимость надо платить. И один из самых охраняемых секретов некромагов состоит в том, что личи — имеют одну-единственную уязвимую точку. Сможете ударить туда и нанести достаточный урон, и лич сложится пирамидой косточек, поднять из которых лича вторично будет невозможно.

— И как найти это уязвимое место?

— О. Просто. Одновременно на высокой скорости что-то метнуть слева и справа от лича.

Ари до конца не договорила, рухнула на стол лицом.

— Слабое же вино, — пробормотала Лея, рассматривая бутылку.

Создав воздушную подушку перед лицом некромантки, Карен тихо засмеялась.

— Это нам после твоего фирменного демонского оно слабое. Ари же, я в этом уверена, такой крепости ничего не пила. И уж тем более не собиралась, когда решилась с нами отметить конец сессии. Кстати. Проверять то будем ее слова на деле?

— Не сейчас. В любом случае, если такое сработает, то это точно чудо, не меньше…

…Воспоминания пролетели перед глазами стремительной кометой. По лицу Карен скользнула улыбка. Отражением ее улыбки изогнулись губы Леи.

— Я налево? — буднично спросила она.

— Мне как всегда направо! — Карен засмеялась. — И что тебя в левую сторону вечно тянет?

— Ничего не могу поделать! Налево всегда исключительные приключения на загривок сыплются. Интересно же!

— А мне так не очень. Три.

_ Два.

— Один.

Две девочки сорвались с места. Из последних сил разогнались и метнулись одновременно по обе стороны от лича. Тот дернулся влево, одновременно вправо и замер. Всего на мгновение, не в силах разорваться. Этого времени было достаточно для того, чтобы разглядеть, как на лице лича вспыхнула темно-синим цветом магическая печать.

Ловить ворон не стоило, лич ударил со всей дури круговой атакой. Лея полетела в одну сторону, Карен в другую. Позади не было стен, и к счастью обе в воздухе успели извернуться и приземлиться на ноги, но все точки над i все же были расставлены мгновенно.

— Нам не победить, — Карен метнулась из-под повторного удара и замерла, опасно балансируя на границе повторного срабатывания сигнализации у края башни. — Не та весовая категория. Лея!

— Да вижу я, вижу, — крикнула девочка в ответ. — Не с нашими силами. Блин! Где этих мальчишек носят, когда они так нужны?

— Мальчишки? — лич застыл как каменное изваяние, а потом от него донесся другой голос. Более живой. Некромант лично изволил говорить с двумя смертницами. — Можете на них не рассчитывать! Они мертвы, все трое!

— Не дождешься, старый хрыч! — от края поляны донесся звонкий мальчишеский голос. А следом появился и его обладатель. Вир, сверкая глазами, поддерживал под руку дракона с одной стороны. С другой стороны его держал Стар.

Нейл, немного подкопченный, с бледным видом, сообщил как ни в чем не бывало:

— Мы живее всех живых. Хотя и немного потрепанные, — добавил он, игнорируя лича. — Как вы, девочки?

— Дышать больно, хочется есть и что-нибудь сделать с этой костяной оглоблей! — отозвалась Лея. — Вир. Поможешь мне?

В глазницах лича огонь погас и загорелся снова. Некромант покинул свое создание, чтобы отправить к башне еще парочку-тройку некротварей.

Нейл и Стар, не понимая, что происходит, удивленно взглянули на эльфа. Карен, догадавшаяся о чем идет речь, нахмурилась и резко крикнула:

— Лея, не смей!

— Да ладно. Не в первый же раз, — Лея шагнула вперед, не сильно, но как раз в радиус досягаемости удара лича. Упустить такой шанс тот не смог, заложенная команда столкнула некротварь с места. Размазавшись в воздухе, некротварь метнулась вперед с впечатляющей скоростью.

Рядом с девочкой-демонессой, лич был уже спустя пару мгновений.

— Лея! — испуганный крик Нейла словно взорвал пружину действий.

В одну секунду произошла лавина событий, на первый взгляд совсем друг с другом не связанных.

Лея, с знакомым упрямым блеском в глазах, немного сместилась в сторону, ее побледневшие губы что-то вывели беззвучно в воздухе.

Осел на землю Вир, утягивая за собой как в эффекте домино и Нейла, и Стара. В воздух поднялись буранчики серо-рыжей пыли.

Руки лича трансформировались в огромное костяное лезвие, которым с легкостью можно было бы смять и Лею взрослую, а не девочку, даже задрожавшую от ужаса при виде надвигающейся на нее картины.

Лезвие разорвало воздух мгновенно. Тяжело застонал ветер, а Лея, которая должна была свалиться мертвой, чуть присела, заняв более устойчивую стойку, и сблокировала удар. Простой одноручный меч басовито загудел, едва-едва прогнулся, но не сломался.

С открытым ртом застыла Карен, чуть не выпустив нити ветряных крыльев, с помощью которых собиралась вытащить подругу из-под удара некротвари, отчаянно надеясь, что Лея увернется, и она успеет.

Переглянулись Нейл и Стар, сидящие на земле, не в силах встать.

— У этих двоих получилось. Как?! — удивленно пробормотал Стар. — Это же Вир, его любимая стойка и техника!

Дракон только кивнул, говорить он не мог. Внутри него пробуждался, возмущенно ворочаясь дракон, которого будила ненависть и ревность, вспыхнувшие в душе Нейла.

Больше всего ему хотелось сейчас метнуться вперед, смять этого лича в костяную лепешку и заявить во всеуслышание:

— Это моя жена! Это только мое сокровище!

А вместо этого, со сломанными ребрами он не мог даже двинуться. Не мог поддержать сражавшихся Лею и Вира магией, поскольку личи к магии устойчивы. Да и драконья интуиция подсказывала, что идея заявить свои права, обречена на провал. Еще даже до того, как Нейл произнесет что-то крамольное, Лея снова куда-нибудь исчезнет или назло ему будет крутить интрижку с Виром.

И это было самым обидным. Дракон старался, но никак не мог понять, что в этом эльфе есть такого, что Лея его настолько ценит и любит. Пусть не так, как Нейла, но все же любит.

Что должно составлять сущность этого остроухого парня с бирюзовыми глазами, чтобы его, дракона, жена, так отчаянно и беззаветно верила в него?

Что надо сделать, чтобы она так поверила уже в Нейла?

Ответы на эти вопросы, он найти не мог. А просить у кого-то помощи в деле женской психологии считал ниже своего достоинства.

Впрочем, встряхнувшись, Нейл вынырнул из своих мыслей и обнаружил, что отвлекаться ему от драки не стоило. Баланс сил сместился.

Лич разбил одно свое лезвие на два и сейчас наседал на Лею. Девочка, не в силах блокировать одновременно сразу два удара, пятилась как рак и только чудом не падала. Ритм драки она явно теряла и с каждым мгновением отмахивалась от противника все слабее и слабее.

Неизбежен был тот момент, когда лич нанесет удар, и Лея его пропустит.

Где-то на дне души Нейла плавало понимание того, что все вокруг — ненастоящая жизнь. И мир вокруг — ненастоящий, созданный каким-то пауком и артефактом, принявшим вид книги. Но только легче от этого не становилось. И видеть в очередной раз, как умирает его любимая, тоже не хотелось.

Когда костяное лезвие метнулось к незащищенной шее, Нейл не выдержал. Всей своей душой, всей своей сущностью он пожелал быть сейчас рядом с любимой.

Лич уже предвкушал победу, насколько ему это было доступно. Душа убийцы в его теле торжествовала, предощущая тот момент, когда под ударом костяного лезвия хрустнет, бессильно ломаясь, чужая шея.

Вот только вместо этого лезвие ударилось об второй подставленный меч. Противный скрежет смешался с чьим-то испуганным выдохом.

— Я не понял, — лич отступил, облизнув края безгубного рта. — Это еще что за явление?

Узнать ответ на этот вопрос не отказался бы и сам Нейл, неожиданно оказавшийся в сознании Леи и получивший контроль над ее телом.

Лич отступил, раз, второй, покружил вокруг Леи как стервятник вокруг раненого льва. Вроде и кушать хочется, и страшно — вдруг сам станет добычей для раненого царя зверей?

Мгновение, когда лич решил временно отступиться от слишком колючей добычи, уловили все, потому что круто повернувшись, некротварь метнулась туда, где лежали тела Вира и Нейла и что-то спешно рисовал в пыли Стар.

Снова то же стремительное движение. Проследить путь костяка можно было только за счет пыльного шлейфа, им поднятого. Отчаянно закричала Карен, закончившая свои крылья, но не успевающая ни дотянуться до Стара, ни до Леи.

Подавшись вперед из последнего сил, на что-то еще надеясь, девочка рухнула в пыль, закатив глаза.

А за спиной Леи распахнулись широкие ветряные крылья.

Неожиданный толчок ветра был настолько сил, что демонессу смело с места вихрем. Лича она обогнала с легкостью и рухнула вниз.

— Добро пожаловать в общую коммуну, — довольно насмешливо сказала Лея Карен, выпуская для управления уже свои собственные крылья. Лопатки отдало болью, свело судорогой спину, отчего и Вир, и Нейл выругались. Новую кожицу только-только подживших крыльев обожгло песчаной «теркой», и нервы во всем теле взбунтовались, прося об отдыхе.

А времени на это не было. Времени вообще ни на что уже не было — костяные вращающиеся лезвия, чтобы уже наверняка, падали на коленнопреклоного вампира.

Некромант в своей башне радостно вскинул кулак, готовясь кричать: «ура!», когда на пути лезвий встала девочка и вновь заблокировала удар.

Толчок ветряного лезвия и следом слабый комок чего-то серого и малопонятного смешались вместе, отшвыривая лича в сторону. А за спиной Леи уже заваливался на бок Стар с закрытыми глазами.

— Вир, потеснись, — попросил вампир, вламываясь в тело Леи. Эльф отступил, отдавая контроль над левой рукой демонессы Стару и целиком сосредоточившись на ее ногах, не давая телу девочке упасть, пока «Лея» все уворачивалась и уворачивалась. Двойные крылья за спиной дрожали и мелко вибрировали. Басовитый звук все звучал и звучал.

Боль от перегруженного организма грозила в любой момент погасить сознание Леи. Казалось, что вот-вот порвутся связки. И чтобы не мешать сражаться, демонесса сосредоточилась на том, чтобы забрать всю боль себе. Океан боли распахнул свою чудовищную пасть, а потом уменьшился, расплескавшись просто огромной волной.

— Я помогу, — шепнула Карен. — Вместе мы продержимся!

Когда скорость девчонки, дохлой и только недавно избежавшей смерти еще возросла, лич растерялся. Все знания, которые были в него заложены, утверждали, что это невозможно. Девчонка давно уже должна была свалиться. Обязана!

А она сражалась!

Уважение незваной кошкой прокралось в то подобие души, которое еще оставалось у лича, и тут же серый кинжал вошел ему между глаз, раскалывая череп. И вместе с рассыпающимся личем, на землю, как подрубленная, свалилась Лея. А над пеплом лича все звучал и звучал тоненький крик отдаленной боли, оборвавшийся сразу же, как только лича окончательно не стало.

…Полчаса, не меньше, на поляне царила мертвая тишина. Новых личей не появилось, некромант, слишком сильно завязавший свою силу на жизнь лича, хватал ртом воздух и никак не мог надышаться. Убитый лмч привел к тому, что некромант временно потерял свою силу.

По всему лагерю шла волна, угрожающая вот-вот сорвать печати иллюзий. Им надо было всего лишь помочь. Личи, присматривающие за детьми, сошли с ума. Потерянными куклами они бродили по дорожкам, безумными взглядами глядя на тех немногих детей, что встречались на пути.

Звезда же никак не могла поверить в то, что только что счастливым образом избежала смерти. И более того, смогла убить лича! Пусть и совместными усилиями, но ведь они смогли!

«Это надо будет повторить», — послал, как уже много раз, по кровной связи Нейл и спохватился, вспомнив, что кровная связь между ними сейчас не работает.

Но вместо этого пришел ответ. Голос Леи звучал немного искаженно, доносился словно через помехи, но все равно слова можно было понять и голос девочки опознать:

«Повторяйте сколько угодно, но только без меня и не в моем теле, пожалуйста!»

«Чего так?» — со смехом донеслось от Стара, — «разве тебе что-то не понравилось?»

«Еще как! Мало приятного делить свое тело, да еще и с такой толпой ненормальных как вы! Постыдились бы!»

«Чего?» — удивился Нейл, пока остальные давились смехом.

«Это насилие над свободной личностью! Это варварство! Это…»

«Слова закончились», — подсказал добродушно Стар.

«Вот вы не любите меня и не цените!»

«Любим-любим», — заметил Вир.

«И ценим», — с обманчивым спокойствием добавил Нейл. — «Кстати, голубки, как у вас получилось соединить души в одном теле?»

Вир усмехнулся. Но промолчал. Лея выгнулась на земле, пытаясь унять приступ боли в спине, потом села:

«Он прыгал на кусочек своей души», — пояснила Лея и блаженно замурлыкала, когда тонкие пальчики Карен легли на ее спину, разминая напряженные мышцы, пульсирующие комком боли.

«Это еще откуда?»

«Последствия пробуждения столба», — демонесса откинула с лица влажные завитки волос. — «Странно, что ты не заметил этого. В твоей душе и сейчас есть несколько крупиц, отколовшихся от чужих душ. Моей души, душ Вира, Карен и Стара. Так у всех».

«Я в курсе», — кивнула Карен, — «уже давно почувствовала это».

«Аналогично», — подтвердили вампир и эльф.

«Один я в дураках остался?» — спросил Нейл горько.

«Чего сразу „дурак“?» — приподнялся Вир на локтях, взглянув удивленно на друга. — «У тебя просто душа широкая. А еще нет опыта присутствия чужих душ, поэтому ты и не заметил ничего».

«Утешил!» — буркнул Нейл, затем заставил себя поменять тему. — «Ладно, не важно. Не будем на этом заострять внимание. Девочки, что вы натворили, что некромант от нас удрал и призвал явно самого мощного лича из всех для него доступных?»

«Мы залезли в башню некроманта, нашли его самый тщательно охраняемый секрет и уже придумали, как вывести его на чистую воду», — отчиталась Карен.

«И чья была идея залезть в пасть льва?»

«Моя!» — дружно отозвались девочки.

«В общем-то, это неважно», — Вир взглянул на смущенно переглядывающихся подруг. — «Что вы обнаружили за секрет?»

«Некромант прячется среди детей! А когда ему надо, произносит заклинание и обретает взрослый облик».

«Замечательно!» — очнулся первым от немого изумления Нейл. — «И как вы планируете его найти? Тут куча детей!»

«Мы их всех выгоним отсюда», — обнадежила его Лея.

«Как ты себе это представляешь?»

«Феерично! Огромный черный дракон над лагерем, выдыхающий пламя и спавшие иллюзии — это страшно! И классно, как по мне».

«Не хочется тебя огорчать, но это невозможно. Я не могу превратиться, максимум смогу вырастить крылья или чешую. Так что… Лея?»

Девочка, сидевшая с видом кошки налакавшейся сметаны, улыбнулась.

Нейл тяжело вздохнул, предчувствуя пакость, зато Стар догадался мгновенно:

«Вы украли это заклинание».

«В точку! Сил нас всех хватит только на то, чтобы превратить кого-то одного, а взрослый дракон это просто супер. К тому же твой золотой цвет станет твоей защитой от некроманта».

«Самоотводы принимаются?»

«Нет, конечно».

«Тогда выхода нет, я согласен. Сожжем моим драконьим огнем всю эту шарашкину контору», — тяжело вздохнул Нейл, авантюризм друзей иногда доводил его до ручки, и самое плохое, что сделать с этим ничего было нельзя.

«О даааа, мы такие! — жизнеутверждающе отозвалась Лея. — Но ведь если бы мы были грустными и скучными, ты бы нас бросил. А так ты нас любишь!»

Что на это возразить Нейл не нашел, и вся компания рассмеялась.

…Некромант, застывший у зеркала дальновидения, нервно кусал губы. Боль еще не отступила, силы не вернулись. Его драгоценный план трещал по шву, и явно что-то задумали пятеро мелких разбойников, которых не смог убить лучший лич из когда либо некромантом созданных.

Самое плохое — что вслух эта компания не сказала ни слова, просто переглядывалась и смеялась. И теперь все, что некроманту оставалось — это в бессилии метаться по своей комнатушке, надеясь, что случится чудо, и он справится с чем угодно.

«Если чудо не произойдет, — некромант взглянул на полку, где в хрустальном тяжелом шаре переливалась круговерть водяных капелек, — то у меня найдется, чем отомстить за свои порушенные планы».

Глава 28. Прятки с некромантом

В общем-то, этого можно было ожидать. Лея радостно провозгласила:

«Ну что, мы начинаем?»

«Да!» — тут же согласилась Карен, которой попросту надоело уже быть в роли дичи. Стихиария привыкла, что ситуация всегда обстоит с точностью до наоборот, охотница — она. А тут все это «приключение» заставляло ее нервничать. И возможность изменить происходящее или хотя бы перераспределить роли, очень ей импонировала.

«Конечно, начинаем», — кивнул Вир.

«Только с чего именно нам начинать», — продолжил его фразу каверзным тоном Стар.

«Вот озвучите, и мы сразу же начнем».

Карен и Лея переглянулись. Синхронных вздох двух авантюристок мог бы разжалобить камень, но мальчики своих подруг знали уже достаточно давно, поэтому на явную провокацию никто не купились.

«Мы ждем».

«Для начала», — Лея тяжело вздохнула. — «Нам потребуется наживка».

«Уже интересно», — кивнул Вир. — «Теперь я лично не отказался бы узнать для кого именно?»

«А подумать своей головой решительно не судьба? У нас вроде как дети вили кошмары. А в кошмарах было…»

«Воплощение стихий. Лея, ты же не хочешь?» — Вир не закончил фразу, только махнул рукой. — «Ясно. Именно это ты и хочешь. Превратить нас четверых во вкусные кусочки шашлыка и предложить этим тварям из первооснов стихий в качестве закуски перед основным блюдом».

«Я всегда знала, что ты очень умный», — ехидно сообщила девочка.

«Язва».

«Зануда», — не осталась в долгу Лея.

От скрестившихся взглядов казалось еще мгновение, и посыплются искры.

«Так, хватит! Вы двое сейчас подеретесь на радость некроманту», — пристыдил друзей Стар.

С демонстративный фырканьем Лея и Вир отвернулись друг от друга и замолчали.

«Лея», — осторожно позвала подругу Карен. — «Сейчас немного нге время строить из себя несправедливо обиженную!»

«Ничего я не строю!»

Теням оставалось только удивляться, голос Леи действительно звучал не так, как обычно. Обиженно и потеряно.

«Лея», — растерялся уже Вир. — «Прости, я!»

«Я не язва! Я, я», — плечи Леи затряслись.

Нейл успел облегченно перевести дыхание. Это уже было знакомо. Сейчас его драгоценная жена-язва закроет лицо, а потом уберет ладони и с совершенно спокойным видом сообщит, что вообще-то это все была шутка.

Тем большим ударом для дракона стало то, что Лея расплакалась на само деле.

Вира, потянувшегося ее утешать, она оттолкнула, зато сама прижалась к ошарашенному Нейлу и расплакалась еще отчаяннее.

Стар и Карен почти квадратными глазами смотрели на разворачивающуюся перед ними квартиру.

«Не верю своим глазам», — прокашлялась Карен. — «Лея, ты не заболела?»

«Ты не веришь глазам, а я рукам», — мрачно буркнул Нейл, одной рукой прижимая к себе Лею, а второй запутавшись в ее непослушных волосах.

А еще, вопреки всем своим чувствам и ожиданиям, вид Вира с болезненно понуренными ушками стал источником трудно трактуемых, но однозначно негативных эмоций.

Нейл отчаялся понять сам себя и все, что он мог в данный момент, это гладить мягкие волосы и молчать.

Вернул определенную трезвость происходящему Стар. Жестоким, зато очень действенным способ — насыпал за шиворот всем троим кусочки льда. Подействовало мгновенно.

Лея ошпаренной кошкой взвилась с места, тряся головой и многократно извиняясь. Нейл и вир переглянулись и одинаково снисходительно-успокоено посмотрели на свою демонессу. Все возвращалось на круги своя. Что делать с такой девочкой — они уже знали. Подбив ноги, чтобы Лея потеряла равновесия, дракон и эльф притянули ее к себе, подперев с двух сторон.

Затем Нейл коснулся губами ее щеки, Вир — виска.

«Все нормально, мы не сердимся», — сообщил дракон.

Неотвратимо краснеющая Лея, умоляюще посмотрела на вампира, моля о помощи. И тот поинтересовался, давая ей передышку:

«Теперь, поскольку вы соизволили утрясти все спорные вопросы, вернемся к нашим баранам. Лея, что именно ты планировала?»

«Начнем с того, что я сварю четыре вида зелья. Вы тем временем подготовите все для заклинания, которое мы позаимствовали у некроманта. Мы „вырастим“ Нейла, затем вчетвером займемся выманиваем стихийных воплощений. Если мои выкладки верны, как только они все четверо покинут свои лежки, спадет и иллюзия по всему лагерю, которую они держат».

«А для детей это не слишком опасно?»

«Не должно быть».

«Тогда начинаем?» — предложил задорно Нейл. — «И что вы так на меня смотрите? План есть, никаких изменений или дополнений внести в него нам уже не удастся. Нет возможностей. К тому же и без всяких яких — это лучший план из того, что мы можем сейчас сделать. Поэтому, нечего тут сидеть и рассусоливать по пустякам. Гораздо лучше начать действовать. В любом случае, у нас или получится, или… получится».

Первой засмеялась Лея. Такой детско-нахальный вариант дракона был ей незнаком. Но очень нравился.

«Тогда не будем заставлять тебя ждать», — сообщила она. — «Начинаем!»

И подготовка началась. Вначале медленно, немного не спеша, заставляя тело вспоминать те знания, которые знала душа. А потом все быстрее и быстрее.

Была выполота трава, и черно-коричневые дорожки на земле образовали рунный круг. В наспех созданном изо льда котле кипела вода под драконьим огнем, не раскаляющем стенок сосуда.

Нейл удерживал огонь, Стар — котел. На долю Вира выпала задача добавлять травы в нужном порядке, а Карен отсчитывала время, то закрывая котел воздушной крышкой, чтобы травы пропитались друг другом, то крышку открывая.

Лея совершенно бездарная в магическом плане, ползала на коленях вдоль круга, то и дело что-то добавляя к линиям и знакам.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда была добавлена последняя насечка, и круг был закончен.

«Мы войдем в легенды», — сообщил Вир, — «после такой экстренной ночной побудки нас никто забыть не сможет».

«Хорошо, что мы сами себя помним, а то натворили бы дел», — добавил Нейл.

Им возразила удивительно жизнерадостная Лея:

«А мы и так их натворим! Нейл, на круг».

«Вот обрадовала», — скривился Вир.

«Я старалась!»

Новый виток назревающего спора прервал Стар.

«Лея, все произойдет быстро?»

Девочка в ответ отрицательно покачала головой.

«В обычном варианте, да, все случилось бы быстро. Но там побочный эффект зашкаливает по болевому порогу, поэтому я решила, что будет лучше, если изменить рунную комбинацию и добавила кое-что».

«В такие моменты, начинаю жалеть, что мы не пошли на рунную магию», — вздохнул Нейл, пока Лея и Стар разговаривали, местами переходя с нормального языка на малопонятный «птичий».

«А я вот не жалела и жалеть не собираюсь!» — передернулась Карен. — «Вполне возможно обойтись и без этого кошмара!»

«От тебя только таких слов и стоило ожидать», — констатировал Вир. — «Магофизика тебе так и не далась».

«И ничуть этому…» — Карен не договорила, насторожилась. Ветер скользнул вокруг ее запястья, принеся с собой тревожную новость. — «Лея, в лагере что-то происходит. Нам лучше поспешить».

«Принято», — на лице Леи появилось упрямое выражение. — «Занимаем все свои места».

Спустя десять секунд, не больше, все уже были на местах.

Лея приложила ладони к земле и мысленно потянулась к артефакту на своей шее, в который раз мысленно похвалив себя за то, что выбрала когда-то рунную магию.

Вообще, в академии рунную магию студенты не любили. И спецкурс, который начался на третьем курсе, посещали считанные единицы, даже несмотря на то, что вначале курс вел директор ТерАль, которого в академии обожали, а потом младшие курсы начала вести Уна.

Рунная магия требовали слишком серьезной подготовки. Более того, то что студенты первого курса академии могли сделать щелчком пальцев, студенты на рунной магии могли сделать только к концу шестого курса, используя рунные построения, двух-, а то и трехэтажных конструкций.

А еще, чтобы справиться с рунами, требовались обширные знания по магофизике, чтобы рассчитать вектора перемещения и направления, матрицы эффективности, коэффициенты полезного и наоборот отрицательного действия.

В рунной магии было только два плюса. Малый начальный магический импульс и незаметность работы рунного круга. Руны тени использовали, когда им выдавали задания кого-то поймать. Человек еще строил из себя гордого птыца, а уже был в ловушке.

В этот раз, незаметность эта сыграла с тенями злую шутку. Потому что Нейл, не успевший отследить начало работы рунного круга, получил одним махом огромное количество магическое силы и удержать ее в своем теле он не смог. По кровной связи, которая связывала души звезды, вся магия разделилась и потекла в их тела.

На это рунная конструкция рассчитана не была, и начала рассыпаться на глазах, мерзко потрескивая.

Лея свалилась первой, вслед за ней Карен. Трое мальчишек еще попробовали удержать барьер объединенными силами, но было совершенно очевидно, что у них этого не получится.

Барьер треснул, и четверо детей полетели в разные стороны. Не пострадал только Нейл, оказавшийся в центре круга в безопасности.

Когда столбы пыли, поднятые живыми снарядами, рассеялись, были обнаружены:

Очень злая Лея, одна штука. Длинные але волосы стелились живым потоком вокруг ее тела, мерцающего золотыми искрами. Совершенство золотой картинки портила только рваная кровоточащая царапина на щеке.

Пытаясь прикрыть грудь, совершенно не закрываемую разорванной одеждой, Лея злобно и виртуозно ругалась. Половина выражений Нейлу была незнакома.

Чуть левее нашлась Карен, повисшая в нитях воздушной паутины и уже успевшая во что-то замотаться. Струящаяся темная тога, была наспех создана то ли из земли, то ли из воды.

Чуть в стороне, Стар, опирающийся на ледяной меч, уже разглядывал доспехи из ледяных чешуек, создаваемых им по мановению руки.

Самым спокойным в этой компании был Вир.

Потерев спину, по которой расплывался огромный черно-алый кровоподтек, он буднично спросил:

— А вам не кажется, что теперь это будет избиение младенцев?

Лея тряхнула головой, заплетая волосы в тугую косу.

— А мне теперь плевать, — заявила она зло, вытащив из чьего-то личного магического сундука перчатки и натягивая на ладони, чтобы закрыть ожоги. — Народ, имейте в виду, у нас времени меньше раз в пять, чем мы планировали. Поэтому в темпе.

— Как скажешь, — Карен обратилась в воздух, подхватив с собой склянку с зельем. В противоположную сторону от нее на ледяных крыльях скрылся Стар.

Обратившись в золотого дракона, взлетел Нейл, на лету закрывая свою шкуру иллюзией. Вир и Лея остались одни.

Демонесса улыбнулась.

— Спасибо, — сказала она искренне.

Вир, в последний момент успевший вытолкнуть Лею из-под удара сместившегося центра взрыва, пожал плечами.

— Всегда, пожалуйста. Ты отправляешься?

— Конечно, — кивнула девушка, — сейчас только найду доспехи. Не отправлюсь я вот в таком виде?

Вир кивнул, раскрывая силу Палача, и вскоре скрылся где-то в небесах.

Лея потерла запястья и усмехнулась.

«Вот теперь самое главное, заняться этим рунным кругом. Но что-то у меня дурные предчувствия по поводу того, чем для нас обернется этот взрыв».

Когда спустя пару минут на пустырь вернулся Стар, чтобы заняться этим же самым вопросом, его встретил только зеленая-зеленая трава.

… Свалив последнего четвертого лича из «своей» компании, на которую налетела в лагере, когда прикрывала отход детей, Лея перевела дыхание. Стерла кровь со щеки, покосилась на гарь и буркнула по кровной связи:

«Тут тоже чисто».

«Да куда этот гаденыш делся?! Третий раз уже мелькнет и скроется! Мы тут с ним что, в пятки играем что ли?» — прорвалось возмущение в мысленном голосе Нейла.

Вир, появившийся где-то на границе его видимости, участливо сообщил:

«Не злись так. Думаю, некромант сам не ожидал такой подлости. И у меня такое ощущение, что он чего-то ждет. Знать бы еще, чего именно он хочет дождаться?»

«Подкрепления вестимо», — Карен спустилась вниз, поискала взглядом по давней привычке Лею. Именно демонесса влипала в самые тяжелые неприятности. Или по своей идиотской королевской привычке «оберегать и защищать», брала на себя непомерно большой кусок тягот.

Подруга нашлась. Точно так же, как и Стар, почему-то стоящий как раз там, куда могла бы упасть Лея, если бы ей неожиданно стало плохо.

«Не одна я озаботилась вопросом самочувствия этой вредины. Стар. Ты видишь? Что нас ждет?»

«Прогулка на пиратском фрегате в добровольно-принудительном порядке».

«Мы?! И под принуждением?» — закономерно не поверила Карен. — «Стар, а как мы такое вообще допустим?»

«Н хочется, родная, тебя огорчать. Но нас и спрашивать не будут. Лея. Все. Хватит. Пора расслабиться. Дети все добрались до безопасного места. Поэтому можешь позволить себе закрыть глаза и потерять сознание».

«Вот уж чего не хватало! Я же не красна девица, чтобы от таких мелочей в обморок падать».

«С каких это пор магическое истощение считается мелочью? — изумился Стар. — Не спорь со мной. Слезай сама. Иначе я тебя вниз стащу льдом. Не зли меня и не испытывай моего терпения».

«И чего вы все сегодня такие злые? Зато я обошлась без единой царапины! — под испытующим взглядом Стара, Лея схватилась за щеку. — Это не считается! Это из-за рунного круга вообще-то было!» — попыталась девушка исправить ситуацию и не преуспела в этом деле.

Глаза демонессы закатились, и с крыши она все-таки сорвалась.

Поймав ее на руки, Стар бережно устроил девушку на земле.

«Так, а теперь за водой», — вампир двинулся к колодцу, но не дошел. Барак, около которого он проходил, рухнул.

«Стар!» — отчаянно крикнула Карен.

А следом пропало ощущение присутствия сразу и вампира, и демонессы.

Вокруг что-то загудело, зашумело. Звуки мысленные и реальные слились воедино, создавая в сознании какофонию, сводящих с ума звуков. Карен еще успела подумать, что что-то случилось плохое, и потеряла сознание прежде чем поняла, что именно случилось.

Следующее пробуждение ее и остальных должно было состояться на пиратском корабле.

Пираты появились в деревне на рассвете.

Лучи солнца и двух заходящих лун смешивались в предрассветной дымке, придавая окружающему миру фееричный бело-синий оттенок.

Попав в эту дымку, пираты становились похожи на живых мертвецов. Страшно!

Картинка вокруг в точности соответствовала. Ощущение потустороннего ужаса стелилось над деревней. Завалившиеся шалаши, скелеты на улицах. У некоторых косятков не хватало иногда костей до полного комплекта. А у некоторых не хватало целых кусков, словно чьими-то зубами был выгрызен кусок плоти с костями вместе.

Разрушенный барак был в двух местах смят в лепешку, словно чьим-то огромным хвостом. В воде у берега, где раньше плавали магические пиявки, сейчас плавало и воняло тухлятиной ало-черное месиво.

Серый грязный песок в лагере местами спекся.

— Сюда, что? — пискнул кто-то из пиратов. — Элитный корпус зачистки пожаловал? А они точно отсюда уже убрались?

Капитан, еще мгновение назад тяжело опиравшийся на трость с набалдашником в виде волчьей головы, круто повернулся и этой же самой тростью протянул говорливого подчиненного по плечу.

— Искать идиоты! — прорычал он. — Не забывайте о том, что пока с нас не снято проклятье, этот некроматишка нам нужен живым и здоровым! Будьте внимательны! Полугодовалый малек может попасть под обвалившееся здание и быстро задохнуться, не дождавшись помощи! Как только найдете, идете на корабль к нашему лекарю. А потом уже поднимите флаг, чтобы остальные знали, что ребенка вы нашли, и остальные могут возвращаться. Ясно? Марш! Я же, — циничная усмешка не добавила пирату привлекательности. — Немного прогуляюсь. Если ребенка не найдете, вздерну на рее, — буднично сообщил капитан. — Всех вздерну. Таких идиотов как вы в любом порту с десяток наберется.

Уж лучше бы капитан корабля промолчал. Ничего не говорил бы и не запугивал своих пиратов. Хуже испуганного дурака, может быть только дурак, возомнивший себя спасителем мира. Угрозу насчет повешения пираты приняли близко к сердцу и на корабль тащили все, что придется, в надежде, что это прокатит, и на них ругаться не будут.

Капитал ругался. Ох, какие заливистые соленые рулады он выдавал, когда в качестве ребенка ему подсовывали бревно, корягу, кучу свернутых тряпок, куклы и что было совершенно возмутительным — ручную мартышку самого капитана…

Трость в воздухе мелькала без всякого сожаления. Пираты резвыми мячиками разлетались в разные стороны.

Когда на ногах остался с десяток пиратов, капитан вытащил вместо трости плетку. Тяжелую, с несколькими хвостами, на концах которых качались металлические бусины.

— Итак. Слушаю дальше. Или вы хотите добровольно отведать пятихвостки?

— Капитан! Не надо! — выкатился вперед толстенький пират, прижимающий к груди корзинку. — Я нашел ребенка!

Необычное эхо заставило толстенького подпрыгнуть и ошеломленно оглянуться. На него смотрели другие пираты, также как и он сам, выбитые из колеи.

Капитан зарычал, потом неожиданно замолчал. Пираты демонстрировали свои находки.

— Гляди-ка, — озадачился пират. — И правда, дети. Только, — снова начал рокотать гневом его голос. — Я разве что-то говорил о девочках? Обоих — за борт! Женщина на корабле к несчастью, а нам еще до островов плыть и плыть!

— Мы еще стоим на якоре, — сообщил с верхней палубы боцман, а затем перепрыгнул через перила и наклонился к уху капитана.

Матросы подались от греха (и от боцмана) подальше. Крупный жилистый великан был фигурой, с которой предпочитали матросы вообще не связываться, чтобы не вводить его ненароком в искушение.

Капитан молча слушал, потом кивнул и усмехнулся.

— Всех детей в самую чистой каюту на нижней палубе. Девочек в том числе. Или продадим, если будут достаточно красивые, или сами попользуемся. В любом случае, выгоду получим. Чего застыли? Выполнять!

С тревожным оканьем пираты разбежались в разные стороны, почти как тараканы. Боцман громогласно захохотал:

— Ну, ты зверь, кэп! Пошли, пропустим по бочонку рома? Отойди от берега и без нас помощники смогут.

— Дело говоришь, — кивнул капитан. И его голос мощно раскатился по кораблю:

— Отдать концы!

Берег из виду скрылся уже через час. Корабль на всех парах спешил к пиратским островам.

На нижней палубе пираты старались не появляться, там оглушительно ревели укачиваемые дети.

…«Судьба, какой позор!» — когда некромант повторил это уже в шестой раз, Лея не выдержала, цыкнула на него: «Заткнись! Оглумил уже!»

«А что ты мне сделаешь, если не замолчу?» — окрысился в ответ некромант, метающийся в виде призрака над своим полугодовалым телом. — «Убьешь? Ударишь?»

«Какая у тебя бедная фантазия!» — посочувствовала Лея, находящаяся в точно таком же призрачном состоянии, только зависшая на одном месте. — «Но у меня богаче, поэтому я поступлю по-другому. Я тебя к этому телу прикую навечно!»

«Лгунья! В этом теле ты колдовать не можешь!»

«Не суди других по себе», — посоветовал Вир, плавно спланировав с потолка. — «Не знаю, как другие, а она — сможет».

«Вир!» — обрадовалась Лея, мигом забыв про некроманта. — «Наконец-то! Я уже переживать начала!»

«Что мне сделается? В таком виде то?» — удивился эльф, устраиваясь на потолке. — «Остальные еще не проснулись?»

«Дрыхнут, как ежики в спячке».

Эльф расхохотался.

«Точно, сопят также уморительно».

«Что скажешь?»

«Капитан уже договорился с боцманом. Та из вас, что потемнее, пойдет капитану, светленькая достанется боцману. Для личного, так сказать, пользования. А когда они наиграются, вас обеих отдадут команде».

«За такие планы я его повешу на рее его же корабля», — раздался мрачный голос пришедшего в себя Нейла. «Ой», — изменилась тональность, когда он обнаружил свою призрачность. «Ой», — прозвучало испуганно-детски, когда дракон соизволил взглянуть на свое тело.

«Мир не захватить с таким телом», — фальшиво посочувствовала Лея.

Дракон, находящийся в ступоре, только кивнул:

«Не захватить».

Радостный смех демонессы подсказал, что сказал он что-то не то.

А до некроманта наконец-то дошло, что противники, с которыми в этот раз он сцепился, совершенно не его уровня.

«Вы кто такие?» — спросил он.

Троица переглянулась.

«Психи?» — неуверенно предположила Лея.

«Грубиянка! Мы все аристократы! Называть нас психами, по меньшей мере, невежливо», — заметил Вир. — «Ты вот, как минимум, королева со слегка своеобразными взглядами на жизнь».

«А ты тогда? Потомок светлоэльфийского князя тоже с такими взглядами?»

Вир поморщился.

«Да нет же, ко мне такое не относится однозначно».

«Это еще почему?»

«Не обращай на них внимания», — посоветовал Нейл. — «Они всегда такие. А мы — тени».

«Те самые?» — спросил перепуганный некромант.

Вир и Лея тут же замолчали и круто к нему повернулись.

«А с этого момента поподробнее, те самые, это какие?»

«Ну, как же», — душа некроманта медленно пятилась подальше от тела. — «Проклятые. Появившись где-то они приносят с собой смерть, кровь и разрушения».

«Не. Это все-таки не про нас», — после мучительного подсчета нанесенных их компанией убытков и принесенных на хвосте проблем, заметила Лея, а потом оптимистично добавила. — «Ну, обычно. Эй, эй! Куда ты?! А тело?»

«Создам новое!» — крикнул некромант, улепетывая во все лопатки.

«Вот разве мы такие страшные?» — риторически вопросила демонесса, а следующий момент с отчаянным визгом рухнула вниз, в свое детское и такое хрупкое тело.

Когда Вир и Нейл пришли в себя, Лея уже вертелась у зеркала, примеряя костюм пиратки. Было уже немного привычно видеть нескладного худощавого подростка, который, мальчики знали это совершенно точно, вырастет в дивную красавицу.

Расправив пышные складки белоснежной рубашки, Лея повернулась и нежно улыбнулась.

Карен, пришедшая в себя раньше, чем дракон и эльф, и уже одетая, усмехнулась.

«Предчувствую я неприятности для пиратов. К чему бы это?»

«Да никаких неприятностей не будет», — лучилась довольством девочка.

«А как же мстить?» — совершенно законно не поверил Вир.

«Какая месть? Мы дети! А тут куча взрослых горилл. Что мы им в открытом столкновении сделаем?»

«Разумные слова от Леи?» — Вир растерянно посмотрел в сторону Нейла. Тот ответил таким же непонимающим взглядом.

«То есть, ты хочешь сказать, что мы сейчас тихо выйдем из каюты? Тихо пройдем до бортиков и прыгнем в воду?»

«Нет. Ну это ты переоцениваешь степень моего милосердия», — честно сказала Лея. — «Это все-таки было покушение на нашу с Карен свободу. К тому же, они хотели…»

«Я слышал, что они хотели», — перебил ее Нейл. — «Я не понимаю, что именно ты хочешь сделать!»

«Пошалить», — белозубо улыбнулась Лея. — «И поиграть в прятки. Мы прячемся, а пираты нас ищут по всему кораблю. А чтобы им интереснее было нас искать, мы что-нибудь возьмем с собой и спрячем».

«Мне уже страшно».

«Не тебе одному».

Вир и Нейл обменялись понимающими взглядами.

Стар, видящий как разгораются в предвкушении глаза его девушки, только махнул рукой, понимая, что здесь уже ничего не сделать и ничего не отменить.

«С чего ты собираешься начать?»

«И ты туда же?» — удивился Нейл.

Стар показал на Карен, развел руками.

«Отговорки бесполезны».

«Точно, точно», — поддакнула девочка, всецело поддерживая идею подруги. — «Поиграть хочется!»

«Это может быть опасно», — призвал всех услышать голос рассудка Вир.

«А мы пиратки!» — на один голос заявили нахалки.

«Конечно, если вам страшно, вы можете остаться здесь и не рисковать. Мы сами справимся».

Мальчики ничего не смогли возразить. Их половинки были настроены очень серьезно и, кажется, полностью впали в детство. Что с ними такими можно было сделать?

«Вас одних только отпусти», — покачал головой Стар. — «И этот корабль дальше никуда не поплывет. Мы с вами».

«Аналогично», — кивнули Вир.

Нейл промолчал, только махнул рукой.

Лея и Карен переглянулись.

«Ну, тогда, перво-наперво»…

Глава 29. О пользе безумных идей

Звук разматываемой цепи магического якоря стал для пиратов неприятным сюрпризом. А уж когда корабль клюнул носом, от резкой остановки, и только чудом не зачерпнул воды, пара десятков излишне ретивых матросов чуть не отправилась купаться за борт.

— Ты, — взгляд капитана, спустившегося с мостика, остановился на самом быстром юнге. — Проверь, что с якорем и где матросы, которые отвечали за то, чтобы цепь сама собой не разворачивалась.

Мальчишка, относящийся к капитану, как к царю и богу, только кивнул и бросился исполнять приказание. Прошла минута. Вторая. Пятая. Юнга не вернулся.

Взгляд капитана налился кровью. Слова он начал чеканить.

— Ты. Проверь, — приказал он матросу.

Тот ушел. И не вернулся.

Зато, спасая шкуры матросов от побоев, вниз добровольно отправился боцман. Обратно он вернулся вместе с юнгой. Мальчишка просто спал, обмотанный с ног до головы сетью. На сети был завязан кокетливый бантик, к бантику крепилась записка.

«Громко читайте — раз, два, три, четыре, пять, я иду искать. И мы оставим вам подсказки, где найти то, что вы потеряли».

— Якорь почему не поднял? — спросил капитан.

Боцман пожал широкими плечами.

— А нечем поднимать. Кто-то украл из артефакта управления центральный камень. Теперь мы на якоре, пока не найдем того, кто это сделал, — заглянув через плечо капитана на листок, моряк расхохотался. — Вот это детки. Прибили нашего некроманта и развлекаются как могут. Читать стишок будем?

— Без этого найдем, — рыкнул капитан, отшвырнув бумажку в сторону.

Поиски охватили весь корабль. Но только вместо того, чтобы найти детей, капитану начали рассказывать страшилки. Об оживших чучелах рыб на кокпите, о появившемся привидении в ржавых цепях на нижней палубе, о русалке, пойманной в сети, о странных голосах доносящихся отовсюду. И о криках.

Впрочем, крики были злом закономерным. Каждый раз сталкиваясь с подарком, оставленным тенями, пираты отчаянно голосили.

Доконало капитана сообщение о том, что неизвестные украли штурвал.

— Найти крыс! — взревел он раненным зверем. — Найти и повесить на рее.

«Принесите мне их головы», — передразнила капитана Лея, намазывающая салом огромную рею, чтобы к ним никто не залез. Позади девочки, в вороньем гнезде был огромный штурвал. К одной из его ручек был привязан бантиком цепочка с камнем управления магическим якорем.

«А мы не перестарались?» — с интересом спросил Нейл, сидящий на соседней с гнездом перекладине якоря.

«Сейчас узнаем», — сказала весело Карен, вытащив блокнот и зачарованное перо, припрятанные в кармане и позаимствованные в каюте у капитана. — «Если что-то новое узнаем — то нет, не перестарались. Если все будет известное, то не достарались».

«Странный способ», — озадачился Нейл.

«Да ладно», — засмеялась Карен. — «Это мы после одного задания вывели такую формулу, когда ругалась уже Лея».

«И не надо так на меня смотреть», — фыркнула девочка. — «Я же не виновата, что он ко мне полез».

«Точно», — кивнул Вир. — «Не считая того, как ты перед этим танцевала. Между прочим, перед его троном».

«Это была идея Стара!»

«Но ведь сработало же!» — оправдываясь сказал вампир.

Нейл, единственный, ничего не понимающий, поинтересовался:

«Вы сейчас о чем?!»

Остальные переглянулись. Стар и Карен тут же отрицательно мотнули головой. Вир вздохнул.

«Это было курсе, наверное, на четвертом. Когда Лея категорически отказалась идти с нами вместе на задание. Тогда она взяла задание повышенной сложности одна и собиралась отправиться одна. Хорошо еще, что нас Уна предупредила о сумасшествии одной отдельно взятой девушки. Поэтому мы успели перехватить ее и отправиться вместе».

Лея дальше не вслуишивалась. Слушать о своих же похождениях во дворце султана аль Раджафа ей не хотелось.

А внизу продолжала нарастать паника. Ожившие чучела рыб, махая плавниками, дрейфовали по воздуху к пиратам на верхние палубы. Бряцая цепями, на нижней палубе от души развлекался призрак.

Суеверные пираты были испуганы до слез, а уж когда в открытое море с корабля начали выпрыгивать огромные крысы, всей толпой они сгрудились вокруг одной из реи, отчаянно стуча зубами.

Зубовный скрежет капитана, который ничего не мог сделать со своими матросами, долетал до Леи.

«Как это мелочно и по-детски получилось», — заметила Лея неожиданно грустно. — «Может, пойдем отсюда?»

«Куда?» — спросил Стар.

«Хочу на необитаемый остров. Хочу костер, шашлык и гитару», — первой сказала Карен. Лея кивнула: «И я».

«Тогда чего ждать?» — Нейл пошарил в карманах, вытаскивая странный кристалл на цепочке. — «Нашел в каюте капитана. Точно знаю, что это артефакт перемещения. Попробуем?»

«Хуже не будет», — махнула рукой Лея.

Дракон разбил кристалл об рею, и все пятеро исчезли.

На этом оборвалась и паника пиратов. Иллюзии исчезли вместе с их зловредными создателями, а на палубу свалилась, проламывая доски рея. Прокатился, весело звякая кристаллом, штурвал и опасно закачался у перил.

Не успевших отскочить пиратов накрыло порванными парусами.

Когда же из-под края парусины показались испуганные рожицы пиратов, их капитан, против обыкновения не спешащий кричать и стучать кулаками, стоял у перил и курил. Ароматный дым поднимался к небу.

Боцман, уже поднимающий рею, покосился на начальство.

— Кэп, а что это вы такие довольные? — спросил он, спасая от когтей любопытства моряков.

— Я же говорил, что девка на корабле — к несчастью, а тут их сразу две было, — заметил пират спокойно. — Вот и пострадали. А главное то, эта мелочь разбила кристалл с нашим проклятьем. Вот уже теперь эти детки попляшут под дудочку хранителя острова с проклятым золотом!

…Необитаемый заказанный остров оказался, во-первых, обитаемым. Во-вторых, очень маленьким, не больше пятнадцати метров в диаметре. И, наконец, остров был не пустым.

Даже при наличии очень большого желания, развести здесь костер не получилось бы. На острове когда-то росло дерево, и его корни, вылезшие из-под земли, ветвились в воздухе, а кое-где уходили даже в воду.

А огромный ствол и переплетение веток были черными и покрытыми гарью. Ствол внутри был полым. И ветви, вопреки всем законам биологии и физики, росли, в том числе, и внутри. На этих ветках звезда себя и обнаружила.

На самом верху, почти вровень с обгоревшими краями ствола сидела Карен. Пониже ее ветки на три, может и на четыре, расположился Нейл. Еще ниже Вир, затем почти у самого дна Стар. А вот на дне, по-варварски растянувшись на груде золота, драгоценностей и золотой утвари, лежала Лея.

— Планида у меня что ли такая? — грустно спросила она. — Хоть бы раз закинуло в приличное место. А это вечно в эту золотую гниль. Ну, хоть раз! Хоть один разочек бы закинуло в груду мехов или в шоколад! Так нет же, гадость эта!

— Золото — не гадость!

— Гадость! От него сроду ничего хорошего никто не видел! Золото начинало войны, приводило к смертям, разрушало семьи и дружеские узы, ломало судьбы!

— Опять она кого-то видит, — вздохнула Карен сверху. — Лея, что ж к тебе всякая нечисть то клеится? Вроде уже должно было все закончится.

— Откуда же я знаю? — расстроенно махнула рукой Лея.

— Я не нечисть, — одновременно с ее словами раздался звонкий голос в стволе. — Я чудь!

Рот демонессы приоткрылся. Стар восхищенно присвистнул. Остальным слово ничего не сказало.

— Чудь значит, и что же здесь ты делаешь? — спросил Стар, затем попробовал спрыгнуть вниз. Ветка не пустила. Он к ней словно приклеился.

— Живу я здесь, — буркнул Чудь. — Временно. И кстати, можешь не стараться. Ты золото ценишь. Не так, как остальные, но все же ценишь. Поэтому вниз ты спрыгнуть не сможешь.

— Да сдалось мне это золото, — махнул рукой вампир, затем ледяная удавка оплела ветку, и Стар спрыгнул вниз, приземляясь как раз перед Леей. — И? Где ты умудрилась вывихнуть лодыжку?

— А если бы я знала, — призналась демонесса. Потом зашипела сквозь зубы, когда вампир вначале вправил ногу, а затем создал вокруг охлаждающий ледяной браслет, чтобы снять отек.

Вслед за Старом на золото спрыгнули Вир и Нейл.

А сам вампир поднял голову.

— Карен. Прыгай.

— Тут слишком высоко. Я разобьюсь.

— А я на что здесь стою? Я тебя поймаю. Прыгай.

Карен вздохнула и отрицательно покачала головой:

— А если не поймаешь?

— Я хоть раз тебе давал повод сомневаться во мне и в моих словах?

— Этого не было.

— Так чего ты ждешь?

Карен смутилась, немного помялась, потом все же негромко призналась. Остальным пришлось напрячь слух, чтобы расслышать ее слова:

— Я высоты боюсь.

Против страхов девочки никто не засмеялся. Лишь Лея немного вымученно улыбнулась.

— А я уж начала думать, что одна такая слабая здесь стала.

— Тебя радует, что мне страшно?!

— Мне радует то, что я в своих страха не одинока. А когда страхи разделены на двоих, бояться уже не так больно.

— Лея… — протянув руки, Карен прыгнула вниз. Вампир еле успел шагнуть вперед и подхватить ее, но девочка ужом выскользнула из его рук и обняла Лею.

Тихий шепот девочке был не слышен окружающим.

Потустороннее покашливание напомнило теням, что они собственно говоря, находятся не дома.

— Не хочется вас прерывать, но вы зачем сюда явились? — деликатно осведомился чудь.

— Вообще-то планировали отдохнуть, с костром и шашлыком, но поскольку это твое место, то теперь ничего не получится, — Стар пожал плечами, с облегчением обняв Карен, подошедшую к нему. Лея наоборот соблюдала дистанцию и от Нейла, и от Вира.

— Почему не получится? — озадачился чудь. — Здесь, конечно, не самое для этого лучшее место. Но рядышком есть еще один мой остров, который идеально подходит для вашей задумки. Если хотите, я могу вас взять к себе в гости. Я всегда рад гостям, если они пришли не за золотом. Только, надеюсь, вы знаете правила.

«Правила?» — Карен подняла голову, вопросительно глядя в глаза Стара.

Вампир немного помялся, но все же начал отвечать:

«Чудь — хранитель границы между миром живых и миром мертвых. В некоторых мирах его долгое время почитали как языческое божество, принося ему жертвы и спрашивая у него ответы на интересующие вопросы. Вообще-то должно было быть наоборот. Вначале вопрос, чудь на него отвечает, и вопрошающий приносит жертву. Долгое время всех просителей спасало то, что за ними приходили другие и платили за предыдущий вопрос и задавали свой. Однажды, никто не пришел. Чудь забыли. Теперь он уже не бог, но по-прежнему хранит границу. А тем, кто случайно с ним встречается, он может предсказать судьбу. Говорит одну-единственную фразу и берет за это кровь того, кому предсказывает».

«Он что, питается кровью?» — удивился Вир.

«Нет», — вмешалась Лея, видя что Стар почему-то не хочет отвечать. — «Используя эту кровь, он может однажды вызвать душу из-за черты мертвого царства. И потребовать от души сослужить одну службу. Душа может отказаться. Тогда чудь спрячет склянку с кровью и потом попробует вызвать душу еще раз. Всего у него три попытки. Если душа все три раза откажется выполнять просьбу или выполнит ее, чудь теряет свою власть над душой».

— Вы идете? — поторопил друзей чудь.

— Я да! — легко согласилась Лея.

— Лея!

— А они — нет, — продолжила демонесса.

— Прекращай принимать за нас решения! — рассердился Нейл, потом решительно подошел к Лее, так и сидящей на золоте. Взял ее лицо в ладони, глядя в удивленные алые глаза. — Я не оставлю тебя одну. Никогда. Нигде. Пока я жив, я буду на твоей стороне, чтобы не случилось. Пусть даже мне придется делать это вопреки твоему желанию!

— Не могу сказать, что у меня схожие с ним мотивы, — заметила Карен, выглядывая из-под руки Стара. — По крайней мере, я тебя люблю как подругу и сестру. Но одну тебя я не оставлю. К тому же, с тобой никогда не бывает скучно!

— Карен одну не оставлю. Тебя тоже, — Стар подмигнул растерянной демонессе.

— Значит, — подытожил Вир, протягивая Лее ладонь. — Мы идем все вместе.

Нейл встал, также протягивая руки. И демонесса вложила ладони в их руки.

— Как тесно связаны ваши души, — прошептал потрясенно чудь, потом засмеялся. — Из-за порога смерти придется вызывать вас сразу пятерых, чтобы спасали мир сразу.

— Опять! — Карен застонала.

Смех чуди изменился, сменил свою тональность и зазвучал глуше.

— Юные дети. Вам еще столько предстоит познать.

«Дети? Познать?»

«Чудь — един во всех мирах», — пояснила Лея.

— Точно, — согласился чудь, создав в дереве дверь. Она появилась, подчиняясь его стуку, и медленно раскрылась, демонстрируя непроглядную темноту. — Поэтому я провожу вас домой из-под чар этой книги. Проходите. Сюда.

Щиты, закрывающую мысленную речь теней от других, для чуди не стала преградой.

Лея пожала плечами, и один за другим, тени прошли в проход.

А там оказалась небольшая поляна у горячего источника, в воде лопали пузырьки. В темное небо поднимался парок.

Рядом был кустарник, около которого валялись сухие сучья, не иначе сорванные штормовым ветром.

Чуть дальше у песка шуршало море.

— Идеальное место, — довольно кивнул чудь сам себе. — Итак. У вас есть только эта последняя ночь в этом мире. Потом вы можете остаться здесь навсегда, и этот мир станет реальностью. А можете вернуться домой к себе. В любом случае, это будет ваш и только ваш выбор. Впрочем, что это я. Вы свой выбор давно сделали, я мог даже и не спрашивать ничего. Разводите костер, принимайте горячую ванну. Отдыхайте. Я заберу вас отсюда на рассвете. А пока… Выберите место и замрите.

Тени рассредоточились по поляне, занимая удобные им места.

— Никто не передумал? — уточнил чудь, потом вздохнул. — Вы не умеете отступать. Тогда, я начну.

Карен не успела даже опомниться, когда на ее лицо легли две ладони. Причем, девочка могла поклясться, что на ее левой щеке ладонь мужская, а на правой — женская. Несмотря на то, что она никого не видела, она точно знала, что сейчас в ее глаза смотрит нечто, чему она никогда не сможет подобрать названия. Не потому, что не хватит слов, а потому что нет в человеческом языке нужных определений.

Просто чудь.

Усмешка словно обожгла девочка, а потом раскатился по поляне его слова, отзываясь дрожью во всем мире, заставляя сотрясаться даже небосвод.

— Ты займешь тот трон, что принадлежит тебе по праву, но тем самым ты разрушишь свою жизнь, свой брак и свою любовь. Своими руками убьешь своего ребенка.

— Но я уже отказалась от трона стихиариев! — испуганно крикнула Карен, но чудь не слушал. Уже перешел к Нейлу.

— Ты убьешь ту, что любишь. Из-за тебя будут страдать миллиарды живых существ. И в конце концов, ты станешь проклятым духом, обреченным скитаться по задворкам агонизирующей вселенной до того момента, пока не умрет последний ее житель.

На дракона, оседающего с остекленевшим взглядом, чудь также не взглянул, перешел уже к Стару.

— Ты будешь знать все о страданиях твоих близких людей. Но не сделаешь ничего, чтобы помочь им. В конце концов, научишься получать удовольствие от их боли, — Стар недобро прищурился, но промолчал. Двинулся к Карен, дрожащей на земле.

— Ты… — чудь обхватил лицо Леи, погладил по щеке большим пальцем. — Как же много вынесла твоя душа. Как много ты уже настрадалась. Но это еще не конец. Твоя смерть в руках двоих мужчин, самых для тебя важных на свете. И, однажды, ты сама вложишь им в руки кинжалы, чтобы они убили тебя.

Демонесса усмехнулась, но мудро промолчала.

А чудь уже был напротив эльфа, остановился в задумчивости, разглядывая его. А потом по поляне прокатилась волна сочувствия и сожаления.

— А с тобой мы увидимся быстрее, чем ты думаешь. Жить тебе осталось два года.

Никто не сказал ни слова. В полном молчании по поляне пронесся шквальный порыв ветра. Стегнул Лею по лицу, сдирая с царапины подсохшную корочку и жадно собирая ее кровь. Карен вскрикнула, когда ветер прошелся по ее разбитым коленкам.

Мальчики перенесли процедуру забора крови не в пример спокойнее и стоически.

А когда чудь с пятью колбами крови исчез, все попадали на поляну без сил.

— И этого мы добивались, вырвавшись из-под гнета Судьбы и ее планов? — в голосе Леи зазвенела раскаленной нитью злость. — Я не согласна!

— Я тоже, — кивнул Нейл.

Стар и Карен переглянулись.

Вир вздохнул:

— Опять будем воевать с ветряными мельницами, друзья мои? И? С чего начнем на этот раз?

— С обряда вечности! — решительно сказал Нейл.

И подавленная тишина на поляне взорвалась.

— С ума сошел?

— От «радостных» новостей совсем голову отбило?

— Какой обряд вечности! Мы не супруги!

— Я пас! На такую дурь не подписывалась и не буду!

Нейл терпеливо переждал бурю среди друзей, потом тихо сказал:

— Давайте начнем с того, что я расскажу немного больше об обряде разделения вечности?

Тени переглянулись. Лея сидела с упрямым видом, не желая на дракона даже смотреть. Вир наоборот, не сводил с него удивленного взгляда, меньше всего ожидая такого предложения.

Дело было даже не в том, что обряд мог помочь Виру. Дело было в том, что Нейл продолжал подсознательно рассматривать эльфа в качестве соперника. И его слова об обряде выбили Вира из колеи надежнее слова чуди, в конце концов, к мысли о своей скорой смерти он уже успел привыкнуть, точно зная, что светлые эльфы его рода с Палачом в душе больше 300 лет не живут. А он мало того, что свой юбилей успел отметить, так еще и встретился и подружился с компанией таких обаятельных безумцев.

Карен не очень понимала сущность обряда. А вот по лицу Стара прочитать что-либо было затруднительно. «Маска льда» — так друзья называли это. Вампир что-то знал, касательно обряда, но не мог сказать, чтобы не нарушить возможное будущее.

— Я, конечно, не ожидал, что вы обрадуетесь моему предложению, но и так реагировать — это уже перебор!

— Прости, — спохватился Вир. — Просто это неожиданно. Я бы понял… Нейл, ты наверное, имел в виду, провести разделение на четверых?

— Если бы я был уверен в трезвости твоего рассудка, я бы тебя прибил, — обиделся Нейл. — Но поскольку после такой новости о смерти сохранить адекватность нелегко, я тебя прощаю. Обряд вечности имеет смысл проводить только на пятерых.

— Это безумие! — сорвалась Лея. — Ты что?! Совсем связь с реальностью потерял? Что именно ты делить собрался?! Два года Вира умножить на то, что я не теоретически бессмертна, а теоретически мертва! Добавить среднее количество по продолжительности жизни ваших рас и получим результат! Ты что, хочешь чтобы мы с Виром добровольно согласились сократить ваши жизни в два, а то и три раза?! Да не дождешься!

Нейл улыбнулся. Словно солнечный луч прорвал кружево предгрозовых туч. Друзья удивленно замерли.

— Я начну все же с того, что раньше обряд разделения вечности проводили не только супруги. Лучшие друзья. Родители с детьми. Заложники политических браков. Жрецы богов. Все, кто видел необходимость в этом обряде — проводили его. На самом деле, условий у успешного проведения обряда несколько. Первое — нужна или кровная связь как у нас, или родство. Второе — нужно «поделиться» своими душами. Третье и главное, нужно сказать «да», когда замыкаете цепь обряда. Когда Авалон «потерялся» в другом мире, погибли много людей и драконов. Некоторые знания были утеряны навсегда. В том числе, и знания о том, как можно добровольно отщепить крупицу своей души и передать ее другому. Между супругами осталась возможность разделения вечности, только благодаря божественному венчанию. Иногда вместе с кольцами, по какой-то причине, драконы и их избранники обменивались еще и крупицами душ. Еще что важно, один дракон может провести обряд разделения вечности лишь один раз в своей жизни.

— А разве с Леей ты его не проводил? — удивилась Карен.

— Далась бы она.

— Так бы я и позволила! — Одновременно донеслось от Леи и Нейла.

— Соответственно, — продолжил дракон, — у нас на руках, как у шулеров, все козыри. Смотрите. У нас есть кровная связь, разделенные частицы душ, есть знание, как провести этот обряд. И главное! — вид у Нейла был невыразимо довольный.

— Нейл? — удивилась демонесса.

Дракон повернулся к ней мгновенно, и прежде чем Лея опомнилась, он уже обнажил ее чистый висок.

— Я так и думал! — радостно сказал подросток, прижав девочку к себе.

Стараясь не сосредотачиваться на ощущениях ее хрупкого тела, запахе ее волос, стуком ее сердца, дракон торжественно сказал:

— Мы сейчас — мы. Но на Лее нет клейма, а значит нет проклятья, оборвавшего срок ее жизни. Не укорочена жизнь Вира, поскольку не проснулась сила его Палача. Нет ледяного проклятья на Старе — и его жизнь по-прежнему так же длинна, как и должна быть. Соответственно, если сейчас мы пятеро разделим всю доступную нам вечность, мы ничего не сократим, а только продлим. Ну и вернувшись домой, мы останемся под властью уже свершившегося обряда.

— Это нагло, — первым отмер Стар. — Но может и сработать.

— Народ, да не сходите вы с ума! Обряд разделения вечности не просто слова! Мы станем друг другу ближе, чем самые родные братья и сестры! — начала Лея отговаривать от безумного плана друзей.

— Не вижу проблем в этом, — пожал плечами Нейл.

— К тому же, мы и так уже ближе, — улыбнулась лукаво Карен.

— Могут возникнуть побочные эффекты!

— Как-нибудь их переживем.

— Это попросту говоря, опасно!

— Ничего опасного не вижу.

— Вир, да скажи хоть ты им! — апеллировала Лея к самому взрослому и здравомыслящему из их компании.

Эльф виновато развел руками.

— Прости, принцесса. Но я целиком и полностью на стороне Нейла.

— Злюка!

— Увы.

— Нехорошая редиска!

— Увы, — в голосе Вира не звучало и тени раскаяния.

Лея замолчала, и ее голос зазвучал уже глухо и испуганно.

— Да вы понимаете, что мы связаны будем вместе крепче некуда?! И не сможем надолго расставаться!

— Мы и так не могли, причем, заметь, по доброй воле, — Карен улыбнулась. — Мы семья. Мы вместе.

— Поэтому, — подхватил Стар. — Лучше соглашайся по-хорошему. Не согласишься по-хорошему, — переглянулся он с Карен. — Мы тебя защекочем, и ты согласишься по-плохому.

Лея шарахнулась в сторону с писком:

— Не надо!

Нейл улыбнулся, погладил ее по голове:

— Это лучшая идея. И у нас есть шанс, данный нам Судьбой. Второй раз такой возможности она нам может и не дать.

Взглянув на Вира, дракон добавил уже только для него:

«Я не могу этого объяснить разумом. Я по-прежнему считаю тебя соперником. Но за это время мы стали друг другу больше, чем просто друзья. Мы втроем как братья, понимающие друг друга гораздо лучше, чем самые близкие и родные. А Лея… даже если забыть о прошлом, что очень сложно, в ее сердце ты занимаешь очень много места. И не только в ее. Мы четверо, никто из нас не хочет тебя потерять. Ты один из нас. Так было и так будет».

Что сказать на это, Вир не нашелся. Потом заставил себя разжать губы:

«Ты повзрослел».

«Что?»

«В твоих словах я слышу мудрость дракона. Не ребенка — мужчины. И это отрадно».

Нейл смущенно улыбнулся, затем взглянул на Лею.

— Мы все согласны с обрядом. Так что, только твое «да».

Девочка озадаченно почесала висок. Дурная привычка, оставшаяся с того времени, как на виске было клеймо. Клеймо исчезло, привычка — осталась.

Растерянно оглядев довольных друзей, она озадаченно махнула рукой.

— Да что с вами сделаешь! Согласна я!

— Урррра!

— Тогда рассиживаться не будем. Начнем?

— Это больно? — робко спросила Карен.

— Это никак, — улыбнулся в ответ Нейл. — Не будет ни света, ни звуковых эффектов. Ничего не будет. Просто мы что-то ощутим и все.

— И что нужно сделать?

— Сядьте дети, сядьте в круг, сядьте в круг, я — твой друг, и ты — мой друг, — пропела звонко Лея.

Нейл кивнул.

— Точно. Надо просто сесть в круг и взяться за руки. Потом я прочитаю заклинание и всем надо будет сказать «да». Имейте в виду, одно «нет» и обряд будет сорван. А моя попытка навсегда утрачена.

Лея, сбоку от Стара тяжело вздохнула, и вампир наклонил голову, пряча в уголках губ понимающую улыбку. Рядом уткнулась в его плечо Карен, даваясь смехом. Лукавое подмигивание подруги было предназначено ей одной.

— А все-таки мы шулеры, — вздохнула Карен, отлипая от плеча Стара и вкладывая одну ладонь в его руку, вторую в руку Вира.

Эльф улыбнулся ей понимающе, беря ладошку Леи.

Лея протянула руку Нейлу, а сомкнутые руки Нейла и Стара круг замкнули.

Потом дракон запел. Тихая мелодия зазвучала над поляной. Слова не складывались ни в песню, ни в заклинание. Только внутри в так мелодии что-то мелко вибрировало.

А потом чей-то голос шепнул каждому на ухо:

«Хочешь ли ты разделить на вас всех одну и ту же вечность?»

Тихой капеклью на поляну упали пять «да», и показалось вдруг, что мир остановился, сместился со своей оси, окутывая всех пятерых пленкой безвременья.

Потом время снова пошло, и дети, как подкошенные попадали на поляну.

Так их и нашел появившийся под утро чудь, посмотрел на спящих подростков, во сне так и не разомкнувших рук и торжествующе улыбнулся. План был приведен в исполнение и выполнен идеально.

Раскрыв под тенями дверь между мирами, чудь проследил за их падением, затем шагнул сам в открытый коридор и закрыл дверь за собой.

Вместе с закрытой дверью, закрылась книга теней в тронном зале. Приключение было закончено.

…А тени, как ни в чем не бывало, спустя несколько часов проснутся там, откуда исчезли. Лея — в остывшей ванне. Нейл в королевском зале, в окружении бухгалтерских талмудов. Вир в оружейной зале, стоя и в обнимку с алебардой.

Ну а Стар и Карен — в спальне, куда их перекинет амулет безопасности, поймавший парочку в полете с крыши замка…