Кофе французской обжарки

Вокруг начала собираться толпа, то ли у всех одновременно разыгрался аппетит, то ли все решили не пропустить скандала. Внезапно ей стало наплевать. Эти слова буквально вырывались из ее груди.

— Я рада, что Джемма не видит, во что ты превратился.

Кто-то потянул ее за руку. Она поняла, что это Брайан, прищурившись глядел на нее.

— Достаточно. Иди в дом. — Когда она не двинулась с места, он подтолкнул ее локтем. — Ты не в себе.

Единственным звуком на заднем дворе была рок-музыка, звучащая из динамиков, вдруг поняла Джилл. Люди проходили мимо нее как в тумане, когда она торопливо вошла в дом. Прийти сюда было самой глупой идеей, которая когда-либо приходила ей в голову. Если бы не Мак, она бы просто сбежала отсюда.

Когда она пробиралась сквозь толпу на кухню, то поймала несколько жалостливых взглядов в свою сторону. Когда она заметила французскую цыпочку, открывающую шампанское, явно собираясь что-то отпраздновать, ей захотелось разбить эту бутылку.

Вся компания закружилась вокруг нее, но холод от слез возрастал внутри.

Теперь все изменилось.

***

— Черт, — пробормотал Брайан, когда Джилл вбежала внутрь дома. Он проверил мясо, его сердце бешено колотилось в груди. Его надежды, что все встанет на свои места, сгорели дотла.

Подул резкий ветер, и пластиковые тарелки, которые он выставил, взлетели, как летающие тарелки.

— Черт возьми, — прорычал Пит. — Когда же Джилл прекратит это дерьмо? Я имею в виду, мне неприятно это говорить, но Симка мне больше нравится. Думаю, она больше заботиться о тебе и твоей карьере. Решила купить дом Морти, чтобы открыть с тобой ресторан. Вот это и есть верность.

Огонь обжег лицо Брайана.

— Послушай. Держи рот на замке.

Меньше всего ему хотелось, чтобы именно эти слова «самородок» начал циркулировать по городу, обрастая еще большими сплетнями. Пит сказал, что будет держать этот секрет при себе. Правильно.

— Серьезно, Брай.

— Послушай, я еще ничего не решил, так что заткнись. — И увидев реакцию Джилл, он понял, что она никогда не поддержит его в плане ресторана с Симкой. Его охватил гнев и депрессия.

Пит развел руками.

— Ты что, с ума сошел? Какой у тебя выбор? Остаться в «Чоп-Хайс»? Ты же понимаешь, что ненавидишь там работать. Ты умрешь от скуки, старик.

Эти слова врезались ему в череп. Ему хотелось высказать ему все. Но больше всего ему хотелось, чтобы Пит заткнулся. Это было более чем непрофессионально открыто выражать свое отношение к «Чоп-Хаусу».

— Джилл не будет с тобой в бизнесе, перед ней светит большая новая работа в отеле. Ты же знаешь, что она хочет ее заполучить.

— Я сказал, заткнись, Пит.

— Почему ты не хочешь заполучить то, что хочешь ты?

Брайан ударил его прежде, чем понял, что делает. Пит отшатнулся, заставив толпу ахнуть.

Брайан глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки.

— Вот дерьмо, чувак. Извините.

Пит поскользнулся на снегу, пытаясь подняться. Брайан протянул ему руку, чтобы помочь. Его друг отбросил его руку в сторону и встал.

— Ты только что переступил черту, — объявил он, прикусив губу.

— Пит…

Но Пит пошел прочь.

Огонь над птицами засвистел. Брайан сосредоточился на том, чтобы снять цыплят с вертела, пытаясь не встречаться ни с кем взглядом.

Боже, он совсем потерял голову. Но почему Пит просто не заткнулся?

Когда дым окутал его, он проткнул мясо затуманенными глазами. Бросая его на тарелку все вместе, не заботясь, чтобы красиво разложить.

Дружба на всю жизнь вспыхнула, как пламя.

***

Пегги оглядела собравшихся гостей на вечеринке. Преподавательский состав действительно вел себя слегка странно. Седовласые профессора флиртовали с первокурсницами, как будто это было вполне нормально. Она слышала что-то о горячей ванне от старика в уродливом зеленом вязаном кардигане, который выглядел так, словно работал на английском факультете. Несколько обесцвеченных блондинок завизжали (на самом деле завизжали) и побежали за ним. Боже, она надеялась, что они не нарушали еще одно городское постановление.

Она ненавидела ловить голых людей.

Особенно, если они были мокрые и пьяные.

И вдруг почувствовала руку у себя на заднице. Она повернула голову, мужчина средних лет с загадочными глазами не сводил глаз с ее задницы.

— Убери свою руку с моей задницы, пока я не сломала тебе руку.

Его остекленевшие глаза даже не моргнули. Тогда она шлепнула его по руке.

Его взгляд метнулся к ее лицу, будто она потянула его глаза рычагом.

— Ты возбуждаешь, как одна из черных дыр, которые я изучаю. Я ценю это в женщине. Хочешь пойти куда-нибудь и поцеловаться?

Она не знала, что ответить. Кто же, черт возьми, эти люди?

— Ты кто такой? Какой-то ненормальный профессор с астрономического факультета? Исчезни.

Он издал какой-то жужжащий звук, как пчела, которую только что отвлекли от цветущего бутона, не желая с него слетать.

— Заставь меня.

Она приняла полицейскую стойку, расставив ноги на ширине плеч.

— Слушай, я же коп, так что проваливай.

Его ухмылка сделала его еще более тупоглазым. Серьезно, что с этим парнем было не так?

— Я люблю ролевые игры. Ты полицейский, а я опасный преступник. Хочешь надеть на меня наручники?

— Серьезно, я заместитель шерифа округа Игл, ты должен отвалить.

Он потянулся к ее лицу, но другой мужчина перехватил его руку.

— Поверь мне. Она действительно заместитель шерифа. — Мак Мэйвен смерил парня угрожающим взглядом. Для Пегги его взгляд только подтверждал то, что она знала о нем — Мистер Покер не всегда был таким уж обаятельным. — Она просила тебя отвалить.

— Она только это и говорит, — пробормотал профессор. — На самом деле она хочет меня. У меня есть докторская степень. Женщинам это нравится.

— Я так не думаю, — сказал Мэйвен, подходя ближе.

— А у меня есть вот это, — перебила она его, уперев руки в бока, где висела кобура.

— Я же сказал, — шелковым голосом произнес Мэйвен. — Исчезни.

Мужчина не сдавался.

— Ты ей тоже не нужен, парень, — бросил он через плечо и поплелся прочь.

— Я прекрасно это знаю, — сказал Мэйвен, поворачиваясь к Пегги.

— Я сама бы позаботилась о себе, — выдавила она.

Он приподнял бровь.

— Я не хотел ставить под сомнение твои способности. Уверен, что ты могла бы осуществить над ним смертельный захват Колга. Но мой путь казался более быстрым.

— Этот «стальной зажим» — захват головы больше не используют в полиции. И твой путь был не быстрее. Ты просто не дал мне возможности самой разобраться, — прокомментировала она, врезавшись ему в грудь всем телом, когда кто-то толкнул ее сзади.

Он схватил ее за плечи обеими руками. Его руки были большими и теплыми, и женщина внутри нее проснулась от этого прикосновения. Его коричневая кожаная куртка напоминала о давних военных летчиках. Добавьте к этому серый свитер с V-образным вырезом и намек на белую футболку под ним, Мак выглядел расслабленным и непринужденным, она никогда его таким не видела. Джинсы обтягивали его бедра, заставляя ее задуматься о его красивой заднице.

И он не отпускал ее.

— Твои волосы сегодня выглядят очень красиво и румянец на щеках.

Его лицо стояло полностью перед ее глазами, загораживая ей весь вид, она разглядывала его словно под микроскопом. Боже, он был великолепен. Почему она чувствует с ним так, словно ее ударил разряд в тысячу вольт? И почему он не отгородился от нее после того, как она высказала свое мнение в газете?

— Ты уже нашел Джилл? — спросила она, пытаясь отвлечь его внимание от своих причесанных волос. Он заметил ее расчесанные волосы. И женская часть ее умиленно вздохнула.

— Еще нет. Давай подышим свежим воздухом. Нам нужно кое-что обсудить. — Он взял ее за локоть и повел сквозь толпу. Они поднялись на огороженное крыльцо, как быстро он пробрался через толпу хорошо ориентируясь здесь, Пегги поняла, что он какое-то время тусовался уже на вечеринке. Должно быть, тусовался приличное время, что успел все здесь осмотреть. Несколько человек стояли рядом с факелами тики и курили, тихо переговариваясь.

Мэйвен сбросил с себя куртку и накинул Пегги на плечи, прежде чем она успела возразить. Она пожалела, что сняла свою полицейскую куртку. Его действия заставляли ее занервничать. Если он предполагал, что таким образом сможет убедить ее отступить, то ему стоило подумать еще раз.

Она вздернула подбородок.

— Мне не нужна твоя куртка.

Когда она потянулась, чтобы снять ее, он остановил ее руку.

— Если я спрошу тебя, что у тебя на меня есть, ты мне ответишь?

— Нет.

— Я так и думал. — Он провел рукой по волосам. — Значит, нам предстоит настоящая перестрелка. Ты и я на заседании городского совета.

Перед ее мысленным взором возникла пыльная улица на старом Западе в полдень. И она подумала, что из него получился бы хороший стрелок и противник.

— Если хочешь.

— Пег, чтобы ты там ни думала, я хотел бы предупредить тебя, что все будет не так, как ты ожидаешь.

Она вся напряглась.

— Не надо меня предупреждать. Твое обаяние на меня не действует.

— Я знаю, что ты крепкий орешек. Тебе не нужно мне это доказывать.

Его глаза словно прожектора освещали ее душу. А его напряженный взгляд заставил ее подумать не надеть ли ей темные очки, и это было глупо, потому что на улице была кромешная тьма.

— Рада, что ты понял.

Дьявольская ухмылка скользнула по его лицу.

— После нашей встречи на улице с Китом я не смогу это забыть. Но это не вся ты. Приятно видеть, как ты расчесываешь волосы и накладываешь румяна на щеки, убирая с лица зеленый оттенок. У тебя очень милое лицо.

Где-то хлопнула дверь, заставив ее вздрогнуть или ей показалось? Его глубокий голос был таким же завораживающим, как и стрельба из пистолета на дальность. Его голос удерживал ее на месте, будто она была его личной мишенью.

— Мама и коп соперничают за первенство, но мама всегда побеждает. Ты можешь быть жесткой, да, но ты также невероятно любящая и нежная. Готов поспорить, что даже бываешь иногда игривой. И быть хорошим другом — для тебя это тоже очень важно. Готов спорить, но если ты дружишь с кем-то, то ты — преданный друг. Но именно та сторона, которую ты так усердно скрываешь от всех, заставляет меня больше думать о тебе, чем мне бы хотелось.

В горле почему-то заскрежетал песок, ей было трудно вздохнуть, а также сглотнуть. Она внутренне содрогнулась так, как иногда ей рассказывали мрачные, неприятные подробности преступления. Без страха. Без реакции.

— Ах вот как? — ответила она самым легкомысленным тоном. — И что же это такое?

Он склонил голову набок, его нефритовые глаза блуждали по ее лицу.

— А ты разве не знаешь? Все дело в женщине внутри тебя. — Его рука погладила завиток волос у нее за ухом. — Ты настолько глубоко ее запрятала, но она все равно в тебе есть.

Его прикосновение обожгло ей кожу. Губы слегка задрожали. Впервые за много лет Пегги пришлось с усилием натянуть на лицо непроницаемую маску.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Конечно, я — женщина. — Она указала на свою грудь, которая точно могла это подтвердить.

И его губы изогнулись, подчеркнув ямочку на подбородке.

— Да, это точно нельзя отрицать, как говорится, против природы не попрешь. — Его взгляд опустился ниже, а затем поднялся к ее лицу. — Но ты больше не позволяешь себе вести себя как женщина. Ты считаешь свою женскую сущность своей слабостью. Меня интересует почему.

Давление в ее груди возникло из ниоткуда. Внезапно она почувствовала, что не может наполнить легкие воздухом.

— Ну, особо не зацикливайся над этим. Лучше сосредоточься на том, как тебе обмануть еще больше людей, выудив у них деньги в карты.

— Я хорошо знаю, как это сделать. Я не собираюсь заводить с тобой дискуссию, потому что ты считаешь меня мошенником, поскольку знаю, кем являюсь на самом деле.

Она как раз понятия не имела, кем он является на самом деле. Он представлял для ее тела, ее души и для нее собой настоящую угрозу. Опьяняющую и интересную, но очень нервирующую.

— Ты больше не злишься на меня?

Он откинулся на спинку стула с полным безразличием.

— Поначалу злился, да, но потом я сделал то же самое, как и в игре в покер. Я прикинул, против кого играю, подумал о твоих мотивах. И понял, что ты не будешь сильно сопротивляться, если я не буду представлять для тебя угрозы. Почему бы тебе не перестать пытаться одобрять или не одобрять то, чем я зарабатываю на жизнь, и просто отпустить себя?

Неужели его куртка становится все тяжелее? Словно она сделана из бетона.

— Отпустить себя куда?! — съязвила она.

Он не дотронулся до нее, но она почувствовала удар от его взгляда до самых кончиков пальцев ног.

— Похоже, твоя женщина спрятана слишком глубоко, чем я предполагал.

И словно приоткрыли волшебную коробку, и Пегги почувствовала совсем забытую уязвимость, незащищенность. Воспоминания и эмоции переполнили ее. Послышался шепот: «Если ты позволишь себе быть женщиной, то тебя снова обманут и растопчут.»

— Тебе нужно перестать искать слона. Меня зовут Пегги МакБрайд. Я — мама. Заместитель шерифа. Конец истории.

Ямочка на подбородке привлекла ее внимание. Интересно, как будет чувствоваться его кожа на вкус и насколько она будет теплой? Эта мысль потрясла ее до глубины души.

— Истории некоторых людей бывают такие короткие и простые, как детские книжки. А твоя не такая. Твоя длинная и сложная, как «Большие надежды», но ты пытаешься показать всему миру версию Cliff Notes. Большинство будет удовлетворено, но я нет. (CliffsNotes — это серия учебных пособий для студентов. Руководства представляют и создают литературные и другие произведения в форме брошюры или онлайн. – прим. пер.)

Она рывком стянула его куртку, не обращая внимания, что от куртки теперь исходило еще больше его пряного запаха.

— Мне все равно, кто ты такой. И перестань читать меня, словно я сижу напротив тебя на каком-то покерном турнире.

Когда он не взял куртку, она ткнула ею ему в грудь. Он схватил ее за руку и прижал к своему сердцу. Быстрые удары были такими же, как и ее дыхание.

Его грудь казалась любовно вырезанной руками скульптора, четко очерченной, совершенно мужской, умоляющей о прикосновении. Она отдернула руку и прижала ее к боку.

— Я знаю, что ты еще не готова, Пег, но тебе повезло. У меня репутация терпеливого человека. — Он указал на дверь. — Пойдем?

Поскольку она понятия не имела, что ответить, то шагнула вперед. Какая-то ее часть не хотела его разубеждать. Внутри возникло такое же волнение и возбуждение, когда она ворвалась в дом наркоторговца без своего кевларового жилета. Глупо, но было захватывающе.

Его палец коснулся ее затылка, заставив ее позвоночник выгнуться дугой, но она не обернулась.

— Пег, — прошептал он в холодную ночь. — Я тебе не враг. Помни об этом, когда мы встретимся лицом к лицу на заседании совета.

Но он ошибался. Он был таким же врагом для ее тела, как и для ее города. Она просто обязана была победить его.

37

Джилл хотелось укрыться в какой-нибудь уголок, где она смогла бы спокойно поплакать.

Полуискренние разговоры, которые ей приходилось поддерживать, опустошали ее душу. И найти Мака было для нее было главной целью. А потом она сможет сбежать. Когда она наконец нашла его, он болтал о чем-то с деканом факультета экологии, возглавляющим в Дэа экологический клуб. Ну почему она не догадалась, что Мак сразу же вычислит на кого ему лучше всего нацелиться в этой толпе? Он повернулся к ней, как только она подошла, закончив разговор с Эланом. Декан, помахал рукой и удалился.

— Ты не обязана нянчиться со мной, Джилл, — сказал Мак. — Вижу, что сегодняшний вечер трудный для тебя. Почему бы тебе не отправиться домой отдохнуть?

— Нет, я же на работе, — ответила она, чувствуя на себе его пристальный взгляд, будто у нее на шее висела табличка «Разрушитель вечеринок».

Он наклонился ближе.

— Прими совет от того, кто знает, о чем говорит. Скидывай карты, когда все шансы против тебя.

Желание сражаться росло, но он оказался прав. Она кивнула.

— Я позвоню тебе утром. — Мак исчез в толпе.

Она подумала, что должна была обрадоваться его пониманию, но унижение заставило ее покраснеть. Она явно была сегодня обузой для него и помехой.

Но прикосновение к ее руке заставило ее обернуться. Терри Плойка поморщился, словно его попросили осуществить неприятную задачу, его лицо морщилось, будто он съел испорченные суши.

— Привет, Брайан ищет тебя. Сказал, что будет ждать у саней на заднем дворике.

— Спасибо, — произнесла она так, словно проглотила гравий, тут же задаваясь вопросом не ради ли в память о Джемме, Брайан решил прокатиться на санях. Она потерла заболевшую голову, пробираясь сквозь празднующую толпу. И тут увидела Келли Кимпл. Конечно, она должна была быть здесь. Это была, мать твою, самая большая вечеринка в году. В данный момент она была помолвлена с молодым профессором биологии, но по-прежнему излучала тот же самый дерзкий, потрясающий вид болельщицы. Старые воспоминания и чувства нахлынули на Джилл, отчего она почувствовала себя маленькой девочкой.

К счастью, в темной комнате никто не видел ее раскрасневшихся щек.

Когда она открыла заднюю дверь, ветер швырнул ей в лицо снег. Несколько человек, явно невосприимчивых к холоду и потере Джеммы, которую она до сих пор испытывала, пели незнакомую ей песню о горах и лунном свете. Один так фальшивил, не обладая музыкальным слухом, но они все равно орали во всю глотку.

На глазах навернулись слезы от холода, выйдя наружу и отправившись на поиски Брайана.

***

Услышав позади хруст снега, Брайан обернулся. И замер, увидев идущую по дорожке Симку, с сияющей улыбкой на лице.

— Что, черт возьми, случилось? — спросил он.

Она указала на свой телефон.

— Славные новости, mon cher.

Он прищурился, выглядывая Джилл. Ему нужна была только она. Если она увидит его с Симкой...

— … хорошо, быстро говори. Я жду Джилл.

Ее улыбка тут же испарилась.

— Ты действительно ее любишь, не так ли?

Значит, она все же не верила ему. Хотя он знал в душе, что она не готова будет довольствоваться только их отношениями в ресторане, но он так сильно хотел получить свой единственный шанс. Он устало вздохнул, пар изо рта каскадом поднялся к небу, как дым.

— Да. Я же сказал тебе, что с ней.

И ее глаза цвета хереса, искали его взгляд.

— А как же мы?

Он отрицательно покачал головой.

— У нас остались замечательные воспоминания, истинное уважение друг к другу в профессиональном плане, а также общая страсть к готовке. Но на этом все.

— Тогда мне еще труднее тебе показать то, что я собиралась. Я же говорила тебе, что постараюсь все исправить, но надеялась... просто прочти это.

Он взял у нее телефон. Его глаза расширились от названия статьи: «Покаяние Нью-Йоркского шеф-повара». Интервью с Симкой рассказывало о ее восхождении к славе вместе с ее знаменитым мужем — шеф-поваром и их не легкому браку. Она заканчивала свой рассказ о романе с Брайаном, о несправедливости, которую совершил ее муж по отношению к нему, и ее решительному заявлению о его невиновности. Она умоляла кулинарное сообщество прекратить делать Брайана козлом отпущения за ее неудавшийся брак.

Брайану вдруг стало жарко, он испытывал настолько сильные эмоции, что не мог вымолвить ни слова. Она снова все сделала правильно.

Она забрала телефон из его ослабевшей руки.

— Вчера вечером в баре я поняла, что ты больше не разделяешь моих чувств. Я все же думала, что ошибаюсь, но после сегодняшнего вечера, думаю, нам лучше расстаться. Я только что написала нескольким шеф-поварам на Манхэттене и получила положительные отзывы о тебе. Они готовы рассмотреть твою кандидатуру на должность су-шефа, Брайан. Тебе вовсе не обязательно иметь дело со мной. — Она вытерла нос. — А я... я не могу находиться рядом с тобой, не думая о чем-то большем, кроме работы.

И так, его карьера теперь была в фокусе внимания. Он больше не был парией среди шеф-поваров.

— О, Сим, — прошептал он, потрясенный до глубины души. Желая утешить и поблагодарить ее, он заключил ее в объятия. — Я так благодарен тебе, но меньше всего я хочу, чтобы ты страдала.

Она положила голову ему на грудь.

— Я же говорила тебе, что все исправлю. Возможно, пыталась удержать то, чего у нас давно уже не было.

Когда она подняла лицо, он смахнул с ее щеки одинокую слезу. Его мышцы во всем теле напряглись. Он никогда не видел, чтобы она плакала.

— Как я могу отблагодарить тебя за то, что ты восстановила мою репутацию?

Ее губы приподнялись в легкой улыбке.

— Разве я не говорила тебе, что все исправлю?

Тепло в его груди разлилось по всему телу. Он погладил ее щеку.

— Да, говорила. Спасибо! — Он испытывал такую к ней благодарность. Ради него она отказалась от своей личной жизни.

Ее взгляд смягчился.

— Всегда пожалуйста, mon cher. Я желаю тебе успеха во всем, на чтобы ты не решился. Конечно, если ты передумаешь…

У него екнуло сердце. Ему казалось в данный момент, что он прощается с какой-то частью самого себя, с частью своего прошлого.

— Значит, это и есть прощание?

— Боюсь, что так. Я буду... скучать по тебе, — прошептала она.

Любовница. Учитель. Друг. А теперь еще и спасительница.

— Да, — прошептал он в ответ, вспоминая, как они готовили и делили изнуряющий жар на кухне… или дома, когда были вдвоем. — И я тоже.

Поцеловать ее на прощание казалось ему самой естественным поступком в мире. Когда она прижалась к его груди, он притянул ее ближе к себе.

— Мы провели отличные времена.

— Самые лучшие, — согласилась она.

Горы возвышались перед ними, и казались ближе, чем обычно. В голове Брайана тут же стали возникать всевозможные сценария, как он сможет распорядиться своей карьерой. Ему вернули репутацию шеф-повара. Для него теперь снова были открыты двери и многое стало возможным. Ему не терпелось рассказать об этом Джилл. Свобода и пьянящий ритм наполняла все его тело.

***

Огни крыльца и китайских фонарей тускнели по мере того, как Джилл удалялась от дома. Лунный свет придавал расчищенной дорожке зловещее сияние снега. На снегу отпечатывались следы пройденного пути.

Красные сани было трудно не заметить, словно что-то чужеродное в этой красоте, сам вид напоминал совершенную картину для международного календаря охраны природы. Лошадь стояла, привязанная к большому клену, покачивая головой и фыркая, из ее ноздрей шел белый пар, похожий на ватные шарики. Колокольчики на ее шее позвякивали, напоминая о Рождестве.

Две фигуры стояли рядом друг с другом, разговаривая на фоне гор. Когда она подошла ближе, выделяющийся красный костюм заставил ее остановиться. Брайана она узнает где угодно.

Ее ботинки заскрипели на снегу, когда она наклонилась вперед, вглядываясь в полутемноту. Брайан держал в руках сотовый телефон, свет от экрана освещал его лицо. Даже на расстоянии она увидела, выражение шока на его лице, затем какой-то нежности и даже может любви. Он обхватил ладонями лицо Симки, сердце Джилл остановилось, готовое разорваться. Она видела их лица так близко друг от друга, он что-то шептал ей, она отвечала, но Джилл ничего не могла расслышать.

Испытывая настоящий парализующий страх. Этого не может быть! После того, что они разделили вместе, он не мог по-прежнему любить Симку.

Когда он наклонился поцеловать Симку, удерживая эту женщину точно так же, как он всегда тысячу раз удерживал ее, она споткнулась, пытаясь моментально развернуться. Похоже, что он по-прежнему любит эту французскую цыпочку, и та неуверенная Джилл стала нашептывать — трудно не поверить своим глазам.

Брайан снова предпочел ей другую более хорошенькую девушку.

Она вздрогнула, когда рука коснулась ее плеча, повернулась, увидев Пегги, с саркастически поджатыми губами.

— Давай-ка я уведу тебя отсюда, — сказала та ровным голосом, уводя ее подальше от этого места с двумя любовниками.

Джилл пошла по тропинке. Без Пегги она бы упала на колени и разрыдалась бы просто тут же. Ее сердце было разорвано на куски, представляя одну кровоточащую рану, которая горела и пульсировала.

Теперь уже точно она потеряла все.

38

Джилл так и не появилась, и Брайан направился искать ее в дом. Но там ее тоже уже давно никто не видел. Ему сказали, что она могла уехать с Маком, но в этом тоже были не уверены. Пег, Таннер и Мередит тоже исчезли. Он достал телефон и написал Джилл.

«Где ты? У меня есть новости».

Он тусовался с несколькими старыми школьными друзьями, все еще пытаясь отыскать Джилл. Прошло тридцать минут, но она не ответила на его смс-ку, тогда он набрал ее номер, его перекинуло на голосовую почту. Вечеринка была в самом разгаре, но ему совершенно не хотелось оставаться здесь, поэтому он собрал свои инструменты шеф-повара и ушел. Ему не терпелось поделиться с Джилл новостями.

Когда он подъехал к ее дому, там горел свет. Первое, что он увидел, войдя внутрь, была башня из коробок в холле. Как только он увидел сложенные свои вещи в эти коробки, его желудок обожгло кислотой. Что-то здесь было не так.

Ноги стали ватными, пока он прошел небольшое расстояние до гостиной. Джилл сидела на своем оранжевом диване в том же пальто, сжимая подушку на коленях. На ее лице были видны следы слез.

— Эй! — мягко позвал он. — Что случилось?

— Я хочу, чтобы ты съехал от меня, — ответила она. — Мэр, Таннер и Пегги помогли мне собрать твои вещи. Если мы что-то забыли, я принесу это к себе в магазин.

Ее холодный тон прозвучал как пощечина.

— О чем ты, черт побери?

— Я видела тебя с ней, — прошептала она. — Мы же...

О, Господи!

— Я не знаю, что ты там видела, — сказал он, точно зная, кого она имеет в виду. Он пролетел через всю комнату и сел рядом с ней, встретившись с ее заплаканными глазами. – Ты ошибаешься, сделав неправильные выводы.

— Я видела, как ты ее целовал. Обнимал. — Ее слова хлестали, как хлыст.

Джилл отпрянула, когда он попытался дотронуться до ее руки. «Вот дерьмо, — подумал он, вспомнив свои последние минуты с Симкой. — Да, наверное, со стороны все выглядело плохо».

— Послушай, я как раз с ней прощался.

— Чушь собачья! — воскликнула она.

Он протянул к ней руки, отчаянно пытаясь заставить ее поверить ему.

— Это правда. В конце концов, мы пришли к выводу, что нам лучше не работать вместе. Я же с тобой, Джилл. Я люблю тебя. У Симки все еще имеются ко мне чувства, но я сказал ей, что у нас ничего не выйдет.

Она ударила его кулаком по руке.

— И ты тоже испытываешь к ней чувства, иначе никогда бы не прикоснулся к этой женщине. Я же видела!

— Нет! — Его охватило такое чувство, будто его засасывают зыбучие пески. Он не знал, как выбраться из этой ямы. Он вытащил телефон и открыл статью Симки. — Прочитай. Серьезно, Джилл. Она дала интервью крупному кулинарному журналу о нашем романе и о том, что ее муж Андре меня подставил. Она написала известным шеф-поварам Нью-Йорка, и некоторые готовы побеседовать со мной и предложить работу. Видишь? Я был ей очень благодарен за это. Я просто прощался с ней как с другом.

Она отбросила подушку в сторону и встала, даже не взглянув на его телефон.

— Мы попытались, но… но у нас не вышло. Я не смогу тебе доверять.

О Боже, это был самый страшный кошмар. Он мгновенно вскочил и схватил ее за плечи.

— Не говори так. Я люблю тебя. Клянусь, ничего не случилось. Пожалуйста, Джилл.

— Ты только что сказал, что с тобой хотят побеседовать в Нью-Йорке. Думаю, что тебе стоит согласиться, ты всегда этого хотел.

И внезапно он взорвался.

— Какого хрена! Я не могу поверить, что мы снова в той же точке после всего, что между нами было.

По ее щеке скатилась слеза.

— Ты что-то непонятное увидела, пришла домой, собрала мои вещи и решила меня выгнать? Что это за, мать твою, отношения такие?

Она потерла лицо.

— Отношения, которые у нас не получились.

Он рассек воздух кулаком.

— Чушь! У нас все получилось. На работе я не мог дождаться, чтобы возвращаться домой к тебе каждый вечер, никогда не был так счастлив, как в эти последние две недели. Что еще мне сделать, чтобы убедить тебя, что люблю?

Ее губы задрожали, он сжал руки в кулаки от ее взгляда, стараясь не дотрагиваться до нее.

— Ясно, что ничего, — она прерывисто вздохнула. — Ты очередной раз разбил мне сердце. Ты хоть представляешь, каково это?

Он схватил ее руку и положил ее себе на грудь.

— Да, черт возьми. Ты именно в эту секунду разбиваешь мне сердце.

Выражение ее лица стало напряженным. И начался новый поток слез.

— У нас нет самого главного, Брай. Я не могу тебе доверять после увиденного.

Он пересек комнату и пнул ногой одну из коробок, испытав внезапное желание швырнуть ее через всю комнату.

— Ты готова бросить все, что у нас было из-за своей неуверенности. Это опять та дурацкая хрень, как с Келли Кимпл.

Она прижала кулак к ребрам.

— Для меня это вовсе не хрень. А что бы ты чувствовал, если бы я поступила так?

— Бл*дь, я не знаю. Ты же у нас святая, это я — великий грешник. Смогу ли я когда-нибудь искупить свою вину перед тобой?

— Прошу тебя. — Она не могла встретиться с ним взглядом. — Не усложняй, все и так слишком трудно.

У него вырвался смешок.

— Трудно? На что, черт возьми, это похоже, Джилл? Как по мне, ты выпотрошила меня, как рыбу.

— Я решила, что ты будешь с ней, когда увидела, как ты ее целуешь. Подумала, что ты опять хочешь ее, больше не хочешь меня. Я больше не хочу испытывать такие чувства.

— Значит, ты меня так легко вычеркнула. Ничего не спросив. — Он запустил руки в волосы. — Значит, все, что между нами было — это ничто. Может ты, черт побери, тогда и права. Думаю, у нас правда нет самого главного. Я устал постоянно тебе доказывать свою любовь и честность. Мне казалось, что это уже осталось позади. Видно, ошибался.

— Ты сам себя поставил в такое положение! — воскликнула она, взмахнув руками.

Он упер руки в бока.

— Я не хотел. Я ждал, что ты встретишься со мной у саней. Но первой меня нашла Симка со своими потрясающими новостями. Я просто поблагодарил ее за то, что она своим интервью вернула меня в кулинарный бизнес. Может это выглядело со стороны «нечестно», как ты бы сказала, но, черт возьми, у меня с ней за плечами имелась история. Я прощался с ней. Я ждал тебя на улице целых полчаса! Я не мог дождаться, чтобы заявить, что мое имя оправдано, я могу продолжить делать многообещающую карьеру. А ты сбежала, не сказав ни единого чертового слова.

Она прошла через комнату и толкнула его в грудь.

— Я плакала всю дорогу домой, черт бы тебя побрал! А что мне оставалось делать? Встать между вами, вторгшись в вашу нежную сцену прощания? — Она запустила руку под рубашку, и прежде чем он успел понять, сорвала с себя кулон, которое он ей подарил, и швырнула в него.

С таким же успехом она могла бы швырнуть ему в лицо его же сердце. Он не успел схватить кулон налету, и тот упал на пол.

— Ну вот и все! Ты решила выбросить все, прекрасно. Мне надоело убеждать тебя в своей любви. Хватит, с меня довольно. На этот раз в Нью-Йорк я уеду только из-за тебя, черт побери, это будет только по твоей вине.

Она резко выдохнула в наступившей тишине комнаты, он схватил пару коробок и вышел за дверь, чтобы положить их в машину. Когда он закончил, его сердце громко колотилось в груди. Опустившись на колени, он поднял разорванную цепочку с кулоном с пола. И направился по коридору к ее спальне, так как не нашел ее больше нигде. Пару секунд он стоял перед ее дверью, не в состоянии дотронуться до дверной ручки. Прижался лбом к дереву, кулон тяжестью лежал в руке, потом толкнул дверь, набравшись храбрости.

Лампа горела у ее кровати, освещая Джилл в позе эмбриона, плачущую в подушку. Жгучая боль пронзила его сердце. Никогда он не испытывал подобной боли.

— Джилл… — позвал он.

Она дернулась, повернувшись к нему раскрасневшимся и заплаканным лицом.

В другой руке он держал ее ключ.

— Я оставлю ключ на кухонном столе. Если ты найдешь что-нибудь еще из моих вещей, просто выбрось.

Рыдание вырвалось у нее из груди.

— Прости, — прошептала она.

У него перехватило горло.

— И ты меня, — сказал он и ушел, не в силах выбросить кулон в снег во дворе.

39

Для Джилл было в новинку присутствовать на заседании совета города. Поскольку заседание было открытым, чтобы больше горожан смогло его посетить, оно было назначено на вечер. И в больших окнах зала заседаний совета, напоминавшего зал суда, светящиеся уличные фонари придавали заснеженной городской площади вид картин Нормана Рокуэлла. А внутри помещения были высокие потолки, полированное дерево и медные люстры, создавая уютную атмосферу.

— Перестань ерзать, — вполголоса приказал Мак.

Ее беспокойство было больше связано с недосыпом и слезами по Брайану, нежели с переживаниями из-за предстоящего голосования. И никакой тональник не смог замаскировать ее опухшие глаза.

— Здесь собралось очень много людей. Все ждут историю Пег.

Он улыбнулся и кивнул, глядя на пришедших, рассаживающихся на стулья.

— Да, но на нашей стороне есть и другие, так что перестань волноваться. Я сам с ней разберусь.

Ее юбка-карандаш станет вся в складках, если она не перестанет за нее хвататься руками.

— Ничего не могу с собой поделать. Это самое большое дело, в котором я когда-либо участвовала. К тому же ты не знаешь, что она откапала.

Со своего места поднялся мистер Кул. Боже, она хотела бы походить на него и выглядеть такой же спокойной, потому что сейчас она представляла один комок нервов.

— Все будет хорошо. — Он оглянулся по сторонам.

По плечу ее кто-то похлопал, заставив оглянуться.

— Дедушка!

Он прижался своей колючей щекой к ее щеке.

— Важный вечерок, милая.

Его нежность заставила ее сморгнуть слезы.

— Самый важный.

— Мэйвена нельзя недооценивать. Он обворожил всех своими «накрахмаленными» костюмами в этом городе. Конечно, всем интересно, что скажет Пегги. Даже такой опытный журналист, как я, не смог заставить ее раскрыть информацию. Я был полностью раздавлен. — Он постучал тростью по столу. — Итак, до меня дошли слухи, что француженка уехала.

— И что? — Она улыбнулась мимо проходившему мэру. Неужели Брайан действительно говорил правду? Она все выходные проворочалась, думая о его словах. Неужели окончательно испортили все, что у них было, ее старые страхи?

— Мередит рассказала мне о тебе с Брайаном. Мне очень жаль, дорогая. Приходи завтра к нам домой на ужин. Поплачешь на плече старика.

Она потерла нос, когда тот начало покалывать.

— Ладно.

Кто-то постучал молотком, Джилл вздрогнула, дедушка усадил ее на стул.

— Вот возьми. — Он сунул руку в карман. — Жгучую конфетку. Они всегда меня успокаивают. Помни, из какой ты семьи, и все будет хорошо.

— Извините, я опоздала, — поспешно объявила Мэре, громко чмокнув Джилл в щеку. — Кто-то сделал слишком много пометок красной ручкой в моей статье для завтрашнего номера.

— Интересно, кто бы это мог быть? — Заметил дедушка, вытаскивая красную ручку и вертя ее пальцами.

Мередит посмотрела на него прищурившись, затем повернулась к Джилл.

— Ну что, все готовы?

Последние пару вечеров ее сестра приходила к ней домой с фильмами и мороженым, предлагая свою безоговорочную поддержку. Джилл была так благодарна за ее помощь.

— Как всегда.

— Ты справишься. Мои источники сообщают, что после «бомбы» Пегги в газете, колеблются всего четыре человека.

Дедушка раздраженно фыркнул.

— А мои источники сообщают, что колеблются пять человек. Учитывая то, как Мэйвен помог Киту, люди думают, что это не совсем прилично с ее стороны, отвернуться от Мака в такой ситуации.

Пегги и надеялась на это.

— Отлично.

— Это может быть одна из самых захватывающих встреч, которые видел городской совет Дэа. — Он постучал тростью для большей убедительности.

— Не могли бы вы все занять свои места? — Громко произнес Джим Картенс, стукнув молотком.

Таннер подошел к ним.

— Я обнаружил уже троих «за». Удачи тебе, Джилл.

Поцеловав ее на счастье в щеку, он с Мэре пробрались сквозь толпу к своим стульям позади стола, за которым сидели Мак с Джилл. Когда Пегги вошла в зал вместе с Китом, желудок Джилл слегка подпрыгнул.

Кит помахал рукой их семье.

— Мама, почему нам не пойти к дяде Таннеру, тете Мередит и мистеру Хейлу?

— Потому что нам нужно сесть с этой стороны, — ответила она, направляя его к паре стульев через проход. Она старалась не встречаться глазами с Джилл.

— Но мама, — заныл Кит, пиная ногами стул перед собой, пока она не сделала ему замечание.

Мак помахал Пегги и Киту, направившись к Джилл за стол, заставив Кита улыбнуться, а Пег нахмуриться. Джилл пришлось подвинуться, чтобы он смог сесть рядом. Он расстегнул серый пиджак и поправил бордовый галстук.

— Как ты можешь быть таким спокойным?

— Я зарабатываю на жизнь игрой в покер. — Он подмигнул ей. — Ты готова?

— Я родилась уже готовой ко всему, — объявила она с фальшивой бравадой. Пришло время игнорировать все, кроме этого момента.

Председатель городского совета Оскар Смитенс провел перекличку, затем погрузился в какой-то идиотский процесс по получению одобрения протокола последнего заседания. Разве у этих людей нет электронной почты? Когда Джилл решила, что больше не сможет этого вынести, председатель наконец-то зачитал вопрос, стоящий на повестке заседания. Голосование по поводу реконструкции гостиницы было единственным вопрос на этом специальном заседании городского совета. Выпрямившись, Джилл стиснула руки на коленях.

— Мы решили сначала зачитать полученные письма по этому вопросу, а затем выслушать комментарии заинтересованных лиц, — объявил Оскар. Он начал читать в микрофон, перебирая бумаги на столе. Большинство поддерживали проект в связи с экономическим подъемом, который предоставит отель городу. Некоторые испытывали волнение будет ли отель после реконструкции таким же, как во времена Пинкари. Те, кто выступал против, говорили о сохранении семейной культуры города и защите его от преступности. Было поднято несколько экологических проблем, но Джилл знала, что в большинстве своем это был фетиш. У Мака имелись высокие стандарты по охране и сохранению окружающей среды.

Когда Оскар открыл прения, Мак тут же поднял руку. Председатель перевел взгляд с него на Пегги, затем, наконец, обратился к Маку с дружеской улыбкой, предложив ему слово.

— Всем добрый вечер. Как вы знаете, моя компания предложила планы по реконструкции обреченного на вымирание исторического отеля в горах. Мы заботимся о предоставлении наилучших услуг нашим клиентам, но что еще более важно, становимся еще одним стежком в городской жизни. Вот почему мы наняли Джилл Хейл, которую вы все так хорошо знаете, помочь нам с этим вопросом сейчас и, надеюсь, в будущем.

Когда он потянулся к ее локтю, она встала, стараясь не думать о том, что трусы врезались ей между ягодиц.

— Джилл — одна из вас, из семьи, которая очень сильно привязана к Дэа. Под ее руководством мы разработали социально ответственный и экологичный план, чтобы сделать отель Пинкари первоклассным бутик-отелем. Поскольку этот город гордится уникальными брендами, наша идея идеально вписывается. Отель, который предлагает исключительно покер, никакой другой вид азартных игр. Это абсолютно законно и будет тщательно контролироваться. Как и вы, я не терплю теневых игорных заведений, которые питаются преступлениями, подпитывая другие не законные деловые интересы.

Несколько человек кивнули. Их видимое ободрение заставило Джилл улыбнуться.

— Позвольте мне начать с того, что, по нашим оценкам, отель будет приносить 5 миллионов долларов в год в виде налогов городу и по 2 миллиона долларов округу Игл и системе государственных школ. Кроме того, мы взяли на себя обязательства работать с местными бизнес-сообществами, а также до девяноста пяти процентов рабочих мест будут обеспечиваться жителями города и близлежащих округов.

Когда Джилл снова заняла свое место, Мак указал на плакат с планом отеля. Его выступление заняло около двадцати минут. Он закончил тем, что повесил увеличенную черно-белую фотографию оригинального отеля Пинкари с моделью нового. Все обратили внимание, насколько были схожи две фотографии — реставрация Мака к историческому памятнику. Он надрал всем задницу.

Мак стоял между фотографиями, блистая в костюме, с легкой улыбкой на лице.

— Как я уже говорил, наш план основан на уважении ценностей Дэа. Он воссоздаст прекрасный отель в горах и принесет в город много денег. Мы надеемся на вашу поддержку, и благодарим за предоставленную нам возможность познакомить вас с проектом.

Когда он повернулся к ней, такой сверкающий, как масло, у нее подпрыгнуло сердце.

— Джилл? Ты как первый резидент Дэа, нанятый для этого проекта, у тебя есть что добавить?

Они уже отрепетировали ее речь, так что она не удивилась вопросу Мака. И все же, когда она встала, нервы были на пределе.

— Некоторые из вас могут задаваться вопросом, почему я решила поддержать этот план. Я имею в виду эксклюзивный покер-отель в горах. Кому вообще может прийти такая мысль в голову?

Как она и надеялась, ее манера общения вызвала смех у людей.

— Я родилась в этом городе, ходила здесь в школу. У меня здесь свой бизнес. И мой дед снова и снова читал мне лекцию о важности того, что нужно хорошо разбираться в людях, могу сказать, что я не только решила работать в этом отеле из-за экономического подъема, который получит наш город, но и на сто процентов из-за Мака Мэйвена.

Она с теплой улыбкой помахала ему рукой.

— Он настоящий человек, ребята. Самородок, если можно так выразиться, который продолжает совершенствоваться, благодаря своему уникальному таланту и опыту. Честно говоря, я большего комплимента не могу сказать Маку, и если бы я не знала его, то могла бы подумать, что он родился здесь в Дэа. Он из тех людей, которые могут родиться только в Дэа — индивидуалист, как и его покерное прозвище. К тому же он честен, предан тому, чем занимается, и чертовски умен.

Она многозначительно посмотрела на Пегги, но та лишь молча слушала ее.

— Когда он говорит, что не будет никаких побочных «махинаций», которые могут быть в других казино, он имеет в виду каждое слово, под которым готов подписаться. И у него есть статистика, подтверждающая его слова. Бизнес Дэа будет процветать с новым отелем. Мы с нетерпением ждем вашей поддержки.

Когда она села, Мак похлопал ее по руке. Ее раскрасневшееся лицо могло бы растопить весь снег снаружи. Она хотела обмахнуть себя руками, но не хотела привлекать к себе повышенного внимание.

Стали подниматься другие собравшиеся, делая безобидные замечания по поводу отеля. Ничего такого, чего бы она не ожидала с Маком. Флоренс Хенкельмайер никого не смогла переубедить своими разглагольствованиями о вреде алкоголя и азартных игр. Эта женщина должна была жить во времена сухого закона. Когда председатель спросил, есть ли еще замечания до голосования, Пегги подняла руку, поднявшись.

Вся толпа, казалось, подалась вперед на своих стульях, вызвав массивное попурри скрипа дерева по полу.

— Как и мой брат Таннер МакБрайд, я новичок в этом городе. Как офицер полиции, я видела много плохого. Джилл и Мэйвен могут заявлять, что в его отеле не будет вестись преступной деятельности, но я могу сказать, что факты, с которыми я знакома по роде своих служебных обязанностей, говорят об обратном.

Она процитировала статистику, которую дала газете, чтобы снять напряжение в зале.

— Наш город особенно уязвим, потому что здесь есть университет. Хай-роллеры, как правило, жадные до власти типы, которым нравятся молодые женщины, вот почему азартные игры и проституция были постоянными партнерами с тех пор, как первые пещерные люди сделали впервые игральные кости. Особенно впечатлительны молодые студенты университета, желающие быстрой езды и легких денег. Следить за подобными вещами очень трудно, я могу сказать вам это из своей практики.

Пегги продолжала говорить об общественном и домашнем насилии, которое может появиться в результате появления казино. Она засунула руки в петли своего ремня. Джилл поняла, что играет с Маком в игру «кто первый моргнет», настолько они были напряжены, подавшись вперед.

— Я не сомневаюсь, что Джилл хорошо разбирается в людях. И не могу сказать, что Мэйвен не очень хороший парень.

— Мне нравится мистер Мэйвен, мамочка, — громко заявил Кит. — Он помог мне, когда я сломал ногу и купил мне крутой шлем.

Губы ее подруги сжались, но она лишь погладила сына по голове.

— Как я уже упоминала в статье в газете, я наткнулась на кое-какой интересный факт в биографии мистера Мэйвена, что заставило меня засомневаться в его праведных помыслах. Я подумала, что пойду против себя, как помощник шерифа округа Игл, если не упомяну, что мистер Мэйвен в прошлом был арестован за нападение.

Взрыв бомбы Пегги заставил всех замолчать в зале заседания. Джилл схватила Мака за рукав, взглянув ему в глаза. Его легкая улыбка исчезла. Он повернулся в кресле, как лесной кот. Он явно этого не ожидал, для него слова Пегги были сюрпризом.

— Вы хорошо информированы, помощник шерифа МакБрайд, но обвинения с меня были сняты.

Она уперла руки в бока.

— Но это не значит, что вы не избили достаточно сильно человека, из-за чего он попал в больницу. Вам есть что на это ответить?

От обвинения Пегги по залу прокатились вздохи.

Он поднялся, словно одна плавная линия.

— Ваш источник сообщил вам причину так называемого «нападения»?

Ее карие глаза мерцали под флуоресцентным освещением зала.

— Ни в рапорте, ни в приказе об аресте офицера полиции не было описано всех подробностей.

— Понятно, значит, вы решили таким образом запятнать мою репутацию? Господин председатель собрания, не могли бы мы сделать небольшой перерыв? А потом я отвечу на заявление помощника шерифа.

Джилл сцепила руки, что побелели костяшки. Ему нужен перерыв? О, это было не совсем хорошо.

Рот Оскара дрогнул, но он кивнул и стукнул молотком по столу.

— Объявляется перерыв на десять минут.

Гул толпы тут же усилился.

— Я сейчас вернусь. — Мак быстро вышел из зала заседания.

Сердце Джилл забилось с такой силой, что она ухватилась за грудь.

— Ты хоть понимаешь, что происходит, Джилл? — Спросил ее Оскар.

— Уверена, что он ответит на все вопросы, все будет в порядке, — заверила она с огромной, уверенной улыбкой, насколько могла быть уверенной в данный момент.

Семья приблизилась к ней, засыпав ее вопросами. Она все время повторяла, что Мак ответит на все вопросы после завершения перерыва. По рядам собравшихся прокатывался гул, многие уже были не так уверены в праведности плана Мака. И это было совсем плохо.

Послышался громкий голос Флоренс.

— Видите, он всего лишь мелкий шулер. Мы не хотим, чтобы такие, как он, были в Дэа.

Мередит похлопала Джилл по спине, Таннер сжал ей плечо, прежде чем протиснуться сквозь толпу к Пегги. Губы Кита дрогнули. Он обхватил руками Таннера за бедро, который взял его на руки, наклонившись к мрачной Пегги.

Дверь ударилась о стену, прервав гул в зале. Люди тут же опустились на свои места и затихли, как только Мак, плотно сжав губы, вошел в комнату.

— Благодарю вас за терпение. Ответ на обвинение заместителя шерифа МакБрайд касался кое-кого из моих близких. Мне нужно было разрешение, чтобы ответить на ее обвинения.

Что ж, это объясняло перерыв. Джилл зависла на краешке стула, Мак внимательно осмотрел аудиторию, явно демонстрируя свою силу.

— Итак, похоже, мне придется кое-что прояснить из моего прошлого, не так ли? Я не хочу, чтобы кто-то думал, что я «плохой» парень. Могу вас заверить, что это был исключительный случай. — Он расстегнул пиджак. — Я частное лицо, и это было личное семейное дело.

Пегги замерла, когда Мак подошел к ней.

— Вы заслуживаете похвалы за свое усердие, но вам действительно следовало более тщательно изучить детали так называемого нападения.

— Я сделала все, что могла, — заявила она, не отрывая взгляда от его лица.

Кит ухватился за Пегги.

— Ребята, мне было двадцать, когда это случилось. Я узнал, что один студент университета вел себя совершенно неуместно с моей младшей сестрой, которая была старшеклассницей в средней школе.

В толпе послышалось несколько вздохов. Джилл вцепилась в спинку стула, думая: «О, Пегги! Ты, видно, этого не знала, иначе не стала бы ворошить это дело».

Хотя вокруг губ Мака пролегли мрачные морщины, он пожал плечами.

— Что я могу сказать? Я вел себя как заботливый старший брат, готовый защитить свою сестру. Кто же в молодости не бывает слишком импульсивным? Если это делает меня «плохим» парнем в глазах помощника шерифа МакБрайд, боюсь, что я не соглашусь с ее выводами. Я защищал честь своей семьи. Если вы решили не утверждать план отеля из-за этой информации, это ваше право. Я уважаю его.

Он вернулся на свое место и сел. Джилл в знак поддержки похлопала его по руке, его мышцы были напряжены — единственный признак, что он разозлился.

— Мне жаль, — прошептала она.

Он просто похлопал ее в ответ по руке.

Пегги встала и повернулась лицом к толпе, но было очевидно, что она потеряла поддержку. Мак снова стал для них героем.

— Я хочу только сказать, что мы получаем версию этого покерного отеля в стиле Поллианны. Я надеюсь, что вы проголосуете против этого проекта.

— Благодарю вас, помощник шерифа МакБрайд, за столь поучительную информацию, — произнес Оскар с осуждением в голосе. — Кто-нибудь еще хочет высказать?

Никто не поднял руку, Джилл перевела дыхание. Ей с трудом удавалось сдержать гнев на Пег. Она понимала, что ее подруга пыталась лишь отстоять свою точку зрения в интересах города. Но трудно было не согласиться, что Пегги зашла слишком далеко.

— Сейчас мы поставим этот вопрос на голосование. Поднимите руки те, кто за этот проект?

И поднятые руки заставили пальцы ног Джилл впиться в подошвы от предвкушения. Проект Мака был утвержден, «против» проголосовали только трое. Оскар объявил, что план одобрен, и собрание завершено.

По крайней мере, один проект в ее жизни сложился хорошо. Джилл вскочила на ноги.

— Мы победили!

— Да. — Мак стал складывать папки в портфель.

— Как ты?

Он защелкнул замки на портфеле.

— Нормально. Обвинение Пегги вывело меня из себя, так что сейчас я не так счастлив, как хотелось бы.

Добро пожаловать в клуб. Она тоже не могла отыскать свою внутреннюю танцующую Королеву.

Он наклонился вперед, когда вокруг них образовалась толпа.

Она чувствовала себя главным героем Суперкубка, когда все хлопали ее по спине и трясли руку, говоря, какую замечательную работу она проделала. Она заметила, как Кит ковыляет к ним с расписанным гипсом. Она направилась к своей семье, когда Таннер подбросил своего племянника в воздух, заставив того взвизгнуть.

— Осторожно. Он может не удержать макароны с сыром в желудке, — предупредила Пегги со стороны.

Джилл скрестила руки на груди и встретилась взглядом с Пегги.

— Поздравляю. — Дедушка прижал ее к своему пахнущему нафталином кардигану. — Вспомнила все же от кого ты унаследовала свое деловое чутье.

Она поцеловала его в щеку, радуясь, что он отвлек ее от Пегги, в данный момент она не знала, что той сказать.

— Разве такое можно забыть?

— Можно мне жгучей конфетки, мистер Хейл? — Спросил Кит.

— Конечно, молодой человек.

— Я знаю, что ты злишься на меня, — сказала Пегги, подходя к ней. — У нас просто разные взгляды на этот вопрос.

Забавно, но в последнее время все ее отношения, что с Пегги, что с Брайаном имели разные взгляды. Джилл сжала губы, стараясь не сказать первое, что вертелось на языке. Не стоило крошить их дружбу.

— Ну, ты сделала то, что считала нужным, теперь надеюсь, ты выполнишь свой долг и поддержишь нас после голосования.

Пегги переступила с ноги на ногу.

— Мой долг — защищать этот город и служить ему.

— Именно так, офицер, — сказал Мак, присоединяясь к группе. — Вообще-то я рад, что в Дэа есть такой преданный офицер полиции. Поскольку я буду часто приезжать сюда, не хотел бы иметь проблем со сном по ночам.

— Вы тоже видите чудищ в своей комнате, мистер Мэйвен? — Спросил Кит, сидя на плечах Таннера.

Этот невинный вопрос разрядил напряженность среди собравшихся в круг. Все засмеялись — все, кроме Пегги и Мака.

— Мы все видим чудищ, Кит, — сказал Мак. — Не всем из нас так повезло, как тебе, у тебя есть такая мама, которая может прогнать любое чудовище. Держу пари, что она сделает все, чтобы защитить тебя, даже если ей придется нарушить закон.

Завуалированный взгляд, который он бросил на Пегги, заставил ее уставиться на него. Кит протянул руки к Джилл. Она притянула его к своей груди, понимая, что Мак и Пегги будут еще долго ссориться и мериться силой. Теперь, когда отель будет строиться, для их отношений это было только начало.

— А где Брайан, Джилли? — Спросил Кит.

Она заставила себя улыбнуться, подавив боль в сердце.

— Он работает.

— Круто. Держу пари, он будет так счастлив за тебя. — Он поцеловал ее в щеку и обнял за шею.

Она очень сильно в этом сомневалась. Теперь, когда они расстались, для Брайна ее успех не имел никакого значения. Ее грудь внезапно заболела от сдерживаемых слез.

— А можно нам мороженое? — Спросил Кит.

— Я угощаю, — объявил дедушка, постукивая тростью.

— Я обещал перезвонить сестре после голосования, — ответил Мак, выходя из круга. — Я отпраздную с вами в другой раз.

Джилл опустила Кита на пол.

— Нет, пожалуйста, поехали с нами.

Мак стоял в стороне в своем сером шерстяном костюме и дизайнерских часах. Язык его тела был текучим, но выражение лица отстраненным. Все очарование исчезло.

— Только не сегодня. Ты проделала отличную работу, Джилл. Надеюсь, твоя семья знает, как им повезло, что ты представляешь их интересы в этом городе. И я с нетерпением ожидаю услышать твое согласие на долгосрочное сотрудничество.

Да, время пришло.

Глаза Мака встретились с глазами Пегги. Джилл не думала, что они заметят даже, если между ними вспыхнет молния. Уголок его рта приподнялся вверх.

— Заместитель шерифа. — Затем он взъерошил волосы Кита, помахал рукой их группе и направился прочь, окруженный соратниками, которые поддерживали его проект.

Джилл попыталась стряхнуть с себя раздражение.

— Ну, без Мака мне не очень хочется праздновать. — И вопрос был не только в этом. — Мне нужно кое-что еще сделать. — Пришло время посмотреть правде в глаза.

Она поцеловала на прощание всех, кроме Пегги.

Войдя в дом, расправила плечи и сразу же направилась в ванную. Пришло время выяснить, оправдались ли ее худшие опасения. У нее все еще не наступили месячные. Лучше перестать прятать голову в песок.

Джилл в полном оцепенении пялилась на палочку, ожидая результатов, она смахнула с глаз слезы. Увидев знак «плюс», обхватила голову руками. Случилось невообразимое. Она забеременела.

Мысль о том, что у нее с Брайаном будет ребенок, ошеломила ее, особенно то, что он об этом не знает. Она поддалась эмоциональной буре чувств, оставившей ее опустошенной.

Что, черт возьми, ей делать?

«Продолжай двигаться вперед», — услышала она голос дедушки. Завтра ей придется все рассказать Брайану. Господи, придай ей сил. Теперь, когда они расстались, она думала, что он может в скором времени уехать из Дэа. На мгновение подумала, может не стоит вообще ему сообщать, пусть уезжает. Отчего почувствовала, будто ее разрезали пополам. Ему придется выбирать между встречами с ребенком и жизнью в Нью-Йорке, занимаясь работой своей мечты.

Она положила руку на живот. После всех этих лет мечтаний, что у них будет общий ребенок, это произошло. Только они не будут вместе.

Боже, у них будет ребенок. Все это казалось ненастоящим.

Вернувшись в гостиную, она достала телефон и написала Маку: «Я хочу принять твое предложение. Давай поговорим. У меня имеется и другая тема для обсуждения».

Двигаться вперед было единственным, что она могла сейчас себе позволить. Слава Богу, голосование по проекту отеля уже стало в прошлом. Теперь ей нужно сфокусироваться на другом, и она надеялась, что это сможет заполнить пустоту внутри нее.

Она скажет Маку, что беременна. С юридической точки зрения, он не будет делать из этого проблему, но с этической, она хотела точно знать, что он спокойно воспримет ее ситуацию.

Завтра она поделится этой новостью с Брайаном.

Она буквально разрывалась надвое от этой мысли. Ей придется найти способ с ним снова стать той подругой Джилл.

Она позвонит Мередит утром, позволит сестре обнять ее и скажет, что все будет хорошо. Хейлы всегда объединялись в критические моменты жизни.

Тут же зазвонил ее телефон. На экране появилось имя Мака. Она сняла трубку.

Пришло время установить контроль над своей жизнью.

40

Брайан услышал новости об отеле от своего босса, когда три члена городского совета пришли выпить и поесть. Ему было трудно разложить дольки апельсина на Нью-Йоркском чизкейке, поэтому пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться. То, что случилось с Джилл, больше не имело значения, повторял он себе. И все же он знал, что она согласится работать с Маком.

Пришло время ему сосредоточиться на своей собственной карьере. Его репутация наконец-то была восстановлена. Пришло время опять строить планы, как добраться до Нью-Йорка. Он не сомневался, что теперь найдет работу в мишленовском ресторане.

Апельсиновый сок брызнул на его белую куртку, когда рука сжала дольки. Он не мог вынести мысли о том, что никогда больше не увидит Джилл.

Господи, он и представить себе не мог, но сейчас ему было еще больнее, чем тогда, когда он потерял свою репутацию шеф-повара.

И еще одни новости дошли до него. Завтра Пит собирался уехать из города на новую работу. Ну, разве он не сказал, что прощупывал почву? Его желудок сжался от ужаса, когда он вспомнил, что произошло на ПолярФест. Он попытался протянуть руку, пытаясь извиниться, но Пит не позвонил ему, даже не написал в ответ. Ему приходилось думать, как выйти из этой ситуации перед отъездом Пита. Они уже не были прежними друзьями, но ему казалось, что он теряет еще одну жизненно важную часть себя.

***

Проведя еще одну бессонную ночь в пустой постели, он направился к дому Пита. Его друг спустился с крыльца, держа в руках две коробки друг на друге. Он кивнул в знак приветствия, но не подошел, когда Брайан остановился перед его домом. Шины внедорожника Пита вздулись под тяжестью коробок в багажнике и на заднем сиденье.

— Ты не ответил ни на одну мою смс-ку, поэтому я здесь, хочу сказать, что извиняюсь.

— Отлично, — отрезал Пит.

— Я слышал, что ты уезжаешь. — От этих слов боль в его груди только усилилась.

— Да. — Пит запихнул коробки на пассажирское сиденье. — Я решил устроиться на работу в Йеллоустон и убраться отсюда к чертовой матери. Там мне проще будет закончить свою докторскую, получая деньги за преподавание.

Хотя слова были простыми, тон — нет, напряжение между ними было столь очевидным, как сушеные травы в свежем салате.

— Я повторю еще раз, — сказал Брайан. — Той ночью я был не в своей тарелке.

— Мне тоже так показалось, — ответил Пит, дернув плечом. — Мы все были немного взвинчены от того, что впервые были на ПолярФест без Джемы.

— Да, — согласился Брайан. — Почему ты действительно уезжаешь?

Пит прислонился к машине.

— Я же тебе говорил. Здесь слишком много воспоминаний.

Господи, неужели он этого не знает?

— Мне не нравится, что ты вот так уезжаешь.

Пит пожал плечами.

— Это к лучшему.

Брайан оперся на машину, не зная, что еще сказать. Они оба посмотрели на заснеженный двор.

— Я слышал, что последние несколько ночей ты ночевал у себя дома. Что-то не так между тобой и Джилл? — Спросил Пит.

Он прочистил горло.

— Мы расстались. — Это был первый раз, когда он произнес эти слова вслух.

— Что случилось? — спросил Пит.

Глядя на двор, Брайан рассказал ему все.

Долгое время Пит молчал, но в конце концов сказал:

— Я сейчас вернусь, — и направился в дом.

Пока Брайан ждал, потер грудь в том месте, где она болела. Когда Пит вернулся, он протянул ему фотографию.

— Я нашел ее, когда собирал вещи.

На фотографии был он и Джилл, сидевшие рядом на одеяле, смеявшиеся над чем-то. От фотографии у него перехватило дыхание. Он вспомнил тот день, когда им было по шестнадцать лет. Они отправились в поход в Игл-Пасс, когда там уже цвели полевые цветы. В тот день он так сильно хотел поцеловать Джилл.

— Послушай, у меня было достаточно времени, чтобы все обдумать. То, что случилось с Джилл ... достало меня до чертиков. Я понимаю, почему она ненавидит меня. Черт, какая-то часть во мне сама меня ненавидит. Я хочу сказать, что, несмотря на все то дерьмо, что сейчас происходит между мной и Джилл, знаю, что ты всегда хотел ее. Я видел, как сильно ты все время боролся с этим, когда мы были еще молоды, боясь потерять ее и ее семью, когда твоя собственная семья была полным дерьмом.

Брайан отвел взгляд.

— Что ты такое говоришь?

— Черт возьми, я хочу сказать, что не чувствовал того же к Джемме, что чувствуешь ты. И мне насрать, что от этого я выгляжу полным мудаком, но когда мы расстались с ней, я почувствовал себя свободным. Да, я скучал по ней, но мы переросли друг друга. А ты начинаешь разваливаться на части, если рядом нет Джилл. Тебя постоянно, черт побери, беспокоило, когда ты и Джилл... расстались после школы. И на этот раз ты действительно был с ней, парень. Ты уверен, что хочешь пройти через это снова?

— Нет. — На этот раз все будет гораздо хуже, чем тогда.

— Послушай, я знаю, что развод твоих родителей расстроил тебя, но знаешь что? Они не так уж много потеряли, когда расстались.

Он взглянул на Пита.

— С чего ты взял?

— Они больше не любили друг друга. Иначе почему твоя мать так быстро нашла другого парня? Им просто не за что было бороться, старик. Но ты с Джилл... ну, вы двое ссоритесь, потому что вам не все равно. Между вами всегда была эта сумасшедшая химия.

Вздох Брайана вырвался откуда-то из глубины души.

— Никто не умеет нажимать на мои кнопки так, как она.

— Ты помнишь, чтобы твои родители когда-нибудь были такими же счастливыми и страстными, как ты с Джилл?

Он вспомнил свои юношеские годы. Ничего не было.

— Они поженились совсем молодыми. Я не знаю. Может не все ведут себя так, как мы.

— Вот именно!

Фотография, казалось, издевалась над ним.

— И что же мне теперь делать, черт возьми? Повернуться спиной к тому единственному, что умею делать, к тому единственному, на что могу рассчитывать — к своей карьере. Она мне не доверяет, Пит.

Его друг громко рассмеялся.

— Ты серьезно готов за это винить Джилл? Симка очень горячая штучка.

Именно это он и хотел услышать.

— Бл*дь.

— Может Джилл нужно время. Если ты вдруг уедешь, как в прошлый раз, то ничего не узнаешь. Я так думаю, чувак.

Пит был прав. Он всегда будет задаваться вопросом, не слишком ли легко сдался, если снова отправится в путь, не поговорив с Джилл еще раз.

— Тебе вовсе не обязательно уезжать из города, Пит. — Он толкнул его локтем, как они обычно делали, когда валяли дурака.

Пит весь напрягся от этого.

— Для меня здесь слишком много воспоминаний. У меня совсем другая история, нежели у тебя. Я понял это еще вчера вечером.

Брайан пнул снег носком ботинка.

— С нами и нашей дружбой все в порядке?

— Да. — Он захлопнул дверцу машины и хлопнул его по плечу. Обнял его одной рукой. — Мне нужно закончить собираться. Я хочу поскорее уехать. — Он побежал трусцой в дом. — Я оставил кое-что для тебя в «Без сои со мной», так как был не уверен, что увижусь с тобой.

Брайан двинулся следом за ним.

— Пит…

Тот обернулся.

— Еще одно. Если ты решишь остаться и вернуть Джилл, вы, ребята, проведете ПолярФест в следующем году. Я думаю, мы должны продолжить традицию Джеммы. — Он натянул бейсболку. — Джемма ... хотела бы этого.

Его друг метнулся внутрь, дверь с грохотом закрылась. Брайан уставился на дом. Пнул ногой снег.

— Господи, — пробормотал он.

Он снова стал разглядывать фотографию, на которой были запечатлены он и Джилл, смотревшая на него.

Пит был прав. Джилл всегда была для него всем. Ну и что же, черт возьми, ему теперь делать?

41

— Привет, Джилл. Я думала, что ты не придешь сегодня после успешного голосования вчера. Поздравляю! — Сказала Марджи, потянув за красный рычаг подачи горячей воды.

Ранняя утренняя беседа с сестрой была самым ярким событием в жизни Джилл. Мередит была шокирована известием о ее беременности, но поддержала ее полностью. Она обняла Джилл, когда та заплакала и сказала, что будет с ней, когда Джилл решит все рассказать родителям и дедушке.

Она вцепилась руками в сумочку, пытаясь удержаться на ногах.

— Спасибо. В последнее время я не так часто бываю в кофе-шопе. Я высоко ценю то, как ты тут управляешься.

Теперь же, когда она согласилась работать с Маком на контракте, ей понадобится еще больше помощи. Мак заверил ее, что по-прежнему хочет, чтобы она работала у него. Он даже поздравил ее с предстоящим рождением ребенка, обмолвившись о щедрых пособиях по беременности и родам, которые предоставлял его бизнес. Она изо всех сил старалась не разрыдаться по телефону. У нее внутри все закружилось, как на американских горках, когда Джилл представила все грядущие перемены. И поиск нового менеджера для «Без сои со мной» стоял в списке приоритетов следующим.

Ее работа будет увеличиваться в течение следующих нескольких месяцев, пока будет вестись строительство. У Мака был амбициозный график реконструкции. Команда расчистки местности уже приступила к работе, произведя на всех в городе определенное впечатление. Мак планировал устроить торжественное открытие в День Независимости. Увидев график работы строительной компании, она поняла, что именно так и будет.

Марджи придвинулась к ней ближе.

— Забегал Пит и оставил кое-что для Брайана. Просил тебя передать ему. — Она похлопала ее по спине.

Боль от того, что она больше не увидит Брайана, пронзила ее насквозь.

— Странно.

— Пит сказал, что уезжает после ПолярФест... — Марджи сделал глоток латте. — Он оставил это у тебя на столе.

Он уезжает? Джилл направилась в свой кабинет с чашкой кофе. Она увидела прощальный подарок Пита, как только открыла дверь. Подойдя к столу с чувством удивления и боли.

Потертый овальный футбольный мяч, который Пит буквально боготворил десять лет. Белые швы пожелтели, свиная кожа потускнела и потерлась, как старый костюм. Кто-то мог бы подумать, что этот мяч вполне обычный, ничего не стоит, если бы не подпись. Она подняла его и прочитала — Джон Элвей, самый почитаемый квотербек Денверского «Бронкос».

Это была самая ценная вещь Пита. И он отдал ее Брайану.

Он долго не собирался возвращаться.

Она сидела в полной тишине. Проклятая ссылка на «Бронкос» заставила ее вспомнить о предложении Брайана поехать с ним. Воспоминания о том времени нахлынули на нее с новой силой. Именно тогда, когда они стали так близки, о чем она всегда мечтала, она как кролик сбежала, спрятавшись за старые стены своей неуверенности. Отгородившись от него, будто он ничего для нее не значил.

Сунув руку в ящик стола, она достала их фотографию в День Святого Валентина и вытащила еще одну, сделанную несколько недель назад, после их первого ужина. Он снял их на свой телефон, притянув ее к себе на колени. Они пристально смотрели друг другу в глаза, ее руки перебирали его каштановые волосы, вьющиеся на затылке. Никто не мог ошибиться, видя любовь в их глазах.

Он действительно любил ее.

Это она оказалась полной идиоткой.

Ее рука ласково прошлась по животу. Пришло время рассказать ему о ребенке. И попросить его о втором шансе. Она не вынесет, если он снова уедет. Простит ли он ее или нет, оставалось только гадать.

И если он захочет продолжить работу своей мечты в другом месте, когда у нее уже была работа ее мечты, она поймет его. Они могли бы видеться, когда он приезжал бы навестить ребенка, если у них ничего другого не будет.

Схватив телефон, прежде чем потерять остатки мужества, она написала ему — «Прости меня за тот вечер. Мы можем поговорить?»

Она ждала ответа. Несколько минут превратились в десять. Час спустя она все еще не получила от него ответа.

Он не хотел с ней общаться. Она взглянула на часы. Скоро наступит его смена в ресторане. Совсем не там она хотела бы сообщить ему о ребенке, поскольку он не хотел с ней разговаривать. Она не могла винить его за это. Завтра она заедет к нему домой.

Она опустила голову на стол, и слезы хлынули из глаз.

Она все испортила, и ей придется с этим смириться.

42

Брайн прочитал смс-ку от Джилл, когда уже собирался отправиться на работу. И просто от одного вида ее лица на экране телефона, он согнулся пополам от боли. От ее сообщения ему стало только хуже.

Поскольку он не хотел разговаривать с ней, ему нечего было сказать, он принялся за работу, как робот. Обжегся сковородой при жарке. Дальше пережарил три порции стейков. Его босс, в конце концов, отправил его домой, так как было немного посетителей в ресторане. Новость о его разрыве с Джилл распространилась по городу со скоростью света. Все знали, что он все испортил.

Его квартира была настоящей могилой. Он не хотел там находиться. Он скучал по Джилл так же сильно, как по Джемме в первые дни после ее смерти, и это горе было таким свежим, что он уже несколько дней не мог прийти в себя.

И тут он понял нечто настолько простое, что почувствовал себя даже глупо.

Джилл все еще была жива. А вот Джеммы уже не было.

Какого хрена он делает?

Он не хотел жить без Джилл. Он предпочел бы драться с ней, ругаться и ссориться, чем вести бесстрастное существование с кем-то еще, особенно когда мириться с ней было так здорово. Разве они не были счастливы, живя вместе, пока все дерьмо не попало в вентилятор?

Отношения между ним и Джилл были совсем не похожи на отношения его родителей.

Ситуация с Симкой была трудной даже для проверенной временем пары.

Джилл нужно было больше времени, чтобы начать доверять ему, а также, чтобы понять, как сильно он ее любит.

Поглаживая складки Матта, разлегшегося на диване, он пришел к решению остаться в Дэа. Это было единственное решение.

Но остаться работать в «Чоп-Хаус» — не выход. Он там задохнется. Значит, ему нужен был другой план. Что-то долгосрочное, потому что именно этого он хотел с Джилл.

Он погрузился в приготовление пищи, поддавшись вдохновению. Идеальная идея пришла ему в голову в 4:11 утра, когда он пек для Джилл ее любимые малиновые лепешки.

Он откроет здесь свое собственное заведение и найдет другого партнера. И был только один человек, которого он уважал настолько, чтобы довериться ему.

Поспав пару часов, он направился к Артуру Хейлу домой. Постучав в дверь, он сунул руки в карманы, пытаясь успокоить нервы. Дверь открылась.

Артур постучал тростью по деревянному полу.

— Ну и наглец же ты, явился сюда после того, что сделал с моей внучкой, — проворчал старик.

Его реакция не была неожиданной для Брайана.

— Если бы я действительно что-то сделал, неужели вы думаете, что я появился бы на вашем пороге? Вы позволите мне все объяснить? Мне бы пригодилась ваша помощь… или совет.

Кустистые брови Артура сошлись вместе.

— Джилл прокляла меня за то, что я в прошлый раз оказался между вами посередине.

Он фыркнул.

— Вы всегда оказываетесь посередине, когда речь заходит о вашей семье.

Трость застучала быстрыми ударами.

— Прекрасно! Входи, но не жди, что я приготовлю тебе кофе, будто ты пришел с визитом вежливости.

— Понятно, — ответил Брайан, последовав за ним внутрь.

Дом все еще хранил следы времен многих поколений — от черно-белых фотографий на антикварной мебели до проигрывателя из дерева вишни, придавая домашний уют. Он надеялся, что когда-нибудь у них с Джилл будет такой же дом.

— Так почему же ты рискуешь получить тумаки от старика? — Тут же спросил Артур.

— Позвольте мне объяснить. — Брайан сел на цветастый стул и рассказал ему, что произошло тем вечером, даже показал на телефоне статью, в которой Симка заступалась за него.

Артур покосился на экран телефона.

— Чертовски мелкий шрифт. Трудно читать, но я понимаю, к чему ты клонишь. Разве это не то, что ты должен был сообщить Джилл?

— Я пытался, сэр.

— И что же ты собираешься теперь делать? — Артур повертел в пальцах жгучую конфетку.

Брайан сделал паузу, чтобы прочистить горло.

— Я остаюсь в Дэа и постараюсь все уладить.

Артур уставился на Брайана поверх очков, словно профессор, испытывая недоумение.

— Хорошее начало. Джилл в полном восторге от тебя и всегда была такой. Это самая дерьмовая вещь в любви. Сегодня ты напеваешь «Мессию» Генделя, а завтра плачешь в сточной канаве. Взлеты и падения. Но с доверием и временем ты сможешь найти золотую середину, где сможешь получать больше максимумов и крепко удерживать минимумы. Это ключ к браку, сынок. Я предполагаю, что именно туда вы и направляетесь, если останешься здесь, а не умчишься к какой-то большой карьере в Нью-Йорке.

Брайан решительно кивнул, хотя в животе у него все похолодело. Поймет ли его Джилл и поддержит ли его старик Хейл?

Артур потянулся за фотографией, на которой был запечатлен со своей женой, показывая ее Брайану, затем внимательно разглядывал сам.

— Знаешь, когда я вспоминаю свои годы с женой, я не помню ничего плохого. Я вспоминаю только ее улыбку. Как она чувствовалась в моих объятиях. Как она напевала, когда весь день пекла печенье во время снежной бури. Мне стоит напрячься, чтобы вспомнить те минимумы, когда мы ссорились. — Он поставил фотографию обратно. — Они тоже у нас были. Они есть у всех. Но от этого ты не перестаешь любить.

Брайан сглотнул и долго смотрел на фотографию. Артур и его жена выглядели такими молодыми, без морщин на лицах, без седины в волосах.

Брайан вытер руки о колени.

— Итак, у меня есть к вам предложение.

— Ты не в моем вкусе, — съязвил Артур, усаживаясь на диван напротив.

Если бы Брайан меньше нервничал, то в ответ сказал бы что-нибудь умное.

— Как вы знаете, большой дом Морти, тот самый, которую мы с Джилл изначально планировали купить, очень скоро будет выставлена на продажу.

— Да.

Он покачал ногой.

— Ну вот, Джилл будет работать здесь. Я люблю ее. И хочу быть с ней. — Он положил ногу на колено, чтобы та перестала так дрожать. — Но я же не могу вечно работать в «Чоп-Хаус», просто сойду с ума. Я хотел бы купить дом Морти, но не могу сделать этого в одиночку. — Он сделал глубокий вдох. — Я не хочу обращаться к калифорнийцам, которые не понимают и не знают Дэа.

Артур хмыкнул.

— Они заставят нас всех есть тофу и пророщенные ростки.

Он не хотел вступать в спор из-за всего хорошего, что они привносили в город, например, органические продукты.

— Я хочу, чтобы это место было главным предметом гордости города.

— Но ты не можешь получить ссуду, — подытожил Артур.

Ему следовало бы знать, что Хейл поймет все с полуслова.

— Точно.

— А ты не боишься конкурировать с рестораном Мака? — спросил он, всплеснув руками.

— Нет. Мой ресторан надерет ему задницу.

— Вы с Джилл похожи как две капли воды, когда речь заходит о вашей карьере. — Артур положил трость на колени и погладил дерево. — Все эти разговоры о карьере вызывают у меня изжогу. А как насчет того, что вы чувствуете друг к другу? Когда вы двое перестанете говорить о бизнесе и поймете, что важно для вас самих?

Чувствуя себя неловко, Брайан опустил ногу на пол.

— Мы с этим разберемся. — Поскольку Хейл был откровенен, Брайан решил поступить так же. — Дерьмо встало на нашем пути.

Хейл поправил очки на носу.

— И что же ты делаешь, когда дерьмо встает у тебя на пути? У тебя есть лопата. Разгребай его столько, сколько потребуется.

— Именно это я и пытаюсь сделать, — заявил он.

— Хорошо. Меня беспокоят ваши отношения. И мое сердце. — Он похлопал себя по груди для более драматического эффекта.

Брайану пришлось прикусить губу, чтобы не улыбнуться.

Артур порылся в кармане, вытащив две жгучие конфетки, бросив одну Брайану. Та отскочила от его груди. Они сорвали обертки и засунули их в рот, сладость потрескивала на зубах.

— Я сам возьму кредит. Ты будешь руководить всем шоу. — Артур протянул ему руку. — Если только не начнешь подавать всякую дрянь. Никакого тофу. Это даже не обсуждается.

Брайан сжал его руку.

— Без проблем. Я ненавижу это дерьмо.

— И я тоже, — согласился Артур, махнув рукой. — А теперь иди побрейся и подстригись. Женщины любят нас красивыми.

Он не был уверен, что это что-то изменит в его отношениях с Джилл.

— Да, сэр.

— Мой последний тебе совет. Прощение так же важно, как и любовь. Мы все лажали.

— Спасибо. — Он хотел найти более подходящие слова.

— Всегда пожалуйста. — Артур поднялся, постукивая тростью, когда они направились к входной двери. — Я помогаю тебе только потому, что теперь вдовец. И терпеть не могу каждый вечер есть макароны с сыром.

Брайан схватил его за плечо, понимая, что старик просто лукавит.

— Скажите свое любимое блюдо. Мы включим его в меню как фирменное блюдо Хейла.

Артур рассмеялся. Брайан ушел, чувствуя себя так, словно у него огромный груз свалился с плеч. Теперь у него был план действий.

И ему нужно было поделиться им с Джилл и молиться, чтобы они смогли преодолеть пропасть между ними.

43

Она получила смс-ку от Брайана почти через двадцать четыре часа после того, как написала ему. «Мне тоже очень жаль. Ты можешь встретиться со мной у могилы Джеммы?»

Сладость этого места заставила ее сморгнуть слезы. Да, они оба могли бы использовать поддержку своей подруги для предстоящего разговора. Она ответила ему эсэмэской, написав время. Он тут же согласился.

Когда подошло назначенное время, она поехала на кладбище. Тишина тут же окутала ее, как одеяло. Птицы щебетали, пока она шла к могиле Джеммы, надев аметистовое ожерелье своей подруги для поддержки. Скамейка у могилы заставила ее еще больше смягчиться. Сидя здесь и наблюдая за проплывающими мимо облаками, она представляла себе Джемму, сидящую рядом с ней в виде ангела.

Где-то вдалеке хлопнула дверь машины. И вид Брайана, идущего к ней, заставил ее сердце сжаться. Его волосы цвета кленового сиропа выглядели только что подстриженными, а щеки сияли после тщательного бритья.

Его взгляд встретился с ней.

— Привет, — произнес он, остановившись в нескольких ярдах от нее. — Ты готова поговорить?

— Да, — ответила она, хотя знала, что ей будет больно.

Он указал пальцем на надгробие Джеммы.

— Я предложил поговорить здесь, потому что после смерти Джеммы все между нами изменилось.

Ветер закружился вокруг нее, когда она подумала о том времени, об их совместной боли потери, заставив открыть ему свое сердце.

— Да.

Брайан опустил руки.

— Не знаю, с чего начать, поэтому просто сделаю все, что в моих силах. Мне очень жаль, что я снова причинил тебе боль. Это было последнее, чего я хотел. Мне также жаль, что я потерял самообладание, но ты тоже причинила мне боль, Джилл.

Об этом говорили его красные глаза от бессонных ночей.

— Мне очень жаль, что я причинила тебе боль.

Он сел рядом.

— Я понимаю, как сильно вся эта ситуация с Симкой подорвала твое доверие ко мне.

Его понимание охладило ее раскрасневшееся лицо, как и резкий ветер.

— Спасибо тебе.

— Но я должен знать, Джилл, если не считать Симки, сможешь ли ты когда-нибудь снова мне доверять?

Кожа на ее лице внезапно натянулась до самых костей.

— Я хочу. Я с самого начала боялась, что ты предпочтешь ее мне. Так же, как ты сделал тогда с Келли.

Он стиснул зубы.

— Черт возьми, Джилл. Я люблю тебя. Ты же для меня все на свете, бл*дь! Почему ты этого не понимаешь?

Ее глаза горели.

— Я боялась, что тебе меня будет мало. А потом я увидела тебя с ней. Я не могу предложить тебе то, что может предложить Симка. Новую карьеру. Жизнь с уверенной в себе, сексуальной любовницей. Я всего лишь Джилл. Простая, незамысловатая Джилл.

Он схватил ее лицо в ладони.

— Что за чушь ты вбила себе в голову?! В тебе нет ничего простого и незамысловатого.

И глядя в его уверенные глаза, что-то внутри нее сдвинулось. Она поняла, что он говорит правду. Она не была Симкой, она была самой собой. У нее были свои таланты. Ей нужно перестать сравнивать себя с другими, начать любить свое тело и саму себя. Разве Брайан не доказал ей, что она ему нравится?

Она почти услышала, как аплодировала Джемма.

— Джилл, ты возбуждаешь меня, разрываешь на части и режешь до тех пор, пока я не начинаю сомневаться, смогу ли собрать всего себя воедино.

Все в ней содрогнулось от его слов, как окна в старом доме, при пролетающем слишком низко над ним, самолете.

Он притянул ее к себе, тепло его тела прогнало холод внутри нее. Его руки запутались в ее волосах и поцеловал. Она чувствовала его притяжение, желание. Наклонившись к нему, пока они не оказались прижатые друг к другу. Чувствуя жар и боль. Это продолжалось почти минуту, пока она не отпрянула назад, желая узнать, что все это значит.

— Брайан…

Он посмотрел на нее сверху вниз. И жесткое давление его губ поглотило ее, открыв ей глаза. Отчаяние, тоска и бесконечный вкус любви превратили поцелуй в жесткий. Языки сошлись в дуэли, заскрежетали зубы. Вспышка похоти превратила ее тело в лаву. Она застонала, глубоко и протяжно.

Он потянул ее назад за волосы.

— Как ты думаешь, Симка когда-нибудь проделывала такое со мной? Или Келли Кимпл?

Тяжело дыша, она уставилась на него. Его глаза сияли, как полуденное солнце — жарко и ярко. В ней зародилась искорка надежды.

— Что это значит?

Его руки обхватили ее лицо.

— Это значит, что я тебя не брошу. Я остаюсь здесь. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты начала снова мне доверять на этот раз полностью. Не имеет значения, сколько времени это займет.

Ее рот приоткрылся. Он остается в Дэа?

— Но…

— А ты? Я правильно понимаю, что ты согласилась работать на Мака?

Первые признаки улыбки появились на ее губах. Он остается ради нее, даже не зная, что она беременна.

— Да, согласилась. Прости, что сначала не обсудила этот вопрос с тобой, но думала, что ты уезжаешь. Я надеюсь, что…

— Я на сто процентов тебя поддерживаю. Ты вся горела этим новым проектом, Джилл.

— Какая-то часть меня хотела открыть с тобой бизнес, чтобы ты остался со мной, — тихо сказала она. — Это был мой страховой полис, так сказать. — Она положила голову ему на плечо. Втянув в себя его тепло и жар. — Но я понимала, что так нельзя строить наши отношения. Я боялась, что начну соглашаться с тобой только потому, чтобы ты остался. У нас разные взгляды на видение ресторана.

Он погладил ее по волосам.

— Да, именно поэтому я и собираюсь купить дом Морти. Мне надоело работать на другого. С появлением нового отеля у моего видения есть шанс преуспеть в Дэа.

Ее сердце взмыло вверх, как вороны, слетевшие с соседнего дерева.

— Это просто замечательно!

Он провел пальцем по ее лбу.

— И я собираюсь стать партнером одного человека, который знает и понимает Дэа почти так же хорошо, как и ты. Твоего деда.

Это был словно выстрел в сердце, парализовав ее на секунду, прежде чем она ощутила настоящий удар.

— Мой дедушка согласился открыть с тобой ресторан?

Все несчастье в синих глазах бенгальского тигра испарилось, сменившись чистым смехом и радостью.

— Он сказал, что будет молчаливым партнером при одном условии — я не буду подавать тофу.

Ее дед — замечательный старый чудак, который всегда поддерживал ее, делая это на своих собственных условиях. Ей пришлось прикусить губу, чтобы сдержать дрожь.

— Похоже на него.

— Конечно, может тебе интересно, почему я пригласил именно его, а не кого-то другого.

Она обхватила его лицо ладонями.

— Я же тебя знаю, помнишь? Ты просил его одобрения после всего, что произошло.

Одним быстрым движением он прижался лбом к ее лбу.

— Я должен был догадаться, что ты это поймешь.

— И он дал тебе свое благословение. — Артур Хейл не был дураком. Он знал, что его одобрение имеет существенное значение. Господи, как же она любила своего деда!

— И еще тебе хочу сказать. Я собираюсь жениться на тебе, — прошептал он. — Так или иначе. Когда-нибудь в ближайшем будущем или через несколько лет. Как скажешь. Мне надоело старым страхом моих родителям позволять морочить мне голову. Мы — не они. Мы — это мы, — сказал он, откидываясь назад на спинку, — я люблю тебя. Ты для меня самая важная женщина на свете.

Разве она не ждала этих слов столько лет, желая услышать их от него? Ее лицо прижалось к его шее, будто все это время ждало ее. Она вдохнула его запах. Пряности, леса и чего-то еще, жгучей конфетки, поймала она себя на мысли. Она решила воспользоваться моментом, чтобы насладиться своим Брайаном и его запахом. Он говорил ей именно те слова, которые она столько лет хотела услышать от него. Теперь пришло время поделиться ей с ним своими новостями.

— Мне нужно тебе кое-что сказать, — прошептала она.

Его глаза сияли.

— Что?

Она погладила его грудь, чувствуя под своей ладонью биение его сердца.

— Я беременна.

У него отвисла челюсть. Он и глазом не моргнул и не произнес ни слова.

— Брайан?! Я знаю, что это шок. Я сдала тест после голосования в городском совете, так как у меня все еще не начались месячные. Разве это не счастье, что мы нашли золото, так сказать, в первый же день…

— И когда ты собиралась мне сказать?

— Когда тебе написала.

— Постой. Это то, о чем ты хотела поговорить?

Он что, с ума сошел? Может, он передумал? Она знала, как страшно ей было думать о новой работе с ребенком на руках.

— Пожалуйста…

— Постой. Дай мне минутку. — Он отодвинулся от нее на небольшое расстояние, потом встал и сделал несколько шагов в сторону. Но не пошел к своей машине. Она отвернулась, чтобы ненароком не видеть его лицо.

Она сжала надгробие Джеммы, испугавшись, что их будущее снова повисло на волоске.

***

От ее новостей у него перехватило дыхание. Она была беременна?

Господи, что бы случилось, если бы он уехал? Одна мысль о том, что он бы не увидел, как растет его ребенок, выворачивала ему кишки. При этой мысли у него чуть не подкосились колени. Шок, он пытался разобраться, что это могло означать для них двоих.

Он подошел к ней. Ее волосы сияли, как раскаленные угли, красновато-оранжевым, и были такие густые, что от них исходило тепло. Ветерок трепал ее кудри, лаская заплаканное лицо и шею, у него чесались пальцы так хотелось по ним провести. Ее зеленые глаза напоминали ему о весне, которая должна была наступить через несколько месяцев. Скоро земля здесь превратится в богатый изумрудный ковер с гранитными надгробиями и цветущими цветами.

Он притянул ее к себе. Когда он поцеловал ее, все внутри него тут же успокоилось. Ее рот открылся от его губ, давая ему слезы, любовь и обещание, что она всегда будет рядом, желая ему всего самого лучшего. Он успокаивал ее, когда она плакала во время поцелуя, ее дыхание было резким, потом положила голову ему на плечо и зарыдала навзрыд.

— Я подумала, что ты уйдешь сейчас, — сказала она.

— Нет, я просто пытался осознать твою новость. Джилл, ты... и ребенок... все это ошеломило меня. Я не хотел все испортить. — Он убаюкивал ее в своих руках.

Когда она подняла голову, он смахнул слезы с ее щек.

— И не надо, — прошептала она, сверкнув глазами, почти уничтожив его.

Более простые слова не могли вместить больше правды.

— Право. Или, как сказал мне твой дедушка, нужно работать более усерднее. — В его голове всплыли другие слова Артура о прощении. — Джилл, мне нужно узнать еще кое-что. Ты действительно прощаешь меня за то, что я тогда уехал из Дэа, когда мы были еще детьми?

Ее улыбка на секунду потускнела, заставив его задуматься, готова ли она.

— О, какого черта? У меня такое хорошее настроение. — Она снова бросилась к нему, прижимаясь губами к его губам. — Кстати о прошлом, я слышала, что Пит уехал из города, — прошептала она, доставая из кармана темно-синей куртки бумажный носовой платок.

— Да. — Реальность еще не совсем установилась для него.

— Он оставил тебе свой футбольный мяч «Джон Элвей» у меня в кофейне.

На мгновение ему стало трудно дышать. Он вспомнил тот момент, когда Пит позвонил ему и рассказал о своем лучшем рождественском подарке. Им тогда было восемь лет.

— Он тоже приходил сюда, — сообщила она ему. — Он оставил любимые цветы Джеммы.

Маргаритки, герберы были похожи на гигантские разноцветные леденцы, завернутые в бумагу из кондитерской лавки.

— Я научу нашего ребенка ловить мяч. — Брайан посмотрел на надгробие и ангела в центре.

— Очень мило.

Она упала в его объятия, вся в слезах. Он так ей подходил во всем, так понимал ее, такое даже нельзя было вообразить.

Когда налетел порыв ветра, он поднял ей воротник до самых ушей.

— Итак, насчет ребенка…

И он понял, что освободившись от прошлого, может дать пространство для будущего.

***

Их руки встретились на ее еще плоском животе.

— У нас будет ребенок, — объявила она, как будто сама не верила в это.

— Да. Слишком много всего, чтобы осознать за несколько минут. Ты уже привыкла к этой мысли?

Ее нога подпрыгивала на месте с равной долей от нервов и возбуждения.

— Э-э... не очень боюсь, зная, что ты будешь рядом, но все равно до смерти боюсь.

— Я тоже, — признался он, — но испытываю такое счастье. Это будет новое начало.

— Это еще мягко сказано. Мне кажется, оно все усложнит.

Медленная улыбка тронула его губы.

— А разве у нас не было до этого сложностей?

— Точно. Мы — мастера сложностей. Это будет здорово!

Она покачала головой. Затем он поднял ее и развернул так, что по земле полетел мокрый снег.

— Мы должны вернуться к началу, — заявила Джилл. — Вспомнить, почему мы любим друг друга.

— Я знаю почему, — произнес он срывающимся голосом, вызвав в ней совершенно новый всплеск эмоций. — Потому что ты для меня дом. Вот почему я вернулся. И это не из-за Дэа. А из-за тебя, Рыжая.

— Я так рада, что у тебя будет свой ресторан. — Она раскинула руки в победном крике. — Ты надерешь им задницу, Брай. Заставь всех, кто когда-либо тебя обзывал, буквально подавиться от зависти.

— Ага. — Его ухмылка заставила появиться ее собственную, как тост в тостере. — А ты построй свою империю, начав другую карьеру в бизнесе, как твой дед.

— Приятно иметь возможность поддерживать мечты друг друга, не так ли?

— Ага, — согласился он, проводя рукой по ее щеке. — Но знай. Я планирую еще немного поухаживать за тобой, а потом сделаю предложение, Джилли. Честно предупреждаю тебя о своих намерениях.

— Ты же не собираешься мне делать предложение на кладбище? Брайан, ты такой неромантичный, — поддразнила она его.

Он прищурился, осматриваясь вокруг.

— Хм... а почему бы нет, Джемма захотела бы посмотреть, как я делаю тебе предложение. Может это все-таки не такое уж и плохое место. И сама фраза «пока смерть не разлучит нас» будет звучать очень жизненно.

Она ткнула пальцем ему в грудь, мысленно услышав беззаботный смех Джеммы.

— Даже не думай об этом.

— Но кое-что у меня все же есть с собой. Это еще не кольцо… так что не волнуйся. — Он вытащил коробочку и протянул ей.

Выжидательный взгляд на его лице подсказал ей, что могло быть внутри.

— Я уже починил цепочку на твоем кулоне. Надеюсь, ты снова его наденешь. Я, конечно, не ношу кулоны, но на обратной стороне моих часов есть гравировка. — Он снял часы и показал ей. — J&B, лучшие друзья.

— О, Брай, — прошептала она, борясь со слезами, когда открыла коробочку и попыталась надеть кулон.

Но она не могла в перчатках застегнуть цепочку, поэтому он снял свои и помог ей. Их руки коснулись кулона.

— Мое сердце всегда будет принадлежать тебе. — Его рука обвилась вокруг ее шеи, перебирая пальцами цепочку, потянув ее на несколько дюймов, пока их губы почти не соприкоснулись. — Я люблю тебя, Джилл. Боже, очень сильно, — выдохнул он ей в губы.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала она, наклонившись, их губы встретились. Внутри нее слезы высохли и выглянуло солнце. Наступил новый день жизни.

После сплетения рук, череды поцелуев и барабанного боя сердец, он отстранился. Он схватил цветок с могилы и протянул ей.

— Не думаю, что Джемма будет возражать.

Она взяла красную маргаритку. Провела кончиком пальца по надгробию.

— Ты же знаешь, что ее здесь нет, — напомнил он. — Она здесь. — Он указал на сердце.

— Я знаю, — ответила она и прижала цветок к груди. — Может мы сможем пойти поиграть в футбол с мячом Джона Элвея?

— В другое время я бы промолчал. Это официальный мяч с автографом известного квотербека. Но в данном случае, думаю, Питу это понравилось бы.

— Иногда двигаться дальше — полный отстой, — прошептала она, думая о потерях, с которыми им пришлось столкнуться.

Он притянул ее к своей груди, покачиваясь на ветру, как ветки деревьев.

— А иногда и нет.

Так как она знала, что он имел в виду, то улыбнулась. Они оба проделали долгий путь. Разве не любовь заставила их пережить все? Сделав их сильнее и лучше.

Она взяла его за руку и повела с кладбища, осознавая, что после каждых похорон всегда наступает новый день, дающий новое начало. У них появятся дети. И если у нее будет плохой день, и они забудут о самом важном, что их объединяет в этой жизни, то всегда смогут прийти сюда. Джемма обязательно им напомнит.

Жизнь действительно была драгоценной штукой. И они будут нежиться и впитывать в себя каждую ее минуту.

«Торжественное открытие#3» (про Пегг и Мака)