Когда цветет пустыня

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Один из работников ранчо отвез Карлу к самолету. Сторм не провожала ее. Она чувствовала себя разбитой. Сначала смерть отца, потом завещание, ночи страсти с Люком, вывихнутая лодыжка. А теперь Карла с ее оскорблениями. Она бы предпочла вообще не верить тому, что говорит Карла. Но как та могла узнать о завещании? Только три человека, четыре, если включать Роберта, знают содержание завещания. Роберт никому бы не выдал профессиональной тайны. Она же рассказала только Нони. А Нони не способна на такое. Оставался только Люк.

Они с Карлой гуляли прошлой ночью. И всем известно, что когда-то они были любовниками. Карла — симпатичная, жизнерадостная девушка со всеми качествами идеальной жены. С ней бывает весело. Мог ли Люк обсуждать столь важную перемену в своей жизни с Карлой? Люк знает, что Карла без ума от него, что она всегда на его стороне. Мог ли он довериться ей?

Нони вернулась на веранду, где отдыхала после напряженного разговора Сторм.

— Какая странная девушка! — сказала она, садясь в кресло напротив. — В одну минуту она остается на ланч, в следующую уже уезжает. — И Нони замолчала, ожидая от Сторм какого-нибудь объяснения.

Сторм не смогла сдержать вздоха.

— Ты ничего не говорила ей о завещании папы?

Повисла пауза.

— Как ты можешь меня о таком спрашивать, Сторм?

— О, прости меня, Нони. Понятия не имею, зачем спросила. Я идиотка.

— Нет, ты не идиотка, моя девочка, — ответила Нони. — Что произошло?

— Карла знает все о завещании, знает, что папа оставил Люку половину ранчо. Знает и о том, что это пожизненное владение. Только троим было известно о содержании завещания.

Нони взялась руками за голову.

— Неужели Люк рассказал ей?

Сторм закатила глаза.

— Они вчера гуляли. Я знаю, что Люк был ошеломлен завещанием отца. Люк не мог поговорить по душам со мной. Может, он решил довериться Карле?

— Моя милая, Люк не влюблен в Карлу! Я это знаю.

— Но он считал себя влюбленным когда-то, — беспомощно посмотрела на домоправительницу Сторм. Нони удивилась, какой ранимой выглядит девушка.

— Так же, как ты думала, что влюблена в Алекса и того, другого парня, — пояснила Нони.

— Но тогда как она узнала об этом, Нони? Так трудно представить, что Люк мог доверить ей это. И так больно. Она сказала еще кое-что про Люка. Что он никогда не будет моим лакеем.

— Он не мог сказать такого, — моментально ответила Нони.

— Может, не так прямо. Но он сказал, что не будет работать на меня. Еще до оглашения завещания.

Нони спросила раньше, чем успела подумать:

— Ты его любишь, да?

— Люблю? — Сторм почти рыдала. — Да, люблю. Нони, я всегда любила его. Но папа сделал нас врагами. И его попытка примирить нас после смерти не увенчалась успехом.

— Я наблюдала за вами все эти годы, — призналась Нони. — И видела, как твой отец, имея наилучшие намерения, принес вам много боли. Ты должна понять, Сторм, что твой отец любил Люка. Люк был именно таким, каким твой отец мечтал видеть своего сына. Я знаю, как тебя это ранило, но твой отец не считал, что его любовь к Люку отнимает его у тебя. Ты была его сокровищем, его любимой и единственной дочерью. Но твой отец считал, что женщина недостаточно сильна, чтобы управлять скотоводческой империей. Майор не хотел рисковать ранчо, которому отдал всю свою жизнь, а до него — целые поколения Макфэрлинов.

— И он придумал хитрый план, по которому мы должны были пожениться? — грустно закончила Сторм.

— Все зависит от тебя, Сторм, — продолжала Нони успокаивающим голосом. — У тебя была такая трудная жизнь. Пора освободиться от прошлого. Поговори с Люком. Я уверена, у него найдется разумное объяснение.

Перегон скота шел быстрее, чем было запланировано. Люк встал очень рано, чтобы встретиться со скотоводами. Впятером они рассредоточились по стаду, направляя драгоценных животных в воде. Скоро все коровы и телята будут на месте. Тогда у Люка будет возможность расслабиться. А потом Люк поедет осматривать отдаленные уголки ранчо, как и планировал до смерти Майора.

Но чем бы он ни занимался, мысли его все время возвращались к Сторм. То, что между ними произошло, было так прекрасно, так восхитительно. Никогда Люк не испытывал ничего подобного. Мысли о Сторм не давали ему сосредоточиться на работе. Он не винил Сторм за то, что она наговорила ему, будучи в шоке после оглашения завещания. Тем более что теперь она все воспринимает даже спокойнее, чем он сам. У него даже не было времени оценить всю степень благодарности Майора, которую тот выказал в завещании. Им завладела страсть к Сторм. Это было похоже на чудо. Получить Сторм было все равно что достать звезду с неба. Теперь, когда ему принадлежала половина «Излучины реки», весь мир был у его ног. Им нужны новые пастбища. Например, в центральном Квинсленде. И Люк знал того, кто мог бы продать им землю.

Когда все немного успокоится и он посетит отдаленные участки ранчо, они поговорят. Только бы Карла своими глупостями все не испортила. Ее желание удержать его становилось похоже на манию. Вчера ночью она изо всех сил старалась продемонстрировать Сторм, что их отношения не закончились. Но ведь она уже встречается с Лесом Маршалом. Карла не могла обходиться без секса. Видимо, поэтому ей и был нужен Лес.

Люк вернулся в бунгало в сумерках и обнаружил записку от Сторм, которая приглашала его на ужин. Очевидно, ее принесла Нони, подумал Люк, довольный тем, что домоправительница вернулась. Но теперь у Сторм есть дуэнья, усмехнулся он. Больше никаких ночей страсти в ее постели. Люк почувствовал радостное волнение при одной мысли об этом. Он не может отпустить Сторм. Он любит ее. Безумно.

В ту же минуту, как Люк увидел Сторм, он понял: что-то случилось. Он научился угадывать ее настроение, хотя Сторм и старалась скрывать свои чувства. Они поужинали вместе с Нони почти молча. После ужина Нони ушла в кухню, отказавшись от помощи с посудой.

— Я отвезу все на тележке, дорогой, — улыбнулась она. — А вы посидите на веранде. Там прохладней. Я скоро принесу кофе.

Сторм позволила ему отнести ее на веранду. Она выглядела восхитительно в легком платье сиреневого цвета. Сторм была так близко, что Люк мог поцеловать ее. Он не мог отвести глаз от ее губ, нежных как лепестки розы. Ее аромат опьянял. Она пахла божественно, несмотря на жаркий день.

Уже показалась луна, все небо было в звездах. Они, казалось, были так близко, что стоит протянуть руку — и можно коснуться одной.

— Ты такая молчаливая, — начал Люк, посадив девушку в ее любимое кресло.

— Тяжело все время быть без движения, — пробормотала Сторм, занятая грустными мыслями.

— Опухоль спала, — Люк посмотрел на лодыжку.

— Надеюсь, через десять дней я уже смогу ходить. — Сторм подняла глаза, стараясь не смотреть на красивое лицо Люка.

— Что случилось? — спросил Люк, дождавшись, когда Сторм снова взглянет на него. — Это имеет отношение к Карле?

— Почему ты так решил? — Сторм выпрямилась.

— Карла тяжело переживает наш разрыв, — пояснил он. — Я понял это вчера вечером. Но между нами все кончено. Ты должна это знать.

Сторм взяла подушку и обняла ее, как ребенок любимую игрушку.

— Но ты рассказал ей.

— Рассказал о чем? — напрягся Люк.

Почему он надеялся, что что-то изменится? Она никогда не доверяла ему.

— О, Люк! — вздохнула Сторм. — Я знаю, ты сможешь все объяснить, но…

— Объяснить что? — спросил Люк, не понимая, о чем она говорит.

Сторм с болью посмотрела на его красивое лицо.

— Карла сказала, что ты сообщил ей о содержании папиного завещания. О том, что ты унаследовал в пожизненное владение половину ранчо.

— И ты поверила?

— Только потому, что никто другой не мог рассказать ей, — умоляюще взглянула на него Сторм.

— Но ты ведь сказала Нони.

— Да. Я люблю Нони. И Нони любит меня. Я знаю ее всю жизнь и доверяю ей.

— Но не доверяешь мне. Ты спишь со мной. Ты забываешь обо всем в моих объятиях. Я могу возбуждать тебя снова и снова, но это только секс, пусть и потрясающий. Может даже, наслаждение, которое ты получаешь от него, раздражает тебя?

— Люк! — Сторм была шокирована такой откровенностью.

— Кто я для тебя? — требовательно спросил он. — Сирота, которого пригрел твой отец. Сирота-нахлебник. Ты ненавидишь меня всю свою жизнь.

— Ненавижу! — взорвалась Сторм. — Я люблю тебя, Люк! Я ненавижу себя за то, что так плохо с тобой обращалась!

— Ты меня любишь? — Люк инстинктивно сделал шаг к ней. — Тогда докажи. — Он наклонился и прижался губами к ее губам, горя как в лихорадке. Его рука накрыла ее грудь. Соски тут же напряглись в ответ. Он целовал ее настойчиво, требовательно, властно, словно хотел наказать за всю боль, которую она ему причинила.

— Люк! — взмолилась Сторм. — Пожалуйста, остановись.

В тот же миг Люк отпрянул от нее.

— Не знаю, почему я позволяю тебе так обращаться со мной. Но все кончено, Сторм.

Опершись о ручки кресла, Сторм попыталась встать и наступила на больную ногу.

— Ах! — вскрикнула она.

Люк бросился к ней на помощь. Он подхватил девушку на руки и усадил обратно в кресло.

— Завтра я уезжаю осматривать дальние участки, — объявил он. — Меня не будет около недели. Я ничего не рассказывал Карле. Но подозреваю, что она могла опуститься до подслушивания под дверью.

— Так и есть! — задрожала Сторм. Она вспомнила шум за дверью, когда они с Нони говорили на веранде. — Она слышала мой разговор с Нони. О господи, Люк, прости меня.

— Не трать силы понапрасну. — Глаза Люка вспыхнули гневом. — Я думал, что люблю тебя, Сторм. Я думал, что люблю в тебе все, даже силу, с которой ты меня ненавидела. Я хотел тебя такой, какая ты есть. И хотел жениться на тебе. Хотел завести детей. Я был дураком, когда решил, что мы с тобой сможем сохранить «Излучину реки» для нашего наследника. Но все кончено. Ты причинила мне слишком много боли.

Сторм протянула руку:

— Не поступай так со мной, Люк. Ты всегда прощал меня, что бы я ни натворила.

— Больше нет. — Люк резко отвернулся. Боль ослепила его. — У меня всегда был только один дом. Ранчо. Но теперь пора двигаться дальше.

Эти десять дней были самыми длинными в жизни Сторм. Она старалась занять себя, работала над новой коллекцией, но вдохновение не посещало ее. Она получила длинное нежное письмо от подруги Сары из Рима, которая только что узнала о смерти Эйтола Макфэрлина. Она ответила на открытки с соболезнованиями, ответила на письмо Алекса — он узнал о смерти отца Сторм, вернувшись из Гонконга. Алекс хотел приехать навестить ее. «Я брошу работу и приеду, — писал он. — Я хочу быть рядом с тобой».

Сторм поблагодарила его за сочувствие и доброту, но сказала, что ей нужно побыть одной.

Единственное, что радовало Сторм, — это то, что она уже могла чуть-чуть ходить, опираясь на больную ногу. Она рассказала Нони, как Люк отреагировал на ее обвинения, и теперь они переживали вдвоем. Люк стал постоянным предметом разговора в их доме. Сторм не могла представить, что он так просто может исчезнуть из их жизни.

Сторм целыми днями думала, как все исправить. Дни превращались в долгие бессонные ночи, полные мучительных переживаний. Она не могла представить свою жизнь без Люка. Все ее счастье зависело от него. Они принадлежали друг другу. Как она сможет быть счастлива, если Люка не будет рядом? Разлука с ним причиняла ей боль. Как просто, недоумевала Сторм, ты понимаешь, что любишь, только когда возлюбленный решает уйти. Почему она сделала столько ошибок? И почему Люку так сложно простить ее?

Сторм считала дни. Вот сегодня он, наверно, в Дурани, а скоро он будет дома.

Дома.

Сторм вспомнила слова Люка. Он всегда жил на ранчо, но оно никогда не было его настоящим домом. Но она может изменить это. Может помочь им начать новую жизнь. «Излучина реки» столько лет была полем битвы. Пришла пора мира.

Люк поехал на отдаленный участок Мунгин, который находился в двух сотнях миль от «Излучины реки». В пятницу после обеда он должен был отправиться домой. Но через полтора часа после намеченного времени вылета Билл Дэвидсон, помощник управляющего, приехал в усадьбу, чтобы сообщить, что Люк опаздывает. Сторм тут же позвонила в Мунгин, но там ответили, что Люк уже давно вылетел.

— Погода была хорошей, — недоумевал Билл. — Не слишком жарко, и никаких магнитных бур не передавали. Конечно, он мог совершить вынужденную посадку. — Билл обеспокоенно взглянул на Сторм в поисках поддержки. Но Сторм была так напугана, что не могла вымолвить ни слова. Биллу же, казалось, слова приносили облегчение. Словно в тумане до Сторм доносился его рассказ о сигнале SOS, который подавался автоматически, если что-то было не в порядке. Зачем слова, когда они оба прекрасно знают, сколько людей погибло в авиакатастрофах в этой пустынной части Австралии!

Закат был великолепным зрелищем. Лучи заходящего солнца превратили пустыню в море расплавленного золота. Но Сторм было не до красот природы. Солнце медленно скрывалось за красно-рыжими дюнами. Фиолетовое небо наполнили тысячи птиц, возвращающихся к гнездам в зарослях по берегам реки. Сторм попыталась взять себя в руки. Они уже сообщили в Службу спасения и центр управления полетами. Сторм сама удивилась, как ей удалось спокойно объяснить по телефону, что произошло. Только сознание того, что она должна помочь Люку, удерживало ее от нервного срыва. С Люком нельзя было связаться по рации. Никаких сигналов SOS его самолет не подавал. У диспетчеров был маршрут полета Люка, но ночью искать его было бесполезно. Широкомасштабная поисковая операция должна начаться завтра с первыми лучами солнца.

Всех обитателей «Излучины реки» ждет долгая и бессонная ночь. Сколько несчастий свалилось на них! Сначала смерть Майора. Но он хотя бы был старым и больным человеком. А Люк молодой. Сильный, необыкновенный. Что-то случилось с Люком. Что-то ужасное. Сторм не отходила от Нони, которая беспокоилась так же сильно, как она. Обе женщины надеялись, что произошла небольшая поломка и Люк совершил вынужденную посадку. Только вот где? Пустыня тянулась на тысячи километров. Пустыня, в которой нет ничего, кроме песка, зарослей спинификса и динго. Оставалось надеяться только на то, что Люк очень опытный пилот.

Люк обожал летать. Полет пьянил его. Сначала шум моторов, потом самолет разгоняется, а потом взмывает ввысь — в безбрежное голубое небо. Люк обожал голубой цвет. У каждого человека есть любимый цвет. У Люка это был голубой. Голубой — это цвет неба, цвет мира и свободы.

Наверху, в яркой синеве неба, ему всегда думалось легче. Может, потому, что он был абсолютно один, может быть, сказывался недостаток кислорода. Последние дни стояла удушающая жара. Казалось, природу, так же как и его, мучают нерешенные вопросы, которые не дают ей свободно вздохнуть. Люк все время думал о будущем. Только вот он не мог представить свое будущее без Сторм. Он в ловушке, подумал Люк мрачно. Его любовь к Сторм — болезнь, от которой нет лекарства.

«Сессна» летела гладко, как «роллс-ройс» по новому шоссе, поэтому Люк не сразу понял, что произошло. Внезапно все приборы на панели отказали. Связь прервалась. Аккумулятор? Пробоина в топливном баке? Люк судорожно соображал. Несчастье может случиться с каждым, как бы тщательно ни следили за самолетом. Моторы все еще работали, но у Люка не было другого выхода, как совершить вынужденную посадку. Он сбросил скорость и начал высматривать подходящее место. Эта пустыня по территории больше, чем Великобритания, и здесь нет совершенно никаких ориентиров. Ни грязных дорог, ни лужаек, никаких людей. Одни кроваво-красные песчаные дюны. И кустики высохшего спинификса. Земля, прекрасная в своей дикости и первозданности. Люк вдруг заметил пятно белого песка, поросшего золотистым спинификсом. Это подойдет. Он приготовился к посадке.

Посадка не получилась мягкой. Крыло проехалось по внезапно, словно из-под земли, возникшему валуну. Самолет полз на брюхе прямо на скалы, упорно не желая останавливаться. Скрип о камни буквально оглушал. Наконец «сессна» замерла в нескольких футах от нагромождения валунов. У Люка вырвался стон облегчения.

Он вылез из самолета и огляделся по сторонам. Вокруг царила абсолютная тишина.

Я в пустыне, подумал Люк, в самом ее мертвом сердце. И я единственный человек на тысячи километров вокруг.

Краски здесь быль столь яркими, что у Люка заболели глаза. Пустыня была красно-коричневой, как античные амфоры. Он задрожал при мысли, что, возможно, он первый человек, который побывал здесь. Это запретная территория, смертельно опасная для чужаков. Температура была около сорока трех градусов. Солнце палило нещадно. Прибавьте к этому страшную сухость. Человек не выдержит здесь и пары суток. Его тело высохнет и мумифицируется, засыпанное песком. У Люка всегда была с собой вода. Он родился в этих местах и жил здесь всю свою жизнь. Он знал, где нужно копать, чтобы найти воду. Знал, какие растения съедобны. Он знал науку выживания в самых тяжелых условиях. Только вот здесь, в сердце пустыни, не было растений и не было смысла пытаться выжить. Ошеломленный красками пустыни, он не чувствовал страха. Это займет время, но в конце концов его найдут. И он должен выжить, чтобы сказать Сторм Макфэрлин, что хочет жениться на ней. И она скажет «да».

Люк вернулся к «сессне». Проблема, как он и думал вначале, была в аккумуляторе. Невдалеке показалась группа динго. Они водили ушами, наблюдая за ним. Еще подальше паслись дикие верблюды, напомнившие Люку о том дне, когда он спас жизнь Майору. Даже теперь он слышал его голос: «Ты не испугался, сынок».

Он спас Майору жизнь. Теперь должен был сделать жизнь его дочери счастливой. Больше всего на свете он любил ее. В ней столько же энергии и любви к жизни, сколько и в нем самом. Они должны быть вместе. Ради их детей. Ради «Излучины реки». Сторм, должно быть, уже узнала. Связь не работала. Сторм должна была почувствовать, что с ним что-то случилось. Она должна была почувствовать, как сильно он любит ее и что даже здесь думает о ней.

Это была ужасная ночь для обоих. Утром началась поисковая операция, которая пока не принесла никаких результатов. Самолеты и вертолеты должны были увидеть «сессну» Люка с высоты.

Тридцать часов. Тридцать минут. Сорок секунд. Сторм считала каждую. Это было словно поворачивать острый нож в сердце. Они так плохо расстались. Сторм не вынесет этого. Зачем они столько ссорились? Почему она так себя вела с Люком? Люк всегда был терпеливым и понимающим, готовым простить. Она же всю жизнь боролась с ним за место в сердце ее отца. Да, может, ее отец и виноват во всем, но Сторм была уже достаточно взрослой, чтобы научиться сдерживать эмоции. Она сделает все, отдаст все, только бы Люк вернулся к ней невредимым.

В страхе, что Люк никогда больше не вернется, Сторм нарвала цинний в саду и поехала в Санкчери-Хилл. Цветы не долго выдержат в такую жару, но Сторм сорвала и пару роскошных орхидей, оттеняющих пестроту цинний.

На кладбище Сторм положила цветы на могилы родителей. Они лежали рядом. Сторм прошла между могилами своих предков, читая надписи на каменных монументах, туда, где покоились родители Люка. Они тоже лежали рядом, как и должны муж и жена. Она положила белые орхидеи на могилу матери Люка. Пестрые циннии — на могилу отца. Как переплелись жизни этих двух семей — ее и Люка. Сторм сделала много ошибок. Но ведь еще не поздно все исправить. Господи, сделай так, чтобы не было поздно. Сторм опустилась на колени и начала молиться. Она молила Бога так, как никогда прежде. Молила, чтобы Люк вернулся целым и невредимым, молилась, чтобы старые обиды были забыты, молилась, чтобы их любовь не умерла, молилась за их с Люком семьи. Прошло много времени, прежде чем Сторм поднялась с колен. Она подошла к дубу, росшему у ворот кладбища, и спряталась в его тени от палящего солнца. Кладбище Санкчери-Хилл было окружено высоким железным забором с тяжелыми воротами, висящими на каменных столбах.

Она здесь в тени, а Люк — в раскаленной пустыне, где жара должна быть смертельной. Она знала, что у Люка обязательно есть с собой вода. Никто не выезжал в пустыню без воды. Неважно, на полчаса или на три дня. Измученная горем и бессонной ночью, Сторм опустилась на землю и закрыла глаза.

Кто-то позвал ее по имени. Она спит и видит сон. И во сне Люк зовет ее. Слезы полились из глаз. Она так сильно любит его, что даже во сне не может расстаться с ним. Рука коснулась ее головы, провела по волосам.

— Сторм! Сторм!

Сколько любви в его голосе. Нежности. Заботы.

— Дорогая, все хорошо. Открой глаза, я здесь. Я правда здесь.

Неужели сны сыграли с ней злую шутку? Ведь Люка нет здесь. Но чьи руки обнимают ее? Кто поднимает ее на ноги? Обнимает так крепко, словно никогда-никогда не отпустит?

Сторм подняла голову. На нее смотрели ярко-синие глаза Люка. И в этих прекрасных глазах сверкали слезы.

— Люк! Благодарю тебя, Господи! — упала к нему на грудь девушка. Слезы радости хлынули из глаз. Люк нагнулся и поцеловал ее дрожащие губы. — Я не могу жить без тебя, — всхлипывала девушка между поцелуями. — Я так сильно люблю тебя.

— И я люблю тебя. — Его голос дрожал. — Я никогда не оставлю тебя. И я не мог бы умереть, не сказав, что ты — самое лучшее, самое волшебное в моей жизни.

— Ты можешь простить меня? — спросила она, лаская любимое лицо.

Люк склонил золотисто-рыжую голову.

— Не будем больше говорить об этом. Все в прошлом. Мы будем думать только о нашем будущем. Ты и я. Я хочу жениться на тебе. Как можно скорее. Я хочу, чтобы ты была моей женой, матерью моих детей. Хочу, чтобы мы были вместе в этой жизни и во всех следующих. Я хочу, чтобы через много-много лет мы лежали здесь рядом. Чтобы наша дочь принесла цветы на нашу могилу. Белые, как свадебная вуаль. Выходи за меня, Сторм. Я не приму ответа «нет»!

Сторм обняла его крепко-крепко.

— Я выйду за тебя. Обещаю. Я бы сделала это хоть завтра, но мне кажется, мы должны дождаться апреля из-за траура. Апрель — это весна. Что ты думаешь об апрельской свадьбе?

Сторм вся сияла. Люк взял ее руку и прижал к своему сердцу.

— Апрель — это чудесно. Мечтаю увидеть, как ты в свадебном платье идешь ко мне по проходу в церкви.