Когда цветет пустыня

ГЛАВА ВТОРАЯ

День близился к вечеру, когда самолет Люка приземлился в аэропорту Сиднея. Люк взял такси и поехал в отель в центре города. Сторм сама прояснила ситуацию, позвонив накануне вечером отцу и в разговоре упомянув, что не собирается уезжать из города. Она будет свидетельницей на свадьбе Сары Ламберт, своей давней подруги.

Таким образом, Люк мог рассчитывать на то, что застанет Сторм дома. А если она куда-нибудь уйдет вечером, что, конечно, вполне вероятно, он будет ждать ее возвращения. Странно, подумал Люк, он с таким волнением ждет этой встречи. Хотя Сторм наверняка ему не обрадуется. Но на этот раз она поедет с ним домой, хочется ей того или нет. Пока не случилось самое страшное.

Люк приехал домой к Сторм, и охрана на удивление легко пропустила его.

— Поднимайтесь, мистер Макфэрлин, — радушно пригласил охранник. — Мисс Макфэрлин пришла домой пару часов назад. И я не видел, чтобы она уходила.

Люк поблагодарил и пошел к лифту, размышляя, что скажет Сторм, увидев неожиданного гостя.

Люк позвонил в дверь, но ему никто не открыл. Пожилая леди в голубом костюме, выходившая из соседней квартиры, объяснила, что Сторм уехала на вечеринку к Драйзделам.

— Вы знаете их? — приветливо спросила женщина. Очевидно, ей было скучно одной дома, и она воспользовалась возможностью поболтать.

— Слышал, — уклончиво ответил Люк.

Драйзделы ежегодно оказывались в списке самых богатых и знаменитых людей Австралии.

— Я здесь по просьбе отца Сторм, — объяснил он.

— Но тогда вам придется очень долго ждать, — воскликнула женщина. — Эти вечеринки затягиваются на всю ночь. А завтра утром свадьба Сары Ламберт.

— Я знаю Сару, — нахмурился Люк.

— Послушайте, а почему бы вам не поехать туда? — предложила соседка. — Я уверена, что Драйзделы не будут возражать. Вы же друг Сторм, а они обожают ее. Поезжайте!

— Прямо так? — спросил Люк, кивая на свою потертую кожаную куртку.

— Мой дорогой, вы выглядите потрясающе! — выдохнула женщина и назвала адрес.

Особняк Драйзделов располагался прямо на пляже. Из его окон открывался потрясающий вид на море. Помпезное здание в итальянском стиле было ярко освещено. И здесь со входом не возникло никаких проблем. Словно по волшебству, в дверях он столкнулся с Сарой Ламберт, подругой Сторм, которая тоже была приглашена на вечеринку.

Ни один из гостей не был одет столь небрежно, как Люк. Все были в черных костюмах или даже смокингах. Но Сара, похоже, даже не заметила этого. Она бросилась к Люку и схватила его за руку.

— Люк! Боже мой! Как я рада тебя видеть! Сколько лет прошло…

— Сара, — он поцеловал ее в щеку, — завтра твой самый счастливый день. Я сердечно поздравляю тебя.

Молодая женщина расцвела от этих слов. Очаровательная блондинка с небесно-голубыми глазами.

— Я бы послала тебе приглашение, но боюсь передумать у алтаря, — пококетничала Сара. — Шучу. Я люблю Майкла.

— Конечно.

— Сторм не сказала, что ты приезжаешь, — заметила она, глядя на него с обожанием. Можно было подумать, что они лучшие друзья.

— По правде говоря, Сара, она не знает.

Голубые глаза широко распахнулись.

— Ты шутишь?

— Вовсе нет. Я здесь по просьбе ее отца. Это срочно. Майору очень плохо.

— О! — выдохнула Сара. — Мне так жаль. Я знаю, Майор очень страдает из-за старого ранения в ногу. Сторм говорила мне. Бедный, как ему тяжело…

— Да.

— И он так тебя любит, — продолжала Сара.

— В отличие от Сторм, — протянул он.

Сара рассмеялась.

— Это детские обиды, Люк.

— Не знаю, не знаю, — ответил он.

Они были уже перед дверью в гостиную.

— Не думаю, что мне стоит входить, Сара, — уперся Люк. — Ты не скажешь Сторм, что я здесь? Я только хочу поговорить с ней и уйти.

— О, Люк, останься, прошу тебя. — Сара сжала его руку. — Ты еще не рассказал, как у тебя дела. Как поживает твоя девушка, Карла?

— У нее все хорошо. Я не буду заходить, Сара, — твердо произнес Люк. — Во-первых, меня никто не приглашал, а во-вторых, я одет неподобающе.

Сквозь раскрытые двери Люк увидел роскошный зал, больше похожий на фойе пятизвездочного европейского отеля. Гости были нарядно одеты, на женщинах сверкали драгоценности. Из зала доносились смех и оживленная болтовня. Пожилая чета в центре толпы — очевидно, Драйзделы, подумал Люк. Сара подтвердила его предположение. Люк сделал шаг в сторону, потянув за собой Сару.

— Если бы ты просто нашла для меня Сторм, я был бы безмерно благодарен.

Сара не обратила внимания на его просьбу.

— Разве ты не хочешь встретить Стефани и Жиля?

— Господи! — застонал Люк, видя, что хозяева вечеринки направляются к ним.

— Сара, дорогая! — воскликнула Стефани Драйздел.

Они поцеловались.

— Это Люк, — представила Сара. — Люк Брэниган. Правая рука Эйтола Макфэрлина, отца Сторм.

— Ну конечно! — расцвели Драйзделы как по команде.

Мужчины пожали друг другу руки.

— Простите, что пришел без приглашения, — извиняясь, улыбнулся Люк. — Но я только на минутку. Я приехал в Сидней, чтобы передать Сторм послание от отца. Это не займет много времени. И это очень важно. Мне нужно как можно скорее возвращаться на ранчо. Майор неважно себя чувствует.

— Надеюсь, ничего серьезного? — спросила Стефани Драйздел.

— Его состояние внушает опасения, — честно ответил Люк.

— Тогда мы должны срочно найти Сторм. — Стефани повернулась к мужу: — Жиль, ты не проводишь мистера Брэнигана в кабинет, пока я буду искать Сторм? — Она сделала паузу. — Вы куда-нибудь еще идете сегодня вечером, мистер Брэниган?

— Пожалуйста, зовите меня Люк, — улыбнулся он. — Могу сходить в кино, раз уж я оказался в городе.

— Боже мой! Мы все хотим, чтобы вы остались. — Она бросила взгляд на мужа, и тот кивнул. Сара тоже улыбнулась.

— Но я неподобающе одет, — Люк выразительно посмотрел на джинсы и ботинки.

— Пустяки. Вы выглядите замечательно. — Про себя Стефани Драйздел добавила, что никогда не видела мужчины красивее.

Жиль Драйздел проводил его в кабинет, а Сара со Стефани бросились на поиски Сторм. Все в этой комнате было простым и функциональным, а темные краски резко контрастировали с золотым великолепием холла. Безупречно воспитанный, Жиль Драйздел задал еще несколько вопросов о здоровье Эйтола Макфэрлина и, извинившись, вернулся к гостям. Люк сел в кожаное кресло и обвел взглядом комнату. Мысли его были заняты предстоящей встречей со Сторм. Прошло несколько месяцев с тех пор, как они виделись в последний раз. Ему они показались годами. Он был болен ею. И от этой болезни не было лекарства.

Дверь распахнулась, и Люк оказался в облаке аромата ее духов. Его ноздри расширились, вдыхая легкий запах гардении и фрезии с цитрусовыми нотками. На Сторм был маленький сексуальный топ цвета морской волны и длинная шелковая юбка. По всему подолу бисером вышиты цветы, искрящиеся и переливающиеся при ходьбе. Ее густые черные волосы ниспадали на плечи. Люк не мог оторвать глаз от шелковистых прядей. Зеленые глаза сверкали ярче изумрудов в сережках в ее ушах.

Так близко и так далеко! У него закружилась голова. Что она делает с ним?

— Люк! Что случилось? — Сторм захлопнула дверь и прижалась к ней спиной.

Она не подошла ближе. Боится, понял Люк. Бессознательно боится его.

— Привет, Сторм, — сказал он, поднимаясь. — Я тоже рад тебя видеть. Не паникуй. Твой отец просил привезти тебя домой.

Она не могла вымолвить ни слова от волнения. Люк. Такой же красивый, как всегда. Такой же мужественный.

— Зачем? Он заболел? — вырвалось у нее наконец. Сердце бешено билось.

— А ты не знала? — резко ответил Люк вопросом на вопрос. И мрачно добавил: — Твой отец давно уже болен.

Она не могла вынести презрения в синих глазах.

— Я говорила с ним вчера по телефону. С ним все было в порядке.

Люк почувствовал знакомое напряжение.

— Не смеши меня, Сторм. Его нога причиняет ему мучительную боль. Ты сама знаешь это.

Эти слова обидели ее.

— В чем ты меня обвиняешь? — запальчиво спросила девушка. Неужели они всю жизнь будут врагами?

— Честно? Я обвиняю тебя в равнодушии.

Сторм вспыхнула. Покрасневшая, со сверкающими глазами, она была еще прекраснее…

— Выбирай выражения! — сказала она. — Я люблю отца. Я звоню ему регулярно.

— Но не приезжаешь.

Она откинула волосы за спину. Черные пряди сверкнули в свете люстры.

— У меня карьера, о которой надо думать, Люк. Как ты не можешь понять? У меня много заказов, которые нужно выполнять. Мои клиенты — очень богатые и влиятельные люди. Они не прощают задержек. Я не могу просто так взять и уехать.

Люк мрачно взглянул на девушку.

— Я всегда помогал твоему отцу. Прошло четыре месяца с тех пор, как вы последний раз виделись. И ему сейчас намного хуже, чем тогда.

— Боже! — Сторм рухнула в кресло. Юбка распахнулась в разрезе, открывая длинную стройную ногу. — Я звонила ему каждую неделю. Почему он никогда ничего не говорил мне? Почему?

— Ты знаешь отца, Сторм, — вздохнул Люк. — Он всегда был скрытным. И он просто не хочет тебя пугать.

— А ты? — с болью спросила она. — Ты ведь всегда с ним. Почему он не доверился тебе?

— Не знаю, — коротко ответил Люк. Внутри у него все сжалось. — Я пытался говорить с Томом Скиннером, но Том ничего не сказал.

— Думаешь, я не пыталась поговорить с Томом? — вскинула голову Сторм. — Но Том делает только то, что ему велит папа. Как и все вокруг. Включая тебя.

— А ты, значит, решила взбунтоваться. — Он позволил взгляду обвести ее соблазнительную фигуру. — Прошу прощения за вторжение в твою профессиональную и светскую жизнь, но я думаю, ты должна поехать домой. Хотя бы на пару дней.

— Это приказ?

— Это просьба. Прислушайся к своему сердцу, Сторм.

— Все действительно так серьезно? — В глазах ее сверкнули слезы.

— Иначе я бы не приехал. Мы никогда не станем друзьями, Сторм. Но я люблю твоего отца, — произнес Люк, борясь с желанием заключить ее в объятия.

— Он тоже любит тебя, — горько сказала Сторм. — Почему мужчины ценят приемных сыновей выше родных дочерей?

— Это не так, — возразил Люк.

— Это правда. Все свои детские годы я жалела, что не родилась мальчиком.

Разве кто-нибудь в состоянии понять, как она страдала?

Люк почувствовал горечь в словах Сторм.

— Прости, Сторм. Я не хотел причинить тебе боль.

— Конечно, нет, — усмехнулась девушка. — Так получилось. Что тебе нужно на самом деле, Люк? Мы оба знаем, что у тебя есть амбиции. Ты хочешь заполучить «Излучину реки»? Клянусь, тебе это никогда не удастся, — выпалила она. Весь гнев, сдерживаемый столько лет, выплеснулся наружу.

Его глаза сверкнули.

— Если с твоим отцом что-то случится, я уйду сам. Ничто на свете не заставит меня работать на тебя. А ты не сможешь сама управлять ранчо. Ты не занималась им уже много лет.

— Конечно. Кому я была нужна? Ведь там был ты! — ответила Сторм, чувствуя себя оскорбленной.

— Боже, Сторм, я же не чудовище, — выдохнул Люк. — И я не могу заменить тебя. По крайней мере для твоего отца. Он боготворит тебя, но ты была слишком избалованной, чтобы оценить это. Майор — человек другого поколения, в котором мужчины стремились защищать и обеспечивать женщин. Я прекрасно понимаю, как много значит для тебя карьера. Я восхищаюсь тобой. Но Майор дал тебе все, что ты сейчас имеешь, включая квартиру. Я прав?

Это был запрещенный прием.

— Откуда ты знаешь? — вспыхнула Сторм.

— Ты только что подтвердила мои подозрения. — Он зашагал по комнате. — Сама ты не смогла бы себе ее позволить. Только последнюю пару лет ты начала хорошо зарабатывать. Отец наверняка выделяет тебе ежемесячно кругленькую сумму. Этот наряд, должно быть, стоит целое состояние, — он бросил взгляд на творение известного дизайнера, открывавшее безупречные плечи и округлости грудей. — Плюс туфельки. Изумрудные серьги.

— Изумруды принадлежали моей матери, Люк, — сухо поправила Сторм. — Даже ты не можешь знать все.

Люк сделал глубокий успокаивающий вдох.

— Послушай, не могли бы мы забыть об этой смешной вражде хоть ненадолго? Я приехал не ради тебя, а ради твоего отца. Потому что я волнуюсь за него. Как и ты, я обязан ему всем, что имею. Но я работаю каждый день, чтобы отплатить ему за доброту. Я готов сделать для него все что угодно.

— Это я и имела в виду, Люк, — с иронией произнесла девушка. — Ты герой. Ты тот сын, о котором папа всегда мечтал.

— Ничего не могу с этим поделать.

— Ты украл то, что принадлежало мне по праву.

— Ты знаешь, что я ничего не украл у тебя, — резко возразил Люк. — Во всем виновата судьба.

— Может быть. — Ее тон изменился. — Ты прилетел на папиной «сессне»?

— Да.

— И когда летишь назад?

— Как только ты упакуешь вещи.

Ее взгляд остановился на его загорелом лице.

— Ты правда думаешь, что мое присутствие необходимо? Просто отцу нравится распоряжаться нами. Нет, не отворачивайся, Люк. Вспомни его слова: «Ты наследница. Тебе нет нужды работать». На самом деле он хочет, чтобы я во всем зависела от него. Я хорошо знаю своего отца. Он властный человек. Отец принадлежит к миру сильных и влиятельных мужчин. Он всю жизнь был первым. Король скотоводов Эйтол Макфэрлин! Мужчина среди мужчин. Он говорил, что не женился снова, потому что не мог забыть мою мать. Он мог получить любую женщину, как бы только пожелал. И, как ты знаешь, у него были женщины. Он просто не хотел жениться снова. Может, желание иметь сына и подтолкнуло бы его к женитьбе, но тут появился ты. Готовый сын. И в довершение всего погибают твои родители.

Люк передернулся:

— Не смей говорить в таком тоне о моих родителях.

— Почему? — вспыхнула девушка. — Ты все время говоришь о моих. Я любила твоих родителей, Люк. Не забывай это. Твоя мама называла меня «принцессой». Помнишь, как она шутила?

— Это была не шутка, — пробормотал Люк. — Ты была ее «маленькой принцессой». Она обожала тебя.

Изумрудные глаза затуманились.

— Я подозреваю, что здоровье — только предлог заставить меня вернуться домой. Папа все время строит планы, как вернуть меня. Я люблю его, но вижу, что он пытается манипулировать мной. И тобой тоже.

— Я не дурак, чтобы мной манипулировать, — разозлился Люк. — И я нутром чувствую, что с твоим отцом неладно. Он на самом деле болен. И Нони со мной согласна. Господи, Сторм, я прилетел сюда не за консультацией психоаналитика. Тебе кажется, что тебя предали, лишили того, что принадлежало тебе по праву. Может, твой отец и жесток, но уж точно не по отношению к тебе.

— Как скажешь, — улыбнулась девушка.

Взгляд Люка непроизвольно замер на ее полных губах. Он с усилием отвел глаза.

— Никто не просит тебя возвращаться навсегда. Хватит и пары дней. Проклятье, неужели это так трудно?

— Хорошо, вы победили. — Сторм грациозно поднялась с кресла. Его взгляд следил за каждым ее движением. — Это нелегко, но я попробую освободиться к воскресенью. О'кей?

— Прекрасно, — ответил Люк.

Он пытался отвести взгляд от ее фигуры, но это было чертовски трудно.

— Мне надо идти, — Люк сделал шаг к двери. Ему нужно оказаться подальше от нее.

— Вообще-то Стефани хотела, чтобы ты остался. Ты привнесешь разнообразие в ее вечеринку.

— Не смеши меня, — ответил он резко, злясь на свою реакцию.

— Твое главное достоинство, Люк, в том, что ты не тщеславен.

Сторм направилась к двери. Люк остановил ее вопросом:

— Только одно?

— О других спроси Карлу. Наверняка она день и ночь твердит, какой ты распрекрасный. — Сторм не смогла удержаться от ядовитого замечания. Их тела были в сантиметре друг от друга. Сторм была выше большинства женщин, но Люк всегда подавлял ее своим ростом. Изумрудные глаза встретились с ярко-синими. Его золотисто-рыжие волосы были как огонь. Господи! Ее сердце забилось как безумное. Какой мужчина! Он излучал сексуальность каждой клеточкой своего тела.

— Интересно, что произошло бы, окажись мы с тобой на необитаемом острове, — улыбнулся одними губами Люк. — Без твоего отца. Без ранчо.

— Без прошлых обид, — добавила она взволнованно.

Выражение его лица изменилось.

— Мне пора.

Прошлые обиды не забудутся. Глупо надеяться на это.

— Поблагодари, пожалуйста, миссис Драйздел за ее приглашение и объясни, что мне надо подготовить нашу поездку.

Странно, но Сторм почувствовала разочарование.

Они уже выходили из коридора, когда столкнулись с хорошо сложенным светловолосым молодым человеком. Из-за его плеча выглядывала Сара.

— Сторм, дорогая! Я везде искал тебя, пока Сара не сказала, что тебя держат в плену в кабинете!

— Я так не говорила! — пискнула Сара.

— Какая встреча. Это же Алекс, бывший жених, — прошептал Люк Сторм на ухо. — Все еще преследует тебя?

Экс-жених тоже узнал Люка.

— Боже мой, — недовольно протянул он. — Это ведь… — он притворился, что вспоминает, — Люк?

Как будто он забыл. Сторм привозила его с собой на ранчо несколько раз за время их долгой помолвки. Люк кивнул.

— Так меня всю жизнь звали. Как дела, Алекс?

— Чудесно! Просто замечательно! Я думал, Сара шутит, когда она сказала, что ты здесь.

— Неожиданный визит, — лаконично ответил Люк.

— Интересно, — нахмурился Алекс.

— Семейные дела, Алекс, — холодно объяснила Сторм. — Люк не обязан объяснять.

— Нет, нет, конечно, нет, — ослепительно улыбнулся Алекс, скрывая недовольство. — Рад тебя видеть, Люк. Ты, полагаю, уже уходишь?

— Вообще-то он остается. — Сара взяла Люка за руку. — Стефани в него просто влюбилась. С первого взгляда.

— Счастливчик! — притворно вздохнул Алекс, окидывая Брэнигана оценивающим взглядом и отмечая, как хорошо выглядит соперник. — Должен сказать, ваше появление внесло свежую струю. Дуновение пустынного ветра, так сказать.

— Теперь ты знаешь, как на самом деле выглядят скотоводы, — улыбнулась Сара. — По-моему, просто замечательно. Все под впечатлением. Кроме разве что тебя, Алекс, — добавила она.

— Вовсе нет. Вы меня не так поняли, — обиженно пробормотал Алекс, подвигаясь ближе к Сторм и беря ее за руку. — Сторм, дорогая, могу я похитить тебя? Все по тебе соскучились.

— Не верю, — рассмеялась Сторм, мягко убирая руку. — Я должна проводить Люка до дверей. Нам надо еще кое-что сказать друг другу.

— Ты правда уходишь? — Сара разочарованно взглянула на красивое лицо Люка.

— Вы слышали, что сказала леди. Меня выпроваживают.

— Не ври, — улыбнулась Сторм.

— Шучу, Сара. У меня важные дела. Но я был очень рад тебя увидеть. — Люк поцеловал ее в щеку. — Желаю счастья вам обоим. Ты будешь восхитительной невестой.

— Спасибо! — расцвела Сара. — Почему бы тебе тоже не прийти? Ты будешь другом невесты! Это будет так здорово, правда, Сторм? — она взглянула на подругу. — Ты увидишь платья. Они великолепны! Сторм будет главной подружкой невесты. На ней будет платье из золотистого шелка с кружевной накидкой. Божественное зрелище.

Люк кивнул:

— Охотно верю. Но не переживай, я увижу фотографии в журналах. Даже к нам они доходят. Спасибо за приглашение, Сара, но я вынужден отказаться. У меня много поручений Майора.

Это была ложь.

— Как поживает Майор? — спросил с притворной заботой Алекс, который никогда не проявлял интереса к родственникам Сторм.

— Не так хорошо, как нам всем хотелось бы, — ответил Люк и шутливо отсалютовал Саре. — Желаю вам приятного вечера. Наслаждайтесь вечеринкой.

Они вышли из дома. Легкий ветерок растрепал волосы Сторм, наполнив ночной воздух ароматом ее духов. Люк вдохнул пьянящий запах.

— Как ты собираешься возвращаться в город?

— Я думал, ты не спросишь. — Люк оглядел девушку. — Так же, как добрался сюда. На такси. А могу просто прогуляться. Ночь чудесная. И идти недалеко.

— Другие сказали бы, что далековато, — улыбнулась Сторм. — Во сколько в воскресенье?

Люк пожал плечами. Сторм обвела взглядом его широкую грудь и узкую талию. Люк был чертовски сексуальным.

— Я хотел бы улететь пораньше, но все зависит от тебя. Вряд ли ты встанешь рано после свадебного торжества.

Сторм задорно посмотрела на него.

— Думаешь, я напьюсь? — спросила она с вызовом.

— Как минимум устанешь. Свадьба начинается вечером. Твой бывший тоже там будет?

— А ты как думаешь? — Ей вдруг захотелось коснуться его.

— Думаю, он от тебя не отстанет. — Он передразнил обиженный голос Алекса: — «Сторм, дорогая! Я везде искал тебя!»

— У тебя просто дар пародировать людей! — расхохоталась Сторм. — Помнишь, как ты… — Она внезапно замолчала. — Мы с Алексом больше не вместе.

— Мы сделаем остановку в Мингари. Мне нужно оставить там груз.

— Надеюсь, это не предлог увидеться с Карлой? — Зеленые глаза сверкнули. — Как она?

— Сама увидишь, — ответил Люк. — Карла всегда спрашивает о тебе.

Сторм улыбнулась.

— Я просто так спросила. Из вежливости. Так во сколько в воскресенье? — Она посмотрела на небо, усыпанное мириадами звезд.

Люк спустился по ступенькам и взглянул на нее снизу вверх. Ее очаровательная фигура вырисовывалась на фоне ярко освещенной двери. Какая пытка видеть ее так близко!

— Я буду ждать тебя перед домом в восемь утра, — хрипло пробормотал он.

— Ты действительно не веришь, что я могу встать на рассвете?

— Думаю, этот вопрос был риторическим, мисс Макфэрлин, — поклонился Люк. — Позвольте мне сказать, что вы можете сделать все, что пожелаете. Только часто это не доводит до добра. Спокойной ночи и удачи в роли подружки невесты завтра.

— Спасибо.

Сторм наблюдала, как он уходит. Во всем, что касалось Люка, она была очень, очень напряженной и постоянно ждала подвоха.