Когда говорит море

Глава 9

При моем появлении в дверях страж шевельнулся и проскрежетал:

— Приказ ректора. Ты не можешь выходить из комнаты. Ты находишься под стражей до особого распоряжения. Попытка бегства — смертная казнь.

Его слова подействовали как пощечина. Так вот какая участь меня ожидала после сделки с Себастьяном! Я оказалась в заточении, отрезанной от внешнего мира. Похолодев от ужаса, я поспешно нырнула обратно в комнату, прижалась к стене и разразилась рыданиями.

Какой же я была дурой! Неужели могла всерьез поверить, что ректор просто так отпустит меня после случившегося? Видно, Себастьян и не думал отпускать меня. Конечно, он рассчитывал заточить меня в кабалу, овладев моим телом и душой без остатка.

От этой мысли судороги ужаса пробегали по всему моему телу. Теперь я оказалась в хитрой западне, в ловушке унизительной и безвыходной. Стоит Себастьяну лишь пожелать, как меня изгонят из Академии, или отдадут под суд. А он вновь потащит меня на свое ложе бесчестия, точно приговоренную. А после каждого подобного визита меня будут запирать здесь вновь, лишая остатков моей свободы.

Самое же страшное было в том, что безумного ректора уже не остановить. Как скоро я превращусь лишь в пустую оболочку — измученное, сломанное создание без воли и стыда? Такая участь страшила меня куда больше самой смерти.

Но как же быть с Джейсоном? Как известить его о том, что я взаперти в этой темнице? Что я не бросила его? При одной мысли о том, что может случиться с моим возлюбленным, который будет ждать меня ночами напролет на берегу, меня охватывала дрожь. Я просто была обязана не допустить этого!

Весь оставшийся день я просидела неподвижно, скорчившись в дальнем углу комнаты и безостановочно прокручивая в уме все возможные способы освобождения. Но все идеи казались бессмысленными и ненадежными: могучий страж уж точно не уснет на посту, а попытка прорваться силой обречена на неудачу. Мои телесные и магические силы были ничтожны против этого закованного в броню монстра. Я просто маленькая русалка…

Наконец, когда тень за окном сгустилась, а уставшее тело начал сковывать холод, в голову пришла отчаянная мысль. У меня осталось всего одно колдовство, на которое я еще была способна. Это было очень опасно, но другого выхода, кажется, не было!

Сосредоточившись изо всех сил, я выбросила из головы все посторонние мысли и сконцентрировалась на образе человеческого тела. Внутри меня начали происходить странные метаморфозы. По хвосту словно пробежала судорожная рябь, а весь фигура охватило ощущение бесформенности и дряблости. Я закусила губы до крови, мысленно все глубже уходя в образ. В какой-то момент тело свело жуткой сковывающей болью, но я не дрогнула. Когда же боль достигла апогея, прямо на моих глазах хвост распался на две конечности, а я словно выскользнула из своего обычного облика.

Через некоторое время передо мной предстало новое существо — высокая стройная женщина с роскошными формами. Лишь промелькнувшая боль напоминала мне о перенесенных муках. Преодолев ее, я осознала, что трансформация завершилась успешно.

Я чувствовала себя очень странно, вода давила на меня со всех сторон, мои глаза почти ничего не видели и еще… я не могла больше дышать!

Задержав дыхание, я, не теряя ни минуты, встала во весь рост, затем оттолкнулась ногами от стенки и поплыла к выходу. Костистое чудище с челюстями по-прежнему торчало на страже, провожая меня безучастным взглядом своих громадных глаз навыкате. Оно меня не видело, ведь я не принадлежала более к миру сирен! Я скользнула мимо, стараясь двигаться легче бестелесного призрака. Вскоре стражник уже остался позади, а я поспешила вдоль коридора в сторону выхода из Академии…

Когда я выбралась из здания Академии, я поняла, что уже почти на свободе. Но без воздуха мои легкие уже горели огнем, в глазах темнело, а ноги предательски подкашивались. Изо всех сил я оттолкнулась от дна и взмыла вверх как поплавок. Работая изо всех сил ногами, я с каждой секундой приближалась к поверхности воды и вот уже где-то вдалеке я разглядела отсвет луны…

Оставалось всего несколько метров до спасительного воздуха, я уже видела, как волны колышутся на поверхности моря и тут я изо всех сил врезалась в прозрачное стекло, огромную мембрану, укрывающую Мармарис от взоров людей. Как я могла забыть про нее! Потеряв на секунду ориентировку, я начала барахтаться и пытаться растянуть мембрану, чтобы выбраться наружу. На мое спасение тут были воздушные карманы, и я даже смогла пару раз глотнуть затхлого нагретого воздуха. Однако я уже видела, как сверкают по всей защитной мембране тревожные огни — сообщение для Внешней Стражи о вторжении в город. А вскоре я увидела и самих стражников, стремительно приближающихся ко мне снизу…

При виде меня их плавники встопорщились, и они преградили мне дорогу мощными хвостами.

— Стой, женщина! — прогудел один из них, угрожающе потрясая трезубцем. — Как ты здесь очутилась?

— Я… я всего лишь случайно заплыла… не туда… — залепетала я, силясь не выдать себя. — Отпустите! Я ищу выход на берег…

Стражники настороженно переглянулись. Второй уставился на меня излишне пристально.

— Случайно заплыла? — проворчал он, недоверчиво сощурившись. — Как-то это подозрительно…

Мое сердце пропустило удар. Видно, выдавать себя за человека у меня получалось плохо. Теперь единственный шанс на спасение — бегство.

Не раздумывая более ни секунды, я рванулась вперед что было мочи. Стражники опешили, но быстро пришли в себя. Вслед мне вслед полетели потоки парализующих молний из их трезубцев. Уклоняясь и извиваясь, я пыталась отплыть в сторону, но неповоротливое человеческое тело в воде не могло соперничать с быстрыми тритонами.

Сделав отчаянный рывок, я попыталась проскочить у преследователей под ластами. Чьи-то щупальца схватили меня за волосы, и я заверещала, брыкаясь из последних сил. На помощь тут же подоспели новые стражи. Вскоре меня со всех сторон оплела извивающаяся сеть лап и жгутов. Я бессильно забилась, скручиваясь в клубок, но не тут-то было. Исполинская клешня хватила меня за горло, и прямо сквозь нос я вдохнула порцию парализующего яда.

Мышцы свело судорогой, тело обмякло бесформенной грудой. В одно мгновение я снова обрела прежний облик — у меня не осталось сил и концентрации для поддержания заклинания оборотня. Передо мной заплясали десятки осклизлых отвратительных рож. Чьи-то жгучие присоски припали к моей коже, присасываясь и оставляя лиловые следы. Но, по крайней мере, теперь я снова могла дышать!

— А ну отпустите меня! — прохрипела я из последних сил. — Я ученица Академии, я…

Но стражники лишь захохотали скрипучим лающим смехом.

— Узница подводной тюрьмы — вот кто ты теперь! — осклабился один из них, наиболее ободранный и уродливый. — Отправишься гнить в Пещере!

При одном упоминании о Пещере меня сковал ужас — этим местом пугают всех сирен с самого рождения. Хуже Пещеры может быть только вечное изгнание из города, но в моем случае все было наоборот — уж лучше бы меня выгнали, и я бы скиталась на окраинах.

С этими словами меня грубо закутали в опутывающий кокон и поволокли вниз. Затем меня долго тащили по какому-то нескончаемому тоннелю. Мы миновали немало развилок и новых отсеков, и вскоре я окончательно потеряла ориентацию. Ничто из окружающего не казалось мне знакомым. Я находилась в западне на самом краю подводного мира!

Наконец путешествие закончилось у входа в сумрачную расщелину среди осклизлых базальтовых глыб. Удушающая вонь гнили и застоявшейся воды повеяла мне в лицо. Стражники громко забулькали, очевидно насмешничая над моей судьбой. Один из них засунул в проем здоровенную лапищу и отвалил в сторону валун, закрывающий вход. Оттуда полилось вязкое месиво, состоящее из грязи и илистых сгустков.

Сердце у меня оборвалось. Стражники бесцеремонно вытряхнули меня прямо в это отвратительное болото, не дав даже махнуть ластами. Я рухнула в самую гущу зловонной жижи, уходя с головой в ее засасывающие глубины.

Меня окутала темнота и вязкая тяжесть. Склизкая грязь забила рот и жабры, я начала задыхаться, крутясь волчком в этом тошнотворном месиве. Пещера! Наконец, очередной водоворот этого вонючего потока выплеснул меня на какую-то илистую отмель. Беспомощно заколотив хвостом, я забилась на донном иле и увидела бугристые стены пещеры и кое-как сориентировалась. Подводная тюрьма, логово для узниц Мармариса, откуда, согласно слухам, еще никто не возвращался!

Сдавленно заскулив от бессильной злобы, я ударила хвостом по дну, подняв очередную волну зловония. Моя бесконечная ночь темного заточения в темнице с нечистотами еще только начиналась…

Я пробыла в этом мерзком логове несколько дней, если не больше. Время потеряло для меня всякий смысл — в кромешной тьме, окутанная гнилостной жижей и собственными горькими причитаниями, я полностью утратила ощущение его хода. Для меня отныне стали важны лишь периоды просветления разума, которые случались все реже и реже.

В промежутках между приступами безумия я барахталась в вонючей топи, хватаясь за каждую возможность вдохнуть немного свежей воды через крошечную расщелину в стене грота. Все силы уходили лишь на то, чтобы удержать голову на поверхности мутного болота. Я уже смирилась с участью сгинуть в этой клоаке, забытой всеми, включая самой себя.

Последняя вспышка рассудка осенила меня, когда я вдруг осознала — кроме меня, в этой ловушке находится еще что-то живое. Долгое время мне чудились какие-то шорохи и вялые движения в углах грота. Сначала я списала их на галлюцинации от отравленной воды, но затем явственно разглядела в полутьме очертания крупного тела, медленно перемещающегося в вязкой жиже.

Я присмотрелась внимательнее и поняла — это же громадный веслоногий исполин, который выползал в мою тюрьму через потайной ход! Одно из самых грозных подводных чудовищ, жившее в этой тюрьме, очевидно, по собственной воле. При виде его гигантского безглазого тела и быстро движущихся смертоносных жвал меня охватил безумный страх. Я забилась в новом припадке исступления, отчаянно моля о пощаде.

Монстр, однако, не спешил нападать. Он словно наслаждался моими корчами, постепенно надвигаясь все ближе и ближе. Я чувствовала его смрадное дыхание, его свистящие вдохи и выдохи. Он явно измывался надо мной, поддразнивая и доводя до исступления.

Именно в тот миг я вновь ощутила пробуждение рассудка, одновременно с пробуждением древнего, первозданного инстинкта. Какую-то долю секунды я замерла, позволив всем отголоскам ужаса и отчаяния сойтись в единое целое. А затем нечто древнее и могучее захлестнуло меня с головой.

Не ведая, что творю, я принялась совершать таинственный ритуал, уходящий корнями в первозданные времена. Мои руки сами собой сложились в сложную вязь, губы зашевелились, выводя на чужом, первобытном языке причудливые пути энергетических потоков. Древнее заклинание расцвело во мне гейзером чистой магической силы! Если бы мои учителя видели меня сейчас, они бы очень удивились — обычно у Ариэль не получались заклинания такой сложности и силы.

Веслоног словно почуял неладное — он замер, парализованный влиянием магии. Оставалось еще одно — финальный акт перевоплощения. Изо всех сил я сосредоточилась, представляя себя в другом телесном обличии, уже виденном прежде.

Меня охватила жгучая боль, подобно которой я еще не знала. Все тело скрутило судорогой, каждая клеточка буквально кричала от нестерпимых мук. Хвост распадался, раздирало грудную клетку и чресла…но я выстояла, грызя что было мочи собственные кулаки. Когда же агония достигла апогея, я поняла — я больше не сирена. Я стала Женщиной.

Новая плоть и новые легкие жадно вдохнули затхлый воздух грота. Широко распахнув глаза, я наконец смогла рассмотреть все свое логово во всех его жутких подробностях. Гниющие останки прежних узниц-сирен, белеющие среди хлама. Покрытые плесенью стены и россыпи ядовитой гнили.

И, конечно, моего грозного тюремщика. Веслоног был здесь, в каких-то метрах от меня, приоткрыв свою бездонную утробу и вибрируя жвалами в нетерпеливом предвкушении. Но теперь ничто не могло запугать меня. Напротив, я ощущала могучий прилив сил, льющийся по человеческим венам. Тем более что сверху я увидела пробивающийся в грот лучик света. Тюрьма для сирен была просто гротом для людей, а я сейчас была именно человеком!

Не раздумывая более ни мгновения, я рванулась вперед, уходя от чудовища с немыслимой для человеческого тела прытью. Веслоног среагировал моментально, яростно метнувшись следом. Он рассекал воду, подобно живому снаряду, улюлюкая и щелкая жвалами. Но я была быстрее! Вильнув в сторону, я увидела узкую протоку, уводящую наверх, к морю и небу.

Уже не замедляя хода, я всем телом вломилась в завихрения водной толщи, стремясь вынырнуть из бездны. Воздушный пузырь сиял все ближе, а сзади слышался лишь приглушенный скрежет о камни. Вырвавшись наружу, я что было силы заработала руками и ногами, плывя на свет. А после того, как я судорожно схватила ртом свежий морской воздух, я потратила еще немало времени, плывя и выбираясь на отмель.

Прохладный ночной воздух окатил меня своей свежестью, и я с наслаждением сделала новый глоток. Я была на свободе, на диком берегу, вдали от постылого подводного города и его обитателей! Глядя на сполохи лунного света над черной громадой волн, я разразилась истерическим смехом. Но это было смех облегчения. Впереди меня ожидало новое будущее — судьба изгнанницы, скитальца, отринувшего привычный уклад. Судьба Отступницы. Такая же, какой удостоилась моя мать. Но я была готова принять этот вызов. Лишь бы никогда больше не вернуться в тот кошмар, из которого бежала этой ночью!

Сердце мое бешено колотилось, когда я нырнула в прохладные воды залива. В тот вечер я снова увидела ловушки, выставленные на меня вдоль всего берега — их стало заметно больше. Эта мысль повергала меня в ужас.

Я плыла через знакомые рифы, цепляясь взглядом за россыпь ярких кораллов и ожидая увидеть впереди любимый песчаный пляж. Но вдруг мой хвост угодил в плотную сеть. Я забилась, пытаясь вырваться на свободу, но лишь сильнее запутывалась в прочных нитях.

В панике я выпустила струю чар, создав мощное подводное течение. Оно подхватило меня и вынесло из западни. Я плыла что было сил, петляя между рифами. В конце концов, мне удалось найти убежище в лабиринте прибрежных пещер.

Здесь, в причудливых гротах, образованных тысячелетними движениями морских волн, я чувствовала себя в относительной безопасности. Вода тут имела успокаивающий изумрудный оттенок благодаря мельчайшим водорослям. Солнечные лучи, проникающие сквозь толщу воды, преломлялись, создавая танцующие блики на стенах.

Я заплыла в самую глубокую пещеру, освещенную лишь парой застывших сталактитов над моей головой. Повсюду в полумраке белели морские звезды и веером расходились отпечатки древних окаменелостей. Здесь было необыкновенно тихо и сумрачно — идеальное укрытие.

Устроившись в углублении среди кораллов, я прислушивалась к звукам снаружи, готовая в любую секунду вновь пуститься в бегство. Я немного успокоилась, позволив себе перевести дух. Все же страх не отпускал меня.

Я отогнала эти мысли и задумалась о моем возлюбленном Джейсоне. Придет ли он в нашу обычную бухту, чтобы встретить меня под покровом ночи? Не попался ли он снова в руки Эндрю Ройса и его людей? Не забыл ли он меня, ведь с нашей последней встречи прошли дни! Эта мысль вгоняла меня в дрожь. Как же мучительно быть безоружной рыбкой на берегу, не имея возможности защитить себя и вновь увидеть Джейсона!

Я терпеливо ждала, прислушиваясь к плеску волн у выхода из грота. В блеклом свете, льющемся из глубин, плавали крошечные рачки. Время от времени откуда-то сверху с потолка ссыпались крупицы песка, оседая на дне пещеры. В воздухе стоял запах моря, водорослей и соли. Этот знакомый аромат успокаивал меня.

Я невольно задремала, убаюканная мерным движением воды. И вдруг знакомый шепот пробудил меня от забытья — то был Джейсон, окликающий меня снаружи. Я помчалась к нему навстречу, ударяя своим хвостом по воде, точно дельфин.

Я кинулась к нему, рассекая волны на пути к выходу из грота. И вот он уже предо мной — Джейсон, мой возлюбленный, мой смелый контрабандист! Он сидел на большом валуне у самой кромки воды, вглядываясь в морскую даль.

— Ариэль! — окликнул меня Джейсон, увидев всплеск и завихрения воды.

Я выпрыгнула из воды, падая к нему в объятия. Джейсон крепко прижал меня к груди, покрывая поцелуями мое лицо и шею. Я вдыхала его запах — смесь моря, дыма и пороха. Как же я скучала!

— Любимая моя, я еле отыскал тебя! — прошептал Джейсон мне на ухо. — Все побережье кишит людьми Виктора. Они никак не уймутся в погоне за тобой.

— Это я отыскала тебя! — ответила я и качнула хвостом, прижимаясь к его груди. Конечно, я понимала всю опасность, но сейчас меня переполняли лишь счастье и нежность от встречи с любимым.

Вдруг Джейсон отпрянул и резко обернулся к выходу из бухты. В этот самый миг мы увидели очертания крупного корабля, выступающего из тумана. Я замерла, сжимаясь в комочек. Это был корабль Эндрю Ройса!

— Ко мне, живо! — зашипел Джейсон, подхватывая меня на руки.

— Погоди! Я обращусь, ты меня не дотащишь! — быстро сообразила я.

Джейсону пришлось несколько минут ждать, прежде чем я превратилась в человека, корчась на песке в магическом дыму. Едва я, голая и судорожно дышащая, еще не пришедшая в себя от волн боли женщина, смогла вскочить на ноги, мы сразу же бросились бежать.

Мы помчались к суденышку Джейсона — шхуне, спрятанной неподалеку за прибрежным рифом. За нами медленно и неотвратимо шел патрульный бриг — нужно было срочно убираться отсюда на всех парусах.

Матросы Джейсона мгновенно ожили и засуетились на палубе при виде нашего стремительного приближения. Две крохотные фигурки, бегущие что было сил по песку — их капитан и его морская подружка.

— Живее, парни, отдать якорь! — рявкнул Джейсон, вскакивая на палубу и таща меня позади за руку.

Я прижалась к его спине, едва удерживаясь на ногах. Слезы ужаса катились из моих глаз. Неужели нам не избежать погони?!

Ветер наполнил паруса шхуны, и она рванула с места как можно быстрее, чтобы выбраться из бухты раньше корабля Ройса. Но увы, наш маневр был замечен. Громадный бриг уже развернулся и принялся нас преследовать.

— Держись крепче, моя радость! — проорал Джейсон мне в лицо, сверкая своей ослепительной улыбкой. Здесь он был в своей стихии и его не пугали ни выстрелы со стороны патрульного брига, ни море, ни предстоящая погоня.

Я кивнула, стискивая руки на его плечах. Мы неслись в открытое море, оставляя позади мели и рифы. Теперь нужно было любой ценой уйти от преследования.

Эндрю пустил вслед нам несколько пушечных ядер, но они легли позади, подняв лишь высокие фонтаны брызг. Джейсон уверенно вел свою верткую шхуну, лавируя между мелями и скалами. Кажется, Ройсу пришлось сбросить ход и отвернуть в сторону, опасаясь напороться на рифы. Но преследования он не прекратил, просто теперь между нами было больше моря.

Мы на какое-то время оторвались, но вскоре позади вновь показалась угрожающая тень брига. Сверкнула пламя, донесся гром выстрела, пролетело, шипя и ругаясь, раскаленное ядро и упало в воду, подняв столб брызг. Джейсон выругался сквозь зубы.

— Они знатно прижали нас, ребята! — прокричал он команде. — Ставь все паруса! Нужно уйти в открытое море!

Матросы принялись споро взбираться на мачты, расправляя полотнища дополнительных парусов шхуны. Впереди на горизонте на нас уже надвигалась черная стена грозового фронта. Видимо, придется идти на прорыв прямо в самое пекло стихии.

Я вжалась в Джейсона, не в силах противиться страху. А в небе уже сверкали первые зарницы грядущей бури…

Первые тяжелые капли дождя застучали по палубе, когда мы бросились навстречу черной стене грозового фронта. В последних отблесках заката я видела, как багровые тучи сгущаются над нами, клубясь и постепенно поглощая все небо.

— Крепче держись, милая! — крикнул Джейсон мне на ухо, и я ответила ему отчаянным кивком.

Вскоре мы оказались в совершенном мраке, разрываемом лишь вспышками молний. Небеса разверзлись, обрушивая на нас свирепый ливень. Могучие порывы ветра бросали шхуну из стороны в сторону, заставляя матросов цепляться за снасти изо всех сил. Мы даже потеряли из вида преследовавший нас бриг, а возможно он и бросил нас на растерзание непогоде.

Гром грохотал совсем рядом, точно небесная артиллерия вела ураганный обстрел нашего кораблика. Я вздрагивала от каждого разряда, жмурясь и зажимая уши ладонями. Джейсон только сильнее прижимал меня к себе, пытаясь хоть как-то успокоить.

Волны закручивались в свирепые вихри, то и дело цепляя палубу своими пенными гребнями. Шхуна раскачивалась из стороны в сторону, заваливаясь то на один, то на другой борт. Матросы скользили по мокрым доскам, хватаясь за все, что попадалось под руку. Один из них не удержался и со страшным криком полетел за борт.

— Нельсон!!! — заревел Джейсон, но тщетно — ураганный шквал мгновенно подхватил и унес матроса далеко в беснующиеся волны.

Я смотрела на все это с ужасом, содрогаясь от каждого нового разряда молний. Мне уже казалось, что мы обречены и эта ненадежная шхуна вот-вот перевернется и пойдет ко дну вместе со всеми нами.

— Джейсон, я должна помочь! — крикнула я, перекрывая завывания ветра.

— Что ты задумала?! — прокричал в ответ он, еще крепче вцепляясь в штурвал.

— Доверься мне! Я принцесса морских глубин, я справлюсь! Я не смогу помочь тебе на борту, но я смогу это сделать из глубины моря!

Джейсон взглянул в мои глаза, а затем кивнул, принимая решение. С трудом он разжал объятия и опустил меня на палубу, позволив начать мое превращение в морскую деву.

Я кивнула ему, словно прощаясь, и нырнула в самое чрево бури.