Когда мы вместе

ГЛАВА ПЯТАЯ

Жанет Масси прибыла в тот же день и немедленно взялась за дело. Хотя разница в возрасте у женщин составляла более тридцати лет, они быстро поладили между собой.

— Предоставь все мне, дорогая. И не волнуйся, — твердо заявила Жанет. — Пока я рядом, никто не осмелится побеспокоить тебя. Куда катится наш мир? Как может мужчина угрожать молодой женщине? Райф беспокоится о тебе. Помнишь, как он разобрался с угонщиками скота в 1996 году? Немного удачи, и он поймает парня, который досаждает тебе. Бедный малый, мне заранее жалко этого несчастного.

На следующее утро, когда Жанет пришла забрать почту для Элли, ее внимание привлек длинный желтый конверт офисного типа, на котором были напечатаны имя и адрес Элли. Конверт выглядел аккуратно, но от него исходила какая-то угроза. Жанет очень хотелось вскрыть письмо и прочитать, что там написано. Ей было не по себе при мысли, что мисс Элисон Кинросс, истинная леди, попала в такую переделку. Невыносимо тяжело было сознавать, что Элли откроет конверт и там будет какая-то пакость. Однако Жанет не имела права просматривать корреспонденцию Элли ни при каких обстоятельствах.

К счастью, Райф прилетает сегодня днем. Уж он-то знает, что делать. Этот мужчина, столь любезный с друзьями, с врагами был беспощаден.

— Ну, когда же мы, наконец, закончим? — раздраженно спросила Элли директора шоу Барта Моркомба. Надо сказать, раздражалась Элли редко. — Почему Мэт все время забывает свои слова?

— Наверное, потому что его микроскопический мозг не способен все запомнить, — предположила Зои Бэйтс, которая исполняла роль приветливой жены хозяина местного паба.

Моркомб, выглядевший крайне утомленным, попытался утешить свою приму. Было необычно видеть Элли такой взвинченной, однако ей нелегко пришлось в последнее время. Проблема с анонимными письмами и звонками затронула каждого из них. Кроме, пожалуй, Мэта, который вырос в криминальном квартале и привык к жестокости.

— Дело в том, что, в отличие от тебя, он не профессионал и у него нет твоей фотографической памяти.

— Он слабоумный, вот в чем дело, — вставила Зои, у которой голова разламывалась от боли.

Моркомб взглянул на нее задумчиво и потер лоб.

— Я думал, кофе тебе поможет. Изо дня в день нам внушают, что он от всех болячек помогает. В любом случае ворчать не имеет смысла. Мы должны помнить, что Мэт пользуется успехом у телезрителей. Наш рейтинг взлетел до небес. Элли и Мэт — феерический дуэт.

— Честно говоря, я считала, что он голубой, — пробормотала Зои себе под нос, хотя ее подозрения были беспочвенными. Ее предположение возникло из-за того, что Мэта Харпера, весьма привлекательного молодого человека, практически никогда не видели в женской компании. Благодаря своей агрессивной, но в чем-то притягательной манере игры он получил главную роль в сериале Элли. Он не имел никакой профессиональной подготовки, но сумел создать определенный образ.

Нельзя сказать, чтобы он нравился Элли, однако она старалась помогать ему во всем, за что он, казалось, был ей благодарен, хотя вел себя крайне настороженно. Но иногда, как, например, сегодня, Элли хотелось затолкать сценарий ему в глотку. Барт обращался с Мэтом довольно мягко, хотя в целом обладал суровым нравом и лишь немного смягчался, когда актеры все делали правильно.

Дело близилось к пяти часам вечера, а съемки начались с шести утра.

Мэт вышел из гримерной и неторопливо направился к ним. Он оглядел присутствующих таким взглядом, в котором ясно читалось: «Ну, что вы на меня все уставились?»

— Что ты там копался? — к удивлению всей съемочной группы, рявкнул на него Барт.

— Поправлял прическу. — Умение унизить других Мэт возвел в искусство.

— Как ты думаешь, мы когда-нибудь закончим пашу сцену, Мэт? — с раздражением обратилась к нему Элли. — Я страшно устала.

— Разумеется, принцесса. — Он улыбнулся ей, выставив напоказ ряд безупречных зубов. — Не надо нервничать. Если ты расслабишься, я, может быть, вспомню свою роль.

— Пожалуйста, Мэт, умоляю тебя, — простонала Элли.

Он взглянул на нее и самодовольно улыбнулся.

— Мне нравится, когда ты меня о чем-то умоляешь.

В репетируемой сцене Мэт, молодой бунтарь, подвыпивший и агрессивный, должен был заявиться к Элли в офис.

Мэт справился со своей задачей с первого раза.

Они закапчивали эпизод, как вдруг в студию ворвалась ассистентка режиссера Сью Роджерс.

— Господи, самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела, сейчас разговаривает с боссом в коридоре. Поверьте, он выглядит намного круче, чем Роберт Рэдфорд.

— Неужели? — Зои слабо отмахнулась. — Ты где-то забыла свои очки. Есть только один человек, который может выглядеть как Рэдфорд, — это сам Рэдфорд.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь его, — возбужденно воскликнула Сью. — Он высокий, стройный, а волосы у него такие, что любая женщина позавидует. Чистое золото!

— Наверное, у тебя галлюцинации, — отозвалась Зои, собирая свою одежду. — Сегодня был тяжелый день.

Только Элли знала, кем был незнакомец. Судя по описанию, несомненно, пришел Райф. Он наконец приехал, но она представить себе не могла, что он придет за ней на студию. Однако он был здесь, и ее сердце учащенно забилось в груди. Ей страшно хотелось поскорее его увидеть.

— Успокойтесь, за мной пришел мой друг, — пояснила она, улыбнувшись Сью. — Райф Кэмерон.

— Боже, боже, я сейчас упаду в обморок. — Сью притворилась, что теряет сознание. — Тот самый богач Кэмерон, владелец огромной скотоводческой фермы?

— Тот самый.

— Вот. — Сью обошла вокруг Зои. — Что я тебе говорила? Я знала, что он необычный человек. Его походка, рост, манера держаться — все говорит о знатном происхождении и сказочном богатстве.

— Я хотел бы с ним познакомиться, — проговорил Барт завороженно.

— Ну, я пошел, — бросил Мэт грубо, уставившись на Элли. — Глядя на тебя, можно предположить, что он тебе дорог?

— Райф мне как старший брат. — Элли старалась скрыть раздражение: ее дела Мэта не касались. — Поскольку мой родной брат отправился в свадебное путешествие, Райф приехал сюда, чтобы выяснить, кто мне угрожает.

— Ты считаешь, полицейские ищут недостаточно усердно? — Мэт едва сдержался, чтобы не зарычать. — Они и так доставили мне немало неприятностей.

— Хорошо, что ты не умеешь писать. А то написал бы жалобу. — Голос Зои звучал холодно и неприятно.

В присутствии Мэта Харпера все ее раздражение вырывалось наружу, хотя она не считала его ответственным за мучения Элли.

— Что ты имеешь в виду? — Черные глаза Мэта вспыхнули недобрым огнем, и он двинулся прямо на Зои.

— Ничего, ничего! Зои просто сморозила глупость. — Элли крепко ухватила его за руку. — Все в порядке.

— Беру свои слова обратно, — проговорила Зои с некоторым содроганием.

Мэт, казалось, успокоился. Он посмотрел на изящную, с длинными пальцами руку Элли, лежавшую на его предплечье.

— Ты настоящая леди, Элли, единственная, которую я встретил за всю свою жизнь.

— Ты вроде бы сказал, что уходишь, Мэт? — спросил Барт, желая разрядить атмосферу.

Он пытался сохранять хорошие отношения с Мэтом, который фактически воспитывался на улице, но тот был крайне высокомерен и обладал вздорным характером. Мэт уже направился к выходу, но уйти не успел. В зал вошел Райф в сопровождении руководителя студии Гая Рейнольдса, занимавшего один из главных постов на национальном канале.

— Теперь я понимаю, что ты имела в виду, говоря о золотоволосом мальчике, — прошептала Зои, обернувшись к Сью.

Райф произвел на нее неизгладимое впечатление. Мэта, наоборот, перекосило.

— Надо же, скотовод-миллиардер, родившийся под счастливой звездой, — сказал он с презрительной ухмылкой. — Готов поспорить, он может расколоть кокос, сжав его в руке.

— Почему бы тебе не проверить? — пожала плечами Элли.

Все глаза были устремлены на Райфа Кэмерона. Он был на голову выше Рейнольдса. На нем был обычный костюм: бежевые брюки, рубашка с открытым воротом и классический пиджак. Но его рост, его походка, его отточенные движения, смуглая кожа и грива сияющих волос делали его чертовски привлекательным. Всем вдруг показалось, что в зале вспыхнул яркий свет.

Когда Райф приблизился, они почувствовали ауру мужественности, исходившую от него. Не составляло труда представить, как он скачет верхом на лошади: платок на шее, шляпа щегольски надвинута на глаза. Прошло несколько мгновений, прежде чем члены съемочной группы сообразили, что самым невежливым образом рассматривали вошедшего. Даже Элли, которая всегда любила Райфа, не могла оторвать от него глаз.

Мэту пришлось остаться. Райф был очарователен. И актеры, и съемочная бригада были восхищены его простым, дружеским обхождением. Даже Мэт на время смягчился, словно признав его мужественную силу. По манере держаться, по могучей спортивной фигуре было очевидно, что в случае необходимости Райф может действовать очень жестко. Он относился к тому типу людей, с которыми следовало считаться. Если вы ему нравились, если вы не замышляли никакого зла против Элисон Кинросс, он был мягок и добр. Даже когда он протянул руку Мэту, не отшатнулся от него, скорее тот был польщен.

Через двадцать минут Райф и Элли были на улице. Элли села за руль своего «БМВ» и выехала на трассу.

— Что ты думаешь о моей работе и коллегах? — спросила она Райфа, бросив взгляд на его точеный профиль.

— В основном приятные люди, — отозвался тот. — Но никогда нельзя знать наверняка, что у них на душе.

Элли тяжело вздохнула.

— Полиция опросила каждого из них, как ты знаешь. Дольше всего они занимались с Мэтом. Думаю, у них есть на него досье. Какие-то мелочи, которые он натворил ребенком, теперь всплыли и доставляют ему новые неприятности.

— Наверное, у него было трудное детство. — Кто-кто, а Райф знал все о трудностях жизни. — Он похож на сжатую пружину.

— Да, его жизнь была ужасной, — подтвердила Элли. — Не могу сказать, что он мне нравится, и все же я стараюсь быть с ним доброй, хотя иногда он просто невыносим. Приходится делать скидку на его прошлое.

— Что Мэт должен сделать прежде всего, так это позаботиться о себе. Потом он будет способен заботиться о других, — заметил Райф. — Он страдает заниженной самооценкой. Мне вдруг очень захотелось предложить ему работу. Обычно работа помогает таким парням, как он, найти себя. Я видел, как трудные ребята, которых все списали со счета, буквально преображались, получив ответственное поручение.

Элли знала, что Опал-Даунс участвует в программе помощи трудным подросткам. Райф взялся за дело сразу же, как только ему предложили. Ее отец категорически отказался.

— Работа на земле творит чудеса, — сказал Райф. — Только представь, весь день быть среди лошадей. Сомневаюсь, что Харпер чувствует себя уютно на телестудии.

— Мэт снимается только ради денег. Он говорил мне тысячу раз, что его держат здесь только деньги. Как ни странно, ему удалось войти в образ. Хочешь верь, хочешь нет, но говорят, что Мэт — голубой.

Райф взглянул на девушку в упор.

— Ничего подобного, Элли. Неважно, какие ходят слухи и кто их распускает, но он не голубой. Я убежден, что парень влюблен в тебя.

Движение на автостраде было слишком оживленным, поэтому Элли не могла повернуться к Райфу.

— Что-о-о? — воскликнула она. — Мэт даже не смотрит в мою сторону. Нет. Мы просто вместе участвуем в съемках.

— Очевидно, камера подмечает то, чего ты не видишь, — сказал Райф убежденно.

— Я не верю, — покачала головой Элли. — Просто у Мэта нет девушки.

— Возможно, потому и нет, что он слишком увлечен тобой.

Райф начал размышлять вслух:

— Давай подумаем. Без сомнения, Мэт влюблен в тебя, но как к тебе подойти? Может быть, Мэт сам распускает слухи. Может быть, они устраивают его как прикрытие. Может быть, он не знает, что делать. Ты Элли Кинросс, у тебя есть имя, положение, деньги. Он боготворит тебя и в то же время боится. Как преодолеть страх? Как избавиться от стыда за свое прошлое? В результате он стал преследовать тебя.

Элли сжала руль, не желая соглашаться с рассуждениями Райфа.

— Неправда, Райф. Мы работаем вместе уже довольно давно. Он все время у меня на глазах. Полицейские его допрашивали полдня.

— Ты считаешь, полицейские не знают, что делают? — возразил Райф. — Но не забывай, что ты можешь отправиться в кино на вечерний сеанс с тем, кого никогда не заподозришь. Большинство преступлений против женщин совершают мужчины, с которыми женщины близко знакомы. Их бывшие мужья, любовники, ревнивые ухажеры, коллеги по работе. Мужчины, одержимые ими. Харперу не повезло: в полиции на него есть досье. Все мы сочувствуем Харперу, поскольку он вырос в атмосфере насилия и жестокости, однако душа его раскрыта для любви, но он не знает, что с ней делать, поскольку знаком и с ненавистью, в его душе может скрываться опасный демон. Не забывай об этом.

Он рассчитал время так, чтобы увидеть, как они уезжают со стоянки. За руль села женщина, что удивило и насмешило его. Скотовод-миллионер позволяет женщине вести машину. Он никогда бы не доверил машину женщине. Женщины не умеют обращаться с техникой, у них нет чувства дороги. Они никудышные водители. Мужчины — вот истинные владыки мира.

Он делал исключение лишь для одной женщины. Элли Кинросс была самим совершенством. Он отдал бы все за ее любовь, но она даже не смотрела на него. Зачем он ей, когда у нее есть дружок-миллионер? И откуда у людей столько денег? И власти? У него не было ни того, ни другого. Даже имени своего отца он не знал. Он был еще маленьким мальчиком, когда мать объяснила ему: «У тебя нет отца». Тогда он не понял, что она имела в виду. Понимание пришло позже, когда ему исполнилось семь и он был замешан в мелких правонарушениях. Несмотря на сложное детство, мальчишка рос настоящим красавцем. Позднее красота для него стала источником дохода. Одна глупая баба остановила его в универмаге и предложила поработать моделью, а в дальнейшем, может быть, даже сниматься в сериале. Она расписала невероятные перспективы, которые его ожидают.

«А теперь подпиши контракт и предоставь мне все остальное».

Так он и сделал. Он стал выглядеть еще более привлекательно, когда ему вылечили зубы. Теперь у него была сияющая белозубая улыбка. Однако глупая баба влюбилась в него, чего он не ожидал. Ей было не меньше сорока. Особенно его раздражали ее ломкие светлые волосы. Но Элли Кинросс! Элли была недосягаема! Поэтому он решил наказать ее.

Он посылал ей письма, звонил по телефону и ощущал невероятное наслаждение. Чувство превосходства над ней. Он умница! Что касается полиции, им не к чему придраться.

Он знал адрес Элли и заполучил ее последний телефонный номер. Хотя, если она вновь сменит телефон, новый номер будет раздобыть нелегко. Он знал все о свадьбе ее брата, хотя не поехал за ней в Брисбен. Он знал, что ее тетя приобрела большой дом в гавани. Теперь он знал и о ее приятеле. Крупный скотовод с внешностью греческого бога.

Ему нужно было выяснить, какого рода отношения связывают Элли и ее дружка. Инстинктивно он чувствовал, что Кэмерон для него — опасный соперник.

Когда они подъехали к дому, Элли отогнала машину на подземную стоянку. Теперь, когда Райф был с ней, она чувствовала себя совершенно спокойно. И хотя Райф отлично разбирался в людях, она была уверена, что он заблуждается насчет Мэта Харпера.

По дороге домой Райф рассказал Элли о своей беседе с детективом, ведущим ее дело. Как ни печально, у полиции не было никаких улик. Они выжидали, надеясь, что преступник, кто бы он ни был, совершит ошибку. Конечно, все хотели избежать открытого столкновения, однако полиция должна была принять в расчет и такую возможность.

Жанет вышла им навстречу с желтым конвертом в руках. Райф осторожно вскрыл письмо ножом для бумаги, который пожилая женщина вручила ему вместе с письмом.

— Разве тебя зовут Элли Кинросс? — вскинулась Элли.

— Да, — безапелляционно заявил Райф и углубился в чтение. На листе обычной белой бумаги он прочел весьма необычное послание. Текст был выведен кривыми печатными буквами; содержание было отвратительным и одновременно пугающим.

— Что он пишет? — Элли тяжело опустилась на стул, она вся дрожала.

Райф молчал какое-то время.

— Мы можем отдать письмо на экспертизу. — Он задумчиво провел пальцем по чисто выбритому подбородку. — Возможно, они смогут выявить какие-нибудь особенности стиля. Впрочем, преступник мог умышленно изменить свой стиль. Однако явные орфографические ошибки могли бы пригодиться.

— У Мэта с правописанием все в порядке, — проговорила Элли с облегчением, вспомнив сомнения Райфа относительно Мэта. — Полиция его проверяла.

— Вы уже кого-то вычислили? Какое счастье! — Лицо Жанет просветлело.

— Райф подозревает всех и каждого, — пояснила Элли.

— И ты бы поступала точно так же, будь у тебя хоть капля благоразумия. — Райф хмуро сдвинул брови.

— Так что написано в письме? — повторила свой вопрос Элли. — Я когда-нибудь узнаю?

Райф внимательно посмотрел на нее.

— Тебе это ни к чему.

Он свернул письмо и положил его в конверт. Вдруг одна деталь заставила его замереть. Решительный блеск появился в его глазах.

— Ну-ка, ну-ка. — Он внимательно осмотрел желтый конверт.

Задняя часть конверта была заклеена кусочком прозрачной липкой ленты, видимо потому, что бумага в этом месте начала отклеиваться.

— Не оставил ли наш друг свою визитную карточку?

— В чем дело, Райф? — взмолилась Элли. — Мне плохо.

Райф передал ей конверт.

— Приглядись: вон там, под лептой.

— Если не ошибаюсь, это тоненький волосок, вроде тех, что растут у мужчин на запястье.

— Точно. — Райф забрал конверт. — Первое, что я сделаю завтра утром, — передам конверт в полицию. Может быть, даже позвоню детективу Миду.

— Ты хочешь, — чтобы они сделали анализ ДНК? — промолвила Элли задумчиво.

— Разве наука не произвела переворот в криминалистике? — кивнул Райф. — Уверен, здесь нас ждет какая-то информация.

— Замечательно, — радостно улыбнулась Жанет. — А теперь вам надо поесть. Ты останешься на ужин, Райф?

— Останусь, если ты не будешь снова потчевать меня бутербродами с арахисовым маслом, — засмеялся Райф, вспомнив время, когда ничем другим Жанет его не угощала. — Впрочем, может быть, нам всем стоит немного прогуляться? — Он искоса глянул на Элли. — Мы можем поужинать в ресторане, тогда никому не придется стоять у плиты.

— Отличная идея! — поддержала его Жанет. — Но я с вами не пойду. Скоро начнется фильм с Робертом Митчеллом в главной роли. Я обязательно хочу его посмотреть. Рестораны же — развлечение для молодых и красивых.

— Наверное, мне стоит переодеться. — Райф оглядел свой костюм.

Элли покачала головой.

— Ты и так хорошо выглядишь.

Райф действительно прекрасно выглядел. Будь ее воля, она бы весь век не отрывала от него глаз.

— Знаешь что? — Райф встал. — Я заеду в гостиницу переодеться, а потом вернусь за тобой, скажем, в полвосьмого. У тебя будет время передохнуть. Прими ванну. — Он представил себе грациозное тело Элли в воздушном пенном кружеве. — Мне еще нужно сделать один-два звонка, — добавил он.

Обязательно надо позвонить Миду, подумал он про себя, а вслух сказал:

— «Виктория» тебя устроит?

Это был один из лучших ресторанов города.

— Тебе повезет, если там будут свободные места, — предупредила Элли. — Обычно столики там следует заказывать заранее.

— Столик будет, — заверил ее Райф и направился к двери.

Теперь, когда Райф вернулся в ее жизнь — пусть даже в качестве охраны, — Элли ожила. Она приготовила ванну с пышной пеной и с наслаждением погрузилась в голубоватую воду. Ее кровь бежала быстрее от возбуждения.

Она отчетливо помнила ночь, которую они провели вместе, ту потрясающую ночь после свадьбы Брода и Ребекки. Всепоглощающая страсть и отчаянный голод, которые бросили их в объятия друг друга, утихли. Она чувствовала себя умиротворенной, но Райф, похоже, не был до конца в себе уверен. Для Элли же все было абсолютно ясно. Их страсть была взаимной, разделяли их только мысли Райфа.

Почему, ну почему Лейни рассказала ему о том, что ей предложили сниматься в кино? С другой стороны, доверить секрет Лейни было все равно что нанять человека с мегафоном. Хотя она даже не прочитала сценарий, Лейни явно представила все так, будто она уже дала свое согласие. Действительно, что может быть важнее, чем карьера Элисон Кинросс? Все на студии считали, что ей следует сниматься в кино.

«Вот лицо, которое предназначено для большого экрана», — не раз говаривал Барт. Однако он не знал, что так называемая карьера больше не доставляла ей радости. Восторг и удовлетворение быстро прошли. Главная причина заключалась в том, что игра в кино так и не стала частью ее жизни. Для Фионы работа действительно значила все. Ради нее она пожертвовала семьей. Отказалась от воспитания своего единственного ребенка, посвятив себя Искусству.

Элли встречала отца Франчески, лорда ди Лайла, два раза в жизни. Он был совсем иным человеком, чем его тетя и даже чем его кузен Дэвид. Однако он, несомненно, всеми силами стремился стать хорошим, заботливым отцом для своей дочки.

Никто не может заменить мать. Она и Брод изведали всю тяжесть такой потери. Фионе повезло. Ей представилась счастливая возможность вернуться к своей дочери. Сильное сходство между Элли и Фионой всем бросалось в глаза. Неудивительно, что Райф считает любые отношения между ними обреченными на провал. Элли Кинросс суждено пойти по стопам своей знаменитой тетушки…

Райф вернулся с коробкой бельгийского шоколада для Жанет. Элли встретила его в дверях, и оба они вышли, пожелав Жанет спокойной ночи. Жанет удобно устроилась в кресле, включила телевизор и, предвкушая удовольствие, открыла коробку ассорти. Она обожала шоколад, а конфеты, которые принес Райф, были необыкновенно вкусными.

К ужину Райф переоделся в темно-серый костюм с белой рубашкой в голубую полоску. На шею он повязал бордовый шелковый галстук. Для человека, который большую часть времени ходил в костюме для верховой езды, Райф обладал прекрасным вкусом. Но дело было не только в его вкусе: на его высокой и стройной фигуре любая одежда сидела превосходно. Элли с удовольствием облачилась в новое черное платье из жатого шелка. Ей шел черный цвет. Платье смотрелось на ней элегантно и сексуально. Этим вечером Элли во многом полагалась на свою сексапильность. Умение очаровать мужчину с давних пор считалось главным оружием женщины. И если Элли хотела доказать Райфу, что все еще нужна ему, ей следовало пустить в ход все свое очарование.

Метрдотель проводил их к столику, который, как поняла Элли, был одним из лучших в зале. Многие гости обменивались восхищенными взглядами: появление Элли Кинросс не осталось незамеченным.

— Будешь мартини? — спросил Райф.

— Да, с удовольствием. Сегодня у меня был тяжелый день, — вздохнула она.

— По тебе не скажешь, — заметил Райф.

Он мог бы сказать: «Ты выглядишь ослепительно», но не стал. Черное платье Элли делало ее невероятно притягательной.

— Главное — правильно наложить макияж, — пошутила Элли.

— Я видел тебя и без косметики.

В его глазах светился столь чувственный и страстный призыв, что Элли едва не бросилась в его объятия.

— Ты видел меня…

— Оставим, Элли. — Райф словно стряхнул с себя чары и принялся изучать меню.

— Хорошо, как скажешь, — ответила она с насмешливой покорностью. — Но у нас были и хорошие времена.

— Да. В прошлом. — Райф явно не хотел продолжать этот разговор.

— В последнее время я только и занята воспоминаниями. — Элли искренне вздохнула.

Райф взглянул на нее.

— Воспоминания могут чрезмерно усложнить тебе жизнь, Элли. Жизнь продолжается — об этом надо помнить.

— Я не представляю тебя вместе с Лейни, — сменила тему Элли.

— Честно говоря, я тоже себя с ней не представляю. — Он пожал плечами. — Но я ищу хорошую женщину.

— Не меня.

— Определенно не тебя. — Райф улыбнулся. — Из того, что я слышал, следует, что твоя карьера на взлете. Голливуд зовет, Элли.

— Думаю, мой путь лежит в другую сторону.

Райф, казалось, проигнорировал ее последнее замечание, посчитав его пустой болтовней.

— Разве могут твои продюсеры потерять тебя? — учтиво начал он, но замолчал, заметив приближающегося официанта.

Элли откинулась назад, пока Райф делал заказ, и лишь изредка кивала головой, когда он выбирал вина.

— Я получила еще одну открытку от Брода и Ребекки, — заметила она, когда официант отошел. — Уже четвертая на сегодняшний день. Брод также звонил мне из Венеции.

— Твой брат и мне прислал письмо. — Красивые губы Райфа сложились в мягкую улыбку. — Судя по его письму, брак — оправданный риск.

Глаза Элли блеснули.

— Как ты можешь быть таким циничным!

— У меня нет выбора, дорогая. Я рад, что Брод женился на женщине своей мечты. Он заслужил счастье.

Элли кивнула. Ее темные волосы, расчесанные на прямой пробор, ниспадали волной.

— Женитьба на Ребекке, возможно, главное достижение в жизни Брода. Он любит ее всем сердцем. И потом, Ребекка очень умна. Кимбара — подходящее место для писательницы. Она сообщила мне, что собирается начать новый роман. Вероятно, его сюжет будет так или иначе связан со здешними местами.

Райф развеселился.

— Думаю, она почерпнула вдохновение в истории семьи Кинросс. Секс и фамильные тайны.

— Ладно, ладно. — Элли махнула рукой. — Признаю, с именем Кипроссов связано немало скандалов, чего не скажешь о Кэмеронах. Однако, насколько я знаю, Ребекка задумала мистический триллер.

— Великолепно! Желаю ей удачи. И даже могу предложить название: «Исчезнувшая невеста».

— Мы кое-что значили друг для друга, — укоризненно прошептала Элли. — Когда-то я была частью твоей жизни.

— Дорогая, ты была частью меня, — поправил Райф, его глаза внезапно вспыхнули. — Ты владела мной целиком. Я знаю, что не стоит вспоминать, но давай поставим все на свои места.

Проклятье, он ни за что не расскажет ей о своих мучениях после того, как она ушла, оставив в душе лишь пустоту. Одержимость ею была подобна чудовищу, которого он обязан был победить во что бы то ни стало.

Глубокая печаль завладела Элли. У нее возникло чувство, что она безвозвратно погубила и его, и свою жизнь.

— Теперь я твой партнер на одну ночь.

Райф пожал плечами.

— Все лучше, чем быть одной, поверь мне. Ты ведешь себя как тиран. На свете много женщин, которые подспудно желают властвовать над мужчиной.

Элли взглянула на него, широко распахнув зеленые глаза, обрамленные длинными черными ресницами.

— Я думала, что смогу снова завоевать твою любовь.

— Ты думала, что получишь ангажемент. — Он нахмурился. — Извини, дорогая, но я из тех людей, которым нужно все или ничего. Ты по-прежнему имеешь надо мной власть. Я не смог сопротивляться тебе в ночь после свадьбы Брода. Наверное, я был вне себя.

— Не говори так. — Она горячо сжала его руку, сплетая свои пальцы с его пальцами.

Она не заметила, что его суставы побелели от напряжения.

— Ты используешь секс как инструмент, Элли, — чеканил Райф, пытаясь ожесточить свое сердце против того призыва, который читал в ее глазах. — Ты по-настоящему опасная женщина.

Элли отшатнулась, шокированная, но не удивленная. Она не ошиблась насчет Райфа Кэмерона. Он был гордым и никогда не прощал обид.

— Я хочу того же, что и любая другая женщина.

— С той лишь разницей, что далеко не всякая женщина обладает твоей привлекательностью. Добавь к тому же, что ты еще и актриса. — Он смотрел на нее насмешливо. — Ты повсеместно будешь пользоваться успехом.

— Ты хочешь сказать, что из тех женщин, с которыми ты спал, ни одна не смогла сравниться со мной? — Ее щеки вспыхнули, ей стало жарко даже в шелковом платье.

— Пока что нет. — Райф улыбнулся ей сухо, слегка вызывающе. — Хотя мы потеряли нечто важное, нас по-прежнему связывают прочные узы.

— Господи, ну конечно!

Никто из них не мог отрицать очевидного. Элли наклонила голову, задумчиво проводя изящным пальцем по краю бокала.

— То, что ты сказал, очень важно для меня, Райф.

— Я знаю, — ему хотелось обнять ее, прижаться к ее губам. — Это называется синдромом богини. Ты отпускаешь мужчину на том условии, что он вернется к тебе.

Когда Райф и Элли отправились домой, было уже около полуночи. Сидя в такси, они испытывали эмоциональное напряжение, усиливавшееся от страстного желания, которое они не могли утолить.

Он ни за что не поцелует меня, подумала Элли, чувствуя, как горит ее тело и страсть съедает ее.

Райф заплатил таксисту и пошел следом за ней по тропинке, внимательно осматривая подступы к дому.

— Тебе не следовало отпускать такси. Еще неизвестно, найдешь ли ты другую машину в такое время.

— Почему ты говоришь шепотом? — удивился он, беря ее под руку.

— Сама не знаю, — неуверенно сказала Элли, беспокойно поглядывая по сторонам. Она чувствовала себя виноватой одновременно от обуявшего ее страха и страстного желания к Райфу. Все ее тело источало соблазн.

Райф вел ее вперед. Он внимательно осмотрел густые кусты, которые росли у входа.

— Они слишком высокие, — заметил он. — Утром я переговорю с управляющим. Не беспокойся обо мне, Элли. Я провожу тебя до дверей квартиры, а потом поймаю машину. На худой конец, я могу и пешком дойти до гостиницы.

Райф вспомнил, как однажды он в одиночку управился с полудюжиной угонщиков скота, а потом преспокойно вернулся в лагерь.

Двери лифта открылись. Они вошли в кабинку. Их фигуры отражались в маленькой зеркальной панели. Она чувствовала себя напряженно.

— Почему ты на меня так смотришь? — наконец спросил Райф.

— Я хочу, чтобы ты меня любил, вот и все.

— Ты хочешь сказать, занимался с тобой любовью?

Весь вечер Райф с трудом подавлял в себе желание обнять ее, и вот теперь она стоит всего в нескольких дюймах от него, устремив на него умоляющий взгляд изумрудных глаз. Ее оливковая кожа так и манила, а короткое шелковое платье не скрывало стройных ног. Руки оставались совершенно открытыми, но вырез был неглубокий, и ткань полностью скрывала ее грудь. Райф отлично знал, как выглядит то, что скрывал от его взора черный шелк: нежные холмики со звездочками сосков. Знают ли женщины, каким чудом представляется мужчинам их грудь?

— Райф, — услышал он ее тихий, хриплый шепот.

Опытная актриса, играющая свою роль? Из его горла вырвалось рычание, и он резко притянул ее к себе, обняв рукой за талию.

Сладкие, запретные губы!

— Райф.

— Не время для разговоров, — прошептал он, сжимая ее еще крепче.

Элли доверчиво приоткрыла рот навстречу его губам. Его язык соприкоснулся с ее маленьким, шелковистым язычком. Она закрыла глаза, откинув голову назад. Ему хотелось сорвать с нее одежду и утолить страстное желание прямо здесь.

В теле Райфа полыхал огонь. Он не думал, что слишком сильно сжимает ее в объятиях, причиняя ей боль.

Райф смутно помнил, как лифт остановился и двери открылись. Элли прижалась к нему, обвив руками его шею, словно боялась упасть. Он вышел, увлекая ее за собой, сделал несколько шагов по коридору, затем вновь приник к ее губам. Она дарила ему эликсир жизни. На стене горели бра. Никого не было видно, хотя на каждой площадке располагалось по четыре квартиры. Райф почувствовал, как она дрожит от нетерпения, и провел рукой по ее груди. Он вспомнил их первую ночь в просторной спальне Опал-Даунс. Она была неистовой. Его маленькая девственница.

Она была неистовой и сейчас. Нужно что-то делать, подумал Райф, сердясь на себя, но не в силах рассуждать здраво, пока Элли обнимала его. Если бы Жанет Масси не было дома, он отнес бы Элли прямо в постель. Для женщины такая страсть была удивительной, безумной. Его разум говорил одно, однако тело делало совершенно другое. То, о чем он долго размышлял в отчаянии, оказалось правдой: Элли стала его плотью и кровью. Он напомнил себе, что приехал сюда, потому что она нуждалась в его помощи и заботе.

Мысль о том, что Элли нуждается в защите, отрезвила Райфа.

— Заходи в квартиру, Элли, — сказал он, его голос звучал властно.

— Я не хочу, — возразила Элли.

Она видела, как страсть в его глазах постепенно перешла в непреклонную решимость.

В ту же секунду Райф заметил темную фигуру за спиной Элли, которая двигалась к лестнице. Загадочная тень была с ног до головы укутана в черный плащ, но Райф мог с уверенностью утверждать, что тень принадлежала мужчине.

— Эй, ты, — крикнул он резко. — А ну-ка стой!

Он обхватил Элли за плечи и подтолкнул ее к дверям квартиры.

— Зайди внутрь и оставайся там. Вызови полицию.

— Нет, Райф! — Она мгновенно поняла, что происходит. Фигура в черном выглядела весьма зловеще. — У него может быть оружие.

— Если это тот, о ком я думаю, я разделаюсь с ним голыми руками.

Жизнь преподала Райфу немало ценных уроков. Один из них заключался в том, как постоять за себя при любом раскладе сил.

Он бросился вперед, не заботясь о собственной безопасности, слыша только торопливую дробь шагов несколькими пролетами ниже. Инстинктивно он был уверен, что гонится именно за тем человеком, который преследовал Элли. Жильцы дома спали. Все двери были закрыты, лифт был пуст.

Только он и я, думал Райф, летя вперед. Даже если он ошибся, парню в черном нечего было делать в здании. Судя по очертаниям, незнакомец был невысоким, но физически развитым мужчиной. Райф мысленно попытался пририсовать фигуре в плаще лицо. Все сходилось: Мэт Харпер. Слишком хорошо он подходил под описание. Расстроенный тем, что не может схватить преступника, детектив Мид как-то пожаловался ему: «Возможно, сейчас парень сидит и пишет очередное гнусное письмо». Больше он уже ничего не напишет, усмехнулся про себя Райф, и эта мысль придала ему сил.

Преследуемый сбросил плащ. Райф перепрыгнул через кусок материи. Его длинные ноги и хорошая физическая форма сделали свое дело: он почти догнал свою добычу. Они пролетели три этажа. В ярости Райф прыгнул вперед. Его гнев был тем более ужасен, что дело касалось его лично. Он схватил парня за шею и встряхнул его, желая выплеснуть ненависть в хорошей драке. К его огромному изумлению, беглец прикинулся жертвой и истошно заорал: «Помогите!» Он даже пригнул голову, закрыв ее руками, словно ожидал, что Райф будет его бить. Но Райф был чужд жестокости по природе. Он грубо развернул своего пленника и взглянул ему прямо в лицо.

— Какого черта ты тут делаешь? — прорычал он.

Мэт Харпер издал сдавленный смешок и потер шею.

— Проклятье, вы, богатые скотоводы, все такие сумасшедшие? — Из его горла вновь вырвался хриплый булькающий звук.

— Да, когда кто-то угрожает нашим женщинам, — презрительно бросил Райф.

— Она твоя женщина? — Харпер с кривой усмешкой взглянул на Райфа. — Вы могли покалечить меня, мистер Кэмерон.

— Я и сейчас могу, — предупредил Райф. — Что ты делал у квартиры Элли?

— Я сделал глупость, — признал Харпер. — Но, черт, ничего постыдного я не замышлял. Я присматривал за Элли, с тех пор как за ней начал охотиться какой-то псих.

— О да, разумеется… Не выводи меня из себя.

— Эй, мистер, я говорю правду! — Харпер гордо вскинул красивую голову. — Мне небезразлична судьба Элли Кинросс. Она единственная, кто относился ко мне по-дружески.

Райф мрачно кивнул.

— В таком случае ты выбрал наихудший способ отблагодарить ее за дружбу. Твоя вина очевидна, Харпер. Даже запах твоего пота свидетельствует против тебя. Ладно, к твоему сведению, я произвожу гражданский арест. Элли уже вызвала полицию. Когда полицейские приедут, расскажешь им свои небылицы.

Черные глаза Харпера сверкнули.

— Вы тоже не выйдете из этого дела чистеньким, мистер Кэмерон. Существуют законы о нападении.

— Готов поспорить, никто не удосужится заглянуть в них. Я хотел поймать тебя, Харпер, и поймал. А теперь ты пойдешь со мной. Мы вернемся наверх, и ты спокойно подождешь приезда полиции.

— Ах, какой герой, — жеманно протянул Харпер.

— Заткнись, — Райфа передернуло от отвращения.

Он завернул руку Мэта за спину.

— А теперь иди. Попробуешь сбежать — сверну шею. Запомни это хорошенько.

Они почти достигли первой лестничной площадки, как вдруг наверху появилась Элли.

Увидев Харпера, она без сил прислонилась к стене.

— Господи, Райф, — простонала она, — все-таки ты оказался прав.

При ее словах судорога исказила точеные черты Мэта Харпера.

— Прав в чем, Элли? — воскликнул он и всхлипнул, испытав некое подобие стыда при виде ее потрясенного лица. — Я не хотел ничего дурного, клянусь. Твой друг-качок ни с того ни с сего прыгнул на меня с разбегу и сбил с ног. За что? За то, что я охранял тебя. Я охранял тебя с тех пор, как началась история с анонимными звонками и письмами.

— Возвращайся наверх, Элли, — приказал Райф, не обращая внимания на оправдания Мэта.

Но Элли неожиданно рванулась вперед, не чувствуя больше страха, вся во власти слепой ненависти. Мэт все это время лгал. Конечно, он лгал. Как она сама не догадалась? Из-за него она несколько месяцев жила как в аду.

— Ублюдок! — В ее изумрудных глазах стояли слезы. — Подумать только, и я считала тебя другом. Какой же я была дурой!

— Возвращайся домой, Элли! — потребовал Райф, зная ее импульсивный характер.

Но та не слышала его, видя перед собой только Харпера.

— Ты заплатишь за все, Мэт. Я вызвала полицию.

— Провокация, — завопил Харпер, надеясь смутить ее, но Элли уже стремительно спускалась вниз по лестнице, желая отомстить своему мучителю. Письма, телефонные звонки! Он будто надругался над ней. С каким удовольствием она влепит ему пощечину!

— Элли, осторожно! — не своим голосом крикнул Райф.

Она услышала его возглас в тот самый миг, когда шпилька ее изящной босоножки запуталась в проклятом черном плаще. На мгновение Элли запаниковала, предчувствуя, что все может плохо кончиться. Вдруг ступенька ушла у нее из-под ног, и, вытянув руки в тщетной попытке найти опору, она рухнула вниз.

«Нет, только не сейчас!» — была ее последняя мысль.

Мужчины бросились к ней. Оба звали ее по имени. Райфу казалось, что он успеет подхватить ее, смягчить ее падение своим телом, но Харпер оказался у него на пути. Тело Элли тяжело скатилось вниз и распростерлось на полу в неудобной позе.

Райф похолодел. Он отшвырнул Харпера, не обращая внимания на его протесты.

— Уйди с дороги, придурок.

— Боже, я не хотел!

Райф склонился над Элли, отчаянно пытаясь вспомнить все, что знал о первой помощи. Дверь внизу распахнулась. Вошли двое: детектив Мид и полицейский в форме.

Райф поднял голову. Взгляд его был грозным.

— Быстро вызовите «скорую». Девушку нужно отвезти в больницу Она упала с лестницы.

Полицейский тут же достал телефон и набрал номер.

— Вы поймали его, — воскликнул Мид, уставившись на Харпера. Каково же было его удивление, когда Мэт начал вопить, что ни в чем не виноват, что ему приписывают преступление, которого он не совершал.

— Это он. У меня нет никаких сомнений, — вяло отозвался Райф, не оборачиваясь.

Он сжимал тонкую руку Элли, не отводя глаз от ее бледного, безжизненного лица. Если Элли не поправится, его жизнь потеряет всякий смысл.