Когда плачут драконы

Глава семнадцатая: Эдрик

Джемма просто млела, глядя на Эдрика. Уезжал мальчишка мальчишкой, во всем старших слушающимся и их мнения по любому вопросу ждущим. А вернулся уверенным таким, самостоятельным. Джемму с ходу отругал за то, что она собой рисковала, но сделал это удивительно необидно и заботливо — так, что Джемме хотелось соглашаться со всеми его доводами и ни в чем не перечить.

А уж когда он перед Хедином за нее заступился, и вовсе на божественный пьедестал вознесла. Хедин, конечно, не так чтобы очень усердствовал в обвинениях, когда Джемма рассказывала про Драконью долину и про выбор Арве. Но Эдрик вдруг прервал насмешливый монолог брата о вреде доверчивости к ясным розовым глазкам и заявил, что Джемма и так слишком много делает, чтобы еще оправдываться перед кем-то из-за неблагодарного дракона.

— Ты его притащил сюда, Хед, — не давая брату и слова вставить, продолжал Эдрик, — тебе и отвечать за него! А мы еще поговорим о том, какое ты имел право Джемму с чужаком отпускать! И я очень сомневаюсь, что тебе понравятся мои мысли на этот счет!

Джемме, несмотря на благодарность Эдрику за заступничество, в тот момент захотелось стать невидимой. Ей казалось, что Хедин взбрыкнет от такого к себе обращения и объяснит брату его недопустимость самым простым способом — при помощи кулаков. Но Хедин только расхохотался и по-отечески потрепал Эдрика по голове. Эдрик раздраженно отшатнулся, но Хедина это ничуть не смутило. Он точно так же взъерошил кудри Джемме, из-за чего заработал от брата совсем уж сжигающий взгляд, и ушел в казарму.

Эдрик фыркнул и принялся приводить волосы в порядок.

— Ничуть не изменился! — проговорил он. — Ни капли серьезности!

В голосе его, однако, больше не было сердитости, только прежняя любовь к брату. И Джемма осмелилась на возражение:

— Может, и хорошо, что Хедин всегда шутит? С ним весело.

— Весело, — согласился Эдрик, но как-то так, что Джемма в это согласие не поверила. — Вот только далеко не всем его шуточки по душе. А он меры не ведает.

Джемма нахмурилась. Она знала только одного человека, который постоянно цапался с Хедом, и упоминание его Эдриком резко испортило ей настроение.

— Ты об Ане своей печешься, что ли? — недовольно буркнула она. — Так не стоит за нее волноваться, она себя в обиду не даст.

На лице Эдрика появилось удивление, и Джемме очень хотелось надеяться, что оно искреннее.

— Ох, и поганец же я! — неожиданно пробормотал Эдрик, и теперь удивление появилось в глазах Джеммы. — Второй день в городе, а с Аной даже не поздоровался! Хорош друг!

Джемма прикусила губу, не зная, радоваться или огорчаться. С одной стороны, Эдрик явно к Ане сейчас собирался пойти, что ей совсем никак не нравилось. С другой — он вроде бы как забыл о ее существовании и не был особо этим расстроен, что давало Джемме совершенно определенную надежду. Если Эдрик утратил к своей подруге былой интерес… Ох, об этом она могла только мечтать!

Все-таки Ана гораздо дольше Джеммы знала Эдрика и, наверное, имела больше прав на его внимание. И Джемма отлично понимала, что Ана способна зацепить по-настоящему, и больше всего боялась, что Эдрик, чуть повзрослев, не избежит этой участи. Хотя бы потому, что Ана старше Джеммы на два года и уже сейчас способна привлечь мужское внимание. А Джемма совсем девчонка — худая и плоская, как пацаненок, — с такой хорошо дружить, а вот на нежные чувства рассчитывать ей не приходилось. И пока еще она хоть немного похорошеет, время может быть безвозвратно потеряно.

— Ана сама… — привычно попыталась переложить вину на неприятельницу Джемма, но так и не смогла придумать, что должна была сделать Ана вместо Эдрика. Поэтому только обиженно отвернулась. Эдрик, конечно, опять не поймет, почему она надулась: он никогда этого не понимал, а Джемма не могла объяснить. Однако сегодня Эдрик и спрашивать не стал, да и вовсе словно ничего не заметил, погруженный в свои мысли. Джемма тут же успела насочинять, что он встречу с Аной в красках представляет, и уже хотела было вставить язвительное замечание, как Эдрик неожиданно улыбнулся.

— Заодно и с Вилхе будет повод поговорить, — сказал он и ушел, оставив Джемму в полнейшем недоумении.

Эдрика с Вилхе никогда нельзя было назвать друзьями: они если и общались, то только в Анином присутствии. Какое вдруг дело могло появиться у них теперь? И чем это грозило Джемме?

Она почти не надеялась, что Эдрик расскажет — скрытность всегда была одной из самых ярких черт его характера, — и не ошиблась в предположениях. Сколько ни пыталась выяснить ответ на интересующий ее вопрос окольными путями, но так и не смогла. Эдрик снова был задумчив, да еще и так сердито хмурился, что Джемма в конце концов совсем стушевалась и прямо спросила, что происходит.

Эдрик еще пару минут испытывал ее терпение, видимо, не желая потерять занимавшие голову мысли, потом тряхнул волосами и виновато посмотрел на Джемму. У той засосало в предчувствии под ложечкой.

— Если только я на лошади поеду, — совершенно непонятно сообщил он. — Но ты тогда замаешься ждать.

— Куда поедешь? — совсем оторопела Джемма, не ожидавшая ничего подобного. Она уже кучу проклятий на голову Аны придумала, почти уверенная в том, что Эдрик после встречи с ней размышлял, как попроще от Джеммы избавиться. А он про лошадь какую-то. И про ожидание...

— В Хантесвил, — отозвался Эдрик. — Искать Гейру.

Джемма вытаращилась на него, как на что-то невиданное. Вилхе, что ли, его попросил помочь, или Эдрик сам вызвался? И неужели, неужели они наконец полетят... вдвоем?..

— Джемма... — позвал было он, но она уже подпрыгнула от радости и бросилась ему на шею.

Эдрик оторопело сомкнул объятия. Он голову сломал, придумывая, как избежать полета на спине Джеммы, но тщетно. Четыре дня верхом он пока не потянет — последствия побега из Авги давали о себе знать. И единственным способом добраться до Хантесвила оставался дракон. Если бы тот самый Арве, из-за которого Джемма так убивалась, не слинял в свою Долину, Эдрик договорился бы с ним, несмотря на моментально возникшую неприязнь. Кедде, как с сожалением объяснил Вилхе, напрочь отказался от поисков, и Эдрику пришлось приструнить собственную гордыню, чтобы попытаться спасти еще одну драконью жизнь. Все внутри сопротивлялось необходимости взбираться на спину девчонке, пусть даже теперь в образе ящера она становилась размером с собственную избу. Вот были бы у Эдрика крылья...

Да ладно, что мечтать!

— Я так по тебе соскучилась! — прошептала Джемма, и Эдрик на секунду прикрыл глаза. Вряд ли сильнее, чем он по ней. И вряд ли самой красивой девочке на свете стоило об этом знать.

— Я возвратился на полгода раньше срока, — улыбнулся он, всем своим видом призывая Джемму вернуться к делу. Покуда он напрочь о нем не забыл. — Как знал.

Джемма подавила вздох и послушно отступила назад. Не могла она перечить Эдрику. Всем могла, а ему — никак. И даже когда он абсолютно категорично заявил, что пойдет на рынок Хантесвила один, а Джемма будет ждать его в безопасном месте, она повиновалась, хотя любому другому стала бы возражать, отстаивая свое право на помощь.

Чем так Эдрик привлек? Обычный мальчишка, каких только в Армелоне пруд пруди. Не особо красивый, а на фоне старшего брата и вовсе не заметный. Спокойный, неразговорчивый, серьезный: и захочешь зацепиться, а не найдешь, за что.

А вот хорошо было Джемме с ним. Тепло и радостно, даже когда он делал что-то поперек ее желаний. И гораздо сильнее хотелось увидеть в его глазах признательность за свое согласие, нежели ощутить торжество победы над его мнением.

Тем более что Эдрик умел быть благодарным. Вот и сейчас, добравшись из Хантесвила до того места, где ждала его Джемма, он первым делом достал из заплечного мешка клубок лакричных тянучек.

— Помню, ты именно такие покупала, когда мы с тобой познакомились, — с легкой неуверенностью проговорил он. — Вряд ли, конечно, горсть конфет способна стать равноценным ответом сегодняшнему полету...

Джемма не рискнула снова броситься ему на шею, хотя радость в этот раз была еще сильнее, чем в прошлый. А как же иначе, если Эдрик не только ее любимое лакомство купил, но еще и припомнил подобные подробности их знакомства? Да что там полет: Джемма ради этого последнее бы отдала и не пожалела ни разу. А Эдрик и не требовал ничего. И как можно было его не любить?

— Спасибо! — прошептала Джемма с восторгом и засунула в рот сразу три тянучки. Как же давно она их не ела! В Армелоне такие почему-то не делали, и на ярмарку окрестные торговцы не привозили. И только Эдрик...

— Я у теток на рынке порасспрашивал о Гейре, но они божились, что бронзовых драконов в их краях уже давно не было, — объяснил он цель своего посещения города. — Значит, прав был Харде: не в человеческую ловушку она попала.

— Ты все всегда проверяешь, — улыбнулась Джемма с полным ртом. Эдрик повел плечами.

— Когда есть такая возможность, — расплывчато ответил он, и Джемма вдруг подумала, что Эдрик что-то скрывает. Он ведь так и не рассказал, почему столь рано вернулся из Южных стран: только отшучивался и переводил разговор на другую тему. И Джемма позволяла ему это делать. Но, быть может, пришло время и ей проявить характер?

— Зато я узнал, где именно Харде угодил в ловушку, — продолжил как ни в чем не бывало Эдрик, и Джемма тут же позабыла свои предыдущие мысли. — Представляешь, у них весь лес возле Драконьей долины поделен между охотниками, и попробуй сунься на чужой квадрат! Пришлось, правда, оставить торговке пару рольдингов, но зато она с радостью выложила мне и имя парня, что отловил Харде, и расположение территории, что ему принадлежит.

— Ты знаешь, где искать Гейру? — поняла Джемма. Эдрик прищурился, что-то прикидывая.

— Более или менее, — наконец ответил он. — Но надо поторопиться. Никогда нельзя быть уверенным...

Джемма быстро сунула в рот еще одну тянучку, остальные вернула Эдрику и обернулась драконом. Подставила спину.

Эдрик протестующе мотнул головой, потом в тысячный раз напомнил себе, что делает это ради спасения невинной жизни, и все-таки забрался наверх. Всю дорогу сегодня только об этом себе и твердил, даже полетом не смог насладиться, потому что мысли были лишь о том, что Джемма его везет. Энда подери, это он ее должен на руках носить, ну или хотя бы на закорках, а никак не наоборот! И даже вполне себе драконья спина с чешуей и гребнем не позволяла расслабиться ни на секунду. И почему Эдрику суждено было родиться обычным человеком? Он полжизни бы отдал, чтобы стать равным Джемме и скользить с ней сейчас по воздуху крылом к крылу, а не цепляться замерзшими пальцами за перламутровый гребень и не посылать проклятия в адрес собственной беспомощности.

И авгинский мастер так обманул! Слава о его изобретениях гремела далеко за пределами Южных стран, и Эдрик возлагал на него самые смелые свои надежды. А он...

Даже вспоминать тошно!

— Не приземляйся! — предупредил Эдрик Джемму, когда она добралась до нужного места и мягко скользнула вниз. — Энда знает, где и какие тут ловушки понаставлены. Не прощу себе, если с тобой что-то случится.

Джемма как-то вяло отметила, что с Арве они об этом даже не думали, рискуя почем зря, и оставалось только благодарить богов, что те отвели от них беду.

Эдрик тем временем сгруппировался и ловко спрыгнул вниз, в сугроб. Тут же вытряхнул из своего мешка короткие широкие лыжи и, нацепив их на ноги, довольно-таки уверенно задвигался по снегу. Джемма поднялась на безопасную высоту, обернулась невидимой и неслышно последовала за ним.

Эдрик весьма резво огибал деревья, но, стоило ему выйти на открытое место, начинал действовать с огромной осторожностью. Прощупывал снег, прежде чем сделать новый шаг, просчитывал каждое движение, а Джемма только радовалась, что не было на этих полянах ни драконьего тела, ни занесенного снегом бугра, который мог оказаться замерзшей Гейрой. Она согласна была несколько раз проделать нелегкий путь до Хантесвила и обратно, лишь бы не столкнуться с непоправимым.

Но Эдрик явно знал, что делает. Не прошло и часа, как он вышел на прогалину, где, вне всякого сомнения, и попала в ловушку Гейра. Посередине виднелся глубокий узкий провал, в который, очевидно, она и провалилась, а выбраться самостоятельно не смогла.

От провала шла широкая полоса примятого снега. Она была прикрыта слоем пороши, но это не помешало Джемме углядеть в полосе след от саней.

Забыв о наставлениях Эдрика, она тут же перекинулась в человека и бросилась к товарищу.

— Кто-то вытащил ее, правда?! — указывая на полосу, закричала Джемма. — И увез отсюда! Эдрик!..

— След довольно-таки глубокий, — кивнул тот, — так что человек явно не с пустыми санями уехал. Другое дело — куда он направился и с какой целью Гейру спас.

Джемма побледнела, вспомнив, какие ужасы приходилось вынести некоторым ее сородичам в плену. Эдрик, заметив это, тут же сжал ее руку.

— По крайней мере, есть шанс, что она жива, — постарался успокоить он подругу. — И что мы сможем ее спасти.

Джемма зажмурилась, давя непрошеные слезы. Столько времени держалась, ни на одной из вылазок своей слабости не показала, хотя переживала за несчастных драконышей всем сердцем. А перед Эдриком вдруг нюни распустила. Еще решит, что она постоянно так себя ведет. Или, что еще хуже, напрашивается на утешение.

— Извини, — пробормотала она, отводя от взволнованного лица Эдрика глаза. — Это от радости. Боялась, что найдем Гейру мертвой. А тут все-таки...

Еще не лучше! Теперь Эдрик и вовсе подумает, что...

— Очень устала? — заботливо спросил он и взял ее вторую руку. — Я всего одного пленного дракона видел и то до сих пор от ненависти к его хозяину избавиться не могу. А ты вон уже скольких освободить помогла!

Слезы тут же просохли.

— Ты же не о Кедде сейчас говоришь? — осторожно уточнила Джемма. Эдрик мотнул головой и почему-то уставился в снег.

— Не о Кедде. Столкнулся в Авге с очередной человеческой жестокостью. Ну да сейчас не время для печальных историй. Давай посмотрим, куда ведет след, а там будем решать, что дальше делать.

По твердости его тона Джемма поняла, что спорить бессмысленно. И все же она была довольна уже тем, что Эдрик начал этот разговор, подарив надежду и на его продолжение.

— Тут березняк, сверху все отлично видно, — заметила она. — А на крыльях будет гораздо быстрее.

Эдрик вздохнул, но возражать не стал. Уже почти привычно забрался на спину перламутрового дракона и заставил себя отвлечься от грызущих мыслей, чтобы не потерять след саней.

Впрочем, еще до того, как они достигли опушки леса, стало ясно, что нашедший Гейру человек направлялся к окаймляющим Драконью долину горам. И вот там, у подножия скал, след оборвался, как будто сани прошли сквозь каменную стену.

Джемма зависла в воздухе и недоуменно повернула драконью голову к Эдрику. Тот зачем-то протянул руку и коснулся ее щеки, будто пытался утешить.

— Найдем! — без тени сомнения пообещал он. — Не могли они под землю провалиться. Значит, наверх подались. Есть такие механизмы, способные поднимать большие грузы на высоту. А Гейре всего десять, тут вообще никакой сложности не было.

Джемма кивнула и тоже поднялась выше.

— Вряд ли мы дом с воздуха обнаружим, иначе драконы давно бы к нему в гости наведались, — продолжил говорить Эдрик. — Нам хотя бы тропку какую обнаружить, а уж там я найду, за что зацепиться.

Джемма снова кивнула и приблизилась к почти отвесным скалам, тщательно вглядываясь в каждую расщелину. И вскоре ее старания были вознаграждены: за одним из уступов показалась узкая дорожка с многочисленными мужскими следами. Очевидно, оставивший их человек не опасался, что его будут искать в таком месте, и не потрудился замести свидетельства своего здесь пребывания. И очень скоро Джемма поняла почему.

Заснеженная тропинка вела к каменному тоннелю — настолько узкому, что сквозь него не мог бы проникнуть ни один более или менее взрослый дракон. Даже Джемме в образе ящера это было уже не под силу. Однако Эдрик, еще не спрыгнув с ее спины, запретил ей принимать человеческий облик.

— Стань невидимой и подожди меня возле уступа, — то ли попросил, то ли приказал он. — Я постараюсь не задерживаться.

Джемма попыталась было возразить, но Эдрик, сделав вид, что не заметил, лихо соскочил на землю и тут же нырнул в высеченный в скале тоннель. Зажег предусмотрительно захваченную с собой лучину и двинулся вперед.

Сперва он подумал, что попадет таким образом в пещеру, но тоннель очень скоро закончился, снова выпустив Эдрика на горную тропу, огибающую гору и теряющуюся в голых низкорослых кустарниках.

Мужские следы не давали усомниться в том, что Эдрик на правильном пути, и он уверенно двинулся по ним. Вокруг стояла невероятная тишина, какая бывает только в горах, и Эдрика неожиданно накрыло ощущением спокойствия и безопасности. Ну в самом деле, тут любой звук будет слышен издалека, и Эдрик сразу подготовится к опасности. Но почему-то казалось, что угрозы нет и что живущий здесь человек не может быть извергом и душегубом, потому что черная душа не способна жить в гармонии с царящим здесь умиротворением. Эдрику же надо будет лишь объяснить, что он тоже пришел не со злом, а с тем, чтобы найти сестру Харде и помочь драконышам...

Мысль оборвал тонкий свист и легкий укол в скулу. Эдрик еще обернулся на этот звук, недоуменно потирая лицо, а потом в глазах у него потемнело и ноги подкосились, не выдержав навалившейся сонной истомы...