Когда плачут драконы

Глава шестая: Новый дракон

Поутру выпавший снег вокруг трактира был девственно чист, подтверждая, что никто сюда ночью не приходил и отсюда не отлучался. Вилхе наконец озвучил свою благодарность, но Хедин только махнул рукой и предложил поторопиться, покуда дорога в лесу, где промышляли разбойники, тоже не истоптана и есть возможность избавиться от неприятных неожиданностей.

С Кедде и остальными они встретились в условленном месте.

По надутым губам Джеммы было понятно, что своего обидчика она так и не простила. Впрочем, в свете появления в их команде нового бойца Вилхе это не особо заботило: нынче он делал ставку отнюдь не на их слаженную работу.

— Уверена, что хочешь рисковать? — на всякий случай уточнил Вилхе у Джеммы. — В принципе, мы и сами…

— Ой, да чего там рисковать? — перебила она его и бросила на Кедде неприязненный взгляд. — Нашла я уже разбойничью пещеру, пока кое-кто перед Кайей хвостом крутил. Тут совсем рядом…

Вилхе не удержался, вслед за Джеммой посмотрев на друзей. На лице Кедде не было ни малейшего раскаяния ни оттого, что он отпустил девчонку в логово врага одну, ни оттого, что за спиной у Вилхе обхаживал его подругу. Вилхе, правда, в женихи к Кайе не набивался и, наверное, не имел никакого права на внезапно возникшие в груди обиду, раздражение и непонятный страх. Но, как оказалось, не был готов к тому, что на это место станет претендовать кто-то другой. И что Кайя это одобрит…

— Отлично! — нарушил затянувшееся молчание Хедин, тоже почему-то нахмурившийся, и Вилхе заставил себя вспомнить о цели. — Ты, как всегда, восхитительна, сестренка! Предлагаю заняться делом: раньше начнем — раньше закончим.

Вилхе кивнул, хотя мысли по-прежнему норовили разбежаться в разные стороны, особенно при воспоминании о залившем щеки Кайи стыдливом румянце.

Кедде церемонно поклонился.

— Готов служить новому главнокомандующему, — с заметной иронией отозвался он и тут же криво усмехнулся, посмотрев на Вилхе. — Ты, значится, по дороге полномочия передавал? А я голову сломал, чего меня так отваживал. Теперь ясно.

Вилхе выдержал его взгляд и даже вынудил Кедде опустить глаза первым. Все-таки прав был именно он, а вовсе не товарищ, придумывающий проблемы на ровном месте. И, как бы ни хотелось ответить в тон, дело было превыше всего.

Вилхе разделил свою команду на три части. Хедина с двумя лошадьми, одна из которых была навьючена якобы дорогими товарами, он отправил на главную дорогу, используя в качестве приманки. В планах Вилхе было выманить разбойников из укрытия, потому как плутать по пещерным ходам, рискуя за очередным поворотом нарваться на дракона или просто заблудиться, было бы верхом безумия.

Сам он собирался затаиться на дереве недалеко от пещеры, чтобы иметь возможность своевременно обезвредить спешащих за добычей разбойников, а также снять наездника с ящера, позволив таким образом Джемме занять его место и освободить дракона от хозяев. Такой способ несколько лет назад придумала мать Вилхе, и он решил воспользоваться ее идеей.

Джемме, ставшей невидимой, надлежало сторожить драконыша возле пещеры. Ей на подмогу Вилхе отрядил Кедде, наказав тому схорониться в укромном месте и подавать сигналы о появлении разбойников, не светя свою драконью внешность и не оборачиваясь ящером без крайней на то необходимости. Джемма тут же возмутилась, заявив, что отлично справится и без няньки, и Вилхе пришлось применить весь свой дар убеждения, чтобы уговорить ее не делать глупостей.

Кедде наблюдал за этой перепалкой с таким видом, будто его это не касалось. Однако, когда Хедин оборвал препирания Джеммы угрозой отправить ее в противоположную от пещеры сторону, потому как он не собирался оправдываться потом перед Эдриком из-за гибели его подруги, все-таки скривился, явно недовольный успехом другого. Однако за Джеммой последовал безоговорочно и даже без единой шутки взобрался на перламутровую спину, позволив отвезти себя к пещере, чтобы следами на снегу не выдать своего присутствия.

Хедин усмехнулся, приняв от Вилхе благодарный взгляд, и отправился выполнять свою часть задания. А Вилхе остался наедине с Кайей. И впервые за все время их знакомства почему-то не смог ни поднять на нее глаза, ни придумать, что сказать. Снова невовремя вспомнился ее смущенный румянец, преобразивший Кайю до неузнаваемости, и довольный вид Кедде. Они явно не скучали в их с Хедином отсутствие. И Вилхе в который раз помянул в свой адрес Энду. Дернула же нелегкая поддаться на Кайину провокацию и взять ее с собой. В нынешней операции ей вообще не было места: тут намечалась чисто мужская заварушка. И как во всегдашнем прикрытии в ней тоже не было необходимости: Вилхе сообщил родителям, что у Хедина дела в здешних местах, и те даже не стали выяснять, какие именно. Для чего тогда?..

— Я лишь пыталась уговорить Кедде помириться с Джеммой, — первой нарушила молчание Кайя, и ее чуть дрогнувший голос вынудил Вилхе невольно поднять глаза. Кайя глядела куда-то ему в плечо, и на лице у нее было написано непонятное разочарование. Уж не из-за Вилхе ли? — Он говорит, что старался, но она и слышать ничего не хочет: обиделась из-за матери. А Кедде… Ну, в общем, я добилась от него обещания наладить с Джеммой отношения. Так что, думаю, об этой проблеме больше не стоит волноваться. Все-таки драконье слово…

Вилхе кивнул, испытывая то ли облегчение, то ли снова непонятное раздражение. Кайя говорила и делала очень правильные вещи. Почему же тогда из себя выводила одна лишь мысль о том, что они с Кедде оставались наедине? И почему больше всего на свете волновал вопрос не о том, пройдет ли гладко сегодняшняя операция, и не о том, возможно ли установить мир между людьми и драконами, а о том, касалась ли Кайя рук Кедде, когда убеждала его в необходимости примирения с Джеммой. Она всегда брала за руку Вилхе, когда хотела поддержать его или донести до него какую-нибудь мысль. Правда, обычно он не обращал на это внимания. А вот теперь обратил. И вдруг понял, что, дотронься она до Кедде при нем, Вилхе двинул бы тому промеж глаз, несмотря на то, что у них одна цель и что без дракона для ее достижения никак не обойтись.

— Спасибо, — глупо, но очень правильно отозвался Вилхе и направился к месту своего укрытия. Спиной почувствовал, что Кайя немного помедлила, и даже успел подумать, не задел ли он ее своей холодностью, однако она тут же догнала его: если и обиделась, то виду не подала. Как всегда. Наверное…

Вилхе помог ей забраться на дерево, предпочитая иметь возможность защитить Кайю в случае непредвиденных неприятностей, и сам залез следом, пристроившись за широким стволом, скрывшись в сумраке соседних еловых лап. Вскоре послышался тонкий свист, и Вилхе понял, что разбойники попались на приманку. Приготовил оружие, но не верный лук, а духовую трубку, стреляющую иголками с быстродействующим снотворным. Дядя Эйнард вычитал о такой вещице в какой-то книге, а Вилхе с Хедином с удовольствием ее опробовали, даже состязания устраивали, побеждая с переменным успехом. И сегодня решили воспользоваться именно им, потому как убивать людей из засады оба считали низостью, а простым ранением дело могло и не обойтись.

Со стороны пещеры совой ухнул Кедде, предупреждая, что грабители отправились на промысел. Вскоре появились и они: двое в наскоро натянутых куртках и почти без оружия — явно рассчитывали на своего дракона. Разбойники с трудом пробирались по дороге, увязая в снегу и при этом обмениваясь какими-то шутками, а Вилхе на секунду замешкался от слишком звонких голосов: совсем иначе он представлял себе людей подобной профессии. Они по меньшей мере чудились ему суровыми крепкими мужиками, а этих свежий ветер мог унести. Какие из них душегубы?

Впрочем, внешность бывала обманчива: чего только Кён с его золотыми кудрями и непросыхающей грязью в душе стоил. А потому Вилхе прицелился и быстро всадил по игле в оголенные шеи преступников. Парни отмахнулись, как от слепней, даже не подумав, что для подобных укусов время года было весьма неподходящим, и продолжили свой путь.

Вилхе неслышно хмыкнул. Через пару минут ими овладеет непреодолимая слабость, и они отрубятся, даже не добравшись до Хедина. А если кто посильнее и доползет, то там уж друг придумает, как с ним быть. Захочет — заговорит до потери сознания. А захочет — разомнет кулаки, если одного противника — того самого, что предупреждал товарищей о новой жертве, — ему будет недостаточно.

Вилхе проводил взглядом исчезнувших за деревьями парней и взялся за лук, ожидая вестей о появлении дракона. Кедде должен был либо закаркать, если все шло согласно намеченному плану и наездник направлял ящера прямиком к Вилхе, либо издать драконий рев, если ему пришлось оборотиться и вступить в бой. Вилхе напрягся и мысленно попросил у богов помощи. Он редко прибегал к этому способу, предпочитая рассчитывать только на свои силы, но сейчас рядом с ним была Кайя, и первейшим долгом Вилхе видел ее защиту. Только бы услышать ворона, а уж там он не подкачает. Только бы…

Снова ухнул филин, и Вилхе, ничего не понимая, схватился за трубку. Торговцы же говорили о четырех разбойниках. Двое уже прошли, один стоял на разведке, и один должен был управлять драконом. Почему же тогда Кедде предупреждал о пешем грабителе? Не мог же он перепутать позывные?

На дороге, стараясь ступать в протоптанные следы товарищей, появился совсем молоденький парнишка — едва ли старше Джеммы. От удивления Вилхе даже оружие опустил: а ну как не проснется такой задохлик после Эйнардова снотворного? Там доза, для кабана достаточная, — а этот и на поросенка не тянет. Ноги еле волочит, того и гляди, в снегу завязнет. Нет, с детьми Вилхе воевать не обучен. Однако и Хедину такой подарок даром не нужен. Заарканить бы его да усадить связанным куда в сторонку, чтобы не путался под ногами. Да только не с руки петлю с дерева бросать. А спускаться нельзя: вдруг следом ящер полетит, а Вилхе позицию бросил. Вся подготовка тогда псу под хвост, да еще и…

— Помогите!.. — вдруг раздался за спиной голос Кайи, и Вилхе чуть с дерева не свалился, вздрогнув от неожиданности. Кайя тут же шикнула на него и жестами велела откинуться за еловые ветки, а сама повторила просьбу и наклонилась, показываясь мальчишке-разбойнику. Тот остановился, оторопел.

— Э-э… — только и смог выдавить он. А Кайя всхлипнула и очень правдиво задрожала.

— П-пожалуйста, п-пожалуйста, п-помогите, — запричитала она срывающимся голоском, будто окоченела от холода. — Я н-на н-ночь н-на д-дереве с-схоронилась от д-диких з-зверей и п-примерзла. Н-не м-могу п-платье от-торвать. П-пожалуйста…

Вилхе на месте юнца посоветовал бы полоумной девице, забравшейся ночью в зимний лес, дождаться его возвращения с промысла, но мальчишка, очевидно, решил, что товарищи справятся и без него. Поэтому сменил направление и, кое-как преодолев сугробы, приблизился к дереву.

Почти забыв о своей основной задаче, Вилхе с изумлением наблюдал, как Кайя уговорила юного разбойника забраться на ветку. Тот с показной неохотой и небрежностью вскарабкался наверх, улыбнулся Кайе… и тут же попал в плен. Вилхе зажал ему рот рукой, а к боку приставил кинжал, посоветовав не дергаться и не усугублять положение.

Вместе с Кайей они быстро привязали мальчишку к стволу дерева, вставили ему кляп и вернулись к наблюдательному пункту. Но минуты шли, а со стороны пещеры не доносилось ни звука. Вилхе ощутимо занервничал. В груди появилась пугающая уверенность, что он снова что-то не учел и выпутываться теперь придется на ходу. И не факт, что с обезумевшим ящером в противниках им это удастся.

Воздух всколыхнулся, и невидимый дракон, на мгновение обретя перламутровый цвет, тут же обернулся сердитой девчонкой с буйными кудрями.

— Там больше никого нет! — обвинительно выплюнула она в лицо Вилхе, наступая на него по скользкой ветке, будто по твердой земле. — Глухо в пещере: ни шевеления, ни дыхания! Они увели дракона, пока вы тут втроем рядились! Что у тебя за манера, Вилхе?!..

— Остынь! — Кедде, ловко подтянувшийся все на ту же ветку, закрыл Джемме рот ладонью и притянул ее к себе, гася взрыв праведного гнева. — Даже если свалили, все равно вернутся: у нас половина их отряда. Будем ждать.

— Может быть, спросить у нашего пленника? — осторожно предложила Кайя. — Вряд ли, конечно, он захочет рассказать…

Но Джемме было не до сомнений. Вырвавшись из объятий Кедде, она подскочила к мальчишке-разбойнику, выдернула у него кляп и потребовала освободить дракона, обещая в ином случае самые страшные кары. Малец, явно пропустивший мимо ушей ее угрозы, переводил потрясенный взгляд с нее на Кедде и обратно, очевидно, разглядев в них драконьи отличия. А потом выдал единственное, на что был способен:

— Вы тоже драконы, что ли?

— Именно! — зло прищурилась Джемма. — И если ты немедленно не скажешь, где искать вашего дракона, я поджарю тебя на медленном огне, как барашка!

Однако в глазах мальчишки по-прежнему читалось изумление, а вовсе не страх.

— Так это… Арве же… На разведке был… Он и свистел…

Вилхе похолодел: Хедин!..

Как вживую, он увидел образ товарища, принявшего бой с драконом: изломанное окровавленное тело, безликим кулем лежащее на вскипевшем снегу… Хедин, конечно, не сдастся и не отступит, пока будут силы. Но надолго ли их хватит против ящера?

Вилхе, не думая о собственной безопасности, прыгнул вниз и бросился к тому месту, откуда слышал первый свист. Но мгновением раньше Кедде, оттолкнувшись от ветки, в воздухе перекинулся в драконью ипостась и взмыл в небо. А Вилхе оставалось только молить Создателей, чтобы хоть кто-то из них успел вовремя.

Когда он добрался до поля боя, все уже было кончено.

Синий дракон подмял под себя темно-коричневого, наступив одной лапой ему на пасть, чтобы тот не мог выдыхать огонь. Снег на поляне стаял, оставив вместо себя черную обгорелую землю, на которой с трудом шевелились два таких же прокопченных бугра.

— Не троньте… — выговорил один из них, вызывающе глядя на Вилхе. — С нами что хотите делайте, а Арве отпустите. Он не виноват…

Бурый дракон дернулся, но Кедде своевременно пресек эту попытку. Вилхе же рванул к Хедину.

Смотреть на друга без содрогания было почти невозможно: Вилхе с трудом верил, что Хедин еще дышит. Залитое кровью лицо, разодранная одежда — Вилхе только надеялся, что он уберегся от драконьего яда, иначе до Армелона Хедину уже не добраться. Несмотря на какую-то удовлетворенную ухмылку, совершенно сбившую Вилхе с толку.

Однако спросить он ничего не успел: снова налетел перламутровый вихрь, и Джемма, перебросившись с Кедде парой фраз на драконьем языке, нависла над разбойником с явным намерением на него напасть. Коричневый ящер снова забился в когтях Кедде, сделал отчаянную попытку вырваться на свободу, но Джемма занесла лапу над головой своей жертвы, и Арве сдался. Обмяк, словно уменьшившись в размерах, и послушно превратился во взлохмаченного темноволосого мальчишку чуть старше Джеммы.

Кедде оборотился следом и, выдернув откуда-то иглу со снотворным, без всякой жалости вонзил ее Арве в шею. Второй разбойник вскочил, едва не дотянувшись до Джеммы, хотя до этого казалось, что сил у него вовсе не осталось, однако Кедде так рявкнул на него, что усадил обратно в грязь. Сообщил: «Жить будет!» — и только после этого двинулся к Вилхе и Хедину.

— Живой? — поинтересовался он значительно более язвительным тоном, чем полагалось в подобном состоянии Хедина. И тут же добавил со странной смесью осуждения и восхищения: — Никогда не видел, чтобы один человек так дракона уделал.

У Вилхе в голове медленно формировалась картина произошедшего. Выходит, этими самыми безжалостными разбойниками, которые, по словам ограбленных торговцев, не жалели ни женщин, ни детей, были обычные мальчишки: не слишком сильные, не особо умные; и единственным действенным их оружием был этот самый Арве — коричневый дракон, который дрался за них без всякого принуждения.

Вилхе тряхнул головой.

Ладно, потом разберется. Сейчас надо было заняться Хедином. Осмотреть, перевязать, на ноги поставить, если это вообще реально. Потом можно будет позволить себе вздохнуть.

Вилхе всеми силами старался защитить товарища, которого вытащил на дело только в угоду собственному эгоизму, а сам…

— Свихнулся?! — вырвалось прежде, чем он успел хоть что-то осознать. — Ты какого?!.. Ты почему на помощь не позвал?! Договаривались же!..

Хедин посмотрел на него исподлобья, потом угрюмо хмыкнул.

— Чтобы ты совсем беспомощным меня считал? Решил, что я вообще ни на что не способен? — сквозь зубы процедил он, и Вилхе едва за голову не схватился. Вот чего он не учел, так это известного Хединова тщеславия. А памятуя о гнетущей его слабости…

— Да не подоспей Кедде вовремя, твои способности вообще никогда больше бы не понадобились! — снова не сдержался Вилхе. Страх за друга никак не желал отпускать, но еще сильнее давила ответственность за свое решение. Это он пригласил Хедина. И он должен был отвечать за случившиеся с ним неприятности.

Хедин непонятно улыбнулся.

— Погиб в схватке с драконом! — заявил он. — Как звучит!

Вилхе едва не задохнулся от негодования. Воин, Энда его подери! Славы захотел! Удаль свою показать! А что дальше!..

— С драконышем, — насмешливо уточнил Кедде, и Хедин иронично хмыкнул.

— Уел, — заметил он. Потом протянул Кедде руку. — Спасибо!

Вилхе спиной ощутил, как Кедде на секунду замешкался, но потом шагнул вперед и ответил крепким рукопожатием. Сомневался в искренности Хедина? Так тот никогда камень за пазухой не держал. Или в себе не был уверен? Он, помнится, и в дружбу Вилхе долго не мог поверить, хотя тот предлагал ее со всей искренностью. И даже подумать не мог, что спустя пару лет начнет об этом жалеть.

— Обращайся, — чуть обескураженно ухмыльнулся Кедде, но ответа услышать не успел. Кайя, каким-то неуловимым движением оттеснив и его, и Вилхе, опустилась перед Хедином на колени. Сняла перекинутую через плечо сумку и принялась извлекать из нее разные медикаменты.

Вилхе уставился на нее в полнейшем недоумении. Кедде, заметив его растерянность, толкнул Вилхе в бок.

— Обо всем позаботилась, — восхитился он. — Вот что значит: отец — доктор.

Вилхе непроизвольно кивнул: об этом он тоже не подумал. Вот же пропасть, получается, он вообще ничего не учел! Ни обидчивости Джеммы, ни надежности Кедде, ни упертости Хедина, ни ответственности Кайи. Да что там, он и вероятность собственного заблуждения оставил без необходимого внимания. За что Хедин едва не поплатился жизнью.

Вилхе сжал кулаки и отвернулся от колдовавшей над Хедином Кайи.

Самонадеянный болван!

А если бы боги не были столь милосердны? Если бы протянули еще пару минут, позволив ящеру добить Хедина? Ради чего погиб бы лучший друг, если оказалось, что драконыша даже освобождать не надо было? Если ему отлично жилось среди товарищей — а в том, что юные грабители были его товарищами, Вилхе теперь не сомневался, — то выходило, что он вообще зря все это затеял. Поверил наговорам торговцев, сделал неправильные выводы о порабощении ящера — и рискнул очень близкими людьми. И теперь собственные ошибки жгли душу до зубного скрежета. А поднять на друзей глаза было выше всяких сил.

— Ты!.. Если вы с Арве!.. Если вы продать его хотите!.. — кое-как поднявшись с земли, выговорил поверженный Хедином разбойник и больше забавно, чем угрожающе шагнул к Вилхе. Тот передернул плечами, хотя бы на время отгоняя легшую на сердце тяжелым камнем вину.

— Вообще-то мы думали, что это вы его для гнусных дел используете, — без единой эмоции заметил Вилхе. Нет, чего стоило, на самом деле, хотя бы разведку какую-то организовать, понаблюдать за разбойниками, чтобы понять, что они не управляют драконышем. Тогда и в пекло лезть не пришлось бы. То, чем эти парни зарабатывали на жизнь, тоже было далеко от восхищения, но это оставалось на совести местных властей и уж точно не стоило жизней Вилхе и его друзей.

У разбойника от возмущения даже уши вспыхнули.

— Да мы!.. Да он наш друг!.. Да у нас все поровну!.. Да мы столько лет уже!.. — выкрикивал он, полыхая гневом, однако приближаться к Вилхе не решался, опасливо косясь то на Кедде, то на все еще находившуюся в образе ящера Джемму. Вилхе вздохнул и качнул головой.

— Что собираешься с ними делать? — выдернул его из самоуничижения голос Кедде. — Не наше, конечно, дело, но, если тупо оставить их здесь, они ведь и дальше грабить будут. Вместе с драконом, заметь. И рано или поздно кому-нибудь это не понравится.

Вилхе промолчал, не зная, что ответить. Кедде прав, конечно, и они, раз уж одержали победу, должны были как минимум передать этих малолетних преступников в руки правосудия. Вот только не хотелось Вилхе быть ответчиком за загубленные мальчишеские жизни. Своих забот хватало.

— Не грабили мы! — неожиданно с обидой заявил юный разбойник и снова уселся на землю, отвернувшись от победителей. — Пугали просто, чтобы отбить желание на Арве зариться. Мы с ним…

— А меха зачем у торговцев отобрали? — насмешливо поинтересовался Кедде. — Заливай больше! Хеда караулили? Караулили. Напали на него? Напали. Или он первый начал?

— Не первый… — буркнул мальчишка и заиграл желваками. Потом вдруг решился и заговорил совсем другим тоном. — Ладно, парни, вас не проведешь. Обчищали мы богатеев — жить-то на что-то надо. На работу не берут: мол, таких задохликов и бесплатно хватает. Ну правда, хватает. После набега кочевников многие без родителей остались, за кусок хлеба горло перегрызут. Может, в других землях и нам бы место нашлось, да только с Арве путь туда заказан. А без него…

— Друзья? — снова усмехнулся Кедде, и парень тут же окрысился.

— Да, друзья! — заявил он. — И нече рожу кривить: сам-то тоже за товарища чуть хребет Арве не переломил. Или лучше всех себя считаешь?

На это Кедде не нашелся что ответить. Зато нашелся Хедин, каким-то невероятным усилием воли поднявшийся на ноги и вставший в один ряд с друзьями.

— Если я работу вам предложу, что скажете? — задал он вопрос, вынудивший Вилхе посмотреть на него с подозрением. Вряд ли товарищ хотел поиздеваться над бывшими противниками, хотя иногда и был склонен к подобного рода шуткам. Но что тогда он мог иметь в виду? — Мне в армелонской дружине парни позарез нужны.

Кедде хмыкнул — больше одобрительно, чем удивленно. Вилхе, не понаслышке знавший о широте души Хедина, испытующе посмотрел на юного грабителя. А тот, не веря своим ушам, переводил взгляд с одного победителя на другого, словно пытался обнаружить в их лицах насмешку.

— Мы с Арве убить тебя пытались, — зачем-то напомнил он. Хедин кивнул.

— Плохо пытались, — заметил он. — На поле брани с такими навыками вы и минуты не продержались бы. Так что придется потрудиться, чтобы кроме рукопашного другими стилями боя овладеть. Зато и хлеба будет вдоволь.

Мальчишка поглубже вздохнул — словно в прорубь собирался прыгнуть.

— А Арве? — напряженно спросил он. — Он не ручная зверушка, между прочим. А без него…

— Пусть пообещает, что не станет пакостничать, — пожал плечами Хедин. — Слышал я, что крепче драконьего слова нет ничего на свете. Вот и проверим.

Мальчишка просиял так, что даже ответа от него не потребовалось. А Кедде посмотрел на Хедина с нескрываемым интересом.