Когда следы ведут в зазеркалье…

Глава 11

Не впасть в панику, тем не менее, оказалось сложно, так как учётные книги клана Доберзайнов ясности не добавили, скорее наоборот, внесли некоторый сумбур, а состоявшийся на следующий день разговор с магистром Грихольдом едва ли не разбил вдребезги выстраиваемую Клэр стройную теорию.

Магистр попросил девушку задержаться после двухчасового семинара, во время которого та к своему стыду едва не заснула. Такой позор с ней случился бы впервые в жизни, а ведь раньше, бывало, она могла заниматься до трёх-четырёх утра, и чувствовать себя наутро бодрее своих сокурсников. Наверное, сказывалось нервное напряжение последних дней, да и монотонное переписывание сухих строчек из учётной книги отнимает больше сил, чем чтение конспектов и учебников. Грихольд, пообещав показать девушке кое-что, что, безусловно, её заинтересует, привёл её в свою лабораторию, где на одном из привычно пустых и стерильно чистых столов расположился небольшой артефакт.

— Что это? — спросила Клэр, вглядываясь в чёрную, слегка отливающую металлическим блеском поверхность зеркала, впрочем, уже прекрасно зная ответ.

— После нашего с вами разговора, мисс Торн, несколько недель назад, — с довольным видом начал магистр, — я задумался, действительно ли мог один из наших артефактных домов использовать крехдские заготовки для собственного производства зеркал, мне казалось странным, если бы Крехд пошёл на это. И я обратился к одному своему крехдскому коллеге с парой вопросов относительно таких артефактов, — он сделал пренебрежительный жест рукой в сторону выставленного на столе артефакта. — Я, признаться, не обратил должного внимания на эту новинку, когда она только появилась. Кроме, действительно, несколько большей глубины изображения — в Крехде такие артефакты используют для связи и наблюдений — никаких преимуществ, например, при портальном перемещении, нет, зато стоит такая штука очень дорого. В общем, я бы сказал, как, впрочем, и тогда, что это всего лишь игрушка для нуворишей.

— Это совсем не похоже на виденный мною артефакт, — призналась Клэр, припоминая зеркало мистрис Жавиль.

— Разумеется, это невозможно! — воскликнул Грихольд. — Мой коллега в ультимативной форме заявил, что поставки любых заготовок тиринтским артефактным домам ис-клю-че-ны, — последнее слово магистр даже произнёс по слогам. — Более того, крехдские артефакторы, действительно, иногда берутся за изготовление частных заказов для тиринтской знати, но каждый раз заказчики подписывают контракт, в котором заключают обязательства не отдавать артефакт на изучение любому из тиринтских артефактных кланов.

— Вот как…. — проговорила Клэр, стараясь не звучать слишком обескуражено. Стоящее перед ней зеркало нисколько не походило на артефакт мистрис Жавиль. То, действительно, отливало чернотой, но та чернота была скорее скрытая, видимая только под определённым углом, а не такая очевидная, как у зеркала напротив. К тому же, даже если допустить, что тиринтские артефакторы каким-то образом обошли правила, оставался вопрос цены. Ни владелица лавки женского белья мистрис Жавиль, ни портной Ковальц, ни бакалейщик Лакрисс не казались богачами, способными приобрести дорогостоящий артефакт.

— Мой коллега рассказал мне, что некоторые тиринтские артефактные кланы делали активные попытки вызнать рецепт несколько лет назад, но вскоре их прекратили, — продолжал делиться сведениями наставник. — То ли сочли такое производство нерентабельным, то ли пытаются разработать свою собственную рецептуру.

— А такое может быть? — ухватилась за последнее предположение Клэр.

— Если бы это было так, то мы бы об этом знали, — уверенно заявил магистр. — Ведь вы же сами понимаете, что они не упустили бы шанса разрекламировать своё изобретение и получить, таким образом, от него максимальную прибыль. Но мой коллега в этом сомневается, — продолжил он уже тоном лектора. — Тут несколько факторов, мисс Торн. Во-первых, к сожалению, в Тиринте нет известных месторождений родолиния. Насколько я знаю, даже сами крехдцы вывозят его из Шахаростана, с которым, как вы знаете, у нас оборваны торговые связи. Во-вторых, оказывается, сам этот элемент в породах присутствует в двух формах: стабильной и нестабильной, последняя со временем трансформируется в другой минерал, рулений, который обладает совсем другими свойствами. Крехдцы изобрели способ разделить эти две формы, чем, к моему сожалению, мой коллега чересчур уж гордится, — обиженно закончил магистр, которому очевидно не нравилось, что иноземцы сумели обойти тиринтских артефакторов в этом пусть и не очень важном вопросе.

— И насколько различны эти свойства? — полюбопытствовала Клэр. Ведь, например, даже изменение небольшого процента относительного содержания серебра, меди и золота в артефактной заготовке могло кратно изменить параметры преломления и поглощения, а, значит, требовало корректировки всех наносимых координатных символов.

— Данные эти мне коллега передать отказался, — с досадой признался магистр Грихольд, — но исходя из того, что, насколько мне известно, рулений, в отличие от родолиния, имеет красноватый отлив, а не чёрный, то мы может ожидать общее повышение коэффициентов преломления и существенное понижение норм поглощения и в нижнем спектре, а значит, возможен сбой….

— Красный, вы сказали? — невежливо перебила магистра девушка, вспоминая красноватые отливы в зеркале мистрис Жавиль.

— Да, да, темнее и насыщеннее меди, — ответил тот, впрочем, не обидевшись.

— Спасибо, магистр! — Клэр вылетела из лаборатории, на секунду замерев на пороге, чтобы вспомнить, где она сейчас может найти напарника.

Где можно найти лентяя и прогульщика в десять часов утра? Вздохнув и, наконец, решившись, она отправилась к мужскому общежитию, но не успела пройти и десятка шагов, как была остановлена случайно встреченным магистром Остершарфом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мисс Торн! — командным тоном остановил тот её. — Прошу за мной.

Девушке пришлось сменить вектор направления и последовать за магистром на самый верхний этаж университетского корпуса, где находились кабинеты преподавателей. Пройдя едва ли не до самого конца коридора, они очутились в нужной комнате, которая до странности напомнила Клэр кабинеты учреждения, для которого и готовил преподаватель новых сотрудников.

— Возьмите это, мисс Торн, — тот, сразу же, как вошёл в кабинет, прошёл к закрытому стеллажу и достал оттуда небольшую коробочку, которую и протянул девушке.

— Это…. — начала она, открыв картонное вместилище артефакта в самой простой стальной оправе.

— Это зеркало-портал для связи со мной, — подтвердил её догадку магистр, заставив её с удивлением на него взглянуть. — Да, я знаю, что это против правил, но я заметил, как часто вы попадаете в непростые ситуации. Я догадываюсь, что вы и ваш напарник по какой-то причине не выкладываете мне всей имеющейся у вас информации по вашему делу.

— Мы э… — Клэр не сразу нашлась, что сказать дальше.

— Не с каждым заданием даже опытный следователь может справиться в одиночку, — продолжил преподаватель, будто не заметив её неудачной попытки оправдаться. — А ваша удача, боюсь, может дать сбой.

— Но, э… — снова начала девушка. — А как же Блейк?

— У него есть с кем связаться, — правильно понял её вопрос магистр и строго добавил: — В случае серьёзной опасности вызывать меня. И без глупостей, ясно, Торн?!

— Ясно! — ответила девушка то, что от неё потребовали и, получив разрешение, ретировалась обратно в коридор. Выходило, что магистр подозревал, как глубоко они копнули со своим расследованием, и, скорее всего, его начальство тоже было в курсе происходящего. Но раз те до сих пор стажёров не приструнили и дело не отобрали, то это давало надежду, что это самое начальство заметило потенциал юных следователей и надёжное будущее почти у неё в кармане. Осталось только довести дело до конца, то есть до того момента, когда можно было бы обосновать, кому и за что предъявлять обвинения.

Обнадёженная, таким образом, Клэр уверенно прошествовала под любопытными взглядами студентов до комнаты рыжего, но никого там не обнаружила. Его соседи, уже предчувствуя, как будут смаковать новую сплетню, сообщили, что тот несколько часов назад ушёл, сказав, что на тренировку, и до сих пор не вернулся. Помчавшись в переход первого этажа, где находились тренировочные залы, девушка с разбега, минув раздевалку, влетела в тот, что находился рядом с лестницей на второй этаж учебного корпуса, и где, по её мнению, должен был заниматься рыжий, впрочем, действительно, его там и обнаружив. Моментально оценив обстановку — полуголый напарник уворачивался от ударов вертящегося деревянного тренажёра — она со словами «Я подожду тебя снаружи» выскочила обратно в раздевалку, надеясь, что к тому времени, когда парень закончит, она уже перестанет краснеть. Но за закрытой ею дверью послышался глухой удар, приглушённый стон и витиеватая ругань, которые все вместе заставили девушку уже побледнеть.

— С тобой всё в порядке? — крикнула она через дверь, но та уже открылась, чтобы явить недовольную физиономию рыжего.

— А ты как думаешь? — сквозь зубы ответил парень, выходя в раздевалку. Клэр снова отвернулась, стараясь снова не покраснеть, но напарник не стал язвить по поводу её смущения, а, не переставая, правда, при этом стонать, натянул на себя рубашку. — Тебя не учили, что перед тем, как куда-то войти, надо стучать? — ворчливо спросил он, присаживаясь рядом на лавку.

— Прости, — виновато проговорила девушка, поворачиваясь к напарнику и чувствуя, что краска всё-таки снова заливает щёки, уже от стыда.

— Что случилось? — уже встревожено спросил тот, потирая ушибленное плечо, видимо, полагая, что без весомой причины она не стала бы так к нему врываться.

— Я, кажется, поняла, в чём причина исчезновений и почему они происходят! — выпалила Клэр, выжидающе посмотрев на парня, но тот лишь приподнял бровь.

— Замечательно! — саркастически ответил он. — Ради этого ты прервала мою тренировку и меня покалечила?

— Я тебя не калечила, ты сам! — возмутилась девушка несправедливым обвинением.

— Если бы ты меня не отвлекла, ничего бы не случилось!

— Отлично! — Клэр вскочила. — Раз практика тебя не волнует, то иди, тренируйся дальше! — и направилась к выходу.

— Да, подожди, ты! — уже совсем другим тоном остановил её парень, хватая за руку и усаживая обратно на лавку. — Рассказывай!

И Клэр, встряхнувшись, рассказала. И про настоящие крехдские артефакты, и про то, что родолиний вывозят из Шахаростана, и про изменяющиеся свойства этого металла.

— Я предполагаю, что, будучи в артефактном доме Доберзайнов мастер Зиннель начал работать над собственной рецептурой, включающей этот элемент. Скорее всего, он вскоре обнаружил, что артефакты стали сдавать сбои, стали исчезать люди. Я думаю, он решил, что это выглядело бы подозрительно, если бы стали подряд исчезать заказчики одного артефактного дома, и поэтому, стал переходить из клана в клан. И по этой же причине он тестирует свою рецептуру на тех своих заказчиках, которые имеют наименьшее положение в обществе — мелких лавочниках и мастеровых, — выдала она свою, только что родившеюся у неё, гипотезу.

— Логично, — согласился напарник после некоторого молчания, взлохматив ещё влажные волосы, так что те встали на его голове торчком подобно щетине ежа. — Но не совсем понятно, зачем он продолжал это делать, если с самого начала было понятно, что что-то идёт не так. К тому же, как ты говорила, для чистоты элемента требуется специальная очистка, которую, полагаю, сложно осуществить в одиночку, да ещё и в чужом цехе.

— У него могли быть сообщники, которые остались у Доберзайнов и по-прежнему работают над этим вопросом, а Зиннель, например, только тестирует результаты на практике, — Клэр казалось, что у неё открылось второе дыхание.

— Уже интереснее….

— Всё сходиться, Блейк! Помнишь, мы вчера, когда изучали учётные книги Доберзайнов, — при этих словах оба стажёра синхронно скривились, — то заметили, что четыре года назад Зиннель почти не принимал заказов, и не только он. Вот, я выписала общий список артефакторов этого клана за тот год, — Клэр достала блокнот и показала список из тринадцати человек. — Надо будет, разумеется, сверить его со списком, который есть в БоРЗ. Тем не менее, вчера, когда я выписывала заказы Зиннеля, я обратила внимание, что всё лето, когда тот не принимал заказы, ими, в целом, занимались, только девять мастеров. Скорее всего, остальные работали над той же рецептурой, что и Зиннель. Они, или большинство из них, могли остаться в клане и продолжили экспериментировать дальше.

— И что будем делать? — вставил насущный вопрос напарник в пламенную речь девушки.

— Нужно сверить список артефакторов в БоРЗ, — начала перечислять та. — Потом нужно будет проверить всех заказчиков мастера Зиннеля, — вздохнув, продолжила она. — Придётся опять обойти около сорока человек….

— Можно просто свериться со списками пропавших в жандармском управлении, — буркнул рыжий.

— Что? — переспросила девушка. — И когда ты об этом узнал? — подозрительно спросила она, припоминая, что им пришлось потратить два дня на то, чтобы обойти всех заказчиков из предыдущего списка клана Кронфильдов.

— Да, в общем-то, давно… Просто забыл об этом… — ответил рыжий, на всякий случай, отодвинувшись от девушки.

— Забыл? — обманчиво спокойно поинтересовалась девушка, вставая над напарником и прикидывая, куда бы того ударить.

— Да, на самом деле забыл! — с весёлым вызовом ответил тот, тем не менее, увернувшись и прикрывая ушибленное плечо. Клэр фыркнула и направилась к выходу из раздевалки.

— Ты куда? — устремился вслед за ней напарник.

— Работать! — ответила девушка, уже прикидывая, куда стоит направиться в первую очередь. Жандармерия, БоРЗ, потом ещё новые книги, которые должен будет передать Глент на следующий день. Сколько у неё времени? Неделя, две? Как быстро отчим сумеет договориться с новым кандидатом в женихи? В данном случае её плохая репутация пойдёт ей только на пользу. Может быть, неизвестный пока жених и вовсе откажется от сомнительной чести?

В очередной раз вздохнув, Клэр постаралась вернуться мыслями к дальнейшему плану. Шифровки артефактного дома Доберзайнов не были такими однозначными, что у Кронфильдов, поэтому никаких очевидных подсказок вроде прочерков напарники в них не нашли. Единственное, что роднило в этом плане кланы, был почерк, которым были заполнены строки учётных книг. В результате пришлось потратить полночи на то, чтобы выписать всех заказчиков искомого артефактора. Если и среди этого списка найдутся бесследно пропавшие, то коварный и бесчеловечный план будет налицо.

Ожидая напарника в Главном Холле, Клэр заметила пару согрупников — стажёров, которые, чем-то довольные, как раз заходили в здание Университета. Посмотрев на девушку с уже привычным, казалось, снисходительным превосходством, они, посовещавшись, всё-таки приблизились.

— Как продвигается практика, Торн? — поинтересовался один из них.

— Успешно, — с вызовом ответила девушка.

— Да, вы, говорят, всё по ресторанам и кафе свои успехи празднуете, — ехидно вставил другой.

Да, что же это такое?! В ресторане они были один единственный раз, да и то, по делу, но, оказывается, об этом знает весь Университет! Неудивительно, что слухи дошли и до отчима, у которого, Клэр давно это поняла, был прикормлен информатор среди студентов.

— Праздновать свои успехи мы будем у Императора на приёме, — уверенно заявил незаметно подошедший рыжий. — А всё остальное — работа. Ещё вопросы?

У обескураженных одногрупников их не нашлось, и довольный собой парень утянул напарницу прочь от общества соратников-конкурентов.

— Ты зачем им сказал эту чушь про приём? — прошептала она в спину нахалу, едва они преодолели стойку охраны.

— Чтобы сами работали лучше и не совали свои носы в чужие дела! — весело припечатал рыжий. — А насчёт приёма я не шутил: если начальство сочтёт проекты достойными, то на самом деле могут удостоить этой …. кхм, — кашлянул он, — чести.

Хотела бы Клэр удостоиться подобной награды, она пока не знала, тем не менее, довести практику до достойного завершения желала, что возвращало напарников к списку их текущих задач. В жандармерии нужные списки удалось получить без проволочек и, так как все заказчики мастера Зиннеля были выписаны заранее, сопоставить списки удалось достаточно быстро. Тех, кто числился пропавшим без вести, оказалось двое, но, потратив больше времени и просмотрев заказчиков других артефакторов, они обнаружили ещё пятерых пропавших и, соответственно, ещё трёх подозрительных мастеров-изготовителей зеркал. Это был уже ощутимый результат. Переместившись в БоРЗ, чтобы снова проверить списки артефакторов каждого клана, стажёры выяснили, что их этих трёх, двое по-прежнему работали на Доберзайнов, а третий, подобно Зиннелю, тоже начал перескакивать из клана в клан. Прослужив почти год у Актерпельтов, тот в настоящий момент работал в артефактном доме Кроцениссов, где — вот так сюрприз — числился и его соратник Зиннель.

— Не мешало бы проверить и этого мастера Фолькса, — задумчиво проговорила Клэр. Напарник кивнул, показав, что намёк понял, но отвечать не спешил.

— Связываться с дружками Алона нам не стоит, — выдал он, наконец, из чего можно было сделать вывод, что на составленный ранее список должников рыжего рассчитывать больше не стоит. — Есть у меня у Кроцениссов ещё одно знакомство, — добавил он, бросив на напарницу настороженный взгляд и снова взлохматив волосы, — постараюсь устроить встречу.

Что это было за знакомство, Клэр выпытать заранее так и не удалось, поэтому она решила, на всякий случай, явиться на неё во всеоружии, то есть в заново вычищенном новом платье, пояс которого, она, потратив почти целый вечер, сделала двойным и спрятала в полученный тайник утяжелённую стальными наклёпками кожаную ленту. Это удобное и лёгкое оружие предложил ей мастер Лиен ещё год назад, и с тех пор девушка достигла в искусстве обращения с нею немалого мастерства.

Наряд был выбран удачно, так как встреча состоялась в небольшом, но дорогом кафе, и Клэр с удовлетворением отметила, что не смотрится нищенкой на фоне остальных посетителей. Знакомцем, вернее, знакомой рыжего оказалась ещё довольно-таки молодая дама приятной наружности, которая уже поджидала стажёров за одним из столиков с папиросой в длинном мундштуке в одной руке и бокалом с жидкостью янтарного цвета в другой.

— Патрик, дорогой мой! — воскликнула дама неожиданно звонким, несмотря на все свои неженские привычки, голосом, который, казалось, перекрыл все остальные звуки в заведении. Отставив в сторону бокал, она крепко обняла парня, обсыпав при этом новый камзол пижона пеплом.

— Поговаривают, что ты уже почти женатый человек, — продолжила дама, не спуская, впрочем, придирчивого взгляда с Клэр.

— Преувеличивают, как всегда, — отозвался рыжий и тут же попытался перевести разговор на актуальную для напарников тему: — У нас к тебе, если позволишь, пара вопросов…

— Я, конечно, всё понимаю, Пэт, — дама продолжала гнуть свою линию, уже осмотрев Клэр с ног до головы и уставившись на совершенно случайно оказавшиеся сомкнутыми ладони напарников. Так получилось, что рыжий стремительно втащил её в заведение, как всегда, схватив за руку, а освобождать конечность под внимательным взглядом знакомой напарника девушка почему-то не желала. — Но где ты ещё найдёшь самую настоящую….

— У нас к тебе совсем другое дело, Ирмэль! — зло прервал её рыжий. — Ты обещала помочь, а не обсуждать эту глупейшую ситуацию, в которую отец решил меня загнать.

— Надеешься соскочить с крючка? — с интересом спросила названная Ирмэлью, ничуть не обидевшись на тон парня.

— Непременно, — серьёзно ответил тот, вызвав смех у собеседницы.

— Хорошо, — благосклонно согласилась та. — Спрашивайте, что хотели от меня узнать.

— Нас интересует мастер-артефактор Фолькс, — начала Клэр, не зная, как обращаться к даме, так как рыжий не удосужился их представить.

— Этот выскочка?! — скривилась та, что существенно подбодрило девушку. Всё-таки люди охотнее рассказывают подноготную тех, кто им не нравится, чем, когда, наоборот. — Зачем он вам нужен? — спросила, снова заострив своё внимание на Клэр.

— Мы подозреваем, что он может быть вовлечён в не самое достойное предприятие, — ответила она, старательно обходя острые углы.

— Действительно, подозрительный тип, — согласилась дама. — Я — Ирмэль Солитьер, — видимо, решив что-то про себя, представилась она сама.

— Клэр Торн, — объявила имя, которое носила уже пятый год, девушка в ответ. Напарник чему-то хмурился, но Ирмэль, казалось, на него совсем перестала обращать внимания.

— Клэр…. Клэр…. — повторила та, снова внимательно рассматривая девушку. — Нет, не припоминаю, — разочарованно выдала она, на что сама Клэр могла только мысленно пожать плечами — в материалах светской хроники её имя точно никогда не мелькало.

— Почему вы считаете мастера Фолькса подозрительным? — вернула она разговор в нужное русло.

— Он перебежал к нам два года назад — я как раз тогда статус мастера получила — и тут же спелся с главой цеха. Сю-сю-сю и всё такое. У меня даже подозрения были, что они оба того… — Ирмэль нервно дёрнула плечом и Клэр на всякий случай кивнула, будто поняла в чём дело. — Потом ещё дружка своего привёл, и они уже вдвоём на цехового насели и даже до главы добрались, в доверие втёрлись. И что ты думаешь?! — обернулась дама уже к рыжему знакомцу. — Кому достался императорский заказ?! Ему, гадёнышу! — она добавила ещё парочку цветастых выражений. — Я к этому все два года готовилась, даже…. Неважно! — оборвала она саму себя. — В общем, всё оказалось зря, и главный заказ четырёхлетия отдали этому выскочке! — под конец своей бурной речи Ирмэль уже негодовала, вовсю размахивая рукой с зажатой в ней позабытой папиросой, разметая высыпающийся из неё пепел направо и налево.

Императорский заказ! По традиции каждые четыре года каждый клан предоставляет императору свои новинки. Клэр как-то позабыла про это, да и не предполагала, что её практика может быть связана с этим наиважнейшим для артефакторов событием.

«Неужели, они рискнут?! Нет, не может быть! Скорее всего, это совсем другой проект…» — мгновенно пронеслось у неё в голове. Видимо, за время совместной работы они с напарником и думать стали одинаково, так как тот тут же задал вопрос, который и Клэр пришёл в голову:

— Ты знаешь, артефакторов других домов, выбранных для выполнения императорского заказа?

— Тебя интересует кто-то конкретно или все?

— Пожалуй, нас интересуют артефакторы из клана Доберзайнов, — ответил рыжий, а Клэр даже затаила дыхание.

— Вьюрс и Дилерой, — уже спокойно проговорила Ирмэль, с интересом наблюдая, как напарники практически синхронно побледнели, судорожно сжали кулаки и настороженно переглянулись. Знакомая рыжего назвала имена тех самых двух артефакторов, которые по предположению стажёров работали вместе с Зиннелем и Фольксом над секретной рецептурой, и у которых среди заказчиков тоже были без вести пропавшие люди. Пока напарники переглядывались, Ирмэль вспомнила о своей папиросе и, сделав пару затяжек, вернулась к оставленной ею теме, которая, судя по всему, заинтересовала её даже больше подковёрных интриг обставивших её артефакторов:

— А вы интересная пара, и мне даже будет жалко, если…

— Спасибо, нам пора! — прервал её рыжий, оставив Клэр в неведении насчёт того, о чём будет сожалеть его знакомая. Не успела разочарованная дама выдать ещё какое-нибудь занимательное высказывание, как парень подскочил со стула и, снова схватив Клэр за руку, потянул ту прочь из кафе.

«Мы же не спросили про учётные книги!» — пронеслось у девушки в голове. — «И мороженое выглядит очень притягательно» — закралась следующая мысль, пока она надевала плащ, поданный ей распорядителем, как раз напротив витрины, где были выставлены всевозможные вкусности. Но напарник, видимо, про первое забыл, про второе не подумал, или решил, что ни то, ни другое не стоит новых откровений дамы-артефактора. Как бы то ни было, тех данных, которые у них уже были, было достаточно, чтобы сделать вывод о целенаправленном и злонамеренном сговоре. Но только, как связать всё это с императорским заказом, который, как оказалось, получили все трое известных им соратников Зиннеля?

— Куда мы так спешим? — поинтересовалась она у напарника, который, уже выйдя из кафе, продолжил также целенаправленно вести её куда-то по улице.

— У нас ещё свидание с Тотельтсином. Неужели, забыла? — иронично осведомился тот в ответ, тем не менее, замедляя шаг. У Клэр новая встреча с Глентом на самом деле вылетела из головы, но признаваться в подобном упущении она не желала. Не обращая внимания на подозрительные взгляды напарника, она освободила свою руку из его захвата и уверенно направилась к уже виднеющемуся впереди городскому парку.

В этот раз они на место встречи явились первые. После продолжительного ожидания Клэр уже начала подозревать, что их информатор либо окончательно струсил, либо того всё-таки поймали, но, наконец, в глубине парка появилась одинокая долговязая фигура, которая, неумело скрываясь, пыталась перебежками от одного дерева до другого добраться до стоящих на окраине парка стажёров.

— Принёс? — вместо приветствия грозно вопросил у артефактора рыжий, и тот, ответив подтверждающим кивком, ни с того ни с сего вручил два пухлых тома не ему, а Клэр. Если та и удивилась подобной смелости, то, едва получив груз, поняла причину такого поступка. Вместе с переданными книгами в её руке очутился небольшой твёрдый плоский предмет, упакованный в полотняный мешочек, который, неосознанно повинуясь умоляющему взгляду, девушка тайно спрятала в карман, когда её напарник отвлёкся на артефактора.

Что было припрятано в мешочке, она догадалась сразу и окончательно в этом убедилась, когда очутилась в своей комнате в общежитии. К небольшому по размерам артефакту — очень похожему, за исключением, пожалуй, перламутровой оправы, на тот, что ей вручил магистр Остершарф — прилагалась записка, в которой оказавшийся смелее, чем предполагала Клэр, артефактор настоятельно просил девушку связаться с ней в случае грозящей ей опасности или ещё какой необходимости. Из пространных рассуждений о том, как Глента беспокоит её будущее, и о том, что, по его мнению, ей не стоит доверять рыжему напарнику, который всегда преследует только свои цели, у девушки сложилось впечатление, что тот откуда-то знает и про цели, которые преследуют стажёры, и про то, что эти цели, скорее всего, находятся в артефактном доме, в котором он служит. Окончательно её в этом убедила последняя строчка в письме, в которой Тотельтсин обещал вскоре сообщить Клэр некую информацию по интересующему её делу.