Когда следы ведут в зазеркалье…

Глава 21

Тем не менее, наутро, когда рыжий подполковник проснулся, она уже была давно одета и собрана, и, казалось, что ничего, кроме перевязанной груди рыжего не напоминало ни о вчерашнем происшествии, ни о совместно проведённой ночи, ни о сказанных ночью словах. Впрочем, надежда на то, что подполковник сам о них не вспомнит или сочтёт горячечным бредом, вызванным ранением, а жизнь Клэр вернётся в привычную колею, не оправдалась. Нет, тот рук не распускал и лишних слов более не говорил, без вопросов позволив девушке осмотреть и заново перевязать свою рану, быстро надел свою успевшую высохнуть за ночь одежду и вызвал экипаж, который должен был довезти его до дома и настоящего лекаря. Но стоило ему ступить на немного шаткую лестницу, ведущую от её находящейся на втором этаже квартиры к мощёному тротуару, как его тут же повело в сторону, и девушка, опасаясь, что рыжий упадёт, выдав наверняка наблюдающим за ними агентам, притворяющимся простыми прохожими, своё физическое состояние, подбежала, чтобы поддержать мужчину и удержать его от падения. Кто же знал, что всё это было бесстыдное притворство, в результате которого Клэр за какие-то мгновения оказалась крепко прижата к рыжему нахалу.

«Никогда больше!» — пронеслось у неё в голове в первые секунды поцелуя. — «Никогда больше не стану его спасать! В следующий раз даже дверь не открою!» — продолжала мысленно возмущаться она, пытаясь ухватиться за его волосы на затылке, но те сейчас оказались подстрижены куда короче, чем были четыре года назад, и от этого возмущение девушки только нарастало. — «Пусть хоть всю ночь лежит на пороге, не выгляну!»

Чьи-то возгласы — кажется, это была соседка — только утвердили её в принятом решении. Осталась только сущая мелочь — оторваться от рыжего и позволить тому скатиться с лестницы — но именно в этом месте плана возникли затруднения. Ладони, которые она положила ему на плечи, чтобы оттолкнуть, почему-то само собой переместились на его спину и шею, чтобы — нет, не задушить — а прижать его к себе ещё крепче. А его руки бесстыдно скользили вдоль её спины вниз, пока…. Клэр, наконец-то, не опомнилась и не оттолкнула от себя наглого подполковника, уже не заботясь, упадёт ли он с лестницы, переломав себе, в довесок к ране на груди, все кости.

— Ты что творишь?! — прошипела она.

— Прости, — покаянно отозвался тот, но Клэр была уверена, что никакого раскаяния рыжий, на самом деле, не чувствовал. — Не смог удержаться. Так давно об этом мечтал, — он протянул, было, руку к её лицу, но тут же одёрнул. Первые капли начинающегося снова дождя упали ему на лицо, добавив жалостливости его словам.

— Тебе стоит поспешить, — ворчливо проговорила девушка. Запал возмущения пропал также быстро, как и появился, и теперь её больше беспокоило, как бы рыжий не схватил вдобавок к ранению и простуду.

— Поехали со мной, я повезу тебя до Конторы, — отмахнулся от дождевых капель он, но втрое больше новых упали ему на волосы и плечи.

— Я доберусь сама! — вскинулась она. Не хватало её ещё остаться с ним наедине в небольшом пространстве крытого экипажа.

— Не глупи, твоё поведение может показаться странным, не находишь, учитывая то, что ты сказала жандармам сегодня ночью? — улыбнулся он, протягивая руку, а Клэр уже в который раз успела укорить себя за свой длинный язык. Но рыжий был прав: нужно было соответствовать сказанному, хотя бы для того, чтобы не дать повода для сомнений в его невиновности тем, кто, несомненно, за ними наблюдает. Показалось ли ей или нет, что кусты напротив немного колыхнулись? К тому же, дождь, начавшись, только усиливался, а в экипаже она сможет добраться до работы сухой. Смирившись, Клэр уселась в повозку — как раз вовремя, если бы она осталась на улице ещё на минуту, то промокла бы до нитки — и хотя по пути он всего лишь придержал её пару раз за руку, выходила она из экипажа, чувствуя себя так, будто всю дорогу бесстыдно целовалась и, что хуже, казалось, все об этом знали. И хитро на неё взглянувший конторщик, и улыбнувшиеся сослуживцы, встреченные в коридоре, и даже Кларкус Шайфер, к которому Клэр заглянула с самого утра.

Связь между бандой, похитившей детей, убийством Блокса и попыткой подставить рыжего была для неё очевидной, но «трубочист», видимо пожалев о своей болтливости предыдущим днём, решил вернуться к своей предыдущей тактике разговора со следствием. Выслушав очередной поток непристойностей, в котором, к сожалению, не мелькнуло никаких новых полезных для Клэр сведений, девушка убедилась, что нужно действовать по-другому. Времени оставалось уже не так уж много — до конца недели нужно было передать результаты следствия императорскому суду — и к тому моменту желательно было добыть сведения о том, к каким ещё делам причастен Шайфер, иначе…. Иначе того осудят, учитывая поверенных и связи с артефактными домами, всего на год или два, после которых «трубочист» выйдет на свободу и снова станет творить преступления. Раз разговоры и допросы не давали нужного результата, нужно было действовать напрямик, снова работая со свидетелями и потерпевшими, к тому же….

— Клэр, это ты! Наше новое начальство просило тебя заглянуть к нему в кабинет, — заявил Невил, стоило ей только войти в кабинет.

— Как? Зачем? Он разве здесь, а не дома? — она едва успела остановить себя и не выдать начальство, но Невил, казалось, не обратил на её оговорку внимания.

— Какое дома, ты что?! — возмутился он. — Тут такое творится! Блокса убили!

Клэр устало опустилась на стул, и сослуживец, видимо счёл это выражением её сильного удивления его сообщением и продолжил выплёскивать на неё новости и свои соображения по этому поводу:

— Ночью, представляешь, зарезали! После того, как мы его вчера раскрыли! Наверное, этот предатель нас подслушивал, потом донёс своим хозяевам, а те его и прикончили. Чувствую, решили, что стоит нам прижать Блокса к стенке, как этот трус сразу расколется!

— Может быть, — задумчиво проговорила Клэр. — А меня, зачем вызывают, знаешь?

— Не знаю, — пожал плечами тот, — всех опрашивает, наверное, кто что знает или видел.

Насчёт последнего Клэр точно знала, что начальство знает всё, что она знает. Тогда, зачем? Только если….. Нет, она к этому не готова, совсем не готова. И вообще, четыре года прошло, на что он рассчитывает? А у неё дел много, она как раз планировала…..

— Невил, ты можешь ему передать, что мне сейчас некогда, совсем нет времени? — попросила она коллегу, вставая со стула и направляясь к двери. — Про Блокса я всё равно ничего не знаю, а у меня допрос….

— Хорошо, — удивлённо ответил тот уже закрывающейся двери. Но в допросную Клэр больше не собиралась, а зашла в соседний кабинет, который сейчас делили Вик с Блиссером.

— Клэр, ты уже знаешь? — услышала она с самого порога.

— Знаю, но ничего нового по этому поводу сообщить не могу. Мне нужна твоя помощь, Вик, и твоя тоже, Блисс.

— Конечно, Клэр, — удивлённо ответили оба.

План девушки был довольно-таки прост: заново опросить всех свидетелей и пострадавших в делах, ведущихся её коллегами-следователями, но уже с портретом Кларкуса Шайфера на руках. Результат, тем не менее, оказался неоднозначным. Несмотря на весьма приметную внешность, никто не мог припомнить с точностью, видел ли он или она, этого человека или нет. Да, многие припоминали, что к ним приходил или трубочист, или слесарь, или даже водопроводчик, но как этот человек выглядел, никто не помнил. Клэр казалось поразительным, насколько мало обыватели обращают внимание на рабочий люд, приходящий к ним по бытовым вопросам. Они даже не всегда могли вспомнить в лицо почтальона или разносчика газет, которых видели каждый день. Самыми невнимательными оказались ювелиры, которые обращали внимание только на потенциальных покупателей, а на пришедшего починить стул слесаря примерно столько же, сколько на сам стул.

Тем не менее, кое-где удача им улыбнулась, и если не само пострадавшие, то их соседи припоминали некоторые подробности. Одна соседка ограбленного ювелира припомнила, что к тому часто захаживал необычно тощий человек — приходил чинить крышу, как оказалось впоследствии — а как того обокрали, так сразу ремонт и закончил. Видимо, удачно, раз, несмотря на дожди, до сих пор про него никто не вспомнил. У другого некий тощий трубочист чистил сразу три камина и печную трубу на кухне. Были ли к тому нарекания или нет, уже никто не мог вспомнить, так как почти сразу после этого у ювелира был выкраден весь запас чистого золота, ради которого тот брал, между прочим, большую ссуду в банке, что надолго отвлекло внимание обитателей дома от бытовых проблем.

Сопящий Блиссер, который вёл эти дела, только всё больше мрачнел, пытаясь дать хоть какие-то обнадёживающие ответы наскакивающим на него пострадавшим, и вопросительно смотрел на Клэр. Сама девушка, конечно, не забыла о данном ею обещании помочь разобраться с этими как две капли воды похожими друг на друга ограблениями. Блиссер подозревал, что преступник использовал маячки для проникновения в лавки ювелиров, которые мог поставить как раз во время выполнения хозяйственных работ. Вот только, если это, действительно, был Шайфер, то почему он не использовал этот же способ, чтобы ограбить Фильяра? И главный, разумеется, вопрос, откуда он взял секрет маячка?

Промучившись с опросом свидетелей до самого вечера, Клэр вернулась в Контору, чтобы узнать, что начальство спрашивало про неё раз десять, полдня просидело в её кабинете и даже несколько раз общалось с Кларкусом Шайфером. К счастью, на момент её появления на рабочем месте начальство пребывало в каком-то другом, что дало ей возможность улизнуть домой без очередной тревожащей душу встречи. Не то чтобы Клэр, на самом деле, собиралась от него бегать — от начальства долго не побегаешь — но ей нужно немного времени, чтобы прийти в себя, с делами разобраться, опять же. Как-то слишком быстро всё происходит. А подполковник пусть лучше убийством Блокса занимается.

Ответ на вопрос, внял ли новый глава отдела он её мысленному внушению или нет, она, кажется, получила тем же вечером, когда, потушив светильники, слегка отодвинула занавеску на своём единственном в квартире окошке и, прикрываясь тонкой тканью, всмотрелась в вечерний пейзаж за окном. Как она и опасалась, мокрый тротуар и такие же мокрые кусты, отделяющие его от мостовой, немного оживляла промокшая и продрогшая худощавая фигура, стоявшая рядом с лестницей, ведущей в её квартиру. Постояв немного рядом с лестницей, фигура двинулась вдоль тротуара, но, не пройдя и нескольких шагов, вернулась на прежнее место и даже подняла голову, чтобы посмотреть на скрывающий девушку тёмный провал окна.

«Вот болван!» — Клэр раздирали противоречия, и поэтому она никак не могла двинуться с места. С одной стороны, она была верна принятому накануне решению держаться подальше от странного рыжего, чтобы привести в порядок и свои мысли и чувства, и убедиться в его….. Ведь может же так статься, что его слова и действия были навеяны наркотиком, которым смазали ранившее его оружие. С другой стороны, тот стоял там мокрый и замёрзший. А главное, на него снова могут напасть те же люди, которые убили Блокса только вчера и в двух шагах от её дома! Неужели, казалось, потерявший разум подполковник совсем об этом не думает?! Теряясь в противоречивых мыслях, девушка была уже готова открыть дверь и впустить горе-начальника внутрь, как к тому вдруг подбежал какой-то человек в одежде, похожей на жандармскую форму, отдал честь, что-то сказал и скрылся там, откуда появился. Ситуация сразу перестала выглядеть романтической — подполковник, наверняка используя себя как наживку, пытается снова привлечь внимание тех самых бандитов, которые вчера на него напали, а делает это рядом с её домом просто потому, что вчерашнее нападение, действительно, произошло невдалеке отсюда — и Клэр вроде бы стоило обрадоваться, что рыжий на самом деле не подвергает себя опасности, но почему-то стало грустно.

Ещё грустнее было от того, что Нахал тоже куда-то пропал — впрочем, подобное с её полосатым сожителем случалось часто, особенно весной, когда тот мог отсутствовать целую неделю, но сейчас была осень, дождь и неизвестные типы на улицах, поэтому Клэр за кота волновалась. Явился тот домой только под утро, когда уже и подполковник перестал мелькать под её окнами, с порванным пополам вторым ухом.

«Что же с тобой происходит?» — не могла не удивляться девушка, проводя по ране тряпицей, смоченной в остатках уксуса. Шерсть кота была относительно сухой, значит, он не бродил всю ночь на улице под дождём. Подрался с кем-то в подвале? Но с кем? Решив, что стоит просто предосторожности ради поинтересоваться у управляющего, когда в последний раз обрабатывали здание от грызунов, а также наведаться в аптекарскую лавку и пополнить запасы — кто знает с какими ранами этот или другой рыжий нахал объявится под её дверью в следующий раз — девушка смогла, наконец, спокойно лечь в постель и заснуть.

А на следующее утро он прислал за ней экипаж. Пустой, что с одной стороны вызвало у неё вздох облегчения, а с другой заставило задуматься. Он что, уже не хочет её видеть? Стало как-то обидно, и от мысли, что стоит всё-таки поговорить по душам в его кабинете, коленки уже не слабели так сильно, как раньше. Зачем тогда прислал экипаж? Впрочем, ответ на этот вопрос дал сам кучер, когда едва ли не насильно усадил собиравшуюся отправиться на работу пешком — идти-то было от силы минут пять — девушку в повозку.

— Негоже, леди, вам под дождём гулять, здоровье попортите, да и спокойнее оно так, — уверенно заявил он, не поясняя, тем не менее, кому спокойнее. — И на задания свои, допросы-опросы всякие можете со мной ездить, — продолжил кучер, — не промокните и ветром не продует.

С этим Клэр тоже не могла бы поспорить, вспоминая вчерашнюю поездку с коллегами на конторском тарантасе. Единственным удобством его было, что сверху не капало, зато со всех боков доставалось изрядно. Так почему бы и не воспользоваться предложением, заключила она, решительно направив не ожидавшего такого поворота кучера к известному ей притону. Ей уже несколько раз не удавалось застать скрытного хозяина подпольного игрового клуба на месте, при этом Клэр полагала, что тот может сообщить гораздо больше, чем сделал на первичном допросе, который провели её коллеги после задержания «трубочиста».

— Так надо Его Светлость предупредить, — здраво, но неуверенно заметил кучер. Видимо, его хозяин, не подумав, приказал тому её слушаться. А Клэр подумала о том, что пока они предупреждают начальство, о том, куда она собирается, узнает половина отдела и, если её подозрения имеют под собой основания, и Блокс на самом деле всего лишь случайная жертва…..

— Нет, — уверенно ответила она, — нам нельзя терять время.

Расчёт на неожиданность себя оправдал, и хозяина подпольного игрового заведения в этот раз удалось застать на месте. Судя по его заспанному виду, предупреждению в виде недавнего обыска по подозрению в хранении шахаростанских наркотиков — именно это было озвучено, как причина для вторжения в притон, когда Клэр понадобилась помощь в транспортировке задержанного «трубочиста» — тот не внял или…. или подобные предупреждения он получал так часто, что перестал уже обращать на них внимания.

— Снова допрашивать будете? — вяло поинтересовался он, переводя взгляд с девушки на кучера, который не мог не отправиться с ней на допрос.

— Снова, — подтвердила его слова Клэр. — Пока всё, что мне нужно, не расскажите.

— Да, что же вам нужно-то? — раздражённо выдал он, едва поднимая на неё взгляд. Всё в его поведении говорило, что он не узнал её, что, безусловно, девушку пока радовало.

— Мне нужно знать всё о неком господине Шайфере

— Знаете, леди, я бы сам не отказался узнать всё об этом господине, — усмехнулся её собеседник.

— Вот как, — подобралась Клэр. — Что же вы о нём не знаете?

— Да, ничего не знаю, — пожал плечами тот, — а знал бы, не сказал. Здесь этого не принято, понимаете, леди?

Она это, безусловно, понимала, но попробовать всё-таки стоило.

— Как давно вы знакомы с человеком, называющим себя Шайфером?

— Называющим, хе-хе? Может, вы и правы, и не так его звать на самом деле, но мне до этого дела нет. С ним я дел не веду, он всего лишь приходит ко мне тратить деньги, иногда выигрывает, но сама игра для него важнее куша, понимаете?

— Понимаю, — кивнула Клэр, радуясь успеху. — Так сколько лет вы его знаете?

— Лет? Да, вы замахнулись, леди! Пару годков всего, — отмахнулся владелец таверны.

Клэр кивнула. Примерно то же самое тот говорил на том первом допросе, который она сама слышала мельком, покидая притон.

— А раньше? Знали или слышали о нём?

— Может быть, и слышал, — пожал мужчина плечами. — Я же говорю вам, леди, что не веду с ним дел.

— Кто его покровители?

— Ох, леди, не лезли бы вы в это, — ответил он, почему-то осмотревшись по сторонам. Странно, но Клэр казалось, что никого, кроме них троих в комнате не было.

— Кларкус Шайфер не тот человек, который не станет хвастаться своими достижениями. Неужели, он никогда не упоминал артефактные кланы, на которые работает?

— Кланы? — переспросил тот, непритворно удивившись, и Клэр поразилась, неужели, она ошиблась, и за Шайфером стоят другие люди. Но причём тогда Сандр? — Ничего об этом не знаю, леди.

А девушка лихорадочно соображала, что она ещё может спросить у громилы, чтобы тот случайно выдал ещё какую-нибудь важную информацию.

— А его приятели из Греска к вам захаживали? — ляпнула она наугад и, видимо, попала. Владелец притона вздрогнул и даже, сидевший до этого молча, кучер прошептал что-то вроде «Не поминай лихо….». Греск, вокруг которого находилось более полудюжины рудников и шахт, был первым по значению в империи центром для ссыльных каторжан и внушал страх более Пареры. Именно туда были сосланы члены банды контрабандистов, которую сдал когда-то Фильяр.

— Я предупреждал вас, леди, — покачал головой громила, но девушка уже сама видела словно ниоткуда появившихся в помещении двух мужчин.

— Бегите! — крикнула она замешкавшемуся кучеру и, не дожидаясь, когда те атакуют, бросила в ближайшего неприятеля свой стул.

— Эй, ты чё?! — Ну, кто же виноват, что ножки стула оказались железными? Второй подозрительный тип притормозил и, увидев в руках девушки второй стул, даже недоумённо остановился, что дало Клэр и кучеру время, чтобы выбежать из заведения.

— Как же так, леди?! Страсти-то, какие! — возмущался тот всю дорогу до Конторы, сетуя при этом на то, что послушался девушку и не стал предупреждать подполковника. По его мнению, выходило, что в такие заведения без дюжины жандармов, а лучше не простых жандармов, а ребят из спецгруппы захвата, заходить никак нельзя, особенно молодым леди, да и пожилым господам вроде него самого тоже. Клэр, чувствуя себя неловко перед стариком-кучером — ведь с тем мог случиться удар или что похуже — молчаливо соглашалась и поставила себе на заметку выяснить, почему заведение громилы до сих пор функционирует.

Возвращаясь в БоРЗ, она уже была готова как к нагоняю за самодеятельность, так и необходимости, наконец, согласиться на серьёзный разговор с начальством на другую, более личную тему. Но, к счастью или разочарованию — Клэр так и не разобралась — ни того, ни другого не случилось. Начальствующий подполковник так же как она отсутствовал с самого утра: по словам её соседей по кабинету, тот напал на след убийц Блокса и теперь то ли преследовал, то ли уже задерживал преступников. Всё это Невил ей сообщил, поминутно вздыхая и едва ли не носом зарываясь в какие-то бумаги. Оказалось, ему, как первому выдвинувшему предположение о том, что Блокс может быть информатором, было поручено проверить все знакомства и связи покойного, а начать было предложено с огромной кипы не разобранной корреспонденции, образовавшегося у того на рабочем месте, затем продолжить опросом родственников и соседей. Тем не менее, несмотря на занятость, тот первым делом сообщил ей всё, что знал по поводу убийства, включая уже разошедшиеся по Конторе сплетни о том, что, оказывается, сам глава их отдела успел побывать в подозреваемых и смог избавиться от этого статуса только потому, что оказался во время убийства у своей любовницы.

— И когда только успел? — качал головой Невил. — Ведь и недели не прошло с тех пор, как он переехал в столицу. Вот что значит, быть наследным герцогом: все женщины готовы пасть к твоим ногам.

Клэр удивленно поглядывала на сослуживца, но молчала, радуясь тому, что, судя по всему, пришедшие к ней по душу рыжего начальства стражи порядка не стали упоминать в своих докладах её имя. А вот слова Невила несколько удивляли — тот вроде как был почто десять лет женат — с чего бы ему завидовать тому, что другие, якобы, заводят любовниц?

Мысленно пожав плечами, Клэр переключилась на свою собственную корреспонденцию, с радостью обнаружив среди нескольких сообщений от информаторов, а также запрошенных справок из других городов долгожданный ответ на её запрос по поводу тех самых осуждённых по старому делу Фильяра, о которых она вспоминала только этим утром.

Отчёт был очень обстоятельный. Всего по тому делу проходили тринадцать человек, и пять из них попали под суд в большой степени из-за показаний Фильяра, хотя, впрочем, улик там и так хватало. Сроки заключения все получили разные: от восьми до семнадцати лет, то есть последний, получивший наибольший срок должен был выйти на свободу почти год назад. Как раз достаточно для организации новой операции: ведь в большинстве случаев наказание, к сожалению, преступников ничему не учит и, выходя на свободу, те возвращаются к прежней деятельности. По каждому из участников банды была дана подробная выписка из дела: куда был сослан, с какими характеристиками отбывал наказание, какие получил нарекания. Нарекания, конечно, были у всех — драки, саботаж, пререкания с охраной — но самая интересная запись нашлась у, судя по всему, организатора банды, осуждённого на семнадцать лет.

Едва тот после суда попал на Пролезский медный рудник, то есть уже через пару недель, на него было заведено уголовное дело, которое впоследствии было аннулировано за невозможностью доказать преступление. А дело это заключалось в убийстве также находившегося в этот момент на руднике Йена Стирсена, того самого гениального изобретателя маячка.