Когда следы ведут в зазеркалье…

Глава 24

Оказалось, что всё-таки в соседней комнате. От предложения, что рыжий останется у неё, она сразу отказалась — там даже второй подушки не было.

Перемещаться в дом к подполковнику пришлось скрытно: для этой цели тот раздобыл портальное зеркало, которое установил в квартире Клэр, и уже оттуда они кастовали переход. На страже её квартиры, по словам рыжего, осталось его доверительное лицо, которое каким-то образом должно было подать ему знак, если туда попробуют прорваться посторонние. Что за доверительное лицо, он так и не объяснил, и девушка почувствовала некоторую неловкость оттого, что посторонняя личность будет находиться в её квартире.

В доме рыжего начальства её встретили доброжелательный дворецкий и приветливая экономка. Клэр быстро, как будто уже давно к этому были готовы, обустроили. За то время, пока сервировали ужин, хозяин дома успел показать ей, где находятся его спальня, отделённая от той, что выделили девушке хлипкой дверью, его кабинет и библиотека, попросить, чтобы она по всем бытовым вопросам обращалась без стеснения к тем же экономке и дворецкому и скрыться из дома под предлогом того, что у него остались незаконченные дела.

Дел, видимо, было много, так как рыжий не вернулся ни через час, ни через два, ни через три. Было уже за полночь, девушка проверила и спальню, и кабинет, но хозяина этих помещений в них не было. Клэр, разметавшись по, надо сказать, широкой и удобной кровати, возмущалась уже не только про себя, но и вслух, поведением подполковника. Выходило, что тот воспользовался её растерянностью, связанную с поспешным переездом, оставил её одну, несмотря на свои же заверения, что хочет всегда видеть её рядом, и скрылся — Клэр была в этом уверена — в самой гуще событий. Наверняка, оставшийся в живых бандит разговорился, где-то там идут аресты, проводится следствие, а она лежит одна в кровати на пуховых подушках и под пуховым одеялом! А ведь она даже не успела спросить у рыжего, каковы были результаты осмотра императорской артефактной галереи и обыска бандитов. Удалось ли найти следы того, кто оставил «маячок»?

А может быть, даже Сандр, действительно, претворил свои угрозы в жизнь, и сейчас какая-нибудь банда атакует её квартиру, которую рыжий защищает в одиночку или вместе со своим доверительным лицом? Клэр чувствовала, что её несправедливо обделили. Хотелось вскочить и бежать туда самой, несмотря на данное рыжему обещание.

С трудом удержав себя в горизонтальном положении несколько минут, девушка всё же вскочила и выглянула через разделявшую помещения дверь в соседнюю комнату. Там, ожидаемо, всё было по-прежнему, и никаких рыжих субъектов не наблюдалось.

Клэр вспомнила о коте, которого оставила в осаждённой квартире. Как он там, не забудут ли его покормить? Она почувствовала себя предательницей, что так быстро согласилась на предложение подполковника, что поддалась его уговорам и не дождалась Нахала, который опять неизвестно где шастал, когда они заявились к ней домой этим вечером. Перевернувшись на живот, а затем снова на спину — кровать была настолько широкая, что она могла проделать подобное аж три раза в одном направлении — Клэр снова уставилась в потолок. Завтра с самого утра она всё узнает, иначе вернётся домой и выгонит оттуда всех доверенных лиц.

Стараясь успокоиться, она вернулась мыслями к музыкальному вечеру и событиям, там произошедшим. По дороге до её квартиры подполковник обмолвился, что супруга первого советника уже давно живёт отдельно от благоверного, который едва ли не каждый год меняет любовницу. Тем не менее, позиции этой дамы в обществе, благодаря её собственным родственникам, крепки как никогда и та, пользуясь этим, третирует всё придворное сообщество. О любовниках этой леди рыжий сведений не имел, так как великосветскими сплетнями никогда не интересовался, но пообещал узнать. Среди тех, кому женщина могла передать дневники Йена Стирсена, девушка в первую очередь думала на её мужа. К нему Клэр, действительно, относилась неоднозначно. С одной стороны, первый советник — защитник и опора трона, с другой — его решение в пользу её отчима четыре года назад. К последнему добавлялся странный отказ, который девушка получила — она была уверена, что тоже благодаря первому советнику — от имперской канцелярии на своё прошение о посещении отцовского замка. Да, формально тот сейчас находился под управлением короны, и она могла посетить его только с разрешения императора. Дело было в том, что у клостерфилских следователей оказались значительные пробелы в деле о странной смерти её мачехи, но провести расследование самой из-за этого отказа ей, несмотря на многочисленные петиции и апелляции, до сих пор так и не удавалось. Тем не менее, остальные версии тоже стоило рассмотреть.

Прокрутившись на другую сторону кровати, Клэр вспомнила о разговоре с Сандром. Что-то смутило её в его словах, но общение с рыжим подполковником и переезд сбили её с той мысли, и сейчас девушка пыталась вспомнить, что же её тогда зацепило. Его советник? Да, мутный тип, так как не может быть не замешан в делах своего хозяина. Его претензии, поведение, слова? Вот! Сандр упомянул, что Клэр пыталась его вызвать с помощью артефакта связи. Вызов, действительно, был, хоть его осуществил и подполковник, но дело было в том, что знать об этом могли только те пятеро, кто на тот момент, кроме неё, находился в кабинете, то есть, Рехт, Блисер, Невил, Вик и сам подполковник, но никак не Блокс. Что же получалось?! Девушка даже села на кровати. Предатель совсем не Блокс, а кто-то из четырёх самых близких ей сослуживцев?! Нет, это было невозможно! Клэр снова упала на подушку, пытаясь осознать то, о чём только что догадалась. Факты говорили сами за себя. Блокса там не было, и узнать о вызове тот мог только, если бы кто-нибудь ему рассказал, а делать это в здравом уме никто бы не стал. Да, и не подходил трусоватый Блокс на роль расчетливого, хитрого предателя, в чём Клэр была теперь совершенно уверена. Тогда, кто же? Рехт? Вик? Блисс? Или Невил? Первую троицу она знала с Университета, а Невил проработал в БоРЗ более десяти лет и имел отличный послужной список. Кто же из них?! Помаявшись ещё с четверть часа и перекатившись туда-сюда по кровати пару раз, Клэр наконец-то заснула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Проснулась она от какого-то звука, будто кто-то хлопнул дверью. Девушка тут же подскочила и проверила отцовский хронометр. Было примерно половина седьмого — самое время для того чтобы встать, допросить хозяина приютившего её дома и помчаться на работу. Быстро переодевшись за ширмой и приведя себя в порядок, Клэр, не задумываясь, распахнула дверь в соседнюю комнату. Только всепоглощающим удивлением она впоследствии объясняла самой себе то, что не захлопнула дверь сразу, а почти минуту бесцеремонно разглядывала полуобнажённого подполковника, усердно отжимающегося, упираясь в пол костяшками пальцев. Капельки пота, собравшиеся на тугих мышцах, и сомкнутые в тонкую линию губы говорили о том, что тот занимался этим достаточно длительное время. Лишь когда рыжий бесстыдник поднял на неё весёлые глаза, Клэр осознала, что, почти не мигая, пялится на его голый торс. Резко захлопнув дверь, девушка оперлась об неё, осознавая, что сделала, после чего скрылась в уборной, где холодной водой пыталась унять раскрасневшиеся щёки. И только спустя четверть часа, удовлетворённая результатом, она вышла в отведённую ей комнату.

Умытое, одетое начальство — когда только успел — уже ждало её там.

— Пошли, — едва Клэр вышла в комнату, рыжий взял её за руку и вывел сначала в коридор, а потом завёл в свой кабинет. Уверенно подойдя к большому письменному столу, он уселся на единственное стоящее рядом с тем кресло и бесцеремонно усадил девушку себе на колени.

— Ты что?! — естественно возмутилась та, попытавшись сразу же слезть с мужских колен, но нахальный подполковник, обняв её за талию одной рукой, другой открыл ящик письменного стола.

— Смотри, — он достал оттуда блестящую медную бляшку, и Клэр, тут же перестав брыкаться, уставилась на нанесённые на неё знаки.

— Откуда у тебя это? — Клэр взяла бляшку в руки и принялась изучать со всех сторон. Та представляла собой гладкую продолговатую немного изогнутую пластину почти с локоть длиной, такими обычно и выглядели медные заготовки, поставляемые артефакторам с фабрик. Тем не менее, судя по блеску, в пластине была не только медь, но, как минимум, и золото. Стандартных заготовок такого состава не выпускали, значит, это была не просто украденная где-то вещь, а изготовленный на заказ артефакт. Но даже больше, чем сама бляшка, девушку заинтересовали выбитые на ней символы, именно аккуратно выбитые — так поступали в артефакторных домах для нанесения постоянных знаков для клиентов, не владеющих искусством кастования. Они, безусловно, не были идентичны тем, что она видела на артефакте в императорской артефактной галерее, но то, что и те, и другие являлись вариациями одной общей структуры, было очевидно.

— Это мы нашли на границе, — ответил подполковник, прижимая Клэр к себе ещё ближе, что она уже упиралась плечом ему в ключицу. — И это была уже пятая по счёту, что мы нашли.

— Что?! — девушка от удивления даже подпрыгнула и, только, когда рыжий подполковник с шумом втянул воздух, осознала, что наделала.

— Прости, — покаянно попросила она, так как ещё помнила, какие синяки ей наставила подпрыгивающая на её колене девица, когда Клэр, притворяясь мужчиной, выслеживала «трубочиста», и попыталась снова сползти с колен подполковника, но тот обхватил её уже двумя руками и, более того, уткнулся носом в распущенные волосы.

— Да, — внезапно сиплым голосом ответил он. — Это не случайная поделка. Такие артефакты кто-то целенаправленно изготавливает. И к каждой из них, как ты должна знать, прилагается связанный с ней портальный артефакт, — добавил он.

Клэр, представив, что в любой момент, через пластину, которую она держит в руках, к ним может ворваться отряд весьма недружелюбно к ним настроенных шахаростанцев, вздрогнула и едва не выронила артефакт из рук.

— Не бойся, — правильно понял её подполковник. — Это уже пустышка. Связанного с ней артефакта уже давно не существует.

— Значит, — Клэр поёрзала, устраиваясь поудобнее, но, почувствовав, что держащий её рыжий словно задеревенел и, казалось, перестал дышать, осеклась и покраснела, ощущая себя полной дурой от того, что, увлёкшись, забыла о том, что своими движениями может делать мужчине больно. — Значит, — снова начала она взволнованно, стараясь больше не двигаться, — кто-то изготавливает для Шахаростана эти артефакты. Они планируют вторжение?! Но зачем, какую выгоду получат сделавшие это предатели от шахаростанского вторжения?! — девушка была взбудоражена настолько, что позабыла про данное самой себе всего только несколько мгновений назад обещание не двигаться, и развернулась к подполковнику.

— Вряд ли, — из-за хрипоты — «Всё-таки простудился», — озабоченно подумала девушка — голос рыжего звучал еле слышно, — речь идёт о полноценном вторжении. По крайней мере, сомневаюсь, чтобы это являлось целью заговорщиков. Скорее всего, планировалась акция, которая привела бы к волнениям и беспорядкам по всей или значительной части империи, на фоне которых, например, покушение на императорскую власть не вызвало бы столь же значительного возмущения, как в мирное время.

— И кто эти заговорщики?! — девушка не могла не вспомнить дело четырёхлетней давности, когда, несмотря на все усилия служб Охраны Порядка осуждёнными оказались только непосредственные исполнители, замешанные в деле артефакторы, а самим кланам удалось полностью уйти от ответственности за деяния своих работников. Неужели, они решили предпринять новую попытку?

— Ответ на этот вопрос и является нашей задачей, — ответил подполковник, поднимая на неё лихорадочно блестящие глаза. «У него же, может быть, уже началась лихорадка!» — охнула про себя девушка, недобрым словом поминая бдения рыжего под дождём под её окнами и саму себя, не пустившую его на порог. Не мешкая более, она прикоснулась ладонью к его лбу, ожидая ощутить сильный жар, но тот, наоборот, оказался холоднее её собственной руки. Что же тогда с ним?

Озадаченно нахмурившись, Клэр только сейчас осознала, что ей ответил подполковник.

— Так это и есть та самая причина, из-за которой ты вернулся в столицу?

Впрочем, полученный положительный ответ её почему-то раздосадовал — хотелось, чтобы причина была другой, и не просто другой, а ….

— Удалось ли что-нибудь разузнать? — быстро спросила она у рыжего, чтобы заглушить собственные мысли.

— Как ты думаешь, откуда могла взяться эта штука? — хмыкнув, спросил тот в свою очередь.

Из подвалов какого-нибудь артефактного дома, был бы её естественный первый ответ, но с чего бы те стали выплавлять так похожие на стандартные заготовки бляшки? К тому же, учитывая, что её основным компонентом была медь….

— С фабрики по производству меди?

— В империи их не так уж много, всего три, — кивнул подполковник, подтверждая её слова. Голос его уже не хрипел так сильно как раньше, — и все находятся в частном владении. Императору принадлежат только рудники. Две из них находятся на юге и принадлежат графу Прокслейт, который почти не бывает в столице, и семье Барлей, которые только претендуют на титул. Третья же на севере, на границе твоего любимого Клостерфила и недалеко от Греска, и принадлежит …. Догадайся кому?

Клэр раздражённо пожала плечами.

— Некому барону Крясяксу, — ответил за неё рыжий, смотря ей в глаза.

— Не может быть! — Клэр опять забылась и подпрыгнула, а зелёные глаза тут же помутнели.

— Может, — и голос внезапно охрип. — Это косвенно подтвердил задержанный вчера каторжник. Да, да, оказывается имперская канцелярия, которая контролирует медный рудник, заключила соглашение о том, чтобы каторжан брать на некоторые виды работ на фабрику — хозяин её жаловался, что работников на тяжёлое производство не хватает — но, судя по всему, не знала, что привлекаются те и к подобным работам. В общем, когда подтвердилось, кто он — нам, на самом деле, повезло, что его быстро опознал задержавший его в своё время жандарм — туда нагрянули с обыском и нашли… Очень много чего нашли, — и замолчал, напряжённо уставившись куда-то ей в плечо.

— Что? — спросила Клэр, имея в виду результаты обыска на фабрике отчима, о котором говорил подполковник, но тот почему-то ответил невпопад: — Родинка.

— Какая родинка? — не поняла девушка.

— У тебя здесь родинка, — пояснил он и даже немного отодвинул край платья, чтобы показать, где именно у неё на плече находится родинка. Та, действительно, находилась на своём месте. — И здесь, — добавил он, показывая на правое предплечье, а здесь шрам, — показал рыжий на её левое бедро рядом с коленкой.

Клэр покраснела — шрам этот она получила, когда в детстве перелезала через забор вместе с деревенскими мальчишками и случайно напоролась ногой на торчащий конец проволоки, которым кто-то ленивый обвязал два разошедшихся бруса — но откуда рыжий мог о нём узнать?

— Ты помнишь? — покраснела она ещё больше.

— Я помню всё, — ответил тот, смотря ей прямо в глаза, а девушка, несмотря на то, что не знала, куда себя деть от стыда и чувства вины, которое не покидало её со времени того самого инцидента, их не отводила. Что он хотел этим сказать? Укорить её? А рыжий нахал вдруг притянул её к себе и поцеловал, но не так, как в галерее, едва касаясь губами, и не так, как целовал за три дня до этого на лестнице. Нагло, напористо, настолько полно вторгаясь в её уста, что она от растерянности даже начала отвечать, повторяя движения его языка, беря в плен его губы. Она сама не заметила, как обхватила его обеими руками, прижимая к себе его голову, чтобы только не разорвать это сумасшедшее единение. Новости, которые ей только что сообщил подполковник, планы на сегодняшний день, всё вылетело из головы, осталось только наслаждение и желание дальше продолжать безумие.

— Прошу к завтраку … Ох, простите, Ваша Светлость! — произнесённые незадачливым слугой слова и удаляющийся топот разрушили волшебство. Подскочив, словно её ужалила оса размером, как минимум, с енота, Клэр сразу вспомнила обо всём, что забыла, и быстрее упомянутого насекомого, полетела к двери.

— Ты права, я тоже зверски голоден! — донеслось ей вслед, и девушка едва удержалась от того, чтобы расхохотаться. Смущение, вызванное неловкой ситуацией, как рукой сняло, и завтрак прошёл хоть и в молчании — каждый старался быстрее сжевать свою порцию — но без напряжения. К блеску в глазах рыжего она начала уже привыкать, а в остальном его поведение вроде бы не отличалось от обычного. В экипаж тот вскочил вслед за ней, с очевидным намерением, читаемым в глазах, но Клэр была уже настроена по-деловому.

— Покушался ли Сандр на мою квартиру этой ночью? — заняв уверенную позицию на своём сидении, строго вопросила она начальство.

— Нет, — покачал головой тот, но быстро добавил: — Но это ничего не значит, что он не сделает этого следующей ночью.

Клэр примерно такой ответа и ожидала, поэтому лишь кивнула и, уже не чувствуя стеснения, задала второй важный для неё вопрос:

— Почему тогда, ты отсутствовал так долго вчерашней ночью?

Глаза рыжего загорелись самым настоящим кошачьим блеском в темноте экипажа, но Клэр выпрямилась и посмотрела на него ещё строже.

— На лавку Фильяра этой ночью было совершено новое нападение, — ответил тот как ни в чём не бывало.

— Что?! — маска спокойствия слетела с неё, словно её сдуло ураганным ветром. — Почему ты мне не сообщил сразу же?! Это моё дело!

— Твоё, твоё, — согласился рыжий покладисто, даже кивая в такт своим словам. — Была ночь, я думал, ты крепко спишь….. — видимо, выражение лица девушки было настолько грозным, что тот даже выставил вперёд ладони. — Да, у нападавших всё равно ничего не получилось! Встретив отпор охраняющих дом жандармов, они скрылись так же быстро, как появились.

— Их не догнали? — продолжая злиться, уточнила Клэр.

— Нет, они, скорее всего, ушли порталом, так как опрошенные соседи никого не видели.

Девушка по-прежнему негодовала. Мог бы сразу ей всё рассказать, а не …. Нет, то, что подполковник рассказал про медные пластины с маячками и отчима, было важно, очень важно, а то, что они делали потом, в общем, тоже….. Поэтому следующий вопрос она задавала уже более мягким тоном.

— Известно, зачем они приходили?

— Нет, в лавку им проникнуть так и не удалось.

— Ты понимаешь, что это значит? — испытующе посмотрела на начальство Клэр. — Это была не месть, как думал сам Фильяр и мы вслед за ним. Его грабили не просто так. В его лавке есть что-то, что кому-то очень нужно, что-то, что, может быть, хранится там с тех самых времён, когда Фильяр занимался сбытом контрабанды.

— И что это может быть? — нахмурилось начальство.

— Какая-то мелкая ювелирная вещица — именно их воровал Шайфер. Вот только для чего?

— Ключ, — после некоторого раздумья ответил глава её отдела. — Когда-то была мода на подобное. Лет двадцать назад. Из драгоценных камней вырезали цельные ключи или делали украшение составным — если разъединить части, ключ оказывался внутри, вариаций было много. Но эта мода продержалась недолго, так как такие ключи быстро приходили в негодность.

— Значит, ключ, — повторила за ним девушка и, едва экипаж остановился, выскочила из него, чтобы немедленно отправить сообщение в небольшой городок, где под защитой имперской Службы Охраны Порядка временно проживал ювелир.