Когда танцуют звезды

Глава вторая

Крепко пожимая руку старого друга, Себастьян испытал чувство облегчения. Рид Веллингтон принадлежал к тем людям, которых всегда хочется иметь рядом в трудную минуту. Его ясные голубые глаза неизменно были полны надежды и уверенности.

— Себастьян, прости, что не смог поехать с тобой кататься на сноуборде на Килиманджаро, но Элизабет сочла эту затею безумной.

Себастьян рассмеялся.

— Полагаю, с подобными проблемами сталкиваются все женатые мужчины. Ты оказываешься под каблуком у той, которая по-настоящему за тебя переживает.

— Да. И тебе приходится отказываться от своих любимых развлечений. — Глаза Рида заулыбались. — Когда ты собираешься жениться?

— Никогда. Или когда встречу подходящую женщину.

Его достал этот вопрос.

— Тебя нельзя обвинять в том, что ты не пытаешься найти свою единственную, затаскивая в постель каждую хорошенькую женщину.

— Да, нахожусь в постоянном поиске.

— Разве на тебя не оказывается давление со стороны родственников, которые хотят видеть следующего наследника престола?

— Я стараюсь об этом не думать. Кроме того, мы, каспийцы, долгожители, а моему отцу нет еще и шестидесяти.

— И все благодаря йогурту из козьего молока?

— Это пища богов.

Они оба рассмеялись, но Себастьян чувствовал, что смех Рида был наигранным. Почему все женатые люди пытаются навязать тебе ту же участь?

— Ты здесь, чтобы обсудить проблемы «Каспия Дизайнс»? — Рид указал ему на кожаное кресло напротив стола из орехового дерева. Интерьер его кабинета был выдержан в стиле офиса богатой судоходной компании восемнадцатого века.

Себастьян опустился в кресло.

— Да. Мне чертовски необходим твой опыт ведения бизнеса. Боюсь, что финансовое положение моей компании хуже, чем я подозревал.

Рид обеспокоенно посмотрел на него.

— Как так вышло?

— До тех пор пока я не взял дело в свои руки, компанией фактически руководил Деон Маридис, лучший друг моего отца. Он хороший человек, но под его руководством доходы компании начали стремительно падать. В прошлом году мы потерпели убытки.

— Что? — Рид выпрямился в кресле. — Признаться, я не разбираюсь в дорогих торговых марках, но твоей компании принадлежит несколько самых известных марок в мире. «Ария карз», «Бугаретти Джуэлз», «Кэрридж Ледерз»… Я на прошлое Рождество подарил жене сумку этой фирмы. Эта покупка обошлась мне в целое состояние. — Он усмехнулся, затем нахмурился. — Как они могут терпеть убытки?

Себастьян наклонился вперед.

— Наши марки пользуются известностью с двадцатых годов прошлого века, но многие из них с тех пор претерпели изменения. Методы производства устарели и стали неэффективными, к тому же руководство компаний не прилагает особых усилий, чтобы привлечь новых клиентов. Сейчас на рынке появилась масса фирм, чьи товары пользуются большим спросом, чем товары тех фирм, которые принадлежат нам. Я хочу встряхнуть эти компании и сделать их конкурентоспособными. Также я планирую заставить их сориентироваться на молодое поколение.

— Звучит так, как будто тебе нужно проводить ребрендинг, как это сделали «Бэрберри» и «Мини Купер».

— Точно.

Наклонив голову, Рид улыбнулся.

— Что-то вроде того, что ты проделал с Каспией.

Себастьян испытал гордость.

— Это правда. Десять лет назад у Каспии не было ни иностранных инвесторов, ни туризма, ни большого бизнеса.

Рид поднял бровь.

— Зато теперь у вас есть отели, модные бутики и рестораны, в которых туристы оставляют свои деньги. И тебе удалось добиться этого в одиночку за последние десять лет.

— Этим я частично обязан моей секретарше Тессе. У нее талант организатора.

— Тебе с ней повезло.

— Думаешь, я этого не понимаю? — Себастьян сжал руку в кулак. Как она только может бросить его в такое тяжелое время? — Мы усердно работаем, чтобы привлечь новых инвесторов.

— Не сомневаюсь, что тебе это удастся.

— Я приложу все усилия, но я привык создавать с нуля, а не исправлять то, что было повреждено. Мне нужен твой совет, как заставить отдельные компании успешно работать, и побыстрее.

— Гмм. — Рид постучал ручкой по столу. — На твоем месте я бы для начала встретился с президентами и исполнительными директорами каждой из компаний, входящих в «Каспия Дизайнс». Собери их вместе и выскажи им свои замечания.

— Я уже попросил Тессу организовать для меня встречу с ними.

— Отлично. На этом собрании заставь их придумать десять способов, как увеличить рыночную долю и повысить прибыль каждой отдельно взятой компании. Кроме того, ты мог бы нанять консалтинговую фирму, которая провела бы расследование и подсказала дополнительные идеи.

— Я предпочитаю решать проблемы внутри компании. Ее составляющие — это организации, выпускающие качественную продукцию. Они почивают на лаврах, и настала пора их встряхнуть.

— Я уже вижу, как все они трясутся от страха. Ты способен сделать все, что задумал. Даже спускаться на сноуборде с Килиманджаро. — Рид задумчиво улыбнулся.

Себастьяну было жаль, что его друг не смог составить ему компанию.

— Жаль, что тебя там не было.

Отвернувшись, Рид начал вертеть в пальцах ручку.

— Да. Сейчас у меня другие обязательства. — На его виске дернулся мускул, голубые глаза были не такими веселыми, как обычно.

— Как Элизабет? Я давно ее не видел. Она по-прежнему твое секретное оружие в парном теннисе и любовь всей твоей жизни?

Рид натянуто улыбнулся.

— Ну разумеется. Может, как-нибудь сыграем?

Себастьян разочарованно вздохнул.

— Я бы с радостью, но у меня дел невпроворот.

— Даже если мы не увидимся на корте, ты должен быть на праздновании годовщины нашей свадьбы.

— Сколько прошло, три года?

— Пять. — Лицо Рида напряглось. Что-то он не очень походил на счастливого супруга.

— Здорово. — Наклонившись вперед, Себастьян похлопал Рида по плечу. — Только сообщи, куда и во сколько приходить. Кстати, мое предложение посетить Каспию остается в силе.

— Скоро я им воспользуюсь. В данный момент я создаю новую компанию. Это отнимает даже больше времени, чем вечеринки, на которые мы любили ходить в юности.

— Кто сказал, что я перестал? — Себастьян поднял бровь.

— Всегда завидовал твоей выносливости. Однажды ты встретишь женщину, с которой тебе захочется проводить вечера дома.

— Мне это часто говорят, но в ближайшее время я не собираюсь поднимать белое знамя капитуляции.

Швейцар открыл дверь, и Себастьян вошел в вестибюль своего дома. Две лохматые белые собаки, принадлежащие Вивиан Ванник-Смит, перестав драть когтями дорогой ковер в восточном стиле, принялись рычать на него.

Если бы эта женщина целыми днями водила его на поводке, он бы тоже был не в лучшем расположении духа. Себастьян с сочувствием посмотрел на собак.

— Принц Себастьян! — Вивиан улыбнулась ему во весь рот. А может, благодаря чудесам пластической хирургии, выражение ее лица постоянно было таким?

— Здравствуйте, Вивиан.

— Я очень рада встретить вас. В последнее время вас что-то не было видно.

— Я был в Каспии.

— А-а. — (Собаки начали скулить и прыгать вокруг них на своих поводках, украшенных разноцветными стразами.) — Я читала про эти ужасные грозы в Средиземноморье. Надеюсь, Каспия не сильно пострадала.

— Мы потеряли часть урожая оливок, но, к счастью, этим все и обошлось.

— Какое облегчение. Отсталые страны всегда страдают из-за подобных напастей.

Внутри у Себастьяна все закипело от ярости.

— Каспия ни в коей мере не отсталая страна. Если бы вы там побывали… — упаси боже, — вы нашли бы процветающую современную страну, которая в скором времени станет туристической Меккой.

— Как сильно вы любите свою родину.

Себастьян посмотрел наверх. Он никогда еще не ждал лифт с таким нетерпением. Ну слава богу.

Двери лифта открылись, и Вивиан, шелестя модной юбкой, вошла внутрь вместе с собаками. Себастьян последовал за ней.

— Подержите двери! — послышался глубокий голос из противоположного конца вестибюля.

Подняв глаза, Себастьян увидел Гейджа Лэттимера, вошедшего в дом.

Собаки Вивиан тут же переключили свое внимание на него. К огромной радости Себастьяна, Вивиан последовала их примеру.

— Гейдж, посмотри, кто удостоил нас своим визитом. — Она снова улыбнулась. — Я только что болтала с принцем Себастьяном. Ты должен брать с него пример. Он всегда такой опрятный.

Опрятный? Себастьян едва удержался от смеха. Он привык к комплиментам в свой адрес, но опрятным его никто еще не называл. Может, она имела в виду его строгий костюм?

Он озадаченно посмотрел на Гейджа.

— Ты на что-то намекаешь? — Гейдж вопросительно посмотрел на Вивиан.

— Moi? — Она издала смешок. — Думаю, о личной жизни не следует говорить вслух.

Гейдж покачал головой.

В воздухе повисло неловкое молчание.

К счастью, скоро лифт остановился.

К несчастью, они жили на одном этаже.

Собаки радостно заскулили, когда их хозяйка полезла в сумочку за ключами. Себастьян наклонился, чтобы погладить одну из них, и она чуть не укусила его за руку.

В квартире Себастьяна было запустенье. Его прежняя домработница, Кэрри Грей, не так давно уволилась, выйдя замуж, но на столике в прихожей уже лежала стопка неразобранной корреспонденции. Взяв верхний конверт, он открыл его.

«Примите сердечное приглашение на праздник, устраиваемый в честь придания этому дому статуса достопримечательности».

Он фыркнул.

Да, дом номер семьсот двадцать один на Парк-авеню был красивым зданием, но ему было лишь немногим более ста лет. По слухам, королевский дворец в Каспии был построен пять тысяч лет назад.

Это была достопримечательность.

Бросив конверт обратно на столик, Себастьян поднял ногу, чтобы перешагнуть через сумку, которую прошлым вечером оставил в холле. Из аэропорта, только забросив багаж домой, он сразу отправился в офис, и у него не было времени распаковать вещи. Как неудобно, что некому сделать это за него.

Но сумки не было.

Он слышал голоса или ему показалось?

Нет, не показалось. Это действительно были женские голоса.

Странно, учитывая то, что прошлой ночью он никого с собой не приводил.

Заинтригованный, Себастьян направился в гостиную.

Первое, что ему бросилось в глаза, — это знакомая грива светлых волос и их обладательница, сидящая в кресле восемнадцатого века спиной к нему.

— Тесса.

Она подскочила.

— О, Ваше Высочество. Я не слышала, как вы вошли.

— Ваше Высочество? — Он поднял бровь.

— Я интервьюировала претенденток на место вашей новой домработницы. — Она указала на рыжеволосую девушку, сидящую напротив нее.

Себастьян улыбнулся им обеим. Он никогда не сомневался, что Тесса Бэнкс может все.

Извинившись перед претенденткой, Тесса поспешила за Себастьяном.

— Я распаковала ваши вещи. Позвольте показать, куда я их положила, — тараторила она, чувствуя себя незваной гостьей в его доме. Раньше его хозяйство вела домработница, поэтому она редко бывала здесь. Жаль, что она не успела разобрать почту. — Я не собиралась делать вам сюрприз. Просто подумала, что будет лучше интервьюировать претенденток здесь, чтобы у них сложилось четкое представление о будущей работе. Ведь вашей домработнице придется иметь дело с антиквариатом. Ты можешь многое сказать о человеке по тому, как он относится к твоему дому.

— Это мысль.

Она побежала по коридору. Почему она так суетилась? Возможно, потому, что втайне подыскивала себе замену.

— Агентство по подбору домашнего персонала подготовило утром трех девушек, и я не хотела ждать или отвлекать вас. Кстати, как прошла ваша встреча с Ридом?

— Отлично. Я хотел, чтобы он мне посоветовал, как отправить «Каспия Дизайнс» в двадцать первый век. Или хотя бы в двадцатый.

От его озорной улыбки ее сердце учащенно забилось.

— У вас все получится.

— С вашей помощью. — Он пристально посмотрел на нее. — Начиная с поездки в Каспию.

Тесса сглотнула. Она никогда не бывала в этой стране, но влюбилась в нее по рассказам Себастьяна. Казалось, Каспией управляли с помощью страсти, а не политики. На фотографиях эта страна представала загадочной и красивой.

Такой же, как ее принц.

Тесса закусила губу. Она уже начала сомневаться в правильности своего решения. Себастьян хорошо ей платил и хорошо с ней обращался. Ее родители считали, что она спятила, бросая такое выгодное место.

Но она провела большую часть своей жизни, работая на богатых и знаменитых. До «Каспия Дизайнс» она работала в пиар-агентстве, и ее тошнило от пошлого гламура. Она бы с радостью поменяла все это на простое счастье, которым ее родители наслаждались почти пятьдесят лет совместной жизни.

Будучи высокой стройной блондинкой, она не испытывала недостатка в мужском внимании. Но ей надоело быть красивым дополнением к сильным мира сего, которым был нужен от нее только секс.

Обычные мужчины никогда не приглашали ее на свидания. Встречи с Патриком были лучшим, что произошло с ней за долгое время. Он был высококлассным адвокатом и практичным, даже приземленным, человеком. Он всегда звонил, когда обещал, приглашал ее на свидания, когда у него было время, и относился к ней с уважением.

Пройдя в просторную спальню, Себастьян снял пиджак и начал расстегивать рубашку. Тесса отвела взгляд.

— Я повесила ваши брюки и рубашки в шкаф, а… белье положила в комод.

Ее щеки покраснели. Прикасаться к его белью было чем-то слишком интимным.

— Вам не нужно было этого делать. — Его пальцы продолжали расстегивать пуговицы. Когда он вытащил рубашку из-за пояса брюк, Тесса с трудом заставила себя остаться.

Но ей не хотелось, чтобы он знал, что ей неловко наблюдать за тем, как он раздевается. Возможно, он привык раздеваться в присутствии… персонала. Это ничего для него не значило.

Она ничего для него не значила.

В течение долгих пяти лет она говорила себе, что ее влечение к боссу со временем пройдет и она влюбится в кого-нибудь другого.

Но другие мужчины казались блеклыми и неинтересными в сравнении с Себастьяном.

Кроме Патрика, разумеется. Он был внимательным. Милым. Деликатным.

Он пока еще не готов к отцовству, но, возможно, однажды устанет от напряженной работы и захочет поселиться в уютном домике с садом и…

Ох… Себастьян расстегнул пуговицу на брюках.

— Я отнесла ваши туалетные принадлежности в ванную. Точнее, вашу зубную щетку. Я больше ничего не нашла.

— Мне больше ничего и не нужно.

— Пойду продолжу собеседование. — Ее голос слегка дрожал. Она слышала, как брюки скользнули вниз по длинным мускулистым ногам.

— «Дом Диора» прислал футболки?

— Э-э… да. Я положила их… — Стараясь не смотреть на полуобнаженного Себастьяна, она поспешила к шкафу. — Они здесь, на средней полке. — Стопка футболок напоминала об открытии бутиков Диора в нескольких модных магазинах в престижном районе Каспии. Выбрав черную футболку с геометрическим рисунком, она протянула ее Себастьяну, по-прежнему не глядя на него.

Она чувствовала его запах. Аромат мыла и мужской кожи. Немного пота.

Как это могло ее возбуждать? От Патрика пахло гораздо лучше. Он предпочитал одеколон с древесным ароматом. Который она в действительности терпеть не могла. Нужно будет подарить ему другой.

— Тесса.

Не подумав, она обернулась. Как назло, именно в этот момент он начал снимать через голову рубашку, и мышцы его широкой, бронзовой от загара груди пришли в движение.

Ее колени подкосились, и она с трудом сохранила равновесие.

Это не проблема. Ей не нравились слишком развитые мышцы. Слишком грубо.

Она предпочитала мужчин… с развитым интеллектом.

— Ну как вам? — Он указал ей на футболку, рукава которой обтянули его рельефные бицепсы.

— Симпатичный дизайн, — произнесла она каким-то незнакомым голосом, глядя на его сильные бедра, усеянные темными волосками.

— Да. Мне нравится эта новая линия. Выберете что-нибудь для себя?

— Я не ношу таких больших размеров.

— Вы могли бы в них спать, — хрипло произнес он.

Глаза Тессы расширились, кровь прилила к вискам. Себастьян представлял ее в постели?

Возьми себя в руки.

Если кто и знал, что женщины любят спать в огромных футболках, это был Себастьян.

— Конечно. Я возьму парочку.

— Отлично. — Он одарил ее белозубой улыбкой, которая заставила ее насторожиться. Почему он улыбается ей без причины?

Потому что хочет, чтобы ты продолжала разбирать его бумаги и отвечать на его звонки, идиотка.

— Я закончу собеседование.

— Хорошо. Я пойду перекушу в кафе. Вам что-нибудь принести? — Снова излишняя внимательность. Как подозрительно.

— Я не голодна, но спасибо, что предложили.

Пройдя в другой конец спальни, Себастьян запустил руку под футболку, чтобы почесать плоский живот, одновременно рассматривая свою внушительную коллекцию джинсов.

— Увидимся позже, — пролепетала Тесса и выбежала из комнаты.

«Парк Кафе» было ближайшим к его дому, поэтому Себастьян часто туда захаживал, когда приезжал в город. Весной он провел в Нью-Йорке несколько недель и за это время научил одного из молодых поваров варить кофе, как делали у него дома. В противном случае ему пришлось бы довольствоваться безвкусной бурдой.

Войдя в освещенное кафе, он увидел за одним из столиков Рида и Элизабет Веллингтон. Он помахал, чтобы привлечь их внимание, но они были поглощены разговором.

— Что желаете, Ваше Высочество? — спросила его бойкая продавщица за стойкой.

— Пастрами[1] с ржаным хлебом и горчицей, а также кофе как обычно.

Когда девушка удалилась, Себастьян снова посмотрел на столик своих друзей. Наклонившись вперед, Рид что-то тихо говорил своей жене. Губы Элизабет были плотно сжаты. Они спорили?

Продавщица вернулась с семью крошечными фарфоровыми чашечками эспрессо. Ну вот опять.

— В одну чашку, пожалуйста.

Взяв бумажный стакан, девушка начала выливать в него кофе.

— Он холодный. Не могли бы вы его подогреть и подать в фарфоровой чашке? — Он старался говорить учтиво.

— Добавить молоко и сахар?

— Не надо ни молока, ни сахара, ни корицы, ни мороженого, ни шоколада. Просто кофе.

Через пару минут ему принесли сандвич с овощами, которые он не заказывал.

Себастьян раздраженно провел рукой по лицу. Скоро он будет дома.

— Я так не думаю! — Громкий голос привлек его внимание. Повернувшись, он увидел Рида, который внезапно поднялся, царапнув стулом по кафельному полу.

Элизабет выглядела растерянной.

— Пожалуйста, Рид… — услышал Себастьян, прежде чем перед ним на прилавок поставили огромную кружку с дымящимся напитком.

Протянув кассиру кредитную карту, он снова обернулся. Именно в этот момент Рид вышел из ресторана. Его лицо с правильными чертами было мрачным.

Встревоженный, Себастьян посмотрел на Элизабет, которая тупо уставилась вслед мужу.

Взяв свою кружку и тарелку, Себастьян поспешил к ее столику и сел, не дожидаясь приглашения.

Внутри у него все перевернулось, когда он увидел в ее глазах слезы.

— Элизабет, что-то случилось?

Он хотел взять ее ладонь в свою, но она подняла руку и промокнула глаза салфеткой.

— Ничего. Со мной все в порядке. — Но всхлипывание выдало ее с головой. — Просто аллергия. В это время года она всегда обостряется. — Она резко вдохнула. — Как у тебя дела, Себастьян?

— Когда выпью кофе, все будет просто супер. — Он сделал большой глоток. Элизабет было плохо, и он сожалел, что был не в силах ей помочь. — Может, тебе что-нибудь принести? Шоколада?

Она рассмеялась.

— Шоколад обычно помогает, не так ли? — Она посмотрела на дверь. — Но не сегодня. Мне нужно спешить. У меня назначена встреча. — Дрожащими руками она взяла сумочку и большой пакет с покупками. — Прости, что у меня нет времени с тобой поболтать. Я… — Она осеклась.

Произошло что-то ужасное.

— Понимаю. Тогда в следующий раз.

Себастьян не любил подобные ситуации, но она, очевидно, не хотела разговаривать. Поднявшись со стула, он поцеловал ее в щеку. Она была холодной как лед.

— Элизабет, если тебе что-то понадобится, не раздумывая, звони мне.

Кивнув, она быстро удалилась.

Как странно. Они с Ридом всегда были образцовой парой. Их свадьба стала общественным событием сезона. Себастьян даже обнаружил, что размышляет о прелестях брака. Это продолжалось недели две. Слава богу, он так ни до чего и не додумался.

Прошло пять лет, и что он видит — ссоры, крики, слезы.

Брак был вовсе не таким уж приятным делом.