Когда в сердце пылает любовь

Глава 2

Не ожидала, что мужчинам настолько проще жить. Тут улыбочка, тут ласковое слово и все женщины готовы выполнить любое твоё требование. Денег у меня было не так много, поэтому и приходилось хитростью сбивать цену, а также, кажется, завоёвывать сердца прекрасной половины продавцов. Долго выбирала меч. Все они были мужскими: длинные, тяжеловатые. Мастер Офриэн, хозяин самой лучшей лавки на торговой площади, долго смотрел на мои метания от одного меча к другому и ему надоело.

— Как девица платки выбираешь, — проворчал он, чем очень напугал. Неужели так видно, что я не юнец? — Вот, бери этот.

Мастер протянул мне искрящийся в лучах солнца меч, достойный самого умелого воина. Тонкие древние руны плели изысканный узор. «Страх орков» было написано на нём или «Несущий смерть оркам».

— Он лёгкий и тебе больше подойдёт. К тому же в нём сила Древних.

— Благодарю, но у меня не так много денег, — решила отказаться. Я не планировала привлекать к себе внимание сразу. А такой меч не может оставаться незамеченным. Но он так и просился в руку, звал на подвиги, обещал защиту. — Сколько он стоит? — не удержалась я от вопроса.

— Пять золотых и тридцать серебряников, — насмешливо ответил мастер.

Цена была высока, но для такого меча слишком мала, о чём я и спросила.

— У вас, юноша, глаз намётанный. Я видел, какие мечи вы выбираете. Вам любой из них не подойдёт. У меня только этот достойный вас.

Хороший ответ: и комплимент, и подарок. Ведь будь на моём месте другой, и цена прозвучала бы иная.

Я протянула руки, и мастер Офриэн передал мне меч. И тут я поняла, что не могу, — хочу и всё тут. Именно этот меч! Он был лёгким, скользящим, сбалансированным под мою руку. Несколько раз взмахнув, я с улыбкой оглядела руны.

— Только для орков он опасен?

Мастер прищурил глаза, затем бросил взгляд на письмена и расцвёл в тёплой улыбке.

— Вы достойный хозяин этому мечу, — похвалил меня Офриэн. — Нынешняя молодежь не увлекается древними языками. Мне приятно, что у моего творения будет такой хозяин. Так что пять золотых и он ваш.

Он и так уже был мой. Даже рукоять нагрелась от моего тепла. Я передала меч мастеру, а сама, достав кошель, стала пересчитывать монеты. Как‑то я круто решила начать новую жизнь. Если так дело дальше пойдёт, мне до первого заработка не протянуть. Придётся возвращаться домой, или же… Я улыбнулась, представляя, как пробираюсь в дом к старшему брату. Я знала, где он прячет деньги.

Поэтому пять золотых со спокойной душой передала в мозолистую ладонь мастера. Я же протянула руки к своей покупке, но тут мастер Офриэн напомнил, что к такому мечу нужно подобрать достойные ножны и итогом покупки стала именно первоначальная цена. Вот они торгаши, всё равно своё урвут. Зато я вышла из его лавки с мечом на поясе. Дальше остался лук!

Вспоминая разговоры братьев, я искала лавку мастера Брентиэля. Его луки славились дальностью и силой выстрела. Найти лавку оказалось очень сложно. У неё не было громкой вывески, и находилась она на окраине площади. Я робко зашла в тёмную лавку, оглядывая стены, обвешанные луками.

— Добрый день, леди, — раздался мужской голос из‑за прилавка. Я не сразу заметила мастера, так как он сидел и курил трубку, от чего в лавке стоял чуть горьковатый, но приятный аромат.

— Добрый, но я не леди. Меня зовут Ориэтор Зрамин, я прибыл из Ледяных пределов на отборочные смотрины. Хочу испытать себя на место личного охранника владыки. Для этого мне нужен лук, а вы, говорят, самый искусный мастер.

— Юнец? — словно удивился мастер Брентиэль. — Куда же катится мир, коль юнцы стали похожи на леди из благородной семьи. Ты уж, Хэни, морок бы навела понадёжнее, этот слабоват.

Я закусила губу. Ну вот и всё, маскарад закончился.

— Родители с ног сбились, с утра ищут. Брат твой заскакивал, предупреждал, что можешь появиться. А ты всё же решилась добраться до владыки? — скрипучий смех мастера бил по нервам. — Похвально, похвально. Подойди, — приказал он. Я сделала пару неуверенных шагов. Представляю, как родители будут ругать, когда мастер сдаст меня им. Наверное, лучше сбежать из лавки, пока не поздно.

— Слышал я о тебе многое. А увидел впервые. Уверена, что правильно всё делаешь? — тихо шептал мастер, чем выводил из себя.

— Конечно, я не откажусь от него.

— Молодец, — кивнул старый мастер, затянулся и выдохнул дым мне в лицо.

— Теперь и владыка не распознает морока. А я хочу посмотреть, что у тебя получится, — опять посмеялся мастер. — Вот там зеркало.

Я обернулась туда, куда трубкой указывал мастер. В углу у самого входа стояло в полный рост зеркало. Я приблизилась к нему и осмотрела своё отражение. Повертелась. Пытаясь найти изменения.

— Поверь, пройдя ворота, твой морок бы смылся, а мой нет. Но имей в виду, владыка может почуять магию.

Я перевела взгляд на мастера, который с улыбкой смотрел на меня.

— Так что близко не подходи дня три. Потом он привыкнет, и не будет замечать в этом ничего странного. Но три дня лучше не подходи к нему на расстояние полёта стрелы.

— Благодарю, — отозвалась я, не понимая, а что, собственно, произошло, и решила развеять свой морок. И вот тут поняла, что морок мастера был намного прочнее моего, и как его снять — я не знала.

— Потом само развеется, года через три.

— Три? — удивлённо ахнула я, не представляя, какая же сила хранится в старом мастере.

— Три, — кивнул он. — Захочешь раньше снять, обращайся, маленькая леди. Это будет очень интересно, — словно сам себе произнёс старый мастер и уже другим тоном приказал мне подождать. Сам он зашёл в неприметную дверь и вернулся оттуда с луком и стрелами.

— Вот, красавица, самое лучшее.

— Сколько стоит? — сразу решила уточнить, а то самое лучшее я уже купила. Больше не позволяли средства.

— Подарок тебе от мастера. Братьям подарил, и тебе пора получить от меня подарок.

— То есть у Хани ваш подарок? — потрясённо прошептала я.

Я помнила, каким он счастливым пришёл домой, держа в руках лук, затем позвал меня с собой, и мы долго стреляли в лесу. Я пробовала пустить стрелу из его лука, и ничего не получалось. Лук слушался только хозяина.

— Хани, — пробормотал мастер, — Ты очень любишь брата и он тебя. Лучше откройся перед ним, пока не поздно.

Я кивнула, вспоминая брата с теплотой в сердце. Да, надо ему сказать. Он не выдаст и поймёт.

— Я обязательно это сделаю.

— Самое время, — с коварной улыбкой произнёс мастер и кивнул на вход.

Именно в этот момент вошёл Хани. Я заметила, как он изменился за несколько часов. Обеспокоенное и какое‑то чужое, хмурое лицо брата больно кольнуло сердце.

— Мастер, к вам не заглядывала рыжеволосая девчонка?

— Сестру потерял? — насмешливо переспросил мастер Брентиэль.

— Да, сестру. Брат уже спрашивал? — уточнил Хани, в расстройстве зарываясь рукой в волосы, от чего коса его растрепалась.

— Не только твой брат приходил, — решил сдать меня мастер.

Хани вскинулся, с такой надеждой взглянул на мастера, что я не выдержала и бросилась к брату.

— Хани, прости меня, — шепнула ему. Я хотела привычно обнять брата за талию, но была остановлена сильной рукой.

— Юноша, вы забываетесь?! — негодующе зашипел на меня брат, больно толкая в грудь.

Мастер за нашей спиной рассмеялся. Я оглянулась на него. Он, прищурившись, опять дымил.

— Сколько эльфов получало от меня подарки, Ханинэль? — спросил он у моего брата, который, гневно сверкая глазами, толкал меня от себя. Но я продолжала напирать, желая его обнять.

— Только члены нашей семьи, — отозвался Хани, не глядя на мастера.

— А почему, знаешь?

— Отец заранее оплатил, — злость сменилась недоумением на лице брата, когда он повёл носом. — Знакомая вонь, — пробормотал он и ослабил руку.

Я, наконец, смогла его обнять за талию, прикрыв глаза. Я не думала, что будет так тяжело отказаться от семьи.

— Этот юнец сегодня получил от меня подарок, — продолжал свои речи мастер — предатель. — И знаешь почему? Он решил стать личным охранником нашего владыки. Похвальное стремление для столь юного эльфа.

— Хэни? — неверяще переспросил меня брат и обнял как прежде. — Хэни, что ты сделала с волосами?

— Покрасила, — буркнула в ответ. — Хани, только маме не говори и отцу тоже.

— Хэни, да ты хоть знаешь, что весь город на ушах стоит, все тебя ищут! — взывал брат к моей совести, но она была на моей стороне.

— Брат, я уже решила и всё равно сделаю, как считаю нужным.

— Вся в мать пошла, — пробормотал за прилавком мастер Брентиэль. — Ну, а теперь принимай подарок, маленькая леди, или как тебя теперь зовут — Ориэтор?

— Хэни, маленькая моя, ну что ты творишь? — в сердцах вопрошал брат.

— Я буду участвовать в соревнованиях, выйду победителем и стану личным охранником Владыки.

— Я думал, ты обиделась на меня, — шептал брат, заключая моё лицо в ладони.

— На что? — не поняла я его.

— На то, что сказал тебе вчера.

Он раскаивался и, кажется, винил себя за мой побег. Вот глупый.

— Хани, ты это говоришь постоянно, — стала успокаивать его, поглаживая рукой по груди. — Я уже привыкла, да и к тому же, ты прав. Нужно было меня тактику.

Мастер Брентиэль опять засмеялся.

— Обожаю вашу семейку. Если бы не вы, в лесу было бы скучно. Ну что ж, поспеши, леди. Тебе ещё познакомиться с подарком нужно.

Я отстранилась от брата, он погладил меня по волосам.

— Они всё же воняют и блестят, всё как я говорил.

Я скривила губы в оскале.

— Привыкнешь.

— Теперь тебя буду по запаху искать, — не остался в долгу брат, я поджала губы и стукнула его по груди.

— Точно обижусь! — пригрозила ему, насупившись.

Мой взгляд исподлобья брат терпеть не мог.

— Прости, Хэни.

— Я не Хэни, я Ориэтор, — раздражённо зашипела на него. А то всю маскировку испортит!

— Прости, прости, Ори, — улыбаясь, попросил брат, а затем развернул меня за плечи к прилавку и подтолкнул в спину. — Мастер прав, у тебя мало времени до соревнований. Будут очень искусные воины, а ты в последнее время ленилась и, кажется, потолстела.

— Эй! — воскликнула я, оглядываясь на брата. — Это морок! Я худая!

— Кстати, морок слетит, когда попадёшь во дворец, — предупредил брат, и его пальцы засветились магией.

— Не спадёт, — отозвался мастер Брентиэль. — Это мои чары.

— О! — только и вырвалось у брата.

Больше он ничего не сказал, а я слушала мастера, который рассказывал, как надо ухаживать за моим подарком. Что стрелы заговоренные, как и лук. Колчан так же волшебный. Стрелы не будут заканчиваться, чтобы не подвести меня в пылу сражения, но собирать их я должна, какие смогу. Я поблагодарила мастера Брентиэля, он мне улыбнулся на прощание. Пожелал успехов и отпустил. Мы с братом шли по городу в сторону ворот.

— Хэни…

— Ориэтор, — поправила я брата.

— Ори, ты уверена.

— Уверен, — опять пришлось поправлять Хани.

— Ори, ты уверен, что справишься? — беспокойство брата было очень навязчивым.

— У меня были лучшие учителя! — воскликнула я. — Откуда сомнения?

— Ты у меня ещё такая маленькая. Одно дело — стоять со мной рядом, а другое — видеть, что ты останешься одна, без моей поддержки.

— Спасибо, мамочка, но я справлюсь, — смеясь, отозвалась в ответ.

— Ох, Хэ…

— Ориэтор, — не дала закончить ему очередной стон.

— Ох, Ори, чтобы же ты неугомонный такой, — с нежностью вздохнул брат и, положив руку мне на плечи, прижал к себе. — Я чуть не поседел, когда записку твою прочитал. Ты уж прости, но родителям я скажу, что ты задумала. Мать ревёт, отец волком рыщет. Так что ты прости.

— Брату только не говори. Он будет претендентов судить.

— Хорошо, обещаю. Но родителям скажу.

— Благодарю, Хани. А этот мастер Брентиэль, он кто? — оглянулась на лавку, из которой мы вышли. Улица вильнула вправо, и торговая площадь осталась за углом.

Не сразу я поняла, что старый эльф не из простых, да, старый, словно усталый камень у дороги, повидавший многих.

Хани с улыбкой взглянул на меня, затем перевёл взор вдаль, словно вспоминая канувшие в Лету годы.

— Он был когда‑то великим воином. Ему не было равных в меткости и ловкости. Поверь, даже сам король был ему неровня. Но при Второй битве с орками его ранили и теперь он лишь тень самого себя. Отец рассказывал, что мастер не верил целителям, которые не могли поставить его на ноги. Он сам встал, тренировал ноги, разминал и, наконец, сумел сделать первые шаги. Он не хотел быть обузой своей семье и покинул родной дом, так он и оказался в нашей столице.

— Ух ты. Я и не знала.

— Откуда, ты же ещё маленькая.

— Я уже не маленькая. У меня уже было первое взросление!

— Малышка, взрослеют не телом, а душой. А ты сущее дитя.

— Хани, — предостерегла его от опрометчивых высказываний.

— Ладно, ладно. Так что мастер Брентиэль из Древних, пришедших из страны Зорь, как и наш король. Его магия посильнее нашей с тобой. Это странно, что он решил сделать тебе такой подарок.

— Ты же сам сказал, что отец оплатил заранее.

— Да нет, я не о луке, а о мороке. Я же, честно, не узнал тебя, Хэни. Думал, юнец сумасшедший обниматься ко мне лезет. Неприятная ситуация, ещё и на глазах у мастера.

Я рассмеялась. Ну да, наверное, было смешно со стороны. Так и шли мы, обнимая друг друга. Рассуждали, почему мастер мне помог и не находили ответа. Мы смеялись, обсуждали, что мне следует сделать на соревнованиях, чтобы стать победителем. Хани проникся моей идеей и сказал, что верит в меня. Всё же у меня нет никого ближе братика.

Он вывел меня на опушку, оставил одну, а сам вернулся в город. Я опробовала лук, затем меч. А потом пошла проверять тёмного. Беспокойство не отпускало. Магия воды, конечно, вещь непостоянная. Вода непрерывно движется, спешит. Я понимала, что моя магия развеялась быстро, но вдруг у него сил не хватило выбраться на берег. Добравшись по деревьям до водопада, прислушалась к спокойствию природы. Ветер нашёптывал, что никакой опасности нет, и я решилась. Осторожно спустилась на берег, всматриваясь в следы, отмечая про себя, что тёмный сильнее, чем казался. Он не только выбрался, но и замёл следы. Да только я заметила, что не везде. Каплю крови земля не впитала. Ядовитая чёрная кровь тёмных. Но именно она и подсказала мне, что эльф благополучно покинул реку. Жив. Он всё же жив.

Теперь я беспокоилась о том, чем мне аукнется такая помощь. Он враг, и мне следовало забрать его жизнь. А теперь он волен это сделать с моей.

Вернувшись в город, я направилась к воротам дворца. Там уже собрались соискатели, и я оказалась самой последней! Но с гордым видом заполнила бланк и прошла через ворота. Бросая косые взгляды на своих конкурентов, вспомнила слова брата. Тут собрались лучшие со всего королевства, и даже были соседи — трое из Ледяного предела. Я потупила взор. Я не ожидала, что и они тут будут. Одежду я приобрела согласно традициям северных соседей. И теперь они, заметив меня, с любопытством поглядывали в мою сторону. Я молилась, чтобы среди них не оказалось знакомых Ориэтора, или его самого. Хотя они были намного старше меня, может, мне и повезёт. Нас вывели на плац рядом казармами. Я выделялась среди мужчин своим ростом. Но, выпрямив плечи, держалась гордо и спокойно.

И так было, пока я не заметила среди командиров своего брата. Я забеспокоилась. Хани может и не узнал меня, а вот старший брат был наблюдательнее и зорче. Он мог белке в глаз попасть, которая сидела бы на макушке древней ели, правда, никогда этого не делал, так как очень любил белок. Мы выстроились перед командирами и стали ждать, когда начнутся сами соревнования. Вперёд вышел начальник дворцовой стражи и представился:

— От лица нашего владыки благодарю всех, что откликнулись на наше приглашение и решились поступить на службу. Меня зовут Хриантэль Гасаритон. Для вас, наверное, не секрет, что я занимаю должность начальника дворцовой стражи, но также я командир личной охраны владыки. И прискорбием должен сообщить, что в этом году мест больше, чем обычно. Личный охранник короля — очень рискованная должность и каждый должен решить для себя: способен ли он отдать жизнь за него.

В строю не послышалось ропота. Все собравшиеся были готовы умереть за владыку.

— Каждого из вас мы проверим на ловкость, силу, выносливость, — продолжил командир Гасаритон. — Первое состязание — стрельба из лука. Вас будут оценивать Трибориндил Ясил, начальник общей стражи и первый командир границ — Илдир Конрод. Услышав своё имя, следуйте за судьями.

Ну вот и началось испытание. Я нервно сжала кулаки, слушая сильные голоса командиров. Волнение охватило меня, я боялась встретиться со старшим братом взглядом, я была уверена, что если он меня узнает, то отправит домой играть в куклы. Но я упрямая, я должна показать лучший результат. Должна! Просто обязана!

Дом семьи Ясил

Мягко ступая по ковру, Хани приблизился к кабинету отца, где тот был с матерью. Они не оставляли надежд найти сбежавшую Хэни. Молодой эльф прижался щекой к деревянному косяку, слегка открывая дверь. Он слушал голоса родителей и вспоминал своё детство. Когда родилась сестра, это он дал ей имя. Он хотел, чтобы она звалась так же, как и он. Но мать рассмеялась и смягчила первый слог, а отец придумал полное имя дочери. Хани помнил, как обиделся на родителей. И долго ещё малышку звал своим именем, лишь намного позже принял её имя Хэнтариэль — обещанная звёздами.

— Она не могла так далеко уйти! — воскликнула мать, возвращая сына из искристых, как самоцветы, детских воспоминаний.

— Я нашел её, — произнёс Хани, входя в кабинет.

Мать вскочила с кресла и бросилась к нему, радостно улыбаясь. Рыжеволосая зеленоглазая лесная дева. Ей безумно шло изумрудное платье, подол которого нервно мяли тонкие белые пальцы. В украшениях мать предпочитала золото. Всё в ней навевало мысли о знойном лете. Огненная пара, что отец, что мать. Их объединила стихия, скрепила узами брака, и Ханинэль мечтал, чтобы и ему посчастливилось обрести свою возлюбленную.

Отец был одного возраста с матерью, его серые глаза порой были холоднее северных льдов. Вечно молодые лица родителей были встревоженными, со следами тревоги в уголках губ и тоской в глазах. Они любили своих детей в равной степени каждого. Но больше всех проблем им доставляла младшая дочь.

— Где она, Хани? — вскричала мать, хватая его за руки. Она смотрела в проём двери и видела пустоту коридора. — Где моя дочь, сын?

— Она сменила тактику, матушка. Она не бросила нас. Она в городе. Просто решила осуществить свою мечту и стать ближе к королю.

Вздох облегчения родителей был слаженным, и мать уткнулась сыну в грудь.

— За что она так с нами, Хани? За что?

— За то, что не верите ей, — серьёзно ответил средний сын. — Не верите, поэтому она и сбежала, не найдя родительской поддержки.

— Где она, сын? — строго потребовал ответа Арганон.

— Вы должны дать мне слово, что не будете ей мешать. Поклянитесь, и я скажу вам, что она задумала.

— Ты в своём уме? Как ты разговариваешь с нами?! — взорвался отец, грозно надвигаясь на сына. — Она ещё мала, чтобы покидать дом без спроса и без сопровождения!

Мать отстранилась от сына, поражённая его решимостью. Она думала, что он будет первым, кто приведёт дочь домой, но оказалось, что его любовь к сестре безгранична! Он принял её сторону, он будет оберегать её интересы и не выдаст родителям!

— Отец, открой глаза! Первое взросление она прошла! — вскричал Хани, нисколько не страшась гнева родителя. — Она уже самостоятельная, только неопытная. А где ей набраться опыта, если мы трясёмся над ней, воздвигаем рамки, запреты. Она же жизни нормальной не видела!

— Как это не видела?! — взревел Арганон. — Да я всё для вас делал! Всё ради вас!

Ганатриэль прижала ладонь к губам мужа и тихо спросила у сына:

— Она просила тебя не говорить где она?

— Да, просила, но я сказал, что обязан вас успокоить.

Эльфийка кивнула, от чего рыжие волосы заиграли под лучами солнца.

— Всё понятно, — грустно вздохнула она и расстроенно шепнула мужу: — Взрослая у нас дочь уже, отец, а мы и не заметили.

Арганон скинул тонкие пальцы со своих губ и хмуро сверлил взглядом непокорного сына.

— Хани, мы даём слово, что не потребуем от неё вернуться, раз она так хочет. Но мы же должны знать, что с ней всё хорошо. Она сущее дитя.

— Да, матушка, я понимаю. Поэтому и прошу — не давите, а то сбежит по — настоящему. Пока она под присмотром и в безопасности.

— Где она? — сурово спросил отец.

— Поклянитесь, что не будете ей мешать. Даже если ошибётся, просто примете её домой с распростёртыми объятиями и без нотаций.

— Клянусь, — сухо отозвался Арганон. — Итак, где она?

— Во дворце, на смотринах. Хочет стать личным охранником короля.

У Ганатриэль вырвался нервный смех.

— Ну точно, как она могла бросить своего возлюбленного. Мать и отца бросит, а за ним пойдёт на край света.

— Глупая затея, Трибор никогда не примет её в охранники, — сложив руки на груди, усмехнулся Арганон, с облегчением понимая, что дочь в скором времени вернётся домой.

— Примет, — кивнул ему в ответ Хани.

— Не примет, — с уверенностью возразил отец.

— Хани, — позвала догадливая мать. — Что она задумала?

— Она сменила лик. Брат её не узнает и примет.

— Надо вернуть её немедленно, — возмущённо воскликнул Арганон и направился к входу, но был остановлен женой и её вопросом:

— Дорогой, а что такое приворот, помнишь?

— Помню, — ворчливо отозвался тот и сделал следующий шаг, но жена дёрнула его за руку обратно.

— Так вот теперь, моя любовь, твоя дочь продемонстрирует, что не приворот это! У неё другое лицо! Она теперь не та, какую владыка знает, и поверь, это не изменит его любови к ней. Если бы был приворот, то он бы просто остыл. Так как для настоящей любви главное душа, а не внешность, как при привороте.

Хани заморгал глазами. Затем рассмеялся, хватаясь за живот. Вдруг представил, как это будет смотреться со стороны, подавился смехом.

— Что случилось? — взволновалась мать, глядя на своего давящегося от кашля сына.

— Ничего, муха в рот залетела, — сипло произнёс Хани, вытирая слезы с глаз, с трудом выпрямляясь.

— Сын, ты решил меня обмануть? — укоризненно поинтересовалась Гана.

— Я так думаю, что Хэни выбрала не тот образ, чтобы в него влюбляться, — задумчиво произнёс Арганон, прекрасно зная свою дочь. — Нечто невзрачное, обычное, на что и глаз не ляжет?

Хани растянул губы в улыбке и кивнул.

— Ну что ж, — обратился Арганон к жене. — Давай, проверим, приворот это или нет. Уж наш владыка на дурнушку и не взглянет.

— Нашему владыке не внешность главное.

— А с чего вы решили, что владыка полюбит Хэни? Даже не так, — остановил он рукой родителей, которые хотели ему объяснить. — Почему вы сразу ей не сказали, что он в неё обязательно влюбится? Почему не поддержали, когда это ей было так нужно?!

— Сын, ты не понимаешь. Я думала — это пройдёт, но сила в твоей сестре, кажется, проснулась раньше её первого взросления. Я только сейчас поняла, почему он никогда ей не отказывал, не жаловался нам на её выходки, а улыбался и терпел все её проделки.

— Какая сила? Магия в Хэни проснулась лет в пять, — напомнил сын Гане, которая кивала головой.

— Она Фэйари, — тихо прошептала Ганатриэль, поражаясь, какая сила кроется в её дочери, раз она, носительница той же силы, не почувствовала, как подчиняется любым капризам Хэни. — Нужно срочно с ней поговорить, пока она не совершила глупостей.

— По — моему, только на глупости она и способна. Зачем нам зять владыка? Это же такая обуза?! — взвыл советник короля и в расстройстве отошёл к столу. Он не желал себе такого зятя. Да и дочку не видел женой Древнего. — За что мне всё это?!

— Матушка, Фэйари — это же твой род. Что в этом плохого? — осторожно спросил Ханинэль, украдкой поглядывая на отца, который выпил вина и теперь стоял, вглядываясь в окно.

Ганатриэль грустно улыбнулась.

— Это семейный секрет. Прости, что не говорила раньше. Фэйари — рыжеволосые властительницы этого мира. Наше слово — приказ для любого. И мы сами выбираем себе возлюбленных, тех, кому будем верны до последнего вздоха. Поэтому Хэни никогда не откажется от владыки, просто не сможет.

Арганон обернулся, он видел, как несчастна его любимая. Он больно ранил её своим недоверием, своим гневом. И она стояла, и оправдывалась перед сыном. Прекрасная Фэйари. Его любимая и верная супруга. До последнего её вздоха.

Арганон стремительно подошёл к ней и заключил в свои объятия, показывая взглядом сыну покинуть кабинет. Хани притворил неслышно за собой дверь и замер, не зная куда идти. Спасать владыку, или поискать информацию в библиотеке. Хотя время было начала смотрин, и Хани поспешил во дворец.

Соревнования

Я стояла среди соискателей и смотрела, как мои соперники отпускают тетиву, а та звонко поёт. Косоглазия ни у кого не наблюдалось. Все стрелы летели точно в цель. Одна рассекала предыдущую в щепки, чтобы занять место в самом центре мишени. Нашим судьёй стал сам Гасаритон. Брат стоял достаточно близко от меня, но спиной, и не обращал никакого внимание на юнца. У меня от сердца отлегло, и я стала чувствовать себя более уверенно. Оценивая соперников, пришлось себе признаться, что они были достойными, и что за звание личного охранника придётся повоевать. Испытаний по стрельбе было много, это только первый этап, главный — третий, когда придётся скопом идти против миражей. Страшно было ошибиться и застрелить своего. Хани рассказывал, что были прецеденты ранений, один со смертельным исходом.

Эльфы из Ледяных пределов продолжали оценивающе на меня поглядывать. Я тоже отвечала им тем же. А ещё заметила странную манеру доставать стрелу из колчана: мимолётное движение пальцев и резкий срыв в полет. Стрела начинала вращаться, глубже впиваясь в мишень. Я размяла пальцы, понимая, что должна продемонстрировать нечто подобное. Давалось три попытки, так что первую можно было потерять. Теоретически всё казалось просто: провернуть и пустить. Когда дошла моя очередь, я так же, как и северяне, достала стрелу, а затем передумала. Я не могла упустить ни одну попытку! Слишком сильные противники! Первая стрела разнесла в щепки не только стрелы соперников, но и мишень. Я улыбнулась, глядя, как помощники остановили соревнования и меняют мою мишень. Брат оглянулся, мазнул равнодушным взглядом. Я улыбнулась ещё шире. Не узнаёт!

Мишень поставили, я выхватила стрелу и отпустила её в полёт, затем сразу следующую. Отстреляв безупречно свои попытки, заметила недоумение на лица соседей. Ну да, я забыла козырнуть, как они, стрелами: мои не вращались, но и без этого глубоко впивались в деревянные доски щита.

Я была последней из выступающих, поэтому сразу же начался следующий этап — «Движущиеся цели». Нам выдали колчаны, у каждого был свой цвет оперения. Мне достался розовый. Я усмехнулась, потрогала стриженое перо. Девчачий цвет! Это судьба, не иначе. Неожиданно тяжёлая рука похлопала меня по плечу.

— Не переживай, главное меткость, а не цвет, — подбодрил меня брат.

Я медленно обернулась на него и тихо поблагодарила. Трибор покивал мне с отеческой улыбкой.

— Первая тройка на позиции. Ваша цель — как можно больше целей поразить, — отдал приказ Гасаритон.

Я опять была в числе последних претендентов, зато могла прицениться к соперникам. Ледяные эльфы были очень упорные. Их поставили вместе и они не уступали друг другу. Мишени двигались достаточно быстро. И каждая получала все три разноцветные стрелы. Следующие были не так точны, и, бывало, мишени останавливали за чертой только лишь с одной стрелой. Я теребила стрелы, прикидывая, как лучше поступить. Мишени двигались практически по одной траектории и с одинаковой скоростью.

Выдохнув, я встала на позицию. Ну что ж, теперь посмотрим, на что я способна. Первые стрелы выпускала по одной, затем по две, затем по три. И когда дали отмашку остановиться, с надеждой осмотрела мишени. Я, кажется, в одну не попала. Но нет, стрела хоть и впилась в самый край, но крепко вошла в дерево. Я закинула голову к небу и с облегчением выдохнула. У меня получилось!

Меня сдержанно поздравляли, я немного смутилась. Не ожидала такой поддержки, даже со стороны соседей. Те, наконец, решились подойти и даже похлопать по плечу. Но от вопросов воздержались, только пытливо вглядывались в лицо.

Гасаритон, единственный, недовольно хмурился. Он переглядывался с братом, а тот лишь пожал плечами. Я прекрасно изучила мимику Трибора, он ответил, что ему безразлично, несущественно. Он не поддержал и не отверг, просто воздержался судить меня сейчас.

Конрод же улыбнулся и еле заметно кивнул. И тут я поняла, что одних результатов мало! Нужно еще добиться расположения судей! Это было обидно. Получается, даже если я выйду первой, меня могут и не взять?

Злость во мне скрипнула зубами. Это мы ещё посмотрим. Я докажу, что лучше мужчин, я им такое сейчас устрою. Трибор не знал, чему меня обучал Хани, даже близко не догадывался о моих способностях.

Размяв шею, повела плечами, готовясь к самому главному, третьему этапу испытаний в стрельбе. «Миражи» — это фантомы, которыми управляют маги. Они нематериальны, но стрела, проходя сквозь них, делает метку, и маг знает, что мираж уничтожен, и рассеивает его. Нужно уничтожить всех фантомов. Сама же стрела, прошедшая сквозь мираж, становится серой, и только оперение не меняет цвет.

Судьи рассредоточились, вставая рядом с магами, которые не только наводили миражи, но и удерживали защитный купол, охраняя себя и зрителей.

Мы спокойно прошли в центр импровизированной сцены. Я оказалась зажата крепкими спинами соперников, но, растолкав их, потребовала места для манёвра.

— Получите стрелу в задницу, пеняйте на себя, — пригрозила я нерасторопным мужчинам. Я не собиралась проигрывать им.

Сигнал был дан, и я подпрыгнула. Пошла по головам, плечам, рукам (что под ноги попалось, по тому я и шагала), расстреливая все свои стрелы, выпуская их в каждого фантома, какого видела. Крики возмущения и шипение соперников меня не волновали. Их проблемы, я их не заставляла прятать меня. Спрыгнув на землю, ускорилась, помчавшись по кругу. Ледяные тоже пытались двигаться, а не вращаться на месте, как это делали наши. Фантомов было так много, что за ними терялись очертания эльфов. Маги создавали всё новых и новых тёмных эльфов, потом появились орки, и заключительным оказался каменный голем. Я всадила ему в глаза по три стрелы, чуть не задев при этом одного из своих. Но обошлось без жертв. Гонг звонко прозвучал, и испытание закончилось.

Я оглядела свои стрелы. Все поменяли цвет.

Помощники собирали стрелы, пересчитывали, фиксируя количество удачных выстрелов всех претендентов.

— Он жульничал! Нельзя засчитывать его результат, он выпускал сразу три стрелы! — услышала я тихий но возмущенный голос Гасаритона.

— Возможно, — отозвался Трибор.

— Это реальность, юнец знает, что одной для голема мало, — защищал меня командир границ.

Да за что начальник на меня взъелся?!

— Он слишком молод, — отвечая на мой немой вопрос, произнёс Гасаритон.

— Смотрины не закончились, — брат попытался его примирить с мыслью, что я лучшая. — Посмотрим, как он управляется с мечом.

С луком я обращалась лучше, чем с мечом. Поэтому и выложилась на первом испытании по полной. Подойдя к судьям, с вызовом взглянула на командира личной охраны владыки. Пусть не думает, что я буду перед ним пресмыкаться, заискивать. Говорили они громко, не таились, значит, хотели быть услышанными. И я их услышала. Гасаритон высокомерно окинул меня холодным взглядом и отвернулся, наблюдая за приближением ледяных эльфов.

Результаты объявили чуть позже. Я стояла под тенью дерева, ласкала пальцами меч, прося его меня слушаться, так как мы должны попасть в тройку лидеров. Первое соревнование выиграла я. Мое имя было на первом месте по очкам. Это давало мне шанс попасть на службу хотя бы простым охранником. Но я не из простых, мне нужно только лучшее.

Заминки между состязаниями было достаточно соседям, чтобы решить ко мне подойти для разговора, который был очевидным. Трио встало полукругом возле моего дерева, осмотрело меня с ног до головы. Я в долгу не осталась. Соседи от нас практически ничем не отличались: тоже светловолосые, только в глазах больше холода и решимости. Разве что в плечах они шире наших мужчин, а ещё выше ростом, и веяло от них странной силой. Явно неслабые маги. Внешне все трое отличались друг от друга. Лицо самого старшего было узким, длинный нос и тонкие губы. Глаза белёсые, практически бесцветные. Двое остальных были на порядок столетий моложе своего земляка. Один широколицый, с высоким лбом. Концы ушей смешно загибались вниз, но я старалась на них не акцентировать внимание. Перевела взгляд на третьего. Он был очень красивый, чуть насмешливые зелёные глаза, чёткий контур губ. Все они были в зелёных куртках, как и я. Самый старший спросил:

— Откуда ты родом? Кто твой учитель?

— Отец, — отозвалась с вызовом, задирая подбородок. — Он лучший в наших краях.

— Откуда же ты? — весёлый голос зеленоглазого отвлёк меня от переглядывания со старшим.

Карту Ледяных пределов я изучила. Нужно было не ошибиться с названием захолустной деревни. Мои собеседники были ухоженные и опрятные. Одежда модная, значит из города.

— Трилистье, — чуть с запинкой произнесла, вспоминая, как правильно читалось название деревни у западного подножия гор.

Эльфы переглянулись, настороженно и с немым вопросом в глазах. Я тоже так же смотрела на них, и — о чудо! — никто из них в этой деревушке не бывал.

Я мысленно ликовала. Удача мне благоволит.

— Ты достойный сын своего отца, — похвалил меня старший. — Меня зовут мастер Каятон, это мои ученики. Лесновэль, — указал он на широколицего, затем на зеленоглазого, представляя его: — Хилмидир.

— Меня зовут Зрамин, — привычно назвала фамилию, так как имя открывают только друзьям.

— Будем друзьями, — с тёплой улыбкой приложил ладонь к груди Хилмидир.

За ним повторил Лесновеэль и сам Каятон. Я тоже прижала руку к груди, соглашаясь на дружбу, но добавила:

— Только на пути у меня не вставайте. Я обязан заполучить звание личного охранника владыки. Я не остановлюсь ни перед чем и не перед кем. Без обид, — поспешно произнесла, глядя, как гневно вспыхнули глаза мастера.

— Ты слишком амбициозен, — его осуждение мне было безразлично. — И неучтив.

— Не привык перед кем‑то соловьём заливаться. Да и не перед кем было, не перед гномами же. А для амбиций есть причины, которые я не могу вам рассказать. Но это для меня важно.

— Как и для нас. Мы тоже не за пустыми разговорами проделали этот путь. Мы верные слуги владыки и пришли по его первому зову.

Разговор у нас выходил ни о чём. Я привычно скривила губы в ухмылке и заметила взгляд своего брата. Тут же выпрямилась, придав лицу высокомерия и безразличия. Он направлялся к нам! Ой! Неужели прокололась, но где?

Соседи проследили за моим взглядом и тоже подобрались.

— Мастер Каятон, — с толикой уважения кивнул ему Трибор, — мы удивлены, что вы решились на соревнования, вы же знаете, что вас и ваших учеников мы приняли бы в свои ряды без смотрин.

Я мысленно возмутилась. Это как это без смотрин!

— Простите. Просто самый юный из нас метит на должность личного охранника владыки, — чуть насмешливо отозвался мастер Каятон, я тут же стала искать взглядом, кто это из двух и поняла, что все поглядывают на меня. Я?! Это я младший из учеников мастера?!

Трибор покачал головой и тихо шепнул:

— Увы, он слишком молод. Даже если и пройдёт.

— Пройду! — перебила я брата.

— Юный эльф не понимает, какая ответственность ложится на плечи личного охранника, — твёрдо возразил Трибор, гневно сверкнув глазами. — Отдать свою жизнь мало, нужно суметь спасти жизнь короля.

— Начальник стражи, — привлёк к себе внимание Хилмидир, отвесив при этом поклон, — уверен, что наш брат слишком юн, но юность проходит. А преданность остаётся. Не стоит отказывать ему в службе. Через год или два он сможет претендовать на эту должность по праву лучшего среди всех.

Трибор кивнул.

— Да, лорд, возможно, вы правы. Но не сегодня. Зрамин, — второй кивок он отвесил мне.

Я же оскалилась, сложив руки на груди.

— Тс, — раздраженно цокнула, но тут же спохватилась, когда брат резко развернулся ко мне лицом.

Мы смотрели друг другу в глаза. Сомнение боролось в брате с неверием. Но затем он снова отвернулся и отошёл к судьям.

— Не переживай, — похлопал меня по плечу мастер. — Даже если не возьмут в этом году, то, прослужив службу, попытаешь удачу через год. Тебе не доверяют из‑за возраста, поверь. Умения твои достойны восхищений, но опыт. Тебе его стоит набраться.

Ну вот как после таких слов бороться? Я молчала, негодуя. Всё с самого начала было решено? Даже если буду лидером, то придётся год быть обычным стражником? Готова ли я к этому? Откажусь ли я сейчас от своей мечты. Нет! Руки дрожали от непролитых слёз.

Соседи отошли в сторону, оставляя меня один на один со своими переживаниями.

Почему мне казалось, что всё намного проще и честнее? Пройти отбор, стать лидером и оказаться рядом с королём. Быть его тенью, наслаждаться его обществом. А теперь что же, год в казарме? Прикрыв глаза, сглотнула. Нелегче ли сейчас сдаться? Я же леди, а в казарме будут мужчины. Много мужчин.

Раздался гонг, я оглянулась. Первая пара соперников вышла на поле, затем другая. Они встали друг против друга, так, чтобы не мешать соседям. Значит, между собой дерёмся.

— До первой крови, — громко произнес Гасаритон.

Я усмехнулась, принимая очень жестокое решение.

Ну что же, раз всё у них давно спланировано и, кажется, судьи уже знают, кто будет личным охранником, то их ждёт сюрприз. Сильнее сжала рукоять меча. С первыми можно быть и понежнее, зато потом… Зато потом пощады никто не получит.

Я стояла, изучая противников. Среди наших был настоящий мастер клинка. Я видел его не раз на полигоне. Ученик Трибора. Мэнатэль умел входить в транс и превращался в ураган, сметающий своих соперников. Эльфы из Ледяных пределов не уступали ему в мастерстве. Но у всех у них были слабые места. Меня, как всегда, вызвали последней. С первым противником станцевала, кружилась, чтобы усыпить бдительность судий. Эльф достался мне в возрасте и был неуклюж, откровенно сказать, чтобы не кривить душой. Но я дала ему возможность красиво проиграть, чтобы не унижать.

Второй был слишком молод и самонадеян. Он обманулся моей внешностью и за это поплатился. Подножка, и он некрасиво распластался перед судьями. Но быстро встал, в бешенстве разворачиваясь. Вот только бой им уже был проигран. Я сдерживала силу, порой даже делала вид, что пугаюсь, но всякий раз выигрывала. Мастер Каятон снисходительно смотрел на мои попытки выиграть. Гасаритон ухмылялся, считая, что я не дойду до финала.

Во мне кипела злость. Она меня подпитывала, придавала смелости, наглости и коварства. Я чувствовала себя лицедейкой, которая обводит вокруг носа зазнаек, считающих, что если родились раньше меня, значит лучшие.

Когда я вышла против Лесновеэля, ухмылки и смешки в толпе наблюдателей закончились. Теперь все с напряжением ждали развязки боя. Я перехватила меч, который блестел на солнце. Кровь соперников я стирала с него каждый раз, чтобы не запятнать его, показать своему товарищу, как я ценю его помощь. Страх орков жалил и эльфов с большим энтузиазмом. Иной раз рука сама летела, я только следовала за ней. Достойный друг и соратник!

Первый выпад был Лесновеэля — проверял, примеривался. Я держала меч двумя руками, ноги полусогнуты, готова отразить любой удар. Я приглашала его, упрямо глядя в холодный лёд голубых глаз. И он напал. Он давил силой. Я скидывала его меч, отступая. Он напал снова. Он не спешил и понимал, что силён.

Командир личной охраны беседовал с Конродом, не упуская меня из вида. Я всё ждала, когда же он хотя бы моргнёт. Лесновеэль уже решил, что пора заканчивать выступление, всё, на что он был способен, показал. Гасаритона отвлёк брат, который показывал ему какие‑то бумаги, и мне хватило этого мига. Обманный шаг в сторону и вперед, меч впивается в ногу ледяного эльфа. Он удивлённо ахнул, я немного испуганно вскрикиваю. Ну да, я же не ожидала, что он понесётся на меня, как дикий кабан. Планировала совсем чуть — чуть чиркнуть, а рана получилась достаточно глубокая. Никакой ловкости! Кто ж так нападает? Я что‑то разочаровалась. Думала мастера и его учеников не так просто хотели взять без проверки.

— Прости, — шепнула Лесновеэлю, который стоял, зажимая пальцами рану на бедре.

— Почти поверил, — процедил он, направляясь с арены.

На соседнем квадрате Хилмидир выиграл у своего учителя. Я вытирала меч, краем уха слушая удивлённый шёпот судий. Брат заверял, что я выиграла честно. Начальник дворцовой стражи не верил. Он сам не видел, но был уверен, что я просто не могла сразить ученика мастера Каятона. Наивный.

Я присела под полюбившимся деревом. Девушка подавальщица подошла с кувшином в руках, протягивая чашу. Я поблагодарила и с большим удовольствием выпила родниковой воды, восстанавливающей силы. Тяжело дыша, прикрыла глаза. Не люблю притворяться, но отдохнуть стоило. Да и разочаровывать достопочтенного командира личной охраны не хотелось. Пусть думает, что этот бой был для меня трудным. Передышки между поединками стали всё меньше, так как соперников практически не осталось.

Хилмидир и Мэнатэль, да я. Поэтому, когда меня снова вызвали на поединок с ледяным эльфом, с большим старанием тяжело поднималась с земли. Сама же никак не могла взять в толк. Почему соперники настолько хилые? Словно выбирают лучших из худших. Отец рассказывал, что в былые времена эльфы были выносливыми, сильными и отважными. Наши предки могли сутками без сна и еды биться с полчищами орков и не вспотеть, а тут. Наш прадед голыми руками ходил на Паучиху — богиню тёмных эльфов и убил её, правда, и сам погиб, но его память о его подвиге трепетно хранима нашей семьёй. Мы достойные потомки его начинаний.

Ещё один бой, ещё одна игра на публику. Хилмидир был настроен куда более решительнее, чем его собрат. Он не давал мне передышки, пытался достать меня своим мечом. Я ускользала, используя технику теней. Я дала ему даже меня подловить, опрокинуть на землю, но только после того, как мой меч оставил кровавый след на его предплечье. Я всё правильно рассчитала, как и с Лесновеэлем. Рана затянется не сразу, может, через месяц, смотря насколько способные целители попадутся им. А так Лесновеэль уже лежал на земле от потери крови. Хилмидир не сможет держать лук и меч. Я поднялась с земли, отряхиваясь. Судьи в изумлении смотрели на меня. Ни одной царапины, зато ткань куртки Хилмидира темнела на глазах.

— За что? — тихо спросил он меня, обиженно и по — детски.

— Без обид, брат, — отозвалась так же тихо, как и он, на манер ледяных деревенских. — Я предупредил, эта должность должна быть моей. Через два месяца будешь как новый. А пока полечишься в лазарете, отдохнёшь.

— Ты выжил из ума?! — вскричал Гасаритон, подлетая ко мне и хватая за грудки, приподнимая над землей.

— Ты думаешь, что творишь?

— Начальник, не стоит, — подоспел брат, когда меня начали особенно сильно трясти.

— До первой крови — не значит убить и калечить соперника! — ревел медведем командир личной стражи.

Я усмехнулась, уточнила:

— Когда на владыку нападают, вы тоже любезничаете с врагом? Может, из‑за этого никто долго не задерживается на этом посту?

— Ты забываешься, юнец! — вскричал Гасаритон, отбрасывая меня в сторону. Я легко приземлилась на ноги, отвешивая ему поклон. Ну что ж. Раз не смогу стать личным охранником, зато уйду красиво.

— Он прав, Гасаритон. Он показывает, на что способен. А он способен поразить врага с одного точного выпада. Он просто показывает свои знания, — заступился за меня Конрод. — Юноша, если он не возьмёт тебя, то знай, ты уже зачислен в мой отряд. Станешь моим помощником, потом и заместителем. Я поражён и не собираюсь отпускать тебя.

Я тепло улыбнулась первому командиру границ. Хороший ход, да только я не прониклась. Я всё ещё зла. Остался последний противник. И наши учителя сами были учениками одного мастера. Теперь осталось узнать, кто лучше — Хани или Трибор.

Я размяла шею, поворачивая голову в разные стороны, повела плечами, дерзко глядя на Мэнатэля. Но гонга к началу поединка всё не было. Мы исследовали друг друга взглядами, острыми, как наши мечи. Я знала, что он войдёт в транс. «Танцующий убийца» — стиль, которому равным был лишь «Порхающая смерть».

— Смотрины окончены, — неожиданно вскричал Гасаритон. — Устроили тут побоище.

— Держи себя в руках, — осадил его Трибор. — Владыка смотрит.

Я резко обернулась, с радостью выискивая Тантриона в толпе. Да, он был там и разговаривал с Хани! Они не смотрели по сторонам, но были в центре не только моего внимания. Тантрион сегодня выбрал свой любимый оранжевый плащ. Рыжие всполохи оживляли бледную кожу нашего владыки, делая его более молодым. Мой король возвышался над Хани, который отчего‑то смотрел в пол, кивая головой. Прекрасный лик самых моих любимых и дорогих мужчин не могли затмить окружающие их эльфы.

— Эй, юнец, — насмешливо позвал меня мастер Каятон, — неприлично так откровенно глазеть на его величество.

Я закатила глаза, как же мне надоели эти вечные одёргивания.

— Неприлично — не смотрите, — буркнула ему в ответ.

Гасаритон и Трибориндил хмуро пытались пристыдить меня взглядами, но могли и не стараться. Это будь я благородной леди, возможно, постеснялась бы, а теперь я юнец. Мне стыдливо опускать глазки не с руки. Да и не откровенно я смотрела на владыку, а с любовью и почтением.

Я думаю, самое время показать моему возлюбленному, какой тут беспредел творится. Поэтому с насмешливой улыбкой, закинув меч на плечо, громко обратилась к Гасаритону:

— Почему же вы боитесь продолжить смотрины? Неужели так страшно, что такой юнец, как я, победит вашего претендента? Я понимаю, что у вас тут всё уже распланировано и, должно быть, разыграно по нотам, чтобы чужой не влез в ряды личной охраны, но правила есть правила. Я по возрасту подхожу, по силе и ловкости тоже. Поэтому вы не имеете права отказывать мне в моём желании получить место личного охранника владыки.

Гасаритон медленно надвигался на меня, бодал взглядом, призывая заткнуться, но мне уже терять нечего. Отец точно не позволит год провести в казарме с мужчинами. Выпорет, чем позволит так позориться.

Мэнатель отвернулся, скрывая улыбку. Ну да, смешно, наверное, смотрелась со стороны моя бравада, но главное, что мои речи достигли нужных мне ушей.

— Что у вас происходит? — услышала я самый прекрасный голос в Ислардии.

Мой король стоял за моей спиной, я чувствовала его присутствие и млела. Брат и командир личной охраны изменились в лице, подтянулись, склоняясь перед королём. Я медленно обернулась и с почтением поклонилась, как того требовал этикет.

— У всех языки отнялись? — сердито спросил король.

Он не в духе? Что случилось? Неужели вчерашнее нападение принесло страшные последствия? Или это из‑за сорванного праздника? Я с беспокойством подняла глаза на Тантриона, отмечая, как напряжённо смотрит на меня Хани.

— Мой король, — начал Трибор, но я его перебила.

— Мне не дают закончить бой, чтобы стать вашим верным охранником.

Хани закатил глаза за спиной у короля. Гасар, кажется, скрипнул зубами, и только король молча сверлил меня изучающим взглядом.

— Ты считаешь, что достоин занять эту должность? — распевно уточнил он у меня.

Я улыбнулась, а Тантрион вздрогнул, чуть отшатнувшись.

Я улыбаться перестала, а Хани выпучил глаза, явно хотел дать мне затрещину. Ой, я, кажется, сделала что‑то не так. Но храбрым море по колено. Я не собиралась отступать, да и не привыкла я к этому.

— Да, я достой… — запнувшись, чтобы прокашляться. Надо отвыкать, что я девушка, и следить за словами. Чуть не выкрикнула достойна! Вот бы был провал по всем статьям! — Я достоин! И я стану вашим личным охранником! — повторила, выпятив грудь вперёд, как это делали воины перед своим командиром.

Тантрион замер на секунду, потом ожил, усмехаясь.

— Я слышал о доблести северных соседей, и ваши воины не раз спасали мне жизнь. Я не вижу причин для отказа, — перевёл он взгляд на Гасара.

Я самодовольно усмехнулась на манер короля, обернулась к побледневшему командиру личной охраны. Трибор в это время переглядывался с Хани. У них были особые знаки, которыми они общались, и сейчас шёл один из таких разговоров. Мне, к моему глубочайшему сожалению, так и не удалось подобрать шифр ко всем их знакам, но кое‑что я стала понимать.

Трибор беспокоился о брате, спрашивал как он. Ответов Хани я не видела, но, кажется, старший брат успокоился, переключая внимание на окружающих. Тантрион прошёл к судьям и, взяв из рук Трибора таблицу соревнований, с удивлением бросил на меня косой взгляд. Ну да, я крутая, особенно сегодня расстаралась, но я самого главного не успела показать.

— Хорошо, — произнёс он, отдавая листок брату, — в этом году у меня будут два охранника, одного явно мало. Объявляю смотрины законченными. Зрамин и Мэнатель набрали одинаковое количество баллов.

Я, радостно улыбаясь, подскочила к Хани, который предупреждающе выставил руки вперёд.

— У меня получилось! — тихо шептала, а Хани, чуть кашляя, кивал мне, а затем строго отозвался:

— Наш владыка очень мудр и справедлив. Я предупреждал тебя об этом, Зрамин.

— Вы знакомы? — удивился Трибор, подойдя к нам.

— Да, встретил в лавке мастера Брентиэля.

— Брентиэля? — переспросил Трибор, оглядывая меня с интересом. — Луки нашего мастера самые лучшие в Златолесье, — уважительно добавил он.

Я кивнула, краем глаза не забывая следить за моим королём. Он разговаривал с Гасаром, который явно пытался оспорить решение владыки. Ай, как неосмотрительно! Тантрион не любит упрёков в свой адрес. Я готова была в предвкушении потирать руки. Ой, что сейчас будет.

— Кхе — кхе, Зрамин, — окликнул меня Хани. Но я остановила его рукой, требуя тишины. Вот оно! Тантрион заговорил, о, услада моих ушей и нервов.

— Вы, видимо, забыли, что я ваш владыка, а не сын, которого следует поправлять.

Да, да, так его, так! О, это было нечто! Аж слезы навернулись. Вот та смесь возмущения, чуть перчинки властности и мягкий укор, заставляющий одуматься. Так разговаривать умел только он, мой король!

— Зрамин, с тобой всё хорошо? — вернул меня из мира грёз голос Трибора.

— Тс, конечно да, — грубо отозвалась я, забываясь. Но во время спохватилась и исправилась. — Просто не мог отказать себе в удовольствии потешить самолюбие. Приношу свои глубочайшие извинения, что пренебрегал вашим вниманием. Но теперь я весь ваш. Вы что‑то хотели спросить?

Хани прикрыл ладонью рот, сотрясая плечами, затем отвернулся, чтобы не ржать в голос. А рот Трибора неприлично открылся, сам он разом позабыл, что, собственно, хотел спросить. Ну да, я была крайне учтива и мила. Ой, это я зря, наверное, так улыбалась. Ах, как же избавиться от этой жеманной привычки всем строить глазки. А всё матушка!

— Зрамин, пойдём со мной, я провожу тебя в канцелярию, — постанывая, позвал меня Хани.