Королева Ассасинов

Глава 2

Кирин сжал зубы, чтобы сдержать рвущиеся наружу проклятия. Он почти поцеловал ее. Она была так близко, что он чувствовал запах мяты, которую она жевала после обеда.

— Они все здесь.

Голос Натана вырвал его из воспоминаний. Действительно. Тела павших в битве этой ночью были сложены слева от того места, где он стоял.

— Хорошо. Излишняя осторожность не помешает, здесь полно падальщиков.

Он видел ящериц размером с небольшую лошадь как раз накануне. Из них получалось превосходное жаркое, однако его не прельщала мысль проснуться и обнаружить, как одна из них нависает над ним. Маг содрогнулся от представленной картинки, произнося заклинание над трупами. Тела превратились в пыль. Кирин был уверен, остальным членам отряда казалось, что это просто, но боль отдавалась в его голове с такой силой, что мир плыл перед глазами. Поэтому после он присел на корточки и вздохнул, чтобы прийти в себя. Парень не удивился, когда в момент слабости его мысли вернулись к Лилли.

«Она возвращается домой к своему рыцарю».

Он даже не представлял, что этот день настанет. То, что тот болван не последовал за Лилли, когда ту изгнали, говорило Кирину о недостойной натуре. Однако девушка всегда клялась, что он остался, чтобы подготовить королевство к ее возвращению, когда наступит время перемен. Она всегда говорила, что оставшись, он доказал свою любовь к ней. А кем был Кирин, чтобы спорить? Парень решил, что рано или поздно она сама узнает правду. Очевидно, он ошибался, потому что теперь Лилли возвращалась к своей любви.

Кирин скривился при мысли об этом. Он знал, что она обручена с самого рождения. Тогда Лилли оглядела его с головы до пят, как будто оценивала нового коня, а потом сказала, что обещана другому. В тот момент Кирин не понял, почему она думала, что для него это имеет значение. Однако вскоре узнал правду. Между ними что-то было. Некая искра влечения, которая заставляла трепетать парня, когда они прикасались друг к другу. Должно быть, Лилли почувствовала это при первой же встрече. И так как она считала правильным быть прямой и открытой, то сразу же отвергла возможность отношений. К несчастью, эта девушка стала для него запретным плодом. Даже если бы она не была королевской крови, эта тема запрещена, потому что она отдана другому.

Конечно, время от времени она находила кого-то, чтобы снять напряжение, но не вкладывала в это чувства. И никогда не развлекалась со своими людьми. От этого влечение Кирина к ней только усиливалось. А теперь ему предстояло восхитительная перспектива встречи с мужчиной, которому была отдана ее верность.

— С тобой все в порядке?

Кирин поднял глаза и обнаружил, что Натан смотрит на него с неподдельным участием.

— Да, в порядке. — В подтверждение этих слов он встал на ноги и слегка пошатнулся. — Или буду через пару минут.

Натан улыбнулся и хлопнул его по спине.

— Конечно, будешь. — Он передал Кирину мех с вином. — Тебе просто нужно кое-что, чтобы восстановить силы, не так ли?

— Ты хороший человек, друг мой, — Кирин сделал большой глоток из меха.

— Твое мнение в меньшинстве.

— Я не слишком верю досужим сплетням.

Дело было не в том, что Кирин не слышал сплетен о Натане. Он наслушался за эти годы таких историй, что и священник бы поседел. Он даже полагал, что некоторые из них — правда. Он видел, как Натан убил порядочное количество людей за звонкую монету, и мог поверить, что этот парень способен время от времени лишить пару человек жизни просто ради удовольствия. У них у всех здесь были секреты. Такова природа их ремесла. Парень не мог винить никого за удовольствие от дела, в котором он сам хорош. И не только потому что это было бы лицемерием, но и потому что его собственные навыки были первоочередной причиной, по которой его приняли в отряд. Любое искусство требует многих лет практики. Кто он такой, чтобы обвинять человека за увлечения, которыми тот отдавался в годы ученичества? Пока никто из их отряда не пропал без вести, его это не волновало.

— Говоря о меньшинстве… я не мог не задуматься, отправишься ли ты с нами, чтобы потребовать трон?

Натан переминался с ноги на ногу, глядя на землю перед собой.

— Дело не в том, что я не обязан ей жизнью или неверен ей.

— Но?

Даже если бы Кирин не расслышал сомнений в голосе Натана, он мог видеть их по его поведению.

— Но я не тот парень, что хочет осесть и завести семью. Посмотри на меня, Кирин, — Натан покачал головой и протянул руку за вином.

Кирин блуждал взглядом по его лицу и впервые за многие годы позволил себе на самом деле увидеть его. Он не помнил, когда в последний раз обращал внимание на бугристые красные шрамы, искажавшие лицо мужчины.

— Мы все побывали в битвах. У всех нас есть свои шрамы. Просто у кого-то они скрыты глубже, чем твои.

— Сказал мужчина, которому стоит только улыбнуться, чтобы девки сбросили свои юбки, — покачал Натан головой в ответ.

— Если прибавить немного золота. Хотя ни одна из этих девок не стоила потраченных денег.

Он был с теми встречавшимися ему на пути женщинами, чтобы погасить желание обладать Лилли. Но преуспел он в этом не больше, чем если бы попытался заполнить желудок грязью вместо куска мяса. Чем больше женщин оказывалось в его постели, тем больше он жаждал Лилли.

Забрав обратно мех с вином, Кирин покачал головой. Все это о Натане, не о нем. Ему нужно было сосредоточиться. Он сделал большой глоток, таким образом пытаясь затопить все мысли о Лилли.

— Любая женщина, достойная того, чтобы завести с ней семью, не станет беспокоиться о твоем лице. У тебя самое большое сердце из всех, кого я знаю.

— Мы с тобой братья по оружию, я понимаю, что ты пытаешься сделать. Но не стоит. Нам обоим известно, что ни одна женщина не останется со мной достаточно долго, чтобы узнать меня или мое сердце.

— Ты этого не знаешь.

— Знаю. Это единственное, на что я гожусь в жизни, однако не единственное, что я пробовал. У меня были женщины. Кое-кому из них даже удавалось завоевать мое сердце. Однако все они бросали меня ради более симпатичного лица и более благородного происхождения.

Натан презрительно фыркнул, однако Кирин не был уверен, было ли это адресовано тем женщинам или ему самому.

— Даже моей матери не удалось найти в сердце места, чтобы любить это лицо. Я не создан для изысканных слов или дам. Это единственная семья, которая меня приняла.

— Это у нас общее.

Кирин ненавидел, что мысли о семье всегда вызывали в нем беспокойство, однако он был готов потерпеть неудобства, если разговор на эту тему мог помочь его другу.

— С трудом верится, что нашлась семья, отвернувшаяся от мага. Особенно от мага с твоими способностями.

Смех Кирина прозвучал резко и колко. Если бы только волшебство могло решить все проблемы, как думали люди, не обладавшие магическими способностями. Некоторые грехи не будут смыты никогда, чего бы ни было обещано простить.

— Если бы меня родила жена моего отца, уверен, они бы все выстроились в ряд, чтобы превозносить меня. По крайней мере, так они поступили с моими сводными братьями. Но поскольку я был рожден ее сестрой, особого рвения они не проявили. Даже несмотря на мои способности.

Натан некоторое время молча потягивал вино.

— Интересная у тебя семейка.

— Можно и так сказать.

Невыносимая, извращенная, ожесточенная и беспощадная были бы более подходящими эпитетами, но Кирин предпочел придержать эти эпитеты при себе.

— Так обстоят дела в семьях, занимающих положение. Они манипулируют друг другом от скуки и разрушают жизни, чтобы просто доказать другим, — у них достаточно власти, чтобы получить все, чего бы они ни хотели.

— Звучит так, будто твоя семья тебя не слишком любит. Я так понимаю, ты не собираешься к ним вернуться.

— Нет. Туда я не вернусь никогда, — от нахлынувших эмоций у него перехватило дыхание, когда он произносил эти слова, однако он прокашлялся и, прежде чем Натан успел что-то заметить, добавил. — Я понимаю твои сомнения относительно мирной жизни. И даже разделяю некоторые из них. Есть большая разница в том, чтобы платить женщине, чтобы она согревала твою постель, и доверять ей свою жизнь, пока ты спишь.

Он не смог унять дрожь, которая пробежала по его телу при этой мысли.

— Однако фермерство не единственный вариант, что нам предложила Лилли. Пойдем с нами. Помоги нам победить. Она сделает тебя одним из своих стражей. И ты будешь заниматься тем, что любишь, будешь рядом со своей семьей и в кои-то веки окажешься на стороне закона.

Натан некоторое время молчал, уставившись в ночь.

— Будет странно, если в конце дня меня будет ждать мягкая постель.

— У тебя есть целая ночь, чтобы это обдумать. Надеюсь, утром ты поедешь с нами.

Натан кивнул, однако Кирин все еще ощущал его тревогу.

— Ты дал мне пищу для размышлений.

Он отвернулся и зашагал прочь без дальнейших объяснений. Не то чтобы Кирин ожидал их. Натан сказал более, чем достаточно, несмотря на свое беспокойство. Натан собирался их покинуть. И скорее всего он это сделает ночью, пока они спят. Кирин поступил бы также, если бы не дал слово Лилли.

Он подошел к своему спальному мешку и, подобрав его, отправился на край лагеря. Парень не хотел слышать, как собирают вещи остальные. Лилли, может быть, и все равно, что ее люди уходят от нее под покровом ночи, но после того, что он пережил сегодня, его нервы были напряжены до предела.

Он хотел просто расслабиться и насладиться несколькими часами сна, но, закрыв глаза, обнаружил, что красные ленты магии танцуют перед его глазами и взывают к нему. Магия, возможно, и не могла решить все жизненные проблемы, однако от этого не становилась менее манящей.

Существовали чары, которые могли бы заставить Лилли думать, что она влюблена в него. И кровавые заклятья, которые убили бы его отца и мать даже на расстоянии. В конце концов, расстояние не имело значения для кровной связи. Но он не мог наслать на Лилли любовные чары, как не мог и убить людей, давших ему жизнь. Существовали границы, которые даже он не стал бы переходить. Так что вместо того, чтобы совершить то, о чем бы в дальнейшем пожалел, маг лег и притворился спящим.

Как раз перед тем, как золото и пурпур зари окрасили небо, он оставил попытки заставить себя отдохнуть. В лагере было тихо, однако эта тишина его обеспокоила.

Как только утро могло быть таким мирным, если оно знаменовало собой начало конца?

Кирин едва сдерживал ворчливые жалобы, разводя костер. Он мог бы использовать кремень и растопку, которые были припасены именно на такой случай, однако ему было легче воспользоваться магией. Костер разгорелся, что стоило ему толики энергии. От того, что он сдерживался последние шесть часов, его душа требовала разрядки.

— Ты выглядишь чертовски плохо.

Кирин подпрыгнул и развернулся на одной ноге, чтобы увидеть Натана.

— Кто бы говорил.

Он ошибался. Натан остался. Кирину пришлось прикусить щеку, чтобы не расплыться в улыбке. Может, этот рассвет и не является началом конца, как он думал. Может, и другие остались.

— Ты говоришь так, будто мое лицо — не то, что ты желаешь видеть первым делом по утрам.

Кирин подвесил чайник на крюк над огнем, чтобы вскипятить воду.

— Уж не говоря о том, что это же лицо я видел последним, перед тем как пойти спать.

Натан захохотал.

— Думаю, в этом все дело.

— Почему ты остался? — Маг бросил в воду сушеное мясо и травы.

— Я, может, и уродливее ночи, но между этих вот ушей есть мозги. Я сказал, что ты дал мне пищу для размышлений, и я поразмыслил. — Он достал яблоко из холщевого мешка, в котором держали свежие продукты, и надкусил его, прежде чем продолжить. — Может, мне и не удастся найти жену в королевстве Лилли, но зато у меня всегда будет дом.

— Это так, друг мой, — Лилли подошла к ним, улыбаясь. Однако Кирин заметил, что теплота ее слов не затронула ее глаза. — Однако я бы не стала загадывать, если речь идет о подруге. Женщины — странный народ. Они могут решить, что ты тот самый, просто от злости.

Натан рассмеялся, сотрясаясь всей грудью.

— Тогда это мой официальный вызов. Никакая женщина не захочет сделать из меня честного человека. А если такая найдется, то я отложу свой лук и буду пахать землю до конца своих дней.

Лилли взяла мех с вином и, подняв его и сняв крышку, отсалютовала.

— Что касается меня, я собираюсь прожить достаточно долго, чтобы увидеть этот день. — Девушка сделала большой глоток и передала мех Натану. — Можешь представить его управляющим упряжкой быков, вспахивающих землю?

Она посмотрела на Кирина, и он был рад увидеть озорные искорки в ее глазах. В этот раз ее улыбка была искренней.

— Пожалуй, да. — Кирин забрал мех у Натана и поднес к губам. Затем сделал большой глоток, и крепкое вино согрело его.

— Просто подожди, пока судьба подберет тебе подходящую партию для женитьбы.

Кирин поперхнулся от слов Натана, и вино брызнуло у него изо рта. Его немного успокоило то, что Лилли казалась не менее ошеломленной, чем он сам. Он кашлял и отплевывался некоторое время, пока мысли неслись галопом.

— Судьба могла бы и преуспеть в своих попытках, если бы не обращала внимания на его реакцию.

Голос Лилли звучал глухо. Когда ему удалось отдышаться, Кирин заметил, что ее лицо вновь похолодело. Переменчивая женщина. Натан, очевидно, заслуживал иметь жену, но не он! Не то чтобы он хотел жениться. Но сам факт, что она считала его недостойным, раздражал.

— Мне жаль, если моя реакция тебя разочаровала, но у меня нет желания жениться. Мне не нужна приличная женщина ни в жизни, ни в постели.

Она фыркнула.

— Хочешь остаться жуликом до конца своих дней?

— Хотел бы я быть честным человеком. Честным перед самим собой, а также перед женщиной в моей жизни.

— Ты боишься, что брак сделает из тебя лжеца?

— Я видел и такое, я знаю, что это возможно.

Он посторонился, когда к ним присоединились еще несколько членов отряда. Еще час назад Кирин был бы счастлив увидеть, что другие решили остаться, однако теперь он чувствовал себя слишком неловко из-за поднятой темы, чтобы замечать окружающих. Маг должен был каким-то образом заставить Лилли сменить тему разговора.

— Однако это вопрос теоретический. Нет доброй леди, которая ждала бы моего возвращения. Как и я не жду возвращения любимой.

Он получил удовольствие, переведя стрелки на нее, однако эта победа имела свою цену — тупая боль разлилась в его груди. Эта боль стала острой и колкой от того, что ее кожу покрыл румянец, когда она, очевидно, подумала о своем рыцаре. Ох, как ему хотелось быть тем мужчиной, от мысли о котором она краснеет.

— Конечно. Ты никогда не любил. Посмотрим, что ты скажешь на тему брака, когда встретишь любовь.

Слова ранили Кирина больше, чем должны были. В принципе, она была права. У него были глубокие чувства к нескольким женщинам, но он никогда не был влюблен. По крайне мере, он сам не был уверен. А в этом вопросе, как ему казалось, человек должен быть уверен. И все же, когда девушка это произнесла, ее утверждение было похоже скорее на суждение о его характере. Ему не нравилось, когда она осуждала его по любому поводу и находила его недостатки.

— Нам следует сосредоточиться на предстоящем пути. — Кирин огляделся. Большая часть людей осталась, но были и те, кто ночью ушел. — У нас десять человек, чтобы вернуть твой трон. Каким образом ты планируешь одолеть городскую оборону, королевскую стражу и короля с десятью людьми?

— Поскольку ты так любезно заговорил о возможности воссоединения с потерянной любовью, я было подумала, что ты догадался.

Парень болезненно вздрогнул.

— Твой суженый.

— Как только я вернусь, он поддержит мое дело. По крайней мере, таков план. После того, как он убедит королевскую стражу последовать за мной, остальная часть переворота будет носить чисто теоретический характер.

— В каком смысле теоретический? — По опыту Кирина короли не спешили с готовностью отказаться от трона, проиграв партию в шахматы или раунд в переговорах.

— Мой отчим жаждет власти, но он также ленив и обладает чувством самосохранения. Как только его стража перейдет ко мне, я предложу ему или безоговорочно сдаться, или умереть. Остальное — сделки и соглашения.

План имел свои достоинства.

— Прямо и просто. В прошлом нам это сослужило хорошую службу.

Если бы Кирин смог сдержаться и не убить рыцаря только увидев его, затея могла бы сработать. Однако то, что мысль рассечь этого человека мечом пополам поднимала ему настроение, не сулило плану ничего хорошего.

— Кажется, у тебя неожиданно поднялось настроение, Маг. — Лилли скользила по Кирину взглядом, подозрительно прищурившись, как будто читая его мысли.

— Просто подумал о возможностях, которые у меня появятся, когда ты вернешься домой.

Она подняла бровь, однако ничего не сказала по этому поводу.

— Пора собирать лагерь. Если мы будем скакать изо всех сил, то прибудем к порогу моего отчима уже через неделю.