Королева терний

Я бросаюсь к Кейлин, когда поток воды с неба уже почти достигает лодки. Но Кейлин вырывается, её взгляд всё ещё затуманен. Она раскидывает руки в стороны, и чернильно-чёрная магия срывается с её раскрытых ладоней.

Щит из густых чёрных завитков выстраивается вокруг лодки, образуя сферу за секунду до того, как вода обрушивается на нас. Члены экипажа в ужасе кричат, но затем замолкают, оглядываясь на чёрную магию вокруг. Магию, защищающую нас.

У большинства фейри теневая магия ассоциируется с тайнами и разрушениями. Сейчас же от осознания того, что сделала Кейлин, их лица приняли благоговейное выражение.

Водный ураган набирает обороты, всё больше приближается к нам, давит на щит Кейлин. Я беру её за руку, чтобы помочь удержать равновесие, и поворачиваюсь к Рейджину.

— Уходим отсюда.

Кейлин

Я схожу с лодки на твёрдую землю. Зубы стучат. Солёная вода стекает с рубашки.

— И что нам это дало? — бурчу я.

— У неё всегда было переменчивое настроение.

Ну, это не поможет убедить Рея дать разрешение пробудить её ото сна.

Рей срывает с себя куртку и рубашку, оставаясь стоять на палубе с голым торсом. Невысокий рыжеволосый фейри торопливо подбегает к нему со сменным комплектом одежды. Поднимаю брови. Отжимаю собственную одежду. Вода стекает на кривые доски причала, на котором я стою.

Рей подходит к нам с Ревом.

— Что ж, это было весело, — комментирует король Искрящегося двора. — Вы теперь должны мне лодку.

Вода уже достигла верхней палубы. Благодаря фейри воды мы кое-как добрались до берега на тонущем судне. Несколько трещин и откровенных пробоин в корпусе заделывать было бесполезно.

На причале нас встречают ещё несколько фейри воды и молний, они помогают морякам выбраться с тонущей лодки.

— Леди Озера расстроилась, что не смогла потанцевать в грозу, — говорю я.

Рейджин кивает.

— Но она определённо сильна. Ей бы не составило труда уничтожить нас всех одним махом.

— И всё же она этого не сделала, — отмечаю я.

Рей сощуривает глаза.

Ухмыляюсь.

— Мы не станем её будить. По крайней мере, не сейчас.

Честно говоря, не уверена, есть ли смысл вообще её будить. За этот вариант выступает дух книги заклинаний, которому категорически не хочется, чтобы мы связывались с Королём Света.

— Тогда вам больше ничего не нужно у Чёрного Озера?

Рей поднимает брови, надеясь, что на этом всё.

Качаю головой. Он отрывисто кивает.

— Отлично.

Рей привозит нас обратно во дворец, что находится в нескольких километрах к югу от озера. Там мы переодеваемся в чистую одежду. Рей пребывает в удивительно благодушном настроении, при том, что мы едва пережили встречу с древней.

Он приглашает нас разделить скромный обед с его истинной — очень милой рыжеволосой девушкой с робкой улыбкой.

Искрящийся дворец ярок и полон жизни. Всюду украшения синего и золотого цветов. Заряды электричества мерцают в коридорах и покоях. Здесь нет каминов, только искрящиеся молнии на стенах.

Мы усаживаемся за небольшой круглый стол в обеденном зале. Несколько фейри приносят нам маленькие сэндвичи и фрукты. Рей рассказывает своей супруге о наших приключениях на озере. Девушка смотрит на него с распахнутыми глазами. Он же как будто наслаждается этим вниманием.

— Эта тайна давно не давала нам покоя, но кто бы мог подумать, что мы её раскроем. Это так волнительно, что мы, наконец, узнали правду. Но в то же время меня беспокоит то, что древняя находится так близко к моему двору.

— Что, по-вашему, она хотела сказать своими действиями?

— Честно? — подаю голос. — Не думаю, что это было какое-то послание. Она не пробудилась в полном смысле. Просто хотела потанцевать в грозу, а мы попали под руку.

Рей хмурится, но отвечает медленным кивком.

— Ну, теперь, когда вы уже достаточно подразнили древние силы в моём королевстве, — Рей скашивает взгляд на меня, — что будете делать дальше?

Я задаюсь вопросом, что он задумал, пока Рев рассказывает Рею о наших планах отправиться в Переплетённый лес, где, говорят, обитает ещё один древний. Но перед этим мы сделаем остановку в ещё одном месте.

— Мы с Кейлин отправимся в Теневой дворец.

Брови Рея приподымаются, но губы в то же время изгибаются в ухмылке.

— Так я и думал.

Открываю рот от удивления.

— Серьёзно? По-твоему, это сейчас хорошая идея?

— Это отличная идея сразу по нескольким причинам, — отвечает Рев, глядя на меня так, словно готов к новым возражениям. Да, конечно, я уже давно хочу отправиться во Двор Теней, но с учётом всех обстоятельств это как-то… эгоистично.

Несущий Ночь плетёт интриги против нас, планирует сеять хаос и разрушения, как я могу позволить себе закрыть на это глаза и следовать за мечтой? И всё же у меня во рту резко пересыхает при мысли о том, что я могу пройти через врата, которыми прежде лишь любовалась издалека.

— Кейлин ещё ни разу не была во дворце, где ей суждено править. Это упущение я намерен исправить.

Стиснув зубы, я избегаю пристальных взглядов мужчин за столом. Я не покажу им весь тот ураган эмоций, что поднялся во мне. У нас много работы. Мы должны сосредоточиться на ней.

— В таком случае я хочу показать вам кое-что, что, возможно, вас заинтересует.

Прикусываю губу, запрещая себе задавать вопросы.

После короткого обеда Рей ведёт нас обратно к карете, и мы едем к северу от его дворца. Чёрное озеро виднеется меж деревьев, поблёскивая вдалеке.

Тропа заводит нас в небольшую рощицу с огромными деревьями, что на несколько десятков метров тянутся в небо. Их нижние ветки размером с сосны. С вершины холма между широкими стволами виднеются небольшие крыши.

Рей останавливается на границе круглой опушки, выложенной камнями. Территория освещена фонарями. Перед нами несколько арок, воздух внутри которых немного рябит. Это порталы. Я хмурюсь. Он привёл нас к системе порталов Искрящегося двора.

Арки сделаны из гладкого тёмно-синего камня с золотистыми прожилками, но на верхушке каждой из них вырезан символ правящих дворов. Во всех правящих дворах есть портал в Верховный двор, как правило, на территории дворца и круг порталов, ведущих в остальные дворы, где-то в окрестностях. Есть и другие порталы, возведённые по всему миру, они больше предназначены для торговли и путешествий. Но эти созданы для правящих родов.

Медленно похожу к пустой арке, в которой нет ни намёка на магию. На самой верхушке чёрный обсидиан, на котором высечено изображение ворона.

У меня перехватывает дыхание.

— Ты восстановил портал, — приглушённым голосом произносит Рев.

Король Рейджин кивает.

— Обломки были разбросаны поблизости. Они создавали угрозу безопасности.

Он спокойно пожимает плечами.

Арка казалась идеальной. Как будто только построенной. И не подумаешь, что её собрали из обломков пару дней назад.

— Когда её разрушили? — спросила я, проводя подушечками пальцев по холодной каменной поверхности.

— Ой, лет сто назад минимум. Все дворы тогда разрушили теневые порталы. Некоторые сделали это ещё тогда, когда Двор Теней утратил статус правящего двора. Другие же полагали, что это временно. Со временем все дворы оставили сомнения. Говорят, во Дворе Теней в отместку разрушили все связующие порталы. Так что они в любом случае не работают.

Фыркаю.

— И зачем же ты возвёл здесь портал, если парный всё равно разрушен? Он всё равно не будет работать.

— Потому что я намерен решить этот вопрос. Я отправил своих мастеров в Теневой дворец, чтобы восстановить искрящийся портал в теневых землях и наполнить его магией. Если ты согласна подождать ещё три дня, то этот портал приведёт тебя домой.

Рев

От слов Рейджина у меня по коже пробегает холодок. Он хочет восстановить портал из своего двора в Двор Теней. Королевский портал.

Кейлин стоит как каменное изваяние.

Столько мыслей проносятся в моей голове. Это ведь потрясающая новость и для Кейлин, и для её двора. Вряд ли сам Рей в полной мере осознаёт, насколько это всё меняет. Своими действиями он даёт им надежду.

И это будет иметь определённые политические последствия… Но Рей всё равно пошёл на это, потому что понимает, как много это значит для меня.

Он делает это ради меня.

У него нет особой симпатии к Кейлин. Он никогда не питал сочувствия к Двору Теней. Этот портал он восстанавливает только потому, что знает о моих чувствах. И работы начались ещё до того, как я сообщил ему, что Кейлин хочет занять трон там.

Сколько же смелости, доброты и понимания в этом фейри, которого я по праву могу назвать своим настоящим другом.

Отойдя от шока, я тут же бросаюсь к Рейджину и сжимаю в крепких объятьях. Он пошатывается от неожиданности и, смеясь, обнимает меня в ответ.

— Считай это моим подарком новому Верховному наследнику.

Я отстраняюсь, всё ещё держа его за плечи.

— Это невероятно.

— Я не понимаю… — шепчет Кейлин.

— При всей наших разногласиях, — отвечает Рей, — я доверяю Ревелну. И я долго думал, что может понравиться Верховному наследнику: драгоценности, артефакты, книги заклинаний, олени… Это всё отличные подарки, но не то, что тебе по-настоящему нужно, не то, чего тебе бы хотелось на самом деле. У тебя всего этого будет в избытке, особенно когда ты станешь королём. Поэтому я решил подарить кое-что более личное.

Кейлин рассеянно смотрит на переливающийся на свету камень. Уже через несколько дней она сможет через эту арку попасть домой.

К себе домой. Не ко мне.

— Это чудесный подарок, — кивает Кейлин, а в следующую секунду её взгляд становится острее, уголок губ опускается. — Но в то же время это политический шаг.

Вздрагиваю.

— Что? — спрашиваю я и оборачиваюсь к Рею, ожидая, что тот воспримет её слова как оскорбление, но тот только улыбается, глядя на Кейлин.

— Создать нечто полезное для Верховного наследника, — медленно, осторожно подбирая слова поясняет Кейлин. — То, чего ни у кого больше нет. Это укрепит связь между Верховным двором и твоим.

Рей хмыкает.

— Разве это плохо?

— Нет, — отвечает Кейлин.

— Из тебя выйдет отличная королева, Кейлин.

Я сдерживаю порыв обнять Рея ещё раз.

Рей складывает руки за спиной и делает шаг к ещё недоделанному порталу.

— Честно говоря, я точно не знал, какие последствия будет иметь восстановление портала, когда мы только приняли решение два дня назад. Предполагал, что он, возможно, станет просто символом хороших отношений. А может, прекрасной возможностью для истинной Верховного наследника время от времени навещать родной двор. Но теперь, когда я знаю, что Кейлин займёт трон Двора Теней, нет никаких сомнений, что портал будет вам ещё нужнее.

Качаю головой.

— Ты даже не представляешь, как много это для нас значит.

Рей искренне улыбается в ответ, его глаза сияют.

— А вот тут ты ошибаешься. Я как раз прекрасно вас понимаю. В мире нет подарка лучше, чем счастье своей пары.

Моё сердце сжимается самым приятным образом.

— Спасибо, — шепчет Кейлин.

— Да, спасибо, — эхом повторяю я. — Не думаю, что кто-то сможет превзойти твой подарок.

— Пускай Королева запретила вам вступать в брак, но она не может забрать ваши чувства. Она не может разорвать эту связь между вами.

— Остальные члены Совета ведь тоже догадаются? — хмуро спрашивает Кейлин. — Как они отреагируют?

Фыркаю.

— Будем решать проблемы по мере поступления.

Политическая игра обещает быть интересной. Возможно, прежний я бы очень переживал из-за возможных последствий. Но сейчас меня не волнует ничего, кроме Кейлин и её победы в этом противостоянии. Я отказываюсь жить в страхе, всё время беспокоясь, а что же скажут все эти могущественные фейри.

— Некоторые бросятся оказывать поддержку Двору Теней, чтобы заполучить расположение Верховного наследника. Другие будут вставлять палки в колёса. С надвигающейся войной… нас ждёт чёрная полоса, но потом её сменит белая. Надеюсь, этот небольшой подарок станет вашим светом во тьме.

Кейлин подходит ко мне и переплетает наши пальцы.

— Непременно. Спасибо ещё раз.

Моё сердце поёт от одного лишь этого прикосновения. От одной лишь улыбки на её лице.

— Но мы не станем дожидаться, когда восстановят портал, — добавляю я, всё ещё не сводя глаз со своей прекрасной истинной. Я так редко вижу её улыбку, что у меня каждый раз перехватывает дыхание.

Рей хмурится.

— Мы отправимся в Двор Теней длинным путём. У нас есть кое-какие дела по пути.

Рейджин кивает.

— Может, вы поедете вместе с моими мастерами? Они отправятся через несколько часов. В карете хватит места ещё на двоих.

Убираю руки в карманы и раскачиваюсь на пятках.

— Было бы здорово. Если только они не имеют ничего против небольшой остановки в деревне близ Шепчущего леса.

Кейлин

Мы с Ревом идём, держась за руки, по тёмному лесу. Чёрные листья теневых клёнов сверкают и танцуют на ветру, как будто машут нам по пути.

До Шепчущего леса мы добирались несколько часов в тесной карете с тремя другими фейри. Портальщики охотно согласились сделать крюк, чтобы мы с Ревом могли выйти размять ноги и прогуляться по Шепчущему лесу.

Теневые духи носятся меж деревьев, радостно перешёптываясь. Время от времени я ощущаю лёгкие поцелуи на щеках. Но, похоже, разговаривать со мной духи не собираются. Только тихо перебрасываются фразами друг с дружкой. Я улавливаю восторженные интонации, но не могу разобрать слова.

Мы с Ревом поднимаемся на холм, откуда у самой линии горизонта можно увидеть Теневой дворец. Острые шпили скрыты за тяжёлыми тучами. Моё сердце сжимается и уже не в первый раз. Я еду туда. Впервые в жизни я увижу дворец своего двора. Пройду через те самые ворота.

Мне даже кажется, что сейчас непременно должно что-то случиться. Что-то, что помешает мне исполнить эту давнюю мечту. Мечту всей моей жизни. Может, даже Несущий Ночь появится из ниоткуда и поглотит меня целиком. Лишь бы я не была счастлива.

Но я глушу в себе все эти страхи и сомнения.

Какая-то чёрная птица пролетает над головой, громко крича. Я слежу за ней взглядом сквозь крону деревьев, пока она не скрывается из виду. Улыбаюсь, вспоминая Рейвен, хотя внутри всё сжимается. Я скучаю по ней, гадая, где же она сейчас, всё ли с ней в порядке.

Чернильно-чёрная тень размером с мой кулак опускается на плечо Рева. Он вздрагивает, а затем смеётся, когда теневой дух запрыгивает на его голову, а оттуда снова перескакивает на ветку дерева.

— Они тебе что-нибудь говорят? — спрашиваю я Рева, жестом указывая на духов, скачущих по деревьям.

— Не особо.

Ну, это уже больше, чем со мной.

— Я пока не разобрала ни слова. Но, кажется, они рады.

С десяток духов носятся вокруг нас, взволнованно перешёптываясь. Они скачут, крутятся, смеются.

Рев улыбается, наблюдая за ними.

— О, они определённо рады.

Свожу брови.

— Что они сказали тебе?

— «Дóма», — понизив голос, отвечает он. — Это всё. Они раз за разом повторяют «дома».

Я встречаю его взгляд серебристых глаз; он полон нежности. Вновь смотрю в сторону Теневого дворца, но тот уже скрывается за очередным холмом.

— Дома, — тихо произношу, пробуя слово на языке.

Несколько духов бросаются ко мне. Я морщусь, когда они начинают цепляться к моим рукам и плечам. «Дома, дома, дома», — соглашаются они.

Усмехаюсь.

— Да, похоже, им это нравится.

— Ещё как.

Рев внезапно меня останавливает. Хмурюсь, хочу спросить его, что не так, но не успеваю открыть рот, как его губы прижимаются к моим. Ахнув, пячусь назад, но рука Рева обнимает меня за талию и крепко прижимает к его груди.

Жар охватывает моё тело. Я чувствую себя любимой и позволяю себе насладиться этим ощущением, завладеть мной полностью. Потому что, возможно, скоро такого не будет.

Я возвращаюсь домой, моя детская мечта вот-вот сбудется, и это, честно признаться, горько-сладкое чувство, потому что я как будто теряю что-то важное. Духи пищат от восторга, их прохладная магия щекочет мою макушку, плечи, спину и ноги.

Рев разрывает поцелуй. Я не сразу вспоминаю, как дышать. Он тоже весь покрыт завитками теней. А на лице самодовольная ухмылка.

— И это им тоже нравится.

Он поднимает руку, чтобы рассмотреть поближе маленьких существ, льнущих к нему.

— И за что же мне такая честь? — спрашиваю я. Голова кружится. В груди всё радостно трепещет. Я чувствую себя так же, как и все эти теневые духи вокруг.

Улыбка Рева меркнет. Взгляд тяжелеет.

— Я люблю тебя, Кейлин.

Делаю резкий вдох, в голове по-прежнему туман.

— И нам нечасто выпадает такая возможность. Скорее всего, со временем будет всё реже. — Он проводит подушечкой большого пальца по моей линии челюсти. — Я просто не хотел упустить момент.

Пытаюсь, но всё же не могу спрятать смущённую улыбку.

— Всё ещё не могу поверить, что я правда этого заслуживаю.

Рев сжимает мой подбородок.

— Ты этого достойна, — уверенно заявляет он. — Ты заслуживаешь намного больше, чем я когда-либо смогу тебе дать.

Он целует меня вновь, нежно и мимолётно.

Затем вновь берёт меня за руку и ведёт дальше по тропе. Духи следуют за нами паровозиком, словно толпа фанатов.

— Я тоже тебя люблю. Ты же это знаешь?

Он улыбнулся мне.

— Знаю.

Мы идём ещё милю, теневые духи и фантомы сопровождают нас всю дорогу. Но когда мы проходим мимо последнего дерева, я останавливаюсь.

Внизу, вот за этой долиной и полем маленьких чёрных цветочков, уже виднеется деревня. Дым идёт из нескольких труб, но никакого шума и суеты, свойственных большим населённым пунктам. Просто ряды старых домов.

— Та самая? — уточняет Рев.

Киваю. На сердце тяжесть. Страх, боль, сожаление, надежда, ностальгия и множество других эмоций, которые я даже не могу выразить словами, давят на меня.

— Да, это та деревня, в которой я выросла.

Рев

Мы оставляем карету из Сверкающего двора в долине почти у самой деревни. Чарльз с улыбкой машет нам, пока мы проходим мимо. Мы несколько злоупотребляем их вежливостью, но, кажется, они не против подождать, пока мы наслаждаемся этими бесценными минутами вдвоём. После я обязательно выражу мастерам Сверкающего двора свою признательность.

Дорога из Сверкающего двора в Теневой обычно занимает не меньше двух суток, но мы немного срезали через портал на востоке Хрустального двора, и это сократило путь почти вдвое. Так что несмотря на крюк, что мы сделали, мы надеемся прибыть в Теневой дворец до заката.

— Вот здесь у нас проходили занятия, — говорит Кейлин, указывая на большое дерево посреди поля.

У меня были индивидуальные занятия с несколькими наставниками в Светящемся дворце. У неё — в поле, среди высокой чёрной травы.

Мы поднимаемся на небольшой холм, где начинаются первые ряды деревянных домишек. Я отмечаю, что воздух здесь не такой чистый. Трое фейри на улице застывают при виде нас, их тёмные одежды не сильно лучше лохмотьев. Кейлин продолжает идти по земляной тропинке, я следую за ней.

Сердце стучит в моей груди, когда мы проходим мимо фейри с вытянутыми лицами, пялящихся на нас.

На следующей улице мне в нос ударяют запахи нечистот. Морщусь.

— Здесь нет канализации, — с грустной улыбкой поясняет Кейлин. — У нас дома был туалет на улице, но у некоторых и его нет.

Мои брови заползают на лоб, но я не задаю вопросов. Открывающиеся со скрипом створки окон привлекают моё внимание. Фейри высовывают головы, чтобы посмотреть на нас.

— Это маленькая деревня, — говорит Кейлин. — Появление неместных сразу все замечают.

Из окон торчат головы с заострёнными ушами и взлохмаченными волосами. Тёмные глаза наблюдают за нами, лица не выражают никаких эмоций.

— Они знают, кто мы?

Безопасно ли нам здесь находиться? Но этого я вслух не спрашиваю. И так знаю, что в этих краях есть фейри, которые праздновали смерть моего брата. Кончину Верховного наследника.

Кейлин пожимает плечами. Вряд ли она поняла, что на самом деле стояло за моим вопросом. Её как будто ничто не тревожит. Или она слишком отвлечена, чтобы задумываться об этом. Её глаза мерцают ярким золотистым светом. Наверняка она нервничает и болезненно переживает возвращение сюда после стольких лет, но в то же время положительные эмоции затмевают негативные.

Вокруг нас скапливается всё больше народу. Они наблюдают за нами и перешёптываются, но не рискуют подходить ближе.

— Это Кейлин, — произносит кто-то в толпе.

— Что она тут делает?

— Кто это с ней?

Я стараюсь держаться ближе к Кейлин, которая спокойным шагом направляется в центр деревни. Мне бросается в глаза то, какие здесь все худые. Дети со вздутыми животами, но тонкими, как палки, руками и ногами. Взрослые со впалыми глазами на исхудавших лицах. Все в потрёпанной одежде.

Я ничего не комментирую. Не задерживаю ни на ком взгляд, даже на детях, смеющихся и тычущих в нас пальцами.

Толпа дружно расходится в стороны, когда мы проходим центральную площадь. Здесь стоит маленький, давно высохший колодец. Грязные улицы заросли сорняками, всюду валяется мусор.

С каждой минутой у меня всё больше вопросов. Было ли так, когда она жила здесь? Она рассказывала мне о своём детстве, но слишком мало. Я ещё многого не знаю.

Но сейчас не время спрашивать.

Толпа не следует за нами, но при этом не сводит с нас глаз. Мы сворачиваем на одну из улочек и подходим к маленькому домику с соломенной крышей и покосившейся деревянной дверью.

Кейлин останавливается у крыльца и застывает. Я не спрашиваю, её ли это дом.

Даю ей время, хотя на нас по-прежнему глазеют все, кому не лень, и через несколько секунд стучу в дверь. Мягкий стук эхом разносится по притихшей улице.

В ту же секунду дверь распахивается, и я задерживаю дыхание при виде женщины с чернильно-чёрными глазами и длинными волосами цвета воронова крыла.

Кейлин выдыхает.

— Здравствуй, мама.

Кейлин

Мама выглядит не так, как я помню. Глаза такие тёмные, что кажутся чёрными. Волосы растрёпаны, одежда висит.

Сердце колотится, но не знаю, дышу ли я.

Без единой эмоции на лице мама отступает назад, открывая дверь шире для меня и Рева. Каким-то образом я нахожу в себе силы войти в дом спустя десять лет.

Рев заходит следом за мной, всё ещё с капюшоном на голове.

Отгоняю воспоминания, пока зрение привыкает к полумраку. Окна закрыты занавесками, не пропуская света. Пыль лежит повсюду. Но в остальном всё в точности, как я помню.

В одном углу стояла небольшая кровать, в другом на уровне талии висели две полки, всё ещё заполненные книгами. Моими книгами. Я едва не улыбнулась при виде знакомых названий на корешках. Но негативные мысли всё же перевешивают.

На моё сердце давит тяжёлый груз из фантазий «что, если» и страха, что мама всё ещё ненавидит меня.

— Что ты здесь забыла?

Её голос прозвучал тихо и недружелюбно. Хотя, может, мне просто показалось.

Я отворачиваюсь от места, которое когда-то считала своим убежищем, где пряталась от всего мира и читала о фейри прошлого. Смотрю на маму. Её лицо суровое. Даже злое. Она стоит у очага с бесцветной водой в проржавевшем котелке.

— Я тоже рада тебя видеть, — так же тихо отвечаю я.

— Ой, вот только не надо делать вид, будто это не ты виновата, Кейлин.

Дыхание застревает в горле.

— Я такого не говорила.

— В чём она виновата? — раздаётся глубокий голос Рева. Я моргаю от неожиданности. Он здесь, рядом со мной. Защищает меня.

Мама резко поворачивает к нему голову.

— А ты кто?

Рев снимает капюшон, но мама никак не реагирует. Лишь сводит брови, рассматривая его.

— Меня зовут Ревелн.

Её глаза распахиваются, плечи напрягаются.

— Ты…

Он кивает.

— Ты его брат.

Сглатываю, а затем заставляю себя сделать глубокий вдох.

— Ты Верховный принц.

— Благодаря Кейлин, да.

Мама сощуривает глаза, но больше ничего не говорит, хотя я вижу, что хочет.

— Я тут ни при чём, — бормочу.

Рев пожимает плечами и с добротой смотрит на меня.

— Ты спасла мне жизнь. Без тебя я бы не смог достать книгу заклинаний. Я бы даже в Испытаниях не победил. Всё это благодаря тебе.

Открываю рот, чтобы ответить, но меня опережает мама.

— Она убила твоего брата! — выплёвывает она.

— Да, — спокойно подтверждает Рев, не сводя с меня глаз. В его взгляде нет ни злости, ни обвинений. Только безусловная любовь.

— Она выпустила на свободу чудовищ. Её отец положил жизнь на то, чтобы это не случилось, а она…

На меня накатывает слабость, но этого нельзя показывать. Я не могу просто упасть на пол, как бы ни подкашивались колени. Я простою ещё несколько минут. Переживу.

Это одно из многих последствий моих действий. Потерянное уважение матери.

А папа? Он тоже ненавидел меня и умер с этим чувством? Или именно его смерть вызвала в ней такую ярость?

— Кейлин их не выпускала, — вмешивается Рев. — Это сделал я.

Мама моргает.

— Нет, мальчик, ты не понимаешь…

— Я всё знаю, — перебивает он. — Ваш муж отдал свою жизнь, чтобы Несущий Ночь не смог им воспользоваться. Кейлин готова была сделать то же самое, но я ей не позволил.

Закрываю глаза от прилива эмоций: и хороших, и плохих — все они сейчас бушуют во мне.

— Я использовал её магию через нашу связь и выпустил монстра, чтобы спасти Кейлин.

Мама в изумлении смотрит на него, открыв рот.

— Связь? — Встряхивает головой. — Что?

Рев кивает. Его взгляд полон нежности. Но на этот раз маме отвечаю я.

— Мы истинная пара, — шёпотом произношу я.

— КАК?!

Рев фыркает.

— Чёрт, если бы я знал.

— Рев! — одёргиваю я.

Он вскидывает бровь.

— Истинных не выбирают, — уже серьёзнее отвечает он. — Сам бы я ни за что не выбрал Кейлин, но порой судьбе виднее. Кейлин для меня весь мир.

Я втягиваю воздух и задерживаю дыхание.

Повисает пауза. Рев смотрит мне в глаза, а я не знаю, как реагировать. Но затем Рев улыбается и разворачивается к моей матери.

— Мы пришли не просить прощения. Может быть, разве что поставить точку в вопросе. Но ещё мы хотели предупредить вас.

— Предупредить? — растерянно повторяет она.

Рев кивает.

— Несущий Ночь грозится уничтожить всех, кого любит Кейлин.

Я выпускаю задержанное дыхание. Её выражение лица не изменилось. Даже не дрогнуло. Просто застыло.

— И что бы вы ни думали о собственной дочери, — продолжает Рев, — она вас любит. Поэтому ваша жизнь под угрозой.

— Н-Несущий…

— Несущий Ночь.

Она моргает и вновь встряхивает головой.

— Он хочет убить всех, кто тебе дорог?

Киваю.

— Но почему? — шёпотом спрашивает она. — Я думала…

— Потому что мы его враги и всегда ими будем, — говорю я уже куда увереннее. — Мы хотим его уничтожить.

Рев

Пускай мама Кейлин не особо жаловала нас в своём доме, мы всё же рассказали ей свою историю — по крайней мере, в общих чертах. Она была ошарашена. Мы предложили ей защиту, будь то в Теневом дворце или при Верховном дворе, но она отказывалась от любой помощи. Она сказала, что у неё есть убежище, и тихо поблагодарила нас за предупреждение. Это уже был немалый прогресс, учитывая её первоначальную реакцию.

Я не стал говорить этого Кейлин, но я намерен вернуться сюда и настоять на том, чтобы она приняла мою помощь.

Наш «визит» стал для неё шоком. Мы нагрузили её таким объёмом информации, что ей теперь нужно время на то, чтобы это всё переварить. И как бы меня ни переполняла иррациональная злость на её отношение к родной дочери, я всё же не оставляю надежды, что со временем мать Кейлин изменится. Если же нет, Кейлин об этом знать не обязательно.

Как только мы садимся обратно в карету Искрящегося двора, я заключаю Кейлин в объятья.

— Я люблю тебя, — говорю ей. — Люблю. Люблю. Люблю.

Трое фейри смотрят на нас удивлённо, но мне плевать. Пускай знают, как сильно я люблю Кейлин. Это ничего не меняет.

Она тихо усмехается, тая в моих руках.

— Зачем ты это повторяешь?

— Потому что это правда. И потому что ты слышишь это недостаточно часто.

Она застывает. Клянусь, я слышу, как её сердце разбивается на осколки.

— Десять лет назад они были очень любящими родителями.

— Возможно, от этого даже хуже. — Я касаюсь носом её шеи, вдыхая её аромат. — Я люблю тебя. Я доверяю тебе. Я верю в тебя.

— Спасибо, — шепчет она. Её пальцы вцепляются в мои плечи, и мы сидим так ещё несколько часов, пока карета везёт нас вперёд.

— Скоро мы будем дома, — спустя некоторое время говорю ей я.

— Дома, — шёпотом повторяет она, пробуя слово на языке, как будто оно ей незнакомо. — Я уже дома. Здесь.

Она сильнее прижимается ко мне, как бы давая понять, что она имеет в виду, но я и так это знаю.

Мы дома, когда мы в объятьях друг друга. Большего мне и не надо.

Кейлин

Детские воспоминания не дают мне покоя весь следующий час, пока мы едем по ухабистым дорогам, продираясь сквозь разросшиеся кусты и сорняки. Даже объятья Рева не помогают заглушить эти тяжёлые мысли и удушливые чувства.

В какой-то момент карета останавливается, и Рев сжимает меня.

— Приехали, — шёпотом произносит он.

У меня душа уходит в пятки. Вынырнув из мрачных воспоминаний, я замечаю, что три фейри из Искрящегося двора уставились на меня. И правда, приехали.

Я дома.

Рев первым выходит из кареты. Стоя на фоне тёмно-серого неба, он протягивает мне руку. Я принимаю ладонь и выхожу в мир теней. В мой дом.

Делаю глубокий вдох, окидывая взглядом огромный дворец, маячащий впереди. Тёмные шпили устремлены в небо, возвышаясь над каменными платформами с острыми краями. Дворец похож на готический замок, вырезанный из горы.

С трудом выталкиваю воздух из лёгких.

Между мной и ступеньками, ведущими к дворцовым вратам, пролегает мощёная дорога с рядами домов по обе стороны.

Рев стоит рядом, его присутствие придаёт мне уверенности. При этом он меня не торопит. Терпеливо ждёт, когда я буду готова. Теневые духи вьются вокруг нас, скачут по дороге, зовут нас к блестящим чёрным ступеням у подножия гигантских железных ворот.

Мастера из Искрящегося двора ждут позади нас, наблюдая. Они понимают, что это очень важный момент для меня. И для Двора Теней. Появление кареты одного из правящих дворов привлекло внимание многих горожан, даже в вечерних сумерках.

До меня доносятся их голоса, поначалу редкие и далёкие, но вскоре любопытная толпа начинает собираться на аллее.

Они все ждут, когда я что-нибудь сделаю или скажу.

Проходит совсем немного времени, и вот уже по толпе проносится моё имя. Я удивлена, что они меня узнали. Пускай я очень известна, но всё же они никогда не видели моего лица, да и я стою на холме в нескольких десятках метров от них.

Теневые духи, однако, не так терпеливы. Они носятся по улицам, радостно кружат и стрекочут без умолку. Может, так местные догадались о том, кто я? Может, они уже знают, зачем я здесь.

Десять лет назад моё имя узнал весь мир фейри, но сейчас я впервые нахожусь в том дворе, где мне симпатизируют, и могу познать другую сторону славы. Мышцы напряжены, сердце колотится. Часть меня готова защищаться, потому что это то, к чему я привыкла.

Я скрываю все эмоции за маской. Я стала таким профессионалом в этом деле, что и сама уже не могу сказать, где я настоящая, а где притворяюсь.

Мои ноги вросли в землю, взгляд прикован к каменным стенам, которые я не раз видела в своих снах. Да, здесь всё в тёмных тонах, но не таким я представляла себе Двор Теней.

В моих мечтах удивительный Двор Теней выглядел величественно, роскошно. Сверкающий замок был произведением искусства. Но это место кажется… унылым. Дворец впечатляет своими размерами, но не вызывает трепета.

Скорее он соответствует ожиданиям тех дворов, что нас ненавидят. Старый и мрачный замок. Безжизненный.

Правителям не удалось сохранить его былое величие, и в какой-то момент он стал воплощением худших стереотипов.

Мутные шпили казались прозрачными, словно тёмные призраки. Весь замок как один большой фантом.

Сердцевина у него чёрная, но всё же видно грязь и трещины на каменной поверхности. Одна из крыш погнута. Самая высокая башня местами раскрошилась.

Даже в городе стоит затхлый запах. Всё старое, грязное.

Меня переполняет очень много эмоций, пока я просто стою и смотрю на замок, в котором некогда правили мои предки. Он был воплощением всех моих надежд, связанных с любимым двором. Олицетворением несбыточной мечты всей моей жизни. Но сейчас я стою на пороге чего-то нового, чего-то прекрасного, чего-то великого и не могу заставить свой разум поверить в то, что это правда. Подумать только, уже через несколько минут я буду стоять внутри дворца, увидеть который мечтала с самого детства.

И в то же время мне грустно. Сердце болит за мой народ. Я выросла в этом дворе и не понаслышке знаю, что значит быть бедной и ничтожной. И вроде бы я понимаю, что моей вины в этом нет, но всё же чувствую себя виноватой.

Я знаю, каково это — верить, что ты мог бы всё изменить, если бы тебе дали такую возможность… но никто не даст. Я знаю, каково это мёрзнуть. Знаю, каково голодать. Знаю, каково это жить в грязи.

На протяжении веков у жителей Двора Теней постепенно забирали надежду. Страшно подумать, я могу быть их новой надеждой. Настоящее безумие: десять лет я жила с мыслью, что я злодейка в этой истории, а теперь намерена стать спасительницей. Стать той, кого во мне видит Рев.

И есть колоссальная разница между тем, чтобы геройствовать в тени — совершать хорошие поступки, за которые никогда не получишь благодарности, — и стоять вот так перед восхищённой толпой.

Не знаю, смогу ли я оправдать их высокие ожидания. Не уверена, смогу ли стать достойной правительницей.

Рев подталкивает меня локтем.

— Это место прям для тебя.

— Я дома, — вновь шёпотом повторяю я.

Кейлин

Место для меня.

Я пытаюсь в это поверить. Мне хочется верить, что он прав. Но сердце сомневается.

Рев, видимо, считывает это по моему лицу, потому что он ловит меня за подбородок и разворачивает к себе.

— Ты невероятная, Кейлин. Ты противостояла самым опасным чудовищам с высоко поднятой головой. Здесь то же самое. Это просто новое испытание.

Моё сердце взволнованно стучит.

— Здесь не то же самое, — тихо возражаю я. — Прежде ни у кого не было никаких ожиданий от меня.

Рев хмыкает себе под нос.

— Ты привыкла оправдывать худшие ожидания, а не пытаться соответствовать высоким.

Киваю.

— Что ж, если кто-то и пытается всю жизнь соответствовать завышенным ожиданиям окружающих — и зачастую безуспешно, — так это я. Не буду врать, Кей, это тяжело. Но ты… Ни в кого другого я не верю так, как в тебя. Ты станешь великой правительницей. Теневой народ нуждается в тебе.

— А вдруг я не справлюсь? Подведу их?

— Хуже, чем есть, им уже не будет.

Эта горькая правда на секунду оглушает меня. Сглатываю. Рев выпускает мой подбородок. Окидываю взглядом ряды косых домишек с ржавыми петлями и грудами мусора прям на улицах, босых детей в грязи и лохмотьях.

— Они нуждаются в тебе, — повторяет Рев.

Делаю глубокий вдох. Он прав. Так и есть. Так было, сколько я себя помню.

— Это то, о чём я мечтала… с самого детства. Не помню, чтобы хотела чего-нибудь ещё так сильно, как быть здесь и делиться силой с этим двором.

Рев грустно улыбается.

— Ты была рождена для этого. Это твоя судьба.

Он снова поворачивается к замку и сглатывает, его глаза мрачнеют.

Я наблюдаю за ним чуточку дольше, чем следует. Его взгляд расфокусирован, в нём видна боль. Его настроение так быстро изменилось.

— Судьба уготовила нам разные пути, — бормочу я, догадавшись о причинах его грусти. Как было бы здорово, если бы мы могли в будущем остаться вместе. Рядом. Но нам эта роскошь недоступна.

Рев ничего не отвечает.

— Спасибо, — добавляю я.

— За что? — его удивлённый голос звучит чуть более бодро, даже с нотками веселья.

— За то, что привёл меня сюда. За то, что веришь в меня.

За то, что простил меня. За то, что доверяешь мне. За то, что связал себя со мной. За то, что любишь меня. За всё, на самом деле.

Моё сердце преисполнено любви, хоть я и понимаю, что всё это временно.

— Не за что, — шепчет он. — Когда мы были в Выжженных землях, я принял для себя решение. Я видел, как ты жертвуешь собой. Я видел, сколько боли ты вынесла.

Горло болезненно сдавливается.

— И я понял, что должен хоть немного тебе это компенсировать. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты была счастлива.

— Тогда ты угадал. Это действительно…

— Знаю, — тихо произносит он. — Так что вперёд, иди за своим счастьем.

Рев

Я стою на склоне, глядя на Кейлин, уверенно шагающую к Теневому дворцу. Моя истинная идёт навстречу своей судьбе. Собравшиеся фейри тоже наблюдают за тем, как она идёт к воротам. По толпе проносятся неуверенные шепотки, а вот теневые духи продолжают радостно скакать. Эти игривые тёмные комочки запрыгивают на плечи фейри, собравшихся вдоль дороги, ведущей к большому замку впереди.

— Королева, — бормочут некоторые.

— Она идёт к королеве?

— Нет, — возражает кто-то. — Она и есть королева.

Часть наблюдающих понимающе кивает, на лицах других же отражаются сомнения. Несколько пар тёмных глаз устремляются ко мне. В них смешаны ненависть и любопытство. Хотя большинство всё же смотрит на Кейлин. Её чёрный плащ эффектно развевается.

В этот момент я понимаю, что у меня ничего подобного не будет. Корона Верховного двора достанется мне иначе. Здесь же происходит нечто большее. Разница колоссальна.

Происходящее здесь кажется настолько правильным, что даже странно, что я осознал это только сейчас.

Кейлин не могла остаться в Верховном дворе ни при каких обстоятельствах. Я понял это только теперь, когда оказался здесь. Я хотел ей дать желаемое, помочь осуществить мечты, пускай даже они шли вразрез с моими собственными, но теперь я чётко знаю, что это её судьба.

Как будто… её королевство — её двор — это её истинная пара.

Они неразрывно связаны: она принадлежит ему, а он ей.

Я нисколько не ревную из-за того, что у неё есть столь же сильная (если не сильнее) связь с чем-то, помимо меня. Но завидую, что у меня нет ничего подобного.

Наверное, это глупо, учитывая, что я Верховный наследник. Через несколько лет я стану Верховным королём. Я стану самым могущественным фейри в мире на целых сто лет.

Но происходящее здесь как будто имеет больший масштаб, большую значимость.

Впрочем, моя зависть мимолётна. Я искренне счастлив за свою истинную. Она, наконец, получит то, что заслуживает.

Я не хочу перетягивать внимание, хоть и жажду увидеть это своими глазами.

Поэтому проскальзываю в толпу, постепенно приближаясь к замку, где уже столпились сотни фейри.

— Это Кейлин, — шепчут они.

— Та самая убийца?

— Героиня!

У меня сжимается всё внутри, когда они с таким восхищением обсуждают самое известное деяние Кейлин — убийство моего брата. Пускай я больше не виню её в этом, но мне всё же неприятно осознавать, что для них это радостное событие.

Я пытаюсь отнестись с пониманием. Для них мой брат был олицетворением власти, отнятой у них. Могущественный принц, живущий где-то там далеко, в роскоши. Принц, которого никто из них никогда не видел. Принц, которому не было никакого дела до них.

И Рихгану действительно было плевать. Но не мне.

Хотя справедливости ради надо признать, что полную картину я не смог бы увидеть сам. Без Кейлин я бы не узнал, что на самом деле происходит в этом дворе. И почему.

Проталкиваюсь вперёд, ближе к воротам.

Земля содрогается, и моё сердце сжимается. Посреди гигантских ворот теневого дворца появляется щель и постепенно расширяется.

По толпе проносятся взволнованные ахи. Кейлин, всё ещё находящаяся в полусотне метрах от входа, останавливается посреди дороги. Фейри спешат войти внутрь, но оставляют широкий проход для Кейлин.

На верхней ступеньке стоит женщина в пышном чёрном платье и сверкающей чёрной короне.

— Королева, — благоговейным шёпотом произносит кто-то.

Королева Шепчущего леса, действующая королева Двора Теней, лично вышла встретить Кейлин.

Кейлин

У меня перехватывает дыхание при виде открывающихся ворот. Толпа, собравшаяся вдоль улицы, наблюдает за всем этим с распахнутыми глазами.

Ведь эти ворота открываются лишь раз в год. И то войти могут немногие. Но до Йериакского фестиваля, когда королева приглашает во дворец гостей, ещё несколько месяцев.

До нас доносится эхо шагов, и на верхней ступеньке появляется фигура. В первую очередь я замечаю корону с её сверкающими чёрными зубцами. Острую и удивительно прекрасную. Затем мой взгляд скользит по морщинистому лицу и чёрному платью.

Королева Шепчущего леса.

Я общалась с ней перед Испытаниями. Она разговаривала со мной как с дочерью, но я тогда настороженно относилась к землякам. Они так превозносили моё преступление, что мне было не по себе. При всей моей любви ко Двору Теней и его жителям, я не могла принять их восхищение.

И прежде у меня не было возможности встретиться с королевой здесь. Где я и должна была впервые её увидеть. Она бы поприветствовала меня при дворе и предложила выпить из тёмного фонтана. Это стало бы чудесным завершением обряда посвящения, и я бы официально считалась полноправной гражданкой этого двора.

Это было моей мечтой, которая так никогда и не осуществилась.

Меня лишили этого. Я была изгнана в мир людей до достижения совершеннолетия.

Не знаю, почему королева решила лично встретить меня сейчас. Да, я широко известна, многие здесь мне симпатизируют, даже считают национальной героиней. Я ожидала, что меня радушно примут. Но не того, что ради меня откроют ворота. Не того, что сама королева выйдет меня встречать.

Зачем было устраивать целое представление?

Духи продолжают кружить и плясать, их радостные шепотки доносятся из толпы.

Делаю ещё один глубокий вдох и возобновляю шаг. Через считанные секунды оказываюсь у ступенек — неровных каменных плит чёрного цвета с сине-фиолетовыми вкраплениями, похожие на перья ворона.

Как только мой ботинок опускается на первую ступеньку, все наблюдатели резко замолкают. Наступает мёртвая тишина. А может, это мой мозг просто выключил все посторонние звуки.

В этот миг есть только я и королева, ждущая меня наверху.

Лёгкий ветерок немного остужает жар от волнения, распространяющийся по шее и лицу. Грудь поднимается и опускается слишком часто, но я стараюсь сосредоточиться и сохранять невозмутимость. Каждый шаг длится вечность, пока я нахожусь между.

Наверху ждёт моя судьба. Судьба, в реальность которой мне страшно поверить.

Спустя несколько минут медленного подъёма, когда мои бёдра уже горели от напряжения, я всхожу на верхнюю ступеньку платформы перед каменными воротами и оказываюсь лицом к лицу с королевой.

Я не знаю, чего ждать. Не знаю, как она меня воспринимает. Как наследницу? Надежду двора? Или как угрозу?

Останавливаюсь. Я совсем не выгляжу как уверенная в себе женщина, намеренная забрать себе власть над целым королевством. Вместо этого я чувствую себя ребёнком, мечтающим получить одобрение.

Я отчаянно хочу быть принятой. В какой-то мере я жалкая в своём желании.

Королева медленно, спокойно приближается ко мне. И тут её губы изгибаются в ласковой улыбке.

— А я всё гадала, когда же ты придёшь.

Королева Шепчущего леса с её длинными волосами цвета воронова крыла и сетью морщинок на лице поднимает обе руки к своей голове.

Мои глаза округляются, когда она снимает с себя корону и, опустившись на одно колено, протягивает её мне.

Кейлин

Теперь уже толпа не молчит.

Удивлённые ахи и возгласы сменяются бурным обсуждением. Несколько секунд вообще невозможно ничего расслышать в этом гомоне. Случившееся в голове не укладывается.

— Держи, дитя моё. Пусть все видят. А потом уже можно браться за дело.

Моё сердце переполняет так много эмоций, что аж больно. Я не могу сдержать слёз, они текут по моим щекам. Это… превзошло все мои фантазии вместе взятые.

Дрожащими пальцами беру протянутую мне корону. Не смею пока надевать на себя. Не так сразу. Вообще не так.

Королева поднимается и жестом предлагает мне пройти через ворота, прямиком во дворец.

На входе в Теневой дворец меня встречает запах застоявшейся грязи и застарелой гнили. Я моргаю, несколько секунд привыкая к темноте первого зала. Здесь нет ни света, ни окон, только высокий потолок из того же блестящего чёрного камня, что и лестница.

Наши шаги эхом разносятся по тёмному помещению. Я поднимаю глаза на арочный потолок в готическом стиле, под которым сидят каменные гаргульи. Моргаю. Не ожидала их здесь увидеть.

В центре просторного зала большой изогнутый бассейн, абсолютно сухой. Когда-то здесь был тёмный фонтан, в котором текла магия наших предков.

Я знала, что он будет пуст: он иссыхал столетиями по мере того, как двор терял силу. Но всё же мне больно это видеть.

Если бы магия текла в нём, как раньше, у жителей Двора Теней были бы и вода, и свет, и отопление в домах. Они бы наполняли магией драгоценные камни и торговали ими с другими городами и дворами. Они бы сами по себе были сильнее и энергичнее благодаря источнику.

Но старые крепости разваливаются, пока правители не могут поддерживать прежний уровень силы. Простым фейри приходится полагаться на магию, получаемую из природных источников, например, от Шепчущего леса. В мире фейри именно магия заряжает всё вокруг. Без источника силы мы обречены на жалкое существование. Выжить выживем, но процветать не сможем.

Любой теневой фейри, имеющий дар, может направлять магические потоки. В большинстве дворов есть лишь несколько сильнейших фейри, использующих свой внутренний резерв и делящихся своей магией. Во Дворе Теней же те, кто берёт, не могут отдавать. Кроме меня.

— Я прошу прощения.

Моё внимание тут же возвращается к Королеве Шепчущего леса. Её взгляд опущен на пустой бассейн, на немолодом лице написан стыд.

Небольшой канал ведёт к чаше на возвышенности. Я осматриваю эту конструкцию. Всего одна тоненькая струйка стекает в бассейн. По одной капле раз в несколько секунд. Это всё, что осталось.

— Вы не виноваты, — возражаю я. — Вы делали, что могли, пока…

— Пока не придёшь ты.

Волоски на моих руках встают дыбом. Я делаю глубокий вдох, чтобы не застучать зубами.

Тот самый фонтан — это всего лишь чаша на стойке в нескольких шагах от меня. Я приближаюсь к нему и смотрю на крупицы магии, вращающиеся внутри.

Перевожу неловкий взгляд на прекрасную чёрную корону в своих руках. Она-то, в отличие от всего остального, выглядит ухоженной и величественной. Её явно берегли.

— Можешь отложить её пока сюда, — говорит королева, указывая на столик у чёрной стены. Я послушно кладу сверкающую корону и возвращаюсь обратно к крохам теневой магии в чаше.

— Погоди, — говорит королева. Её каблуки стучат по каменному полу, когда она подходит следом за мной. — Сначала возьми. Затем отдавай.

Хмурюсь.

— Но…

— Ты ведь так ни разу и не пила из фонтана. Это традиция, нужная для того, чтобы завершить обряд.

— Ладно, — шепчу я. Королева берёт маленький серебряный ковшик, висящий рядом, и зачерпывает немного чёрной пенистой жидкости. Осторожно подносит магию к моим губам и наклоняет, чтобы дымчатое вещество потекло в рот.

Как только магия касается моего языка, внутри меня случается фейерверк. У магии резкий, горьковатый вкус, но при этом удивительно вкусный. Магия растекается по моим венам, распространяясь, вытягиваясь, заполняя каждую клеточку. Я пошатываюсь от неожиданно сильного эффекта. Кто бы мог подумать, что так будет от одного глотка из слабого источника.

Это… невероятно.

Распахиваю глаза. Сила и магия ощущаются во мне как никогда чистыми, полными жизни. Я смотрю на остатки магии в чаше. Пальцы покалывает, я готова завершить ритуал, но медлю.

— Он сразу узнает, — тихо произношу я вслух. Как только я это сделаю, Несущий Ночь почувствует. Он всё поймёт.

— Кто, дитя моё?

— Несущий Ночь.

Королева замирает, но больше ничем не выдаёт своей реакции.

— Время пришло, — произносит голос из рюкзака за моей спиной. Голос, который слышу только я. — Это нужно сделать.

— Пусть узнает.

Неожиданно резкий голос королевы удивляет меня, но в следующее мгновение мои губы изгибаются в ухмылке. И в кои-то веки я даже предвкушаю момент.

«Пусть узнает», — мысленно повторяю я. Он будет зол. Он может что-то предпринять в порыве гнева. Но для меня это тот самый момент, которого я так долго ждала. Давняя мечта, которой он искушал меня перед сделкой. Сокровенное желание, которое он использовал против меня же.

Ведь, по его словам, именно для этого он и даровал мне силу. Для этого я с самого начала собиралась её использовать и вот, наконец, спустя десять лет могу это сделать.

Поднимаю ладони, и чёрная энергия выплёскивается из них. До меня доносятся удивлённые возгласы. Честно, я даже не заметила, как часть горожан следом за мной вошли во дворец. В зале находятся два десятка фейри, наблюдающих за мной.

Не обращая на них внимания, я сосредотачиваюсь на тьме вокруг моих рук. Она быстро распространяется, заполняя чёрными тенями весь зал. Толпа ахает, но я не вижу ничего вокруг, кроме своего тела, чаши и окружающей магии.

Тьма дышит, тихонько порыкивая. Кто-то начинает всхлипывать, но я не отвлекаюсь. Магия может быть злой и жестокой, но я ей управляю. И я куда страшней.

— Ты подчиняешься мне, — обращаюсь к ней.

Она застывает. Я засовываю руки в чашу и сжимаю пальцы в кулаки. Магия откликается. Чаша раскачивается из стороны в сторону от внезапного потока магии. Чёрная жидкость крутится, образуя маленький водоворот, и быстро начинает стекать по желобку в бассейн.

В зале светлеет, я даже могу видеть лица наблюдателей. С круглыми глазами они смотрят, как магия перетекает от меня в чашу и как быстро наполняется фонтан, пустовавший больше ста лет.

Стены, которые были тусклыми и мрачными, теперь сверкают — тёмные тона больше не ассоциируются с упадком, а наоборот, придают изысканности. Унылое помещение озарилось и наполнилось жизнью. Словно сам дворец впервые за долгое время сделал глубокий вдох.

Сила всё ещё течёт из моих рук. Фонтан продолжает наполняться. Но я уже поднимаю взгляд на потолок, наблюдая за тем, как постепенно преображается дворец. Словно вуаль спала, и перед нами предстало нечто совершенно новое.

Гаргульи под потолком встряхиваются от пыли и снова возвращаются в свои позы, но их глаза блестят.

Чёрная вода бурлит в фонтане, и вот три магических потока устремляются вверх, образуя плавный изгиб.

— Пейте, — обращается королева к наблюдателям. И словно преграда спала, народ бросается к бассейну, как будто это сам источник жизни. Все жадно пьют: кто-то зачерпывает ладонями, а кто-то погружает голову в магию.

Волшебство продолжает струиться из меня. Пальцы дрожат. Облизываю пересохшие губы.

— Мы вступаем в новую эпоху, — громко объявляет королева. Всё больше народу наполняет зал. — В Кейлин течёт кровь древних королей и необходимая магия. Кейлин Заклинательница Теней станет вашей новой королевой.

У меня кружится голова, подкашиваются колени. Я упираю руки в стойку для чаши, чтобы не упасть.

— Ты справилась, ты молодец.

Не знаю, кто это сказал.

Тьма застилает глаза, и колени не выдерживают. Я падаю в сильные, но в то же время осторожные руки, и в следующее мгновение у меня заканчиваются силы.

Рев

Я с трудом вспоминаю, как дышать, когда смотрю на возвращение магии в это увядавшее место. Воздух аж сгустился: надежда, сила и любовь переполняют этот просторный зал. Около сотни жителей Двора Теней успели подняться по ступенькам во дворец к тому времени, когда фонтан заработал в полную силу. Желание ощутить эту мощь притягивает народ магнитом. В какой-то момент сюда уже начали сбегаться фейри со всех уголков города.

Всего несколько глотков усилят их собственные способности, ускорят исцеление, наполнят силой. Их жизнь изменится. Но в Теневом дворе проживают ещё тысячи нуждающихся.

Моё сердце ноет при виде этого прекрасного зрелища. Я помню, как много это значит для Кейлин. Поворачиваюсь к ней, такой прекрасной и неземной, но… она вся бледная, взгляд расфокусирован.

Она отдала слишком много и слишком быстро. Не раздумывая ни секунды, я бросаюсь к ней, пока королева Двора Теней даёт речь. На известие о том, что Кейлин из рода Заклинателей Теней, народ реагирует не так, как я ожидал. Наверно, они были убеждены, что их королева тоже Заклинательница Теней. Они не знают, что это побочная ветвь, заменившая правящий род несколько сотен лет назад.

Я подоспеваю к Кейлин в момент, когда она уже падает. Её обмякшее тело приземляется в мои объятья. Я снимаю рюкзак с её спины и закидываю на своё плечо, а саму Кейлин крепко прижимаю к себе.

Королева поворачивается ко мне. Толпа по-прежнему окружает фонтан.

— Куда её можно отнести?

Она хмурится, окидывает меня взглядом.

— Ревелн?

Киваю.

Удивлённо поднимает брови.

— Сюда, — вместо тысячи вопросов произносит она, и я следую за ней по каменному коридору, примыкающему к главному залу. Наши шаги эхом разносятся по тёмному пространству. Королева распахивает деревянную дверь, за которой находится небольшая комнатка. Здесь пыльно и душно, но есть диванчики, столы и камин в углу.

Опускаю Кейлин на одну из кушеток и приседаю на корточки рядом. Её губы сухие и потрескавшиеся, кожа покрыта испариной.

— Ей полегчает через несколько часов, — говорит Королева Шепчущего леса.

Я знаю, что это правда, но мне всё же тяжело видеть Кейлин в таком состоянии. И меня тревожит, что она и дальше будет перенапрягаться в стремлении отдать все свои силы этому фонтану. Чем больше она даст, тем счастливее будет её народ. Она пожертвует собой, если так будет лучше для них.

— Надо будет научить её контролировать процесс. Она не может каждый раз отдавать все свои силы.

Королева кивает.

— Вам стоит присматривать за ней. Она… готова погубить себя, лишь бы помочь тем, кто ей дорог. Боюсь, она может не остановиться вовремя.

Магия озаряет мою ладонь, ища способ помочь Кейлин. Моя истинная не ранена и не больна, но всё же я прижимаю ладонь к её животу. Свет просачивается в её кожу, и Кейлин выгибает спину, после чего расслабляется. Её щёки тут же розовеют.

Шумно втянутый воздух привлекает моё внимание. Глаза королевы широко распахнуты, в них горит любопытство.

— Что это было? — спрашивает один из двух парней, стоящих за её спиной. У него острые черта лица, по которым видно, что он явно настроен враждебно.

— И кто ты такой? — добавляет второй. Он пониже ростом, но внешностью похож на первого: острые скулы, тёмные волосы, маленькие почти чёрные глаза.

— Это принц Ревелн, наследник Верховного двора, — представляет королева.

Оба парня удивлённо открывают рты. Я выпрямляюсь и стряхиваю пыль со штанов.

— И что же ты здесь делаешь? — осторожно спрашивает тот, что пониже.

Обдумываю, как лучше ответить.

— Я привёл вам вашу законную королеву.

— Привёл? — спрашивает один.

— Законную? — хмурится второй, опуская взгляд в пол. — Кейлин очень сильна. Мы будем только рады видеть её нашей королевой, — добавляет он, всё ещё хмуро, но уже без обвинения во взгляде. — Однако это наше решение, а не Верховного двора. Если ты здесь, чтобы посадить её на трон в качес…

Королева Шепчущего леса поднимает ладонь, и парень замолкает на полуслове.

— Кейлин действительно законная наследница трона нашего двора. Даже если бы я захотела, я бы не могла отказать ей в короне.

— Что? Как? — удивляется тот, что повыше.

— Это долгая история, — отвечаю я. Уголки губ королевы слегка приподымаются.

— Да, определённо. Я рада, что тебе уже известна правда. Это сделает передачу власти проще. Я так понимаю, она теперь спокойно может занять трон, никакой угрозы нет?

— Угроза никуда не делась, — пожимаю плечами. — Те монстры нам не друзья и не союзники. Но сделанного не отменишь. Проклятья действительно больше нет.

Королева кивает.

— Меня вам уже представили, — добавляю я. — Но боюсь, я всё ещё не знаю, кто вы.

— Ах да! — говорит королева. — Это мои племянники, Риан и Киллиан. А ко мне уже можно обращаться просто Эмберли. Я ведь больше не королева.

Риан и Киллиан впиваются взглядами в свою тётушку.

— Ты королева, — возражает тот, что повыше.

Эмберли держит подбородок всё так же высоко.

— Я с радостью передаю эту крайне ответственную роль законной королеве. Но сначала нам предстоит многое обсудить.

Кейлин

— Ты уверена, что это безопасно, Эмберли? — приглушённый голос будит меня из глубокого сна.

— Мы столько раз слышали о проклятье правящего рода…

Я пытаюсь подняться, но тяжесть во всём теле не даёт мне это сделать. Голова пульсирует. Я открываю глаза, но больше ничего не могу сделать. Просто лежу на чём-то мягком.

— Это безопасно настолько, насколько вообще возможно.

Нежные подушечки пальцев гладят меня по щеке. Я поворачиваю голову к Реву, который смотрит на меня с мягкой улыбкой. Моргаю. В какой-то момент до меня доходит, что моя голова покоится на его коленях.

— Доброе утро, ангел.

Моё сердце трепещет. Я снова пытаюсь сесть, но боль простреливает мышцы. Крепкие руки Рева помогают мне подняться, и голоса затихают. Перед глазами мелькают тёмные пятна, но затем зрение всё же проясняется, и я осматриваю окружающую обстановку.

Мы в маленькой комнатке, тёмной и холодной, с несколькими незнакомцами. Я узнаю только Королеву Шепчущего леса, но ещё здесь два парня и три фейри постарше. И все они смотрят на меня как на подопытного кролика.

— Кейлин, — мягко произносит королева, — это твой совет. Не в полном составе, но… эту проблему мы пока оставим на потом.

— Она очнулась довольно быстро, — произносит один из мужчин постарше. В его прямом взгляде нет ни капли доброты.

— Она вообще-то здесь и слышит вас, — хрипло произношу я. Голова всё ещё раскалывается.

— Ты потратила сегодня немало сил, — мужчина впивает в меня свой острый взгляд. — Аж потеряла сознание. Но уже через час очнулась.

— И сколько же я должна была провести без сознания по твоим расчётам? — смеряю его взглядом из-под полуприкрытых век. У него тёмные волосы, жёсткие черта лица. Чем-то напоминает Даррена Заклинателя Теней, честно говоря, каким тот был на портрете.

Мужчина не отвечает.

— Ей помогли, — спокойно поясняет королева. — И это сейчас неважно, Люциус.

— Люциус? — удивлённо повторяю я.

— Что-то не так с моим именем, девочка?

Качаю головой. Они всё равно не поймут отсылок к Гарри Поттеру.

— Ты обращаешься к своей королеве, — говорит Королева Шепчущего леса, вставая. Моргаю. Та, которую я знаю как королеву Шепчущего леса, назвала королевой меня.

В памяти вспыхивают образы, как она снимает корону и протягивает мне.

— Пока ещё нет, — возражает мужчина.

— Как королева, — медленно начинаю, — я ведь смогу… скорректировать состав совета?

Приподнимаю бровь, но намеренно не смотрю на недовольного советника.

В комнате повисает тишина.

— Мы стараемся следовать традициям, — наконец прерывает тишину королева. — И в совете традиционно состоят представители древних родов. Но да, ты сможешь… внести корректировки.

Грубиян больше не подаёт голос.

— Я так рада, что ты очнулась, Кейлин. — Королева подходит ближе и приседает рядом. — Я так долго тебя ждала. Сомневалась, случится ли это когда-нибудь вообще, или моему роду придётся стать свидетелем медленного угасания нашего двора до тех пор, пока магия окончательно не покинет эти земли.

Медленно втягиваю воздух.

— Мы ведь были очень близки к этой участи, не так ли? — шёпотом уточняю я.

Она кивает, слабая улыбка появляется на её губах.

— Ты подарила нам надежду. Позволь мне представить твой действующий совет.

Она отходит в сторону и указывает на двух молодых парней с тёмными волосами и острыми чертами лица.

— Это мои племянники, Риан и Киллиан. А это оставшиеся графы и графини, которые всё ещё готовы служить. Люциус. — Указывает на мистера Занозу-в-заднице. — Тамерия. — Женщина с песочными волосами и землистым цветом лица. — И Октавия. — Женщина с кудрявыми тёмными волосами и прекрасной тёмной кожей в атласном зелёном платье.

— Очень приятно со всеми вами познакомиться, — произношу я.

Мужчина закатывает глаза. Парни просто хмурятся. Женщины улыбаются, но чисто формально.

— И что дальше? — тихо спрашиваю я.

— Что ж, мы планируем устроить официальную коронацию через неделю.

— Но она ведь продолжит питать силой фонтан? — спрашивает темнокожая фейри — Октавия.

Королева кивает.

— Это решать самой Кейлин. Но хотелось бы, конечно. Даже с впечатляющим резервом Кейлин на минимальное восстановление двора, чтобы это имело хоть сколько-то долгосрочный эффект, уйдут недели. В нынешнем состоянии колодец пересохнет уже через несколько часов.

— Кейлин не может отдавать все свои силы каждые несколько часов, — вмешивается Рев.

— Разумеется. С каждым разом двору будет нужно всё меньше и меньше, сила начнёт восполняться самостоятельно.

— Как скоро? — спрашиваю я, сведя брови.

— Через неделю, полагаю, фонтан уже сможет поддерживать силу на протяжении нескольких дней. Через месяц, по моим расчётам, он будет достаточно силён, чтобы сохраняться неделями. Если будем действовать разумно, то сможем укрепить магию двора, не истощая тебя, как и настаивает принц Ревелн.

Вскинув брови, перевожу взгляд на Рева, но тот просто пожимает плечами. Кажется, я знаю, о чём они разговаривали весь прошедший час.

— А дальше что? — тихо спрашиваю я.

— Как ты наверняка догадалась, волшебный фонтан — это ещё не всё, — произносит Люциус и поджимает губы.

— Хотя это уже само по себе великое благо для нашего народа, — мягко замечает Октавия.

Королева кивает.

— Когда фонтан восстановится, жизнь жителей нашего двора значительно улучшится. И даже если ничего больше нам сделать не удастся, это всё ещё будет немалым достижением.

— Этого недостаточно, — твёрдо повторяет Люциус. — Немного магии в жизни народа не восстановит наш статус среди других дворов. Не отменит всего того ущерба, что был нам нанесён. Наши фейри значительно ослабли. Нужно нечто большее, чем крохи волшебства в быту, чтобы восстановиться полностью.

— Я полностью с тобой согласна, — говорю, едва сдерживаясь, чтобы не поморщиться, когда приходится поддержать этого козла Люциуса. — И всё же я заинтригована: чего именно вы от меня ожидаете?

Я ему не доверяю. Его враждебный взгляд и агрессивный тон — явное свидетельство тому, что наши интересы не сходятся. Но мне нужно выяснить его намерения, прежде чем вступать в противостояние.

Он сощуривает глаза, переводя острый взгляд с меня на Рева и обратно. И так ничего и не отвечает.

— Ты хочешь продолжить восстание, — отвечаю за него. Я так и подозревала, и его явное нежелание озвучивать свои намерения в присутствии Рева подтверждает мои догадки.

Он приподнимает бровь, но продолжает молчать.

Я поднимаюсь на шатающихся ногах. Рев тут же оказывается рядом, поддерживая.

— Я понимаю твоё желание отомстить. Желание заставить правящие дворы пожалеть о том, как они с нами поступили. Показать им всем, что они должны бояться Двора Теней.

У меня было много таких мыслей в прошлом, в юности.

Он надувает грудь. Не удивлюсь, если он был одним из тех, кто превозносил меня за убийство Верховного наследника.

— Я понимаю всю боль, что пережил наш двор. Я сама через это прошла. Я прочувствовала на себе презрение других дворов. Но затем я узнала, почему нам пришлось пройти через всё это.

Он хмурится.

— Мне невыносимо осознавать, что наш двор был принесён в жертву ради победы над древним злом. И ещё больнее мне от того, что та победа была лишь временным решением. Я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы восстановить наш двор и вернуть ему былую власть. Но бунты и ненависть принесут облегчение лишь поначалу — месть нередко дарит чувство эйфории, — однако на самом деле они приведут к разрушениям, а не созданию нового. Мы не сможем стать могущественным двором, если будем думать только о возмездии.

— И как же нам восстановить двор? Вернуть былую власть? Создать что-то новое? Одной могущественной фейри недостаточно. В других дворах таких, как ты, десятки.

— Они не настолько сильны, — возражает Рев, слегка улыбаясь. — Кейлин — самая могущественная фейри, которую я знаю, за исключением разве что Верховной королевы. И поверьте, я знаком со многими одарёнными фейри.

Искажённое злостью лицо советника чуть смягчается, в его глазах вспыхивает гордость.

— Но ты правильно говоришь, — продолжаю я. — Меня одной мало, чтобы восстановить целый двор. Для этого нужно время. Нам придётся запастись терпением. За то время, что я провела в мире фейри, я обрела несколько союзников. Верных друзей, которые верят в меня и желают успеха.

— Как, например, Верховный принц? — уточняет Октавия.

Моё сердце довольно сжимается.

— Да.

— Правящие дворы окажут нам поддержку? — с сомнением спрашивает Люциус.

— Союзники Кейлин всё ещё в меньшинстве, — отмечает Рев. — Даже будучи Верховным наследником, я не могу просто сразу же включить её в состав Совета. Как сказала Кейлин, для этого нужно время. Но клянусь, я всем сердцем желаю помочь вам восстановить двор. Я лишь недавно узнал о причинах, по которым Двор Теней потерял былую силу и величие. Если бы только этого было достаточно, чтобы убедить весь остальной мир… Но увы. Миру нужно время, чтобы увидеть вашу силу и благородство и научиться доверять вам так же, как я научился доверять Кейлин.

— Нам нужны браки, — приглушённым голосом выпаливает Тамерия.

Рев хмурится.

— Что?

— Другие дворы ослабили нас, — поясняет она дрожащим голосом, — забирая наших сильнейших фейри путём вынужденных браков. Нам нужны сильные союзы.

— Надо развернуть эту традицию в обратную сторону, пусть они отдают нам сильнейших фейри, — присоединяется Октавия.

Делаю глубокий вдох.

— Согласен, — говорит Рев.

— Серьёзно? — несказанно удивляется Люциус.

Рев кивает.

— Так ты правда готов организовать заключение могущественных союзов в пользу Двора Теней?

— Погодите. — Поднимаю ладонь. — Усилить магию в новом поколении — это отличная идея, в некотором смысле даже необходимость. Но я против браков по принуждению.

Все молчат.

— Это неправильно по отношению ко всем. Если оба согласны, то замечательно. Мы можем поддерживать это, поощрять, но хотя процесс пойдёт медленнее, мы не станем никого принуждать.

Рев

Нас с Кейлин приводят в спальное крыло, тёмное и мрачное, как и весь дворец, и показывают наши покои. Раздельные.

Я поджимаю губы, но ничего не говорю. Это территория Кейлин.

Королева поясняет, что во дворце есть покои куда роскошнее, но в них сейчас небезопасно. Когда магия ослабла, жители замка постепенно переместились ближе к центральному к залу, ближе к источнику.

Как только Кейлин наполнит дворец силой, то сможет выбрать любую комнату в огромном замке.

Королева уходит, а мы с Кейлин остаёмся стоять в коридоре, напротив наших дверей. Мои пальцы лежат на ручке, но я не спешу заходить. Наконец, Кейлин поворачивается ко мне и кивком приглашает в свою комнату.

Я выдыхаю, и мы оба заходим к ней.

Мои руки скользят по её талии, и я притягиваю Кейлин к своей груди. Мы окидываем взглядом её новую спальню. Большая кровать с выцветшим чёрным покрывалом и железным изголовьем с золотыми узорами. Полностью чёрные стены. Три маленьких мутных окошка с декорированными сверху металлическими рамами. Круглый столик в углу и два зелёных бархатных кресла перед небольшим камином.

— Не совсем то, к чему ты привык, — произносит Кейлин.

Пожимаю плечами.

— Здесь неплохо. Нужно только прибраться и… — поднимаю ладонь, четыре магических шарика взлетают к потолку, — добавить немного света.

Кейлин вздыхает и прижимается затылком к моей груди.

— Это всё теперь твоё, — шепчу ей на ушко.

Она вздрагивает.

— Пока мне так не кажется.

— Со временем привыкнешь.

Она кивает.

— Поверить не могу, что я наконец-то здесь. Что я всё-таки сделала это. И потеряла сознание при первом же контакте с источником.

Она хлопает себя по лбу. Я усмехаюсь.

— То, что ты сделала, было невероятно. — Провожу носом по её шее. — Ты невероятная.

В ответ она сжимает пальцами моё бедро, начинает тереться спиной о мою грудь.

— Тебе нужно отдохнуть, Кей, — шепчу я, но голос, вопреки моей воле, звучит хрипло.

— Поверь мне, — говорит она, разворачиваясь лицом ко мне. — Ты заряжаешь меня энергией, а не отнимаешь её.

Она упирает обе ладони в мою грудь и толкает меня спиной к закрытой двери, не разрывая зрительного контакта.

Я на секунду теряюсь. Сердце стучит. Но в следующее мгновение я хватаю Кейлин за талию и завладеваю её ртом.

Моя рука спускается по её шее вниз, забирается под вырез рубашки.

Но тут раздаётся стук в дверь.

— Извините за беспокойство, — доносится мягкий женский голос, — но к вам пришли гости из Искрящегося двора.

Выругиваюсь себе под нос. Я уже и забыл про мастеров из Искрящегося двора, приехавших, чтобы восстановить портал.

Кейлин издаёт смешок, прижимаясь губами к моему плечу, и выскальзывает из моих объятий.

— Одну минуту, — громко отвечает она.

Сердцебиение всё ещё учащённое, всё тело вибрирует. Не удержавшись, я притягиваю Кейлин к себе и страстно целую, прижимая к своей груди.

— Мы ещё к этому вернёмся, — выдыхаю я обещание прямо ей в губы.

— Непременно.

Двое фейри из Искрящегося двора ждут нас в комнате, примыкающей к главному залу.

— Прошу нас извинить, — начинает светловолосый фейри, кланяясь. — Мы не могли проехать ко дворцу из-за толпы. — Его глаза задерживаются на Кейлин, распахиваются на мгновение и тут же опускаются вниз. — Пришлось добираться пешком.

— Ничего страшного, — отвечаю я. — Мы тоже должны извиниться. От всех впечатлений мы совершенно забыли про портал.

— Да, это было нечто, — соглашается высокий фейри. — Честно признаюсь, я чувствую себя свидетелем грандиозных событий. Это большая честь для меня.

Ухмыляюсь.

— Очень приятно это слышать, — говорит Кейлин.

Королева заходит в комнату и улыбается, но глаза её пусты. Время уже довольно позднее.

— Вам что-нибудь нужно?

— Да, — добродушно отвечает Кейлин. — Искрящийся двор вызвался построить портал, ведущий в их столицу. Поможете нам с этим? Здесь есть специальное место? Может быть, старый, уже неиспользуемый портал?

Королева поднимает брови.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, Кейлин.

Моя пара улыбается.

— За это стоит поблагодарить Рева.

— Полагаю, Хрустальный двор не станет отставать, — добавляю я.

Кейлин смеётся.

— Представляю, как разозлится Кари, когда узнает, что её опередили.

— А Светящийся двор? — осторожно уточняет королева, и я застываю.

— Это… маловероятно.

Она поднимает брови.

— Эм…

— Хоть я и простил Кейлин за её прошлые поступки, мой отец никогда этого не сделает. Да и мало кто из моего двора готов всё забыть и простить.

— Понятно.

— По одному шагу за раз, — повторяю я. Двор Теней и так уже обзавёлся таким количеством союзников, на какое никто не рассчитывал.

— Разумно. Вода камень точит.

— Так что там насчёт места, ваше величество? — вмешивается высокий фейри из Искрящегося двора.

— Да, я могу провести вас к старым порталам. Может, вы сможете их как-то использовать. Но это всё утром. Сейчас всем пора отдохнуть.

Рев

Я вдыхаю запах Кейлин, когда мы просыпаемся в объятьях друг друга.

Через окна её новой спальни во Дворе Теней проникает слишком мало света, но достаточно, чтобы понять, что уже утро. Кейлин ещё спит, её грудь поднимается и опускается от ровного дыхания. Нам предстоит немало дел сегодня, но я не хочу будить её, пока она не будет готова.

Но стоит мне отстраниться от неё, как она издаёт недовольный стон. Её ресницы трепещут, раскрываясь.

— Уже утро?

— Да.

Нежно целую её в лоб.

Она поднимает взгляд на блёклые стены.

— Мне же это не приснилось, да?

Ухмыляюсь.

— Нет, не приснилось.

Она закрывает глаза и вздыхает.

— Даже не знаю, что и думать.

— Впереди много работы. Но нужно наслаждаться процессом. Это поразительно, Кей. Серьёзно, ты делаешь нечто потрясающее.

Она пододвигается ко мне.

— Ты лучший.

— Знаю, — мгновенно отвечаю я.

Она фыркает.

— Готова начать новый день? Или тебе нужно ещё немного отдохнуть?

Она быстро садится и проводит пальцами по спутанным прядям.

— Нет, нам надо действовать.

— Я могу сам поехать с мастерами к порталам, если нужно.

Она мотает головой.

— Нет, я больше не хочу спать.

Встаю с кровати и переодеваюсь в чистое. Кейлин выбирает шёлковую блузу и узкие штаны. Я надеваю чёрную рубашку и брюки, в моём образе нет ничего от фейри из Светящегося двора или Верховного принца. Тем самым я надеюсь избежать возможных конфликтов, но в то же время в глубине души мне это нравится, как будто я на своём месте, пускай даже это самообман. Я понимаю, что это временно. Мы с Кейлин прекрасно осознаём, как ограниченно наше время вместе.

Но мысли об этом всё равно разбивают мне сердце.

Мы встречаемся с королевой и мастерами в главном зале. Они все уже там, когда мы заходим, дружелюбно беседуют друг с другом, ожидая нас.

Я держу Кейлин за руку, пока Королева Шепчущего леса ведёт всех нас к месту, где раньше были порталы. Она идёт медленно, но это позволяет нам по пути в деталях осмотреть замок. Главный зал всё ещё переполнен теневыми фейри, отчаянно жаждущими ощутить магию, которой поделилась Кейлин. Подозреваю, что фонтан уже опустел, но королева не поднимает этот вопрос, за что я ей весьма признателен. Кейлин нужно чуть больше времени на восстановление.

Мы заходим в такой тёмный коридор, что без Кейлин я бы потерялся. Вот теперь я даже рад медленному темпу. Потому что совсем ничего не вижу.

Внезапно появляется полоса света, а затем дверь открывается шире, впуская солнечные лучи, ослепляющие нас на секунду. Кейлин и королева прикрывают глаза, даже мастера из Искрящегося двора несколько раз моргают, пока глаза привыкают.

Мы продолжаем идти вперёд по узкой тропинке, по обе стороны которой растут теневые клёны. Их блестящие чёрные листья покачиваются от лёгкого ветерка. Я понимаю, что мы вышли с другой стороны замка. И вскоре оказываемся на открытом поле с развалинами. Треснувшие булыжники и мелкие камни перемежаются с тёмными сорняками.

— Когда-то здесь была наша портальная зона, — тихо произносит Королева Шепчущего леса. — Вот это был портал в Верховный двор.

Она указывает на самый большой валун перед собой. Все камни тёмные, почти чёрные, но небольшой герб Верховного двора всё ещё выделяется на одном из лежащих камней.

— Я не знаю, где именно был портал Искрящегося двора, но точно где-то здесь, — добавляет она и толкает носком сапога один из камешков.

Мы рассматриваем щебень и обломки покрупнее, но большинство камней ничем не примечательны.

— Магия, позволявшая использовать эти порталы, постепенно истощилась за последние триста лет, но сами арки оставались целыми до тех пор, пока мой отец не пришёл в ярость от того, что все его попытки усилить наш двор в итоге только ослабляли нас. На все его попытки наладить связи с другими дворами те отвечали холодом и враждебностью.

Кейлин поднимает брови.

— Он впал в истерику и просто разнёс все порталы?

Королева кивает.

— Нашёл! — раздаётся внезапно. Мы все разворачиваемся к фейри из Искрящегося двора. Его светлые волосы спадают на лицо, пока он осматривает кучу камней. — Это наш.

Он обхватывает пальцами большой чёрный камень и поднимает его. По следу жёлтой краски мы догадываемся, что это часть герба Двора Искр.

— Эти обломки можно как-то использовать?

Он пожимает плечами.

— Попробуем. Но у нас есть необходимые материалы, чтобы построить и полностью новый портал.

Другой мастер опускается на корточки и погружает пальцы в землю.

— Магия ещё осталась.

Светловолосый фейри кивает.

— К завтрашнему закату управимся.

Поджимаю губы и киваю. Как только портал заработает, мне нужно будет покинуть Двор Теней. А я не горю желанием уходить. У меня сводит живот, и я не думаю, что это чувство пройдёт, пока… да, наверное, никогда.

— Спасибо, — говорю им, но оба мастера уже разбирают каменные завалы на том месте, где собираются воплощать в жизнь свой проект.

— Восстановление портала в один правящих дворов — это… большой шаг, — обращается королева к Кейлин.

— Согласна.

Улыбка королевы едва заметная, но надежда в её глазах сияет ярко.

— Я много лет ждала возвращения королевского рода, я верила, что это случится, — признаётся она, пока мы идём обратно к теневым клёнам. — Хотя бы чтобы было с кем разделить эту ношу. Но вот сколько я живу на этом свете, всё это время в нашем королевстве не было никого, кто обладал бы достаточной силой, чтобы суметь что-то изменить. О таком резерве, который есть у тебя, я даже мечтать не смела. Но я понимала, что теневому фейри с такой силой придётся столкнуться с ненавистью остальных дворов. Я была уверена, что на своём веку так и не увижу реальных изменений, но пришла ты и изменила всё за считанные дни.

Кейлин сглатывает.

— Кейлин удивительная. — Беру свою истинную за руку. — Я рад, что теперь она оказалась там, где это оценят по достоинству. И будут благодарны ей.

— Они будут не просто благодарны, — спокойно поправляет королева. Тропинка сворачивает в сторону города, раскинувшегося внизу перед нами. Удивлённо моргаю при виде столпотворения. — Они будут её боготворить.

Кейлин

Я забываю, как дышать, когда дюжина фейри преклоняют колено предо мной, опустив голову и прижав кулак к груди. Присягают на верность. Мне.

Тени гаргулий движутся. Каменные защитники наблюдают. Их довольное порыкивание вибрациями разносится по замку.

Я раньше особо не задумывалась, что почувствую, когда займу трон Двора Теней, но это ни с чем несравнимые ощущения. С магией всё оказалось просто. Требует много сил, но ничего сложного. Я буквально создана для этого. Но всё остальное… как будто во сне.

— Мы очень долго ждали вас, — произносит один из фейри передо мной.

Ещё двое активно кивают, соглашаясь.

— Почему же вы не служили Королеве Шепчущего леса? — спрашиваю я.

Они обмениваются нервными взглядами, но я молча жду ответа.

— Мой брат принёс присягу Королеве Шепчущего леса, — говорит молодой фейри, — но его не пустили ко двору. Королева оставила при себе только самых доверенных лиц.

Удивлённо размыкаю губы. Сила этого дворца быстро иссякала. Все знают, что из-за этого королева впускала в замок только самых приближённых. Но прежде я не задумывалась о том, что в этот узкий круг входили стражники и слуги. Семьи, на протяжении тысячи лет служившие королевскому роду Двора Теней.

Делаю два шага вперёд к преклонившим колено фейри. Я подхожу к каждому из них по очереди и касаюсь ладонью их плеч. Чёрная искра слетает с моих пальцев. Один за другим теневые фейри поднимают глаза на меня, широко улыбаясь.

— Спасибо, — шепчет молодой парень.

Фейри встают и направляются к главному стражнику, хмуро взирающему на них. Ему предстоит непростая задача — натренировать горстку новобранцев.

Я же подхожу к Королеве Шепчущего леса и готовлюсь вновь напитать фонтан магией.

— У тебя не будет недостатка в фейри, жаждущих служить верой и правдой, — говорит она мне. — Все жители Теневого двора уже ощутили, как магия наполняет королевство. Мне доложили, что сюда едут целые караваны с желающими засвидетельствовать твоё воцарение, испить из фонтана и лично убедиться в том, что у нашего королевства есть надежда на будущее.

Я стою у чаши. Магия пульсирует в моих руках. Наготове. В предвкушении.

Я улыбаюсь при виде широко распахнутых глаз наблюдателей.

— Истинная королева, — шепчет кто-то. Мурашки пробегают по моей коже.

Не позволяя себе отвлекаться на их слова, я направляю энергию в чашу. Магия вихрится, пульсирует, мерцает сиреневыми, синими и тёмно-зелёными всполохами.

Я наблюдаю за тем, как она кружится, вращается, танцует, словно торжествует. Моё сердце приятно сжимается, когда я слышу, как наблюдатели ахают и бросаются к фонтану. Всё больше фейри хотят увидеть это своими глазами, у ворот уже образовалась толпа. Три стражника пытаются ограничить поток, пропуская за раз не более двадцати фейри.

Те, что внутри, смеются и плачут от счастья, окружив источник. Магия щекочет их пальцы. Они пьют из фонтана.

Темнокожая девушка поворачивает голову ко мне, её глаза вспыхивают золотым светом, но через секунду блёкнут и остаются бронзовыми. Киваю ей. Магия перетекает из меня к фонтану. Я хочу дать больше. Намного больше.

Но в этот момент мозолистая рука ловит моё предплечье.

— На сегодня достаточно, Кей.

Я сглатываю и отступаю назад, прекращая поток. Провожаю взглядом последние капли магии, стекающие в фонтан.

— Спасибо, — обращается ко мне один из фейри. — Спасибо!

Эта группа покидает зал, стражники впускают следующую двадцатку.

— У них всех ещё будет возможность, — заверяет Рев. — Не всё сразу.

Киваю, но не могу оторвать глаз от новой группы. Их благоговение неподдельно.

— Давай поужинаем и отдохнём. Ты сможешь продолжить, когда восстановишь силы.

Сделав глубокий вдох, беру Рева за руку, и он выводит меня из зала.

Мы ужинаем за длинным железным столом вместе со всеми советниками Двора Теней. Моими советниками.

— Мы получаем отчёты о паломничестве небывалых масштабов. Они идут к фонтану, чтобы увидеть всё это своими глазами.

Медленно жую солёное рагу, едва вслушиваясь в их обсуждения происходящего в замке и в целом в Теневом дворе. Королева Шепчущего леса и её племянники занялись укомплектованием штата, раз уж теперь дворец полон жизни. Они нанимают поваров и горничных, но в первую очередь ищут стражников.

Тамерия и Октавия отбирают самых достойных фейри, которые могли бы принять участие в брачном сезоне. Рев пообещал приглашать их на балы Верховного двора; он постарается уговорить нескольких ближайших союзников поддержать идею.

Я же так устала, что в голове туман. Я могу думать лишь о том, как я благодарна своей предшественнице, взявшей на себя все управленческие задачи, на которые я сейчас физически неспособна. Очень надеюсь, что никто не сочтёт меня слабой из-за этого.

После ужина Рев отводит меня в мои покои, обнимая за талию и поддерживая. Я чувствую себя потерянным щеночком. Но ему я тоже очень признательна, потому что сама с трудом отличаю один коридор от другого.

Это теперь мой дом. Я вроде как должна здесь ориентироваться, разве нет?

— Ты в порядке? — тихо спрашивает он, наклонив голову ко мне, пока мы идём по тёмному коридору.

— Угу. Просто устала.

— Я переживаю, что не могу оставить тебя здесь одну. Ты загонишь себя в могилу.

Вздыхаю.

— Значит, тебе стоит почаще меня навещать.

Рев молчит. Я останавливаюсь и поднимаю глаза на него. Он улыбается, его взгляд полон удивления, страха и надежды.

— Я люблю тебя, — говорю ему, пока он не успел снова сказать это первым.

Его улыбка становится шире. Он наклоняется и оставляет лёгкий как пёрышко поцелуй на моих губах. Но мне этого мало. Я обхватываю его шею и настойчиво притягиваю к себе. Он хмыкает напротив моих губ, когда мы оба пошатываемся, едва не упав.

Он целует меня так, будто в последний раз. Нежно, но требовательно. Медленно и в то же время отчаянно.

— Ты моя, Кейлин, — говорит он. — И ни время, ни расстояние этого не изменят.

Вздыхаю. Как нам это пережить? Даже если мы победим в этой безнадёжной войне, мы будем разделены. Неужели мне придётся прожить эту новую удивительную жизнь без Рева?

Рев всё же доводит меня до нужной двери, и мы быстро заходим в покои. Он тут же закрывает дверь и прижимает меня к ней. Его губы встречают мои. Я ахаю, извиваюсь в его крепких объятьях, царапаю ногтями его спину.

Перемещаю ладони на его грудь и сильно толкаю. Он отшатывается, тяжело дыша, его глаза горят желанием. Он жадно смотрит на меня, пока я стягиваю с себя рубашку и штаны. В следующий миг его руки вновь оказываются на моей талии и поднимаются к груди.

— Вообще-то ты должна сейчас отдыхать, — говорит он, пытаясь отдышаться.

— Тогда давай сделаем это быстро, и я лягу спать.

Он усмехается.

— Ничего не могу обещать.

Я ухмыляюсь, срываю с него кожаную куртку и откидываю её в сторону. Он снимает рубашку через голову, и та тоже оказывается где-то на полу. Я тяну его ремень, пока его губы исследуют чувствительные места на моей шее и груди. Закрываю глаза и стону от сладких, волнительных ощущений.

Мои руки забыли, что хотели сделать. Рев отводит их в сторону и, продолжая губами спускаться вниз к моему животу, стягивает с себя штаны. Затем его пальцы находят край моих трусиков и спускают их до колен.

Сжав ладонями мои бёдра, он поднимает меня в воздух.

Я обхватываю ногами его талию. Он несёт меня к кровати. Садится на неё сам, я на нём сверху. Запрокидываю голову, когда он входит в меня.

— Ах, Рев, — выдыхаю я. Он начинает двигаться во мне, его руки крепко сжимают меня в объятьях.

— Шшш, — игриво упрекает он. — Ты же не хочешь, чтобы нас услышал весь дворец.

Я стону в ответ, ничуть не смутившись его слов.

— Пусть слышат. Пусть все слышат. Мне всё равно.

Рев замирает, его руки ещё сильнее стискивают мои бёдра.

— Господи, почему меня это так заводит?

Безо всяко предупреждения я прижимаюсь к нему и переворачиваюсь на спину так, чтобы он оказался надо мной.

Мои ногти впиваются в его ягодицы, я направляю его на себя. Хочу сильнее, жёстче. Теперь уже он не сдерживает стон, послушно толкаясь навстречу. Моё дыхание становится всё громче.

— Рев, — исступлённо выдыхаю я, — ты мой.

— Кейлин, — тихо рычит Рев, замедляя движения. Проводит носом по моей шее. — Чёрт, если ты не перестанешь, я кончу слишком быстро.

— Ну так кончай.

Он напрягается, но продолжает глубоко входить в меня.

— Не раньше тебя, — произносит он сквозь стиснутые зубы.

Смеюсь.

— Нет, ты у меня так просто не отделаешься. Давай, кончай, и мы найдём работу для твоих рук, губ и языка.

Он зажмурился, тяжело дышит.

— Давай же, сейчас, — командую я.

Рев сдаётся. Он содрогается всем телом, вбиваясь в меня в диком темпе. Я наслаждаюсь каждым мгновением его оргазма, моё собственное удовольствие от этого только вырастает.

— Прекрасно, — говорю я. Он замер неподвижно, тяжело дыша у моей шеи. — А теперь встань на колени.

Рев снова подчиняется, в его глазах весёлые искорки. Дальнейших указаний ему и не требуется. Его язык тут же оказывается в нужном месте, и я вновь запрокидываю голову.

— Боже, — хнычу я, пока Рев творит со мной нечто невообразимое. Его палец игриво входит в моё лоно, и я извиваюсь от новой волны ощущений.

Все мои мышцы напряжены, удовольствие переполняет меня до краёв, я впиваюсь зубами в собственное запястье.

— Теперь твоя очередь, ангел, — шепчет Рев. Его умелые движения вызывают прилив наслаждения, которые обрушивается на меня. Волны удовольствия уносят меня в забытьё, и звёзды взрываются перед глазами.

Рев довёл меня до экстаза. Дождавшись, когда я успокоюсь, он поднимает глаза и улыбается.

— Умница.

Я что-то мычу в ответ. Тело внезапно стало таким тяжёлым…

Кровать скрипит, когда Рев падает рядом со мной.

Я с трудом открываю глаза и вижу, как он укрывает нас одеялом.

— Рев, — шепчу я, сворачиваясь клубочком у его груди, — я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, ангел.

Он целует меня в макушку.

— Ты завтра уедешь?

Он замирает на секунду, а затем делает глубокий вдох.

— Да. У меня дела в Светящемся дворе, которые требуют моего присутствия. Но обещаю, что мы очень скоро увидимся. Это не прощание, слышишь?

Моё сердце ноет, но я крепко держу его, чтобы не разлетелось на кусочки. Не сейчас.

— Понятно, — шепчу я. Закрываю глаза и прижимаюсь щекой к его тёплой груди. Дыхание застревает в горле при мысли о том, что Рев оставит меня здесь одну. Но так нужно. Я всегда знала, что так будет нужно.

— Ты был прав.

— Насчёт чего?

— Это того стоит. То, что между нами произошло… стоит всей боли от разлуки с тобой.

Я поднимаю взгляд и вижу агонию в глазах Рева.

— Мы что-нибудь придумаем, обещаю. Непременно, — заверяет он.

Я киваю ему и закрываю глаза, чувствуя нарастающую головную боль. Хорошо, что я так сильно устала, потому что даже боль и страх из-за предстоящего расставания с Ревом не мешают сну затянуть меня в свои объятья.

Кейлин

Толпа фейри собирается вокруг нас, когда мы подходим к восстановленному порталу. Камни сверкают в редких лучах солнца, пробирающихся сквозь густую чёрную листву.

Я одновременно и взволнована, и в ужасе. Не хотела, чтобы этот момент наступил, потому что Реву придётся уйти. У него есть свои дела.

Его место не здесь. Он не может остаться тут навсегда.

Наши пальцы переплетаются. Мои губы раздвигаются, почти образуя улыбку. Но я не могу придать ей законченный вид.

— Это не конец, — снова уверяет он.

Я кратко киваю в ответ. Рев сжимает мою ладонь. И всё же это конец. Не наш, но этой стадии наших отношений. Теперь мы будем редко видеться. Он не будет ночевать у меня. Он не будет обнимать меня, когда я расстроена. Он не будет рядом, чтобы шептать успокаивающие слова, не давая мне сорваться.

Это самый что ни на есть конец.

Но в то же время и начало чего-то нового. И это нормально, наверное. Всего несколько недель назад я была уверена, что мы вообще не сможем быть вместе. Может, так было бы проще. Теперь же, когда я узнала, каково это быть в его объятьях, когда я прочувствовала, как сильно он меня обожает, я не уверена, что смогу его отпустить.

— Сегодня у нас праздник, — обращаюсь я к толпе, кое-как справившись со своим голосом, грозившим надломиться. — Начало исцеления. Начало возобновления связей с внешним миром.

Иронично, что для нас с Ревом это означает расставание.

Это не конец.

— Мы запомним Искрящийся двор как тех, кто первыми протянул нам руку. Восстановление будет непростым. И тем более не будет быстрым. Но мы вернёмся к былой силе. Это лишь первый шаг.

Толпа ликует, оглушительно аплодирует. Уголки моих губ всё же приподымаются вверх.

Это моя судьба. Я восстановлю этот двор. Мой родной дом.

— Я сделаю так, чтобы весь мир о нас узнал.

Киваю фейри из Искрящегося двора, ждущим у портала. Тот, что повыше, поднимает тёмный камень — обсидиан, — и толпа резко замолкает. Он вставляет последнюю деталь в верхнюю часть арки. Один удар сердца — и мы все становимся свидетелями, как сила наполняет каменное сооружение. Я резко втягиваю воздух при виде тёмной ряби, как на поверхности воды.

Фейри снова хлопают и ахают. В следующее мгновение в портале появляется фигура. К нам выходит король Искрящегося двора — Рейджин. Он широко улыбается мне.

— Королева Кейлин, — кланяется он. — Почему без короны?

Улыбаюсь.

— Пока рано.

Он протягивает руку, ожидая, что я возьму его за предплечье.

— Это всего лишь формальность.

Я обхватываю его предплечье и сжимаю в знак приветствия.

— Ещё раз хочу выразить свою благодарность.

— Всегда рад.

Он на мгновение переводит взгляд ярко-золотых глаз на Рева. Я понимаю, что он говорит искренне. Я верю ему. И восхищаюсь его дальновидностью. Он прекрасно понимал, что делал, когда предлагал восстановить портал.

За весьма короткий срок он стал главным союзником Верховного принца. Он будет пользоваться доверием Рева. И по праву это заслужил.

Рей и Рев приветствуют друг друга крепкими объятьями и дружескими улыбками. Толпа снова аплодирует.

— Вы готовы? — задаёт вопрос Рей. Его слова звучат мягко. Мы с Ревом понимаем, о чём на самом деле он спрашивает.

— Нет.

Рей сжимает его руку.

— Это не конец, — в третий раз произносит Рев.

Я подхожу к нему.

— Всё к лучшему, — шепчу я.

Он качает головой.

— Нет. Так хуже для нас, но так надо.

Делаю глубокий вдох.

— Погостишь у меня немного? — интересуется Рей у Рева. — Портал в Верховный двор почти готов, но я с радостью приму тебя у себя. И Кейлин. Когда захотите.

— Мне нужно решить кое-какие дела дома, — отвечает Рев. — Потом я отправлюсь в Верховный двор. Но спасибо за приглашение.

Я хочу спросить его, что за дела у него в Светящемся дворе. Вчера я была слишком уставшей, чтобы задавать вопросы, а сегодняшний день начался с суеты: мне представили новых стражников и слуг, после чего я, разумеется, вновь должна была напитать силой фонтан. Но сейчас моё сердце сдавила невидимая рука, и я не могу выдавить из себя вопрос. В конце концов, это всё неважно. Это его дела, не мои.

— Я буду много тебе писать, — обещает он.

Усмехаюсь. Рев заключает меня в объятья. Все окружающие понимают, что это не просто дипломатический жест. Рев крепко сжимает меня, его пальцы впиваются в мою спину.

— Я не хочу уходить от тебя, — шепчет он, его голос дрожит.

— Я знаю.

Часто моргаю, чтобы сдержать слёзы. Мы стоим так несколько секунд. Будет ли это последний раз, когда мы проявляем чувства на публике? Обнимет ли он меня так ещё когда-нибудь? Хотя бы разочек?

Встряхиваю головой, отгоняя эти мысли, иначе я не смогу сдержать цунами боли в моей груди.

— Я люблю тебя, — шепчу ему.

Он застывает. Прижимается носом к изгибу моей шеи.

— Господи, пожалуйста, не разлучай нас.

Хмыкаю. Слёзы наполняют мои глаза. Чёрт, я больше не могу их сдерживать.

— Я тоже тебя люблю, Кейлин. Ты будешь в моих мыслях каждую секунду. И это не преувеличение.

Затем он всё же выпускает меня. Я пошатываюсь. Моя нижняя губа дрожит. Я поднимаю глаза к тёмной кроне теневых клёнов. Я дома. Любовь к родине — вот за что мне надо держаться. Это единственная любовь, которая останется со мной навсегда

— Мы будем сражаться вместе. Скоро. — Он отрывисто кивает, его серебряные глаза выглядят тусклыми и даже несколько покрасневшими.

Мы всё ещё ждём следующего шага наших врагов. Удивительно, что Несущий Ночь ещё никак не отреагировал на моё возвращение в Двор Теней. Я всё жду, когда же прилетит ответный удар.

— Это ещё не конец, — твёрдо повторяет Рев.

Последний взгляд, в который я вкладываю всю свою любовь, и улыбка, несмотря на трещину в сердце, — это всё, что у нас осталось.

Рев разворачивается и проходит через портал, оставляя Двор Теней (и меня) позади.

Рев

Пройдя через портал, я падаю на колени. Меня всего выворачивает наизнанку от боли из-за разлуки с ней. Но хоть мы и покинули Двор Теней, здесь тоже есть наблюдатели. Стражники Искрящегося двора смотрят на меня потрясённо и растерянно.

Рей опускается рядом на корточки, но ничего не говорит. Он даёт мне время на скорбь. Я не знаю, как долго мы так стоим, но в какой-то момент я нахожу в себе силы поднять голову и издать слабый, полный горечи смешок.

— У меня есть бутылка скотча с твоим именем на этикетке, — говорит Рей, хлопая меня по спине. — Пойдём.

Проглатываю стон. Скотч — далеко не самый мой любимый напиток, но мне как никогда нужно, чтобы он обжёг моё горло. Рей придерживает меня за плечи, пока мы спускаемся по холму к Чёрному озеру. Резкий звук привлекает моё внимание. Останавливаюсь, окидывая взглядом обычно тихую поверхность воды.

— Что-то изменилось? — спрашиваю я.

Рей хмурится.

— Последние два дня озеро стало вести себя активнее. Но ни волн, ни чего-либо ещё не было. Просто тихое движение воды.

Поджимаю губы.

— Держи меня в курсе изменений.

— Мы увеличили количество стражников на территории.

Киваю.

— Я попрошу Верховную королеву направить несколько стражников в помощь. Нам важно знать, если здесь начнёт что-нибудь происходить.

Рей кивает и ведёт меня дальше по тропе в сторону дворца. Я собирался сразу отправиться в Светящийся двор, чтобы поговорить с отцом, но… Рей, наверное, прав. Сегодня лучше утопить свои печали в алкоголе. А завтра я встречусь с королём Светящегося двора.

Рев

Как только карета Верховного двора выскакивает из портала, со всех сторон разносятся взволнованные ахи.

Я не предупреждал, что собираюсь домой, поэтому никто не готовился к моему возвращению, но как только золотая карета появляется в поле зрения, солдаты Светящегося двора не медлят ни секунды. Один сразу же бросается во дворец, а остальные трое — к нам. За нами следуют ещё шестеро стражников Верховного двора.

Весь прошлый день я провёл в Искрящемся дворе вместе с Рейджином в попытках залатать своё разбитое сердце. Я не мог остаться вместе с Кейлин во Дворе Теней, но всё же мне больно быть вдали от неё. Больно осознавать, что наши отношения уже никогда не будут прежними.

Вчера я так и не встретил жену Рея, что подозрительно, но, возможно, и к лучшему. Я бы никогда не посмел прогнать её, но видеть её вместе с Реем было бы невыносимо. Я счастлив за них, но несчастен из-за нас с Кейлин.

Однако сегодня я проснулся, полный решимости. Надежда есть, пускай и очень далеко, но я могу ещё построить то будущее, которое хочу. Мои планы вполне возможны и осуществимы. В противном случае грядущие десятилетия обернутся пыткой. Честно, не знаю, смогу ли я вообще выжить без уверенности, что мы с Кейлин сможем быть вместе.

Портал Верховного двора в Светящемся дворе находится всего в нескольких десятках метров от ступеней дворца. Порталы остальных правящих дворов стоят чуть поодаль, ближе к городу.

Поскольку мы перешли через портал Искрящегося двора, то оказались в километре от дворца, перед глазами многочисленных горожан. Как и следовало ожидать, они все торопятся подойти ближе, посмотреть, обсудить.

Это мой второй визит в родные земли с тех пор, как меня объявили Верховным наследником, но в прошлый раз о моём прибытии почти никто не знал. Теперь же новость о моём приезде станет достоянием общественности.

Чем больше внимания я привлеку, тем лучше.

Карета движется со скоростью улитки, и когда мы достигаем железных кованых ворот, за которыми начинается территория дворца, на улице уже толпятся сотни фейри.

Я открываю окна и машу улыбающимся поданным. Они радуются, смеются, активно размахивают руками. Несколько смельчаков даже пытаются подобраться ближе ко мне, но их останавливают стражники Верховного двора.

— Рев! Рев! Рев! — скандирует толпа.

Они не знают меня лично, но всё равно любят.

Подобное внимание всегда казалось чем-то странным, но сегодня оно играет мне на руку. Преданность народа станет моим рычагом против отца.

Дворцовые стражники подбегают к воротам, осторожно пропускают карету и затем отрезают нас от горожан. Карета ускоряется, трясясь по каменной кладке, и останавливается непосредственно у белых ступеней, ведущих ко входу во дворец.

Я выхожу из кареты сразу, не дожидаясь, пока моя личная стража откроет дверцу, и поднимаюсь по сверкающей лесенке. С громким скрипом огромные двери начинают медленно раскрываться, но я проскальзываю внутрь сразу, как только расстояние между ними позволяет пройти.

Стражники Верховного и Светящегося дворов следуют за мной, пока я решительно иду к своей цели. Ни король Светящегося двора, ни кто-либо из советников ещё не попался мне на пути, а значит, я как раз вовремя.

Пройдя по коридору, останавливаюсь перед сверкающей дверью, раскрашенной серебряной краской.

— Открой, — велю ближайшему стражнику из Светящегося двора. Тот дрожащими пальцами вставляет ключ в скважину и медленно поворачивает до тихого щелчка замка.

Я толкаю двери зала собрания с такой силой, что они хлопают о стены.

Вспоминаю тот раз, когда это сделала Кейлин: ворвалась на собрание, чем довела моего отца до трясучки. Одно из моих самых любимых воспоминаний.

От этой мысли мои губы расплываются в надменной ухмылке, с которой я встречаю убийственный взгляд отца.

Он сидит на своём троне на помосте перед несколькими советниками, два моих брата сидят по обе стороны от него.

— Ревелн, — раздаётся низкий, полный нескрываемого яда голос отца, — мы не ждали тебя сегодня.

— А почему? — спрашиваю я, невинно наклонив голову. Моя насмешливая ухмылка ничуть не поблекла. Я не так хорош, как Кейлин. Я не могу скрыть своё удовольствие при виде их дискомфорта.

Так и не получив ответа, я переставляю стул и сажусь рядом с Арланом — моим старшим братом. Ну, формально мы вообще друг другу не родня, но за пределами семьи никто об этом нюансе не знает.

Король Светящегося двора — не мой биологический отец. А два моих брата родились вне официального брака с королевой и потому не могут считаться законными наследниками. Теоретически могут ими стать, но только в крайнем случае, если не будет иных наследников, законных. Довольно иронично, ведь я такой же бастард, как и они. Вот только отец слишком горд, чтобы во всеуслышание заявить об интрижке своей супруги.

А если эту тайну не раскрыть, то решение короля изменить порядок престолонаследия вызовет возмущение в народе. Теперь понятно, почему он всегда так старался выставить меня бестолковым и слабохарактерным перед окружающими — рассчитывал, что это поможет ему при случае лишить меня титула.

С того дня, как Рихган умер, король не оставлял попыток унизить меня, подорвать моё положение. Но я ловко обошёл его. Теперь я Верховный наследник, и он никак не сможет изменить решение Верховной королевы.

Он возненавидел меня с новой силой. Я изменил своё отношение, и теперь, честно признаться, меня забавляет его реакция. Приятно бросать тень на отца, который никогда не ценил меня, никогда не заботился обо мне. Я наслаждаюсь каждый раз, когда мне удаётся поставить его в неловкое положение, ведь он поступал так со мной всю жизнь.

Однако скоро веселье закончится. У меня есть план, который изменит всё. К сожалению. Но так будет лучше для всех.

Стул, на который я опустился, сделан из холодного металла, не такой роскошный, как те, которые занимают остальные члены королевской семьи, но я не жалуюсь. Просто закидываю лодыжку на колено в небрежной позе. Король открыто прожигает меня взглядом.

Улыбаюсь в ответ.

— Так что у нас сегодня на повестке?

Арлан вскидывает бровь, но его лицо не выдаёт никаких эмоций. Брат старше меня на семьдесят пять лет, и мы никогда особо не ладили. У них с Рихганом была открытая вражда, а я всегда занимал сторону Рихгана.

В нашем обществе нормально относятся к бастардам, но им не принято давать такое же образование, как законным наследникам. Арлан и Бреннон — исключения. В нашей семье им уделялось даже больше внимания, чем мне. Прежде меня это сильно задевало. Теперь же я знаю, в чём дело.

Последние десять лет отец идёт к намеченной цели: сделать Арлана своим наследником.

Кайро, один из старейших советников короля, прочищает горло.

— Мы обсуждали вмешательство теневых мятежников в…

Отец вскидывает ладонь, останавливая его.

— Мы, безусловно, рады приветствовать Верховного наследника на нашем собрании, — он делает паузу, чтобы прожечь меня разъярённым взглядом, — но эти вопросы не касаются Верховного двора.

Советники застывают каменными изваяниями.

Позволяя тишине повиснуть, выдерживаю взгляд отца. Бреннон неловко ёрзает.

— Эти вопросы касаются Светящегося двора, — говорю я.

Король молчит.

— А я наследник Светящегося двора. Мой статус Верховного наследника не повлиял на это.

Формально нет. Но все понимают, что Верховный король на протяжении своего царствования не может параллельно править каким-либо конкретным двором. Обычно на эти сто лет управление берёт на себя регент. Иногда бывает, что предыдущий монарх продолжает своё правление, но чаще трон переходит к следующему в очереди.

— Арлан готовится занять трон, пока ты будешь занят ближайшие сто лет.

Он говорит об этом как о каком-то неудобстве. Словно это проблема для нашего двора, что я стал Верховным наследником.

— И это замечательно, — говорю я. Один из советников облегчённо выдыхает. — Арлан станет прекрасным регентом.

Король Светящегося двора стискивает зубы и, наконец, разрывает зрительный контакт.

— Вы можете самостоятельно решать личные вопросы и выяснять вопросы с другими дворами, — спокойно произношу я, хоть мне и хочется узнать, что там отец планирует сделать с теневыми мятежниками, — если только речь не идёт об открытом конфликте. Потому что тогда это напрямую касается Верховного двора.

Король скалится.

— Если они нападут на нас так же, как на Хрустальный двор…

— С тем инцидентом уже всё решено. Мятежники будут наказаны. Но война нам не нужна.

— Думаешь, если посадил свою суку на трон…

Я резко вскакиваю на ноги, стул с грохотом падает.

— Не смей так её называть, отец.

— На смей так называть меня, Ревелн.

Горький смешок застревает в горле.

— О, так мы больше не замалчиваем постыдную правду?

Кайро тихо и быстро поднимает упавший стул.

— Спасибо, — мягко благодарю его. Он едва заметно улыбается в ответ. Довольно смело с его стороны.

Моё сердце дико колотится, но я всё же заставляю себя опуститься обратно на стул.

— Зачем ты на самом деле пришёл, Ревелн? — спрашивает Арлан.

— Хочу устроить парад в мою честь.

В зале снова повисает тишина. Советники нервно переглядываются в попытке понять, что происходит.

— Ты шутишь? — злится король.

— Нет. Это давняя традиция — родной двор Верховного наследника празднует его назначение. В знак поддержки. Наши натянутые отношения — не секрет для присутствующих, но ведь остальной народ не в курсе. Было бы странно пропустить столь важный этап.

Король сощуривает глаза. Уже не с яростью, а скорее оценивающе.

— Горожане праздновали твоё назначение на прошлой неделе. Мы поставляли яства и напитки. Уверен, народ доволен.

Закатываю глаза.

— Это всё, конечно, прекрасно, но разве это было инициативой дворца? Присутствовал ли там хоть кто-то из королевской семьи?

Жду, продолжая играть в гляделки с королём.

— Не вижу необходимости в ещё одном торжестве, — твёрдо заявляет он.

— А если я пообещаю кое-что взамен? — Расплываюсь в улыбке. — Я хочу заключить сделку.

Кейлин

Всё тело тяжёлое от усталости, внутренности скручены от тревоги. Мне хочется лишь одного: закрыть глаза и позабыть про весь этот мир на несколько часов.

Я лежу на комковатом матрасе, запах пыли всё ещё витает в воздухе.

Вчера Королева Шепчущего леса — или, как она просит её называть, Эмберли — организовала мой переезд в королевское крыло на другом конце дворца. Сейчас, когда магия наполнила это место, его сочли достойным для проживания. Правителю здесь находиться безопаснее. Да и в принципе эти покои считаются более роскошными.

Но пока что здесь грязно.

Не знаю, сколько времени и сил нужно, чтобы полностью привести замок в порядок. Последние несколько веков здесь обитали одни лишь фантомы. И даже их сейчас тут нет.

— Постарайся отдохнуть, — говорит книга на моей груди.

— Нет покоя нечестивым, — бормочу я.

Клянусь, дух книги закатил свои воображаемые глаза.

— Ты не нечестивая.

— Ещё какая нечестивая. — Мой голос звучит так тихо, что почти и не слышно. — Я пойду на всё, чтобы победить в этой игре. Обман, воровство, убийство. Что угодно.

— Даже умрёшь?

— Я не боюсь смерти.

— А хочешь?

Хмурюсь. Тяжёлые веки смыкаются сами по себе.

— Чего хочу?

— Умереть.

Мои глаза распахиваются, желудок сжимается.

— Нет, — шепчу.

Я не хочу умирать. Я хочу увидеть возрождение моего двора. Не хочу бросать их. Особенно не сейчас, когда я знаю, что будет, если я исчезну. Благодаря моим стараниям за прошедшую неделю они стали сильнее, но этот эффект быстро сойдёт на нет, если меня не станет. Больше никто этого не сделает.

Никто другой не сможет взять на себя эту ношу.

Я единственная надежда Двора Теней.

И Рева тоже бросить не могу. Пускай мы будем жить в разлуке (я прекрасно понимаю, что вместе нам не быть), но даже редкие мгновения счастья не хочется упускать.

— Я хочу жить, — говорю я скорее сама себе, чем духу книги. Тот довольно мурлыкает в ответ.

— Хорошо, — говорит он. — Тебе есть, ради чего жить. Я рад, что ты начинаешь это понимать.

Учитывая моё везение, я теперь в любой момент могу распроститься с жизнью. Как будто судьба специально ждала, когда я в полной мере осознаю, что теряю, прежде чем нанести удар. Вздыхаю. Это неважно. Я хочу жить и буду бороться ради этого.

— Так ты собираешься отдыхать?

— Нет, — отвечаю, хотя глаза снова слипаются. — Расскажи мне последние новости.

— Люциус сегодня встречается с мятежниками.

Резко вдыхаю через нос.

— Дрейк имеет какое-то отношение к этой встрече? Может он на неё повлиять?

— У Дрейка после того нападения нет прямого влияния на мятежников.

Это хорошая новость.

— Что у них на уме? Они довольны изменениями во дворе?