Королева терний

— Некоторые. Не все. Они не намерены прекращать свои действия. Часть из них верят, что Верховный двор специально посадил тебя на трон, чтобы успокоить теневых фейри, но этого мало, чтобы заставить их отказаться от намеченного курса. Они считают, что ты марионетка Верховного двора.

— Ну разумеется.

Чему тут удивляться, если я приехала сюда вместе с Верховным принцем. Тут могут быть только два варианта: либо я в отношениях с ним, либо я ставленница правящих дворов.

— Эти слухи были намерено распространены шпионами Дрейка.

Недовольно стону. Тело ноет. Я изгибаюсь, пытаясь найти более удобное положение.

— Ты могла бы принять снотворное. Или хотя бы обезболивающее.

Мотаю головой.

— Упрямая фейри.

Пожимаю плечами. Сейчас мне могли бы помочь только объятья Рева. Тепло его груди, на которой бы я лежала. Его слова, успокаивающие и поддерживающие, мне на ушко.

Слёзы жгут глаза, но я жмурюсь. Я так устала. Мне как никогда нужна сейчас опора. Но я должна быть сильнее. Потому что не всё можно получить по щелчку пальцев.

Рев мой, но он далеко, и с этой правдой мне придётся жить всю оставшуюся жизнь.

— Как думаешь, моё воцарение во Дворе Теней было частью плана Несущего Ночь?

— Откуда такие мысли?

Пожимаю плечами.

— Я уставшая и рассеянная. Это ему выгодно. Да и тот факт, что он до сих пор не предпринял никаких шагов, наводит на мысль, что всё происходит именно так, как он хочет. Может, он с самого начала рассчитывал, что я займу трон и буду отдавать все свои силы народу. В итоге, когда он перейдёт к действиям, я буду истощённой, и мне не хватит сил на борьбу с ним.

— Кейлин, в этой войне неважно, сколько у тебя сил. Их никогда не будет достаточно. Чтобы победить, тебе нужны решимость, упорство, ум и союзники.

— Союзники, — глухо повторяю. — Я оттолкнула всех своих союзников.

Дух книги вздыхает.

— Если что-то и на руку Несущему Ночь и Вселяющей Ужас, так это твоё дистанцирование от союзников. Но твои друзья не забыли про тебя. Ты всё ещё в любой момент можешь обратиться к ним за помощью. Не будь слишком упрямой, Кейлин. Враги хотят растоптать твою надежду. Хотят, чтобы ты сломалась из-за разбитого сердца и одиночества. Но ты достаточно сильна, чтобы этого не случилось. Он уже раскрыл тебе свой план. Он хочет уничтожить тебя изнутри. Забрать всё, что приносит тебе радость. Лишить всего, что даёт тебе надежду.

Хмурюсь.

— Он намерен нанести удар по Двору Теней, да?

— Разве есть способ сокрушить тебя лучше, чем вселить недоверие в твоих сородичей? Прямо сейчас у тебя есть союзники, которые помогут защитить твой двор, если он решит напасть. А самый эффективный способ разрушить Двор Теней — это действовать через мятежников.

Вздыхаю. Это всё понятно. Но я всё ещё не могу справиться со своей тревожностью из-за угрозы, нависшей над моей головой.

— И какие же планы строят мятежники?

— У Дрейка есть ряд шпионов, которым удалось наладить контакт с теми, кто пользуется доверием мятежников. Он скармливает им нужную информацию. Верховный двор ищет ответственных за нападение на Хрустальный двор, и текущая стратегия мятежников — оставаться в тени. Они обсуждают, как лучше всего использовать добытые драгоценные камни. Они также планируют переговорить с тобой.

Закатываю глаза, не размыкая век.

— Возможно, пришло время мне встретиться с ними лично.

Тамерия, Октавия, Люциус и Королева Шепчущего леса — Эмберли — сидят передо мной в зале собраний, как и в прошлые разы. Огонь слабо потрескивает в камине за моей спиной. Стены стали ярче, и именно в этом зале легче всего увидеть, каким замок был раньше.

Эмберли и её племянники вложили немало времени и сил в набор штата и восстановление замка. Теперь у нас есть целое восточное крыло, где, собственно, находятся мои покои, и ещё два больших зала для приёма пищи и проведения балов (если представится такая возможность).

Магия, которую я продолжаю регулярно вливать в источник, распространяется, всё больше пропитывая камни, из которых построен Теневой замок.

Мне также сообщили, что крестьяне, проживающие ближе всего к столице, отмечают небывалый урожай, торговля расцвела. Все эти отчёты греют мне душу. Возможность выпить из источника приносит пользу многим фейри по отдельности, но большая часть новой магии уходит на восстановление дворца, и я чувствую себя виноватой. Королева заверяет, что это необходимость. Что нам нужен крепкий фасад, если мы рассчитываем приглашать другие дворы для заключения столь нужных нам браков.

Я хочу дать своему Двору больше, намного больше, но я помню просьбу Рева беречь себя.

Я и так чувствую эту постоянную тяжесть и напряжение в мышцах. Каждый раз, когда я питаю источник, я отдаю всю себя. Снова и снова. Веки тяжелеют, и в перерывах меня клонит в сон, но у меня нет времени на отдых. Слишком много всего нужно сделать.

Думаю, поэтому королева и её племянники взяли столько работы на себя — чтобы я не взваливала всё на свои плечи. Они мне очень помогают. Я ведь никогда ничего не возглавляла, поэтому не знаю, как бы справилась с целым дворцовым штатом, не говоря уже обо всём королевстве. Осваивать свои новые обязанности, параллельно отдавая все силы источнику… я бы не смогла.

Собрание начинает старший племянник королевы. Он рассказывает о снятых магических блоках во дворце, о пригодных для использования помещениях. Несколько ещё остаются закрытыми, пока мы переключились на другие важные постройки по всему королевству. Пока что достаточно, чтобы лишь четверть дворца функционировала в полном объёме. Меня такое положение дел устраивает. Замок огромен, и нам явно не нужны все эти помещения. Намного важнее дать поданным всё необходимое для жизни.

— Нам ещё многое предстоит сделать, — говорит Октавия. — И многое нужно обсудить. Ваши отношения с Верховным принцем не в последнюю очередь.

Удивлённо моргаю, поднимая на неё взгляд.

— Прошу прощения?

В зале повисает тишина.

— При чём здесь мои отношения с Ревом? — строго спрашиваю я.

— Он любит тебя, — мягко произносит Королева Шепчущего леса. — И всё же остаётся Верховным принцем. — Её тёмные глаза полны заботы. Сочувствия. Жалости даже. — Однако ещё не пришло время для этого разговора.

Она пронзает взглядом Октавию. Та вскидывает брови. На её лице ни намёка на смущение.

— Мы уже обсуждали важность заключения сильных браков, — говорит Люциус с явным намёком в голосе, — и вам бы не помешало стать примером.

Резко выдыхаю.

— У меня нет определённых матримониальных планов.

Это максимально честный ответ, который я могу им дать. Не заявлять же прямо, что я никогда не притронусь ни к одному другому мужчине и что им придётся с этим смириться.

Хотя, должна признаться, я просто не задумывалась над этим. Справедливости ради, мне действительно нужен партнёр, с которым можно было бы разделить бремя власти и завести наследника. Но мысль о том, что этим партнёром может быть кто-то, кроме Рева, не вызывает ничего, кроме отвращения, и я сомневаюсь, что это когда-либо изменится.

У нас с Ревом не было официальной публичной церемонии, но наши души связаны навсегда. Открытые отношения — не редкость среди фейри, но всё же не приняты ни у правителей, ни у истинных пар. Для меня существует только Рев. Для меня всегда будет только Рев.

Но я понимаю, что на него тоже будут давить с женитьбой.

— Моё правление не будет вписываться ни в один шаблон, — говорю я. — Мои отношения не подлежат обсуждению. Я понимаю, что стоит на кону, и буду бороться за процветание двора всеми возможными способами, пусть и не так, как вы и другие советники себе это представляете.

Люциус поджимает губы, но ничего не отвечает.

За столом вновь повисает тишина. Мои советники молча едят.

— Неужели у нас больше нет придворных? — спрашиваю, лишь бы переключить внимание с моих отношений на что-нибудь другое. К тому же я уже давно задаюсь этим вопросом. Мы восстанавливаем дворец, но нам не хватит сил на другие места. Я вспоминаю отца — графа, жившего в хижине в маленькой деревушке. Неужели вся знать живёт вот так?

— Есть несколько, — говорит Октавия. — Часть из них открыто заявили, что не желают иметь ничего общего с королевской семьёй. Большинство не понимает, что на самом деле случилось много лет назад. Они считают, что правящий род Двора Теней отвернулся от них, предал и бросил.

— А мой отец? Он тоже так считал?

Эмберли кивает.

— Многие поколения твоей семьи старались держаться подальше от политики.

— А что другие семьи?

— Два рода живут в горах на границе с Обваливающимся двором. Один — на севере, рядом со Сверкающим двором.

— Как и Странник, — добавляет Тамерия.

— Странник?

— Мой кузен. У него нет близких родственников. Он живёт в Шепчущем лесу, совсем один.

Киваю.

— Пригласите их всех.

— Они не захотят приходить, — возражает Люциус. — Они отреклись от нас…

— Пригласите их.

— Сомневаюсь, что они вообще ответят, — мягко произносит королева.

— Ну и пусть. Если передумают — мы будем их ждать. Восстановление Двора Теней — это не только подпитка магией. Я не стану никого осуждать за то, как они поступили в трудные времена.

— А что насчёт отступников? Тех, что присоединились к другим дворам?

Делаю глубокий вдох.

— Честно говоря, если они захотят вернуться, нам это будет только на пользу. К тому же, как вы сами говорили, многих принудительно выдали замуж за фейри других дворов. Я встречу этих женщин и их семьи с распростёртыми объятьями. Мы не в том положении, чтобы обижаться и мстить. Мы должны с пониманием относиться ко всем ситуациям.

— Согласна, — с доброй улыбкой поддерживает Эмберли.

— Собрание уже закончено? — спрашивает Люциус из-под полуприкрытых век. Я явно его раздражаю, но у меня нет сил как-то на это реагировать. — У меня ещё есть дела.

— Неужели? — «мило» уточняю я.

— Да.

Его желваки дёргаются.

— И какие же?

Он хмурится.

— Встреча с друзьями.

Скрещиваю руки на груди.

— Какими друзьями?

Он скрипит зубами.

— Сначала ты угрожала исключить меня из совета. Затем, не раздумывая, решила пригласить сюда тех, кто отвернулся от нашего Двора. Теперь же допрашиваешь меня, словно преступника? Что, по-твоему, я собираюсь сделать? Организовать заговор против тебя? Или тебя больше беспокоит судьба твоего любовничка?

Злость вспыхивает в моей груди жарким костром. Я медленно поднимаюсь, прожигая взглядом фейри, который должен был быть моим союзником. Но предпочёл стать врагом.

Тяжело дыша, я сжала руки в кулаки.

— Нет, меня больше беспокоит Хрустальный двор, — ровно произношу я, несмотря на всю ярость внутри. Однако взгляд выдаёт мой гнев. И по его лицу я считываю страх. Его глаза полыхают, но рот остаётся закрытым. Прекрасно.

— Иди на свою встречу, — говорю я, не сводя с него взгляда.

Там и увидимся.

Он стоит так ещё мгновение, а затем стрелой вылетает из зала собраний.

Рев

— Арлан займёт трон Светящегося двора, когда я стану Верховным королём, и потом ему не придётся отрекаться. Вот моё предложение.

Впервые в жизни я вижу отца настолько обескураженным.

«Он мне не отец», — напоминаю себе. Никогда им не был, даже не пытался. Я много лет мечтал, умолял, боролся за его любовь, но он ни разу не проявил заботу, ни разу не гордился мной. Это никогда не изменится. Эта мечта никогда не осуществится. Но всё же я могу его впечатлить. Могу чуть снизить его ненависть ко мне и дать то, чего он в глубине души — возможно даже отчаянно — желает. Он этого не заслужил, и потому мне отчасти неприятно это делать, но хороший политик умеет ставить долг превыше чувств.

И сейчас тот самый случай.

— Хочешь сказать, — король Светящегося двора делает паузу, с подозрением глядя на меня, — что ты готов отказаться от прав на мой престол… ради какого-то парада?

Фыркаю.

— Не совсем. Мне нужен союз. Я хочу открытой поддержки со стороны Светящегося двора. Я не хочу быть Верховным королём, которому противостоит его собственный родной двор.

Отец задумывается. Арлан сидит с широко распахнутыми глазами, впервые вижу его без напряжения. Его взгляд полон… надежды.

Взяв себя в руки, Арлан произносит глубоким, размеренным голосом:

— Я не собираюсь противостоять тебе, когда ты будешь Верховным королём. — Он сцепляет пальцы. Давняя привычка, выдающая его нервозность. — Но, признаться, я удивлён, что ты не хочешь стать королём нашего двора.

— С тех пор, как погиб мой брат, моей целью никогда не было занять трон этого двора. Я хотел добиться всеобщего уважения и стать Верховным королём нашего мира. У меня нет никакого желания после ста лет правления в Верховном дворе брать на себя роль монарха здесь.

— Но ведь это же значит, что и твои потомки потеряют право на трон.

Арлан откидывается назад, не сводя с меня внимательного взгляда.

Прикусываю губу изнутри и киваю.

— Полагаю, это справедливо, учитывая обстоятельства.

Король Светящегося двора подаётся вперёд. Мне удалось удивить его снова. Но он быстро надевает маску обратно.

— Я знаю, для чего ты всё это затеял.

Поднимаю брови, но ничем не выдаю своего отношения.

— Так просвети же.

— Если ты сделаешь свою теневую подружку Верховной королевой, клянусь, я…

Поднимаю ладонь.

— У нас с Кейлин не будет никаких официальных отношений на протяжении моего правления в Верховном дворе.

Король сощуривает глаза.

— Значит, ты хочешь уехать в её двор после истечения срока?

Его тон звучит уже спокойнее, но в нём всё ещё отчётливо слышится презрение.

Киваю.

В зале на несколько секунд повисает гробовая тишина.

— Ты хочешь, чтобы мы стали союзниками Двора Теней? Ты серьёзно рассчитываешь, что наш народ забудет её грехи сразу, как только ты женишься на этой суке, убившей твоего брата? Моего наследника! Моего сына!

Поджимаю губы, пытаясь справиться с эмоциями. В этот раз я пропускаю его оскорбления мимо ушей.

— Я понимаю твоё недовольство. Я не рассчитываю, что ты или жители Светящегося двора полюбите Кейлин или обрадуетесь, когда я уеду в Двор Теней. Но это взаимовыгодное соглашение, и ты это знаешь. Светящийся двор станет союзником Верховного двора. Я буду работать на благо этого двора. А твой трон унаследуют наследники по крови.

— Взамен ты просишь совсем немного, — отмечает Арлан. — Это выгодное соглашение.

Король кривит губы в отвращении.

— Ненавижу тебя. Всегда ненавидел.

— Знаю. — Откидываюсь на спинку стула. — Но так мы оба получим желаемое. Для компромисса каждый должен пойти на уступку. Я не прошу любви или признания. Я лишь спрашиваю, согласен ли ты с моими условиями?

Король делает глубокий вдох и медленно выдыхает.

— Так и быть, устроим парад в честь нового Верховного наследника.

Кейлин

Я складываю книгу заклинаний в новую блестящую кожаную сумку, подаренную мне Эмберли, и закидываю на плечо. Одета я повседневно, разве что во всё чёрное, как обычно. Я готова приступить к слежке.

— Люциус прямо сейчас покидает дворец.

Киваю, продолжая расхаживать перед открытым окном, что выходит во двор с огромными тенеклёнами. Горы возвышаются позади замка, поражая своим величием. В них есть своя собственная природная магия. Не такая впечатляющая, как в Шепчущем лесу, конечно, но я, пожалуй, не совсем беспристрастна в данном вопросе. В горах тоже есть теневые духи и фантомы, так что, вполне возможно, я полюблю их не меньше леса.

— Как долго ещё ждать? — спрашиваю у духа книги.

— Остальные уже собираются. Ты можешь отправляться хоть сейчас, но твой резерв ещё не восполнился. Не советую доводить себя до истощения. Лучше останься в тени.

— Ты всезнающая книга заклинаний или курочка-наседка?

— Какой смысл в безграничных знаниях, если я не могу раздавать указания?

Хмыкаю. На самом деле меня очень даже радует, что он высказывает своё мнение. Так я чувствую себя менее одинокой. Здесь мне не с кем обсуждать свои идеи, и я всё чаще задумываюсь о том, как грустно будет править этим двором единолично.

Со временем я, конечно, налажу связи. Обзаведусь друзьями, которым можно будет доверять. Но не равноправным партнёром.

Движение среди деревьев за окном привлекает моё внимание. Тени кружат и танцуют. Только фейри теней могут заметить эти лёгкие колебания.

— Это фантомы?

— Да.

Я несколько минут наблюдаю за вихрящимися тенями, мелькающими между деревьями, как будто танцующими под некую мелодию.

— Они были здесь всё это время?

— Нет, — шепчет дух книги. — Они вернулись, почувствовав возрождение магии.

— Благодаря мне.

— Да.

Кажется, их всего двое или трое, но они качаются и кружатся. В какой-то момент они объединяются в нечто большое. Оно открывает пасть, подобно огнедышащему дракону, и тут же съёживается обратно в крошечные сгустки, разлетающиеся в стороны, будто бы засмущавшись после своего спонтанного выступления.

— Что они делают?

— Играют, — отвечает дух книги. — Оценивают уровень магии. Пока для них маловато, но с каждым днём будет всё больше.

— Напомни мне завтра сходить к ним.

— Ты делаешь большое дело.

Улыбаюсь, продолжая наблюдать за скачущими меж деревьев тенями.

— Да, я знаю. Спасибо тебе.

Фантомы исчезают, и моё воодушевление вместе с ними. Я разворачиваюсь обратно к большой погружённой в полумрак комнате, и одиночество вновь накрывает меня, как и много раз до этого.

— Есть какие-нибудь вести о Несущем Ночь? — спрашиваю я, снова начиная расхаживать. Мне нужно отвлечься. Хоть на что-нибудь.

— Он в постоянном движении, вечно что-то замышляет, но предусмотрительно не озвучивает свои намерения. Вселяющая Ужас распределила группы призраков по всему миру. Кажется, они пытаются скрыть связь между Вихревым двором и призраками. Несущий Ночь также пообщался с Кочевником в Переплетённом лесу.

У меня сводит живот.

— И?

— Не знаю, какую позицию займёт Кочевник. Пока что он не давал никаких обещаний и ведёт себя как обычно. Но даже если он и присоединится к Несущему Ночь и Вселяющей Ужас, наших планов это не изменит.

— Нам нельзя расслабляться, — бормочу я. — Нужно действовать, быть на шаг впереди их.

— Как? Наш единственный вариант сейчас — пробудить Леди Озера.

Меня начинает клонить в сон, когда мы снова повторяем этот разговор по кругу. Это важно — напоминать себе, что прямо сейчас идёт война, которую окружающие не замечают. Несущий Ночь сидит в засаде и готовится нанести удар.

— Но Ревелн не хочет пробуждать её, пока не получит согласие своего союзника из Искрящегося двора, — напоминает дух книги.

Вздыхаю.

— Знаю. Я тоже пообещала, что, как минимум, предупрежу, если решусь это сделать. Но чего же мы ждём?

— Прежде чем бросаться в бой, нелишне укрепить свой двор.

Поджимаю губы.

— Я просто хочу поскорее покончить со всем этим. Так или иначе.

— Понимаю. На тебя давит вся эта ситуация.

Киваю и снова выглядываю во двор. Листья тенеклёнов умиротворяюще шелестят.

— Где сейчас Рейвен? — шёпотом спрашиваю, ожидая услышать в ответ, что дух книги не знает. Не в мире фейри. Вне досягаемости. Однако дух книги молчит.

Проходит ещё пара секунд в тишине, и я резко оборачиваюсь. В глазах темнеет от быстрого движения.

— Где Рейвен? — повторяю с большим напором. Я уже несколько дней не задавала этот вопрос. Пока мы были в Морозном дворе, я спрашивала каждые несколько часов, но раз за разом получала один и тот же ответ и оставила попытки.

— С Блейном.

— Где?

Снова пауза. Будь у духа книги шея, я бы уже за неё трясла.

— Прямо сейчас — в Сверкающем дворе.

У меня перехватывает дыхание, внутренности сжимаются. Это хорошо? Или плохо?

— Что она там делает? С ней всё в порядке? Как давно она в мире фейри?

Дух книги снова медлит с ответом, но когда я уже почти дохожу до точки кипения, внезапно говорит:

— Сейчас с ней всё хорошо, прямой угрозы нет. В мире фейри она уже третий день.

Третий день. Моргаю. Она здесь уже три дня, а он ни словом не обмолвился!

— Что они делают?

— Пытаются выведать планы Дрейка.

Нервно выдыхаю.

— Планы Дрейка, — глухо повторяю. Моё дыхание становится учащённым. — Они не знают, чего хочет Дрейк?

— Они вообще мало что знают.

— Не понимаю… Какую целью они преследуют? Разве они не заодно с Дрейком?

— Они не заодно ни с Дрейком, ни с Несущим Ночь.

Свожу бровь и хмуро смотрю на кожаный томик на столике у окна. Сердце быстро колотится, сна больше ни в одном глазу.

— А были? — медленно уточнила я.

Очередная пауза. Ярость закипает в моём животе. Ярость и такая глубокая боль, что я складываюсь пополам, тяжело дыша.

— Ты скрывал от меня информацию, — выдавливаю я. Иррациональный гнев. Я снова чувствую себя одинокой, покинутой всеми, но только теперь это чувство раздавливает меня. Дух книги мне не друг.

— Нет, — осторожно произносит он. — Я всегда предоставляю информацию по твоему запросу.

— Ты…

Голова кружится, пока я пытаюсь осмыслить эту ситуацию. Дух книги знал, как для меня важна любая информация о Рейвен. Но всё же не сообщил мне, когда она вернулась в мир фейри. Он знал, что Блейн не на одной стороне с Дрейком, но всё же не стал поправлять меня, когда я автоматически записала брата Дрейка в его союзники.

— Блейн опасен для Рейвен? Он удерживает её против воли?

— Нет.

У меня подкашиваются колени. Рейвен… Встряхиваю головой. С Рейвен всё в порядке, она здесь по своей воле. Это хорошая новость. Вполне хорошая… Но моё уже разбитое сердце рассыпается на кусочки поменьше. Закрываю глаза.

— Почему ты не сказал мне? — шепчу я, но не жду ответа. Даже слышать ничего не хочу.

Возможно, мне не стоило так полагаться на неживой предмет. Возможно, мне стоило понимать, что древний, вынужденный под действием чар делиться информацией со своим хозяином, никакой мне не друг и даже не союзник.

Наверно, я просто идиотка, раз была так слепа.

Слёзы накапливаются в глазах. Сердце отчаянно болит, оно вновь жаждет утешений от Рева.

Но я совсем одна.

Всегда, всегда одна.

Я укутываюсь в родные тени и выскальзываю через окно, чтобы сразу переместиться к тёмной тропинке. Все наши стражники по сути новобранцы, и их численность не позволяет защитить все выходы. Стараясь не думать о боли в расколотом сердце, я покидаю стены замка и направляюсь в тёмный город.

Мне не хотелось брать с собой книгу заклинаний теперь, когда я узнала, что дух скрывал от меня важную информацию. Мои руки трясутся от злости.

Но, как бы ни было неприятно это осознавать, книга мне нужна.

Без неё я не смогу узнать, где в этом запутанном городе искать мятежников. Да и будет очень полезно выяснить, кто есть кто и что совершил.

Так что буду пользоваться преимуществами, но не стану снова открывать свою душу. Я больше не буду доверять духу книги, только получать информацию, которую он не может мне не дать.

Покинуть собственный дворец незамеченной довольно несложно. Я бегу, укрытая тенями, по тёмной тропе в город внизу, следуя указаниям духа книги.

В городе темно и тихо, даже когда я подхожу к рядам маленьких построек. Лишь пара огоньков виднеются на узких улочках. Ночная жизнь здесь так себе, по крайней мере, в этой части города.

Но в какой-то момент я начинаю слышать вдалеке выкрики, смех, звон кружек.

— На этой улице три открытых таверны. В подвале последней еженедельно собираются мятежники.

Отпускаю тени, подходя к зданию, внутри которого горит свет. Окна закрашены, одна из створок подкосилась. На кривой вывеске значится «Шепчущее крыло». Внутри деревянные столы и стулья — все чёрного цвета. Запахи пота, блевотины и пива ударяют в нос, едва я открываю дверь.

— Что надо? — низким грудным голосом интересуется продавец.

Ухмыляюсь.

— Ничего.

— Тогда проваливай отсюда.

— Непременно.

Вновь подзываю к себе тени и исчезаю посреди зала. Наблюдаю за продавцом — высоким, но худощавым мужичком с длинными заострёнными ушами и в чёрном фартуке. Он на секунду сводит брови, но затем пожимает плечами и возвращается к своим делам. Если его и смутило, что некто использует магию, чтобы стать невидимым в его таверне, то недостаточно, чтобы принять какие-либо меры.

— Коридор справа.

Иду туда, куда говорит дух книги, и захожу в узкий коридор с выцветшей чёрной краской на стенах. Притормаживаю, когда половица скрипит под моим сапогом. Дальше иду осторожнее. Вскоре до меня начинают доноситься голоса впереди. Подхожу ближе — и вот уже могу разобрать слова.

— Она ещё не королева, — отмечает кто-то.

— Но станет ею, — отвечает грубый мужской голос. Я сразу узнаю Люциуса.

Останавливаюсь у самой двери в кладовку. В углах стоят бочки и ящики. Жёлтый свет слишком слаб, большая часть помещении остаётся в тени.

— Если только мы не помешаем.

— Вы никак ей не помешаете, — возражает Люциус. — Она последняя из рода Заклинателей Теней.

Все замолкают.

— Реально последняя?

Люциус мрачно кивает.

— Призрак подтвердил. Её отец недавно скончался, и теперь остались только она и дезертиры, принявшие другие стихии.

Призрак?

Дамочка, стоявшая в дальней части комнаты, выходит вперёд со скрещенными на груди руками.

— У нас всегда есть вариант вернуть этих фейри обратно, чтобы они заявили свои права на трон Двора Теней.

— Этих предателей? Ты бы хотела сделать кого-то из них нашим правителем?

Хмурюсь. Я не задумывалась об этом. Неужели остались другие потомки нашего рода? Разве что живущие в других дворах и использующие иные стихии.

Возможно, эта игра никогда не кончится.

— Но это ослабит источник и, вероятно, необратимо, — тяжко вздыхает Люциус. — Да и займёт много времени. Нам такой вариант не подходит.

Незнакомка изгибает бровь.

— Я просто говорю, что у нас есть выбор. Это даже не обязательно должен быть кто-то из Заклинателей Теней. Для источника нужен просто могущественный теневой фейри.

— Таких у нас тоже больше нет, — говорит Люциус. — Мы можем и дальше перебирать эти безнадёжные варианты. Но пока что нам остаётся только терпеть Кейлин и наблюдать за развитием событий.

— Ей вообще можно доверять? До меня дошли слухи о её статусе при Верховном дворе.

— Пока не знаю, — медленно отвечает Люциус. — Она определённо близка с новым Верховным принцем. Должен признать, что он кажется более увлечённым ею, нежели наоборот. Но она тщательно скрывает свои чувства, так что сложно сказать наверняка. Вполне возможно, что она полностью подчиняется Верховному двору. Но не исключаю, что она может быть верна Двору Теней и пользоваться благосклонностью Верховного двора.

— Думаешь, она может помыкать Верховным принцем?

— У меня сложилось впечатление, что она имеет сильное влияние на него. Но недавно он уехал. Так что могу лишь предполагать.

— И что же нам делать?

— Надо найти на неё компромат, — произносит женщина у дальней стены. — Секретик, который ей бы не хотелось раскрывать.

Люциус поджимает губы.

— У девчонки определённо есть свои демоны — буквально и фигурально. Возможно, нам удастся выяснить что-то. Будем отталкиваться от этого. — Он кивает, давая понять, что разговор окончен, но внезапно сам продолжает: — Нападение на Хрустальный двор прошло хорошо.

— Организуем ещё одно? — предложил кто-то из группы фейри, сидящих на бочках с мёдом.

— Нет, пока нет. Дворы всё ещё злятся на нас. Устраивать новое нападение в ближайшее время слишком опасно. — Люциус складывает руки на груди и откидывается на спинку стула. Его лицо лучится самоуверенностью и самодовольством. В отличие от безразличия и раздражения, которые оно выражает на встречах со мной. Ему нравится ведущая роль. — Полагаю, поэтому они и прислали нам новую королеву.

— Чтобы отловить нас? Тебе нужно быть очень осторожным, Люциус.

— Буду. Она мне не доверяет, но о связи с вами не узнает. Я об этом позабочусь.

Вскидываю бровь, позволяя уголкам губ приподняться в улыбке. Даже с трудом удерживаюсь от того, чтобы не показаться им прямо сейчас.

— О её возвращении говорят буквально все, — произносит фейри с глубокими морщинами на лице. — Называют её долгожданной королевой. Спасительницей Двора Теней.

— Она нашла союзников среди правящих дворов. Народ считает, что она сможет вернуть нам благосклонность Верховного двора, — добавляет стоящая у стены женщина.

Люциус качает головой.

— Мы этого не допустим.

Удивлённо моргаю. Неужели он этого не хочет?

Фейри дружно хлопают по столу три раза. Они что, согласны с ним?

— Мы так просто их преступления не забудем. Они должны заплатить!

— Мы заставим их страдать так же, как страдали мы!

Моё сердце сжимается. О нет, нет, нет.

— А что там с нашими шпионами в Вихревом дворе? — спрашивает мятежница, уперев руки в бёдра.

— Наши союзники притихли после нападения. Они лишь упомянули о готовящемся параде в Светящемся дворе, который так и тянет сорвать.

Фейри отвечают одобрением, начинают активно обсуждать эту идею.

Внутри меня всё упало. Лишь уровень тревожности поднялся. Эти фейри явно из числа тех, кто праздновал смерть предыдущего Верховного принца. Из тех, кто называл меня народной героиней за совершённый грех.

Магия откликается на ярость в моей груди. Пол под ногами начинает трястись, и разговоры тут же смолкают.

Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться и взять магию под контроль. Тени плотно обвивают меня. Змея свернулась кольцами и готова нанести удар.

Люциус хмурится, но не придаёт значения этому короткому землетрясению.

— Пока что будем подыгрывать ей. Я постараюсь проверить, кому она на самом деле верна. Королева, имеющая власть над Верховным королём, была бы нам полезна.

— А если она верна ему?

— Значит, мы убьём его.

Моя магия вырывается из-под контроля. Тени, только что обвивавшие меня, хватают Люциуса за горло. Я выпрямляюсь, и маскировка слетает. Немногочисленные мятежники бросаются врассыпную от меня. Я же направляюсь к Люциусу, задыхающемуся и глядящему на меня широко распахнутыми глазами.

— Если вздумаешь снова ему угрожать, — предупреждаю я; из горла Люциуса раздаётся бульканье, когда тени ещё сильнее сдавливают его шею, — ощутишь на своей шкуре, насколько я сильна.

Стискиваю зубы. Мне хочется его убить. Показать, какой я могу быть…

Он посмел плести козни за моей спиной, хотел убить моего истинного и помыкать мной. Разумеется, я хочу его смерти.

Кривлю губы, позволяя увидеть всю ненависть в моих глазах, перед тем как отпустить. Его тело падает безвольным мешком на пол. «Ты подчиняешься мне», — напоминаю своей магии.

— Никто из вас даже пальцем не тронет Ревелна, — приказываю остальным. — И ни одного другого правителя Верховного двора без моего разрешения.

— Мы не склонимся перед тобой! — выкрикивает фейри из дальнего угла, хоть и прячется за тремя товарищами.

— Я ваша королева, — жёстко заявляю я. Люциус отползает от меня, держась за шею и рвано дыша. — Вы либо склонитесь передо мной, либо покинете Двор Теней.

— Шпионка!

— Подстилка Верховного двора!

Поднимаю подбородок выше.

— Вы ничего обо мне не знаете.

Мятежница, стоявшая у стены, делает шаг ко мне, на свет. У неё тонкие русые волосы, собранные в хвост. Её лохмотья сложно назвать одеждой. Глаза тусклые, в них отражается страх, но она расправляет плечи и старается держаться смело и уверенно.

— Ты атаковала соотечественника, чтобы защитить правителя другого двора. — Она кивает на скорчившегося Люциуса. — Двора, который веками презирал и унижал нас. Двора, похищавшего наших женщин и топтавшего остатки нашей гордости.

— Я едва его тронула, — небрежно отмечаю я, задев носком сапога ногу Люциуса. Тот отшатывается ещё дальше. — Пусть радуется, что ещё жив.

— Ты готова убивать своих, защищая принца из другого двора? — спрашивает она, как будто я только что только подтвердила их опасения. Делаю глубокий вдох, обдумывая, есть ли вообще смысл что-то доказывать этим фейри. Возможно, их всех надо просто арестовать. Или убить на месте.

Магия мурлычет.

Однако я понимаю причины их ярости. Понимаю их боль и страх. Они пытаются хоть как-то обрести контроль над ситуацией. Дать выход своей злости. И пускай это, скорее всего, бесполезно, но я всё же вступаю в диалог.

— Ты правда мыслишь такими категориями? Типа все во Дворе Теней — святые мученики, а все из Светящегося двора по умолчанию виновны? Я так не думаю. Я верю в то, что все фейри разные. Что судить нужно по действиям, а не по происхождению. Я понимаю вашу злость как никто. Я понимаю вашу жажду мести. Я сама проходила через это, когда была подростком. Хотела, чтобы все правящие дворы боялись меня. Хотела показать им, как мы сильны.

— А теперь нет? — уточняет мятежница, приподняв брови.

— В каком-то смысле да. Но не во всех. Я верю во Двор Теней и всем сердцем желаю доказать правящим дворам, что мы можем вернуть былое могущество. Но для этого я не собираюсь прибегать к насилию.

— В тебе нет ничего от Заклинателей Теней. — Люциус сплёвывает на мои сапоги. — Твой предок, будь он здесь, тут же отрёкся бы от тебя. И покарал.

Несколько фейри усмехаются.

— Хотел бы я это увидеть, — шепчет кто-то.

Сощуриваю глаза, вновь развернувшись к фейри у моих ног. Он сказал «предок». В единственном числе. А перед этим говорил о некоем призраке.

— Какой предок? — спокойно уточняю. — Это тот призрак, о котором ты говорил?

Люциус кривит верхнюю губу.

— Призрак Даррен Заклинатель Теней, последний великий правитель из твоего рода. Он ни за что бы не признал тебя своей наследницей.

Я чувствую тепло в груди и в то же время странное веселье.

Сначала фыркаю, а затем разражаюсь диким хохотом, громким и искренним.

— Ты знал его? — всё же выдавливаю я, чуть успокоившись. — Ты общался с Дарреном-призраком?

Люциус хмурится. А у меня складываются кусочки пазла. Я знала, что Даррен сотрудничал с Королевой Шепчущего леса перед Испытаниями. И подрывная деятельность с мятежниками была вполне в его духе.

Я помню, что он сказал мне, когда явился в мире людей, чтобы убедить принять участие в Испытаниях: «При дворе ты настоящий герой».

Смотрю на жалкого слизняка у моих ног. Даррен был по-своему ужасен. Он был готов обречь весь мир, лишь бы спасти свой двор, но в итоге научился эмпатии. Возможно, и эти фейри смогут.

— Нам стоит как-нибудь поговорить об этом за бутылочкой вина, Люциус. Это будет очень увлекательная беседа.

— О чём ты?

Покачиваюсь на каблуках.

— Ты ведь не видел призрака уже несколько недель, верно? Три, как минимум.

Мятежница хмурится.

— Тебе известно, где он сейчас?

— Разве он не участвовал в нападении на Хрустальный двор? — спрашивает кто-то из угла.

Поднимаю брови.

— Нет. Но это кое-что объясняет. Даррен не имеет отношения к нападению призраков в Хрустальном дворе. Вашего дружка-призрака к тому моменту уже не стало, и он больше не вернётся.

— Он мёртв? — уточняет мятежница.

— Он покинул этот мир.

Повисает долгая пауза.

— Что ты несёшь? — спрашивает Люциус, всё-таки поднимаясь на ноги и стряхивая пыль со штанов.

— Даррен вёл меня через Выжженные земли и всю дорогу пытался убедить вернуться, бросив книгу заклинаний и Рева. Но за время, проведённое там, мы успели сблизиться, и в конце концов он согласился стать моим настоящим союзником. Он спас Рева — того самого принца фейри, которого вы готовы убить, — хоть и считал, что на этом его род прервётся. В итоге он обрёл искупление, когда поставил любовь превыше мести, власти и величия родного двора.

Люциус и мятежница переглянулись, но мне было как-то наплевать, что они хотели тем самым друг другу передать.

— Я позабочусь о его наследии согласно своим представлениям о благе двора, а не вашим. Я любила его. И поверьте, я бы очень многое отдала, чтобы он был сейчас рядом и направлял меня. Я намерена позаботиться о нашем дворе, но не терроризируя другие дворы, а уничтожив древних существ, из-за которых мы и потеряли свой статус изначально. Я тоже не рада тому, как с нашим народом обращались все эти годы. Правящие дворы во многом виноваты перед нами, но если они готовы исправиться и протянуть нам руку помощи, я не стану мстить. Мои враги — не невинные жители других дворов.

— А кто? — спрашивает мятежница, задумчиво сощурив глаза.

— Существо, заманившее меня в ловушку и обманом затащившее в рабство. Я как марионетка должна была сыграть свою роль в его коварных планах. По своей глупости я попалась в расставленные сети. И Рихгана я убила не потому, что хотела отомстить правящим дворам. Это был единственный способ для меня спастись от куда более страшной судьбы.

— Несущий Ночь, — шёпотом произносит мятежница.

Киваю.

— И с тех пор моя главная цель в жизни, — сквозь зубы выдавливаю я, — освободиться от этого монстра. Вот моя приоритетная задача. Уничтожить Несущего Ночь.

Кейлин

— Ты не сможешь. Это невозможно. Попытка остановить этих существ уже привела наш двор к падению.

Качаю головой.

— Та битва имела последствия. Но я уже сталкивалась лицом к лицу и с Несущим Ночь, и со Вселяющей Ужас. Я знаю, кто настоящие злодеи и враги нашего двора. Не правящие дворы. Не Ревелн и не Верховная королева.

Взгляд мятежницы не смягчается.

— Верховный двор не безгрешен, но мы и так сыграем на их нервах, когда покажем, чего стоим. Мы можем, и мы сделаем это. Но наши враги — это Несущий Ночь, Вселяющая Ужас и все, кто к ним примкнёт. К слову об этом… Если кто-то из вас заключил с этими тварями сделку, — наклоняюсь вперёд, взглядом обещая всевозможные кары, — бегите.

Несколько фейри шумно вдыхают, но не двигаются с места.

«Напрямую — никто из них», — отвечает дух книги на невысказанный вопрос.

— Прекрасно, — киваю я. — Хочу провести ещё одну черту: Дрейк из Вихревого двора заключил сделку с Несущим Ночь. Он стал их союзником, а значит, моим врагом. Все, кто сотрудничает с принцем Вихревого двора, отныне враги Двора Теней. Я не стану приговаривать к смерти всех вихревых фейри, но и не доверяю им. Вы упомянули, что в их дворе есть ваши шпионы. Кто они?

— Мы не станем делиться с тобой информацией, — говорит мятежница, скрещивая руки под грудью.

Выгибаю бровь.

— Я могу выяснить это другим способом.

Она морщит нос.

— Ну попробуй.

Мои губы расплываются в самодовольной усмешке.

«Гарет Хаммингер. Фейри теней, живущий за рубежом. У Дрейка есть несколько шпионов, снабжающих его информацией и оказывающих влияние на действия теневых мятежников».

— Даррен, ваш призрак-предводитель, не имел никакого отношения к нападению на Хрустальный двор. Атаку спланировал принц Дрейк из Вихревого двора. Он узнал о готовящемся нападении через твоего дружка Гарета.

Мятежница роняет челюсть от потрясения.

— И поверьте, — продолжаю я, — Дрейк помог вам с этим нападением не потому, что разделяет ваши цели. Он хотел посеять страх среди правящих дворов. И он сделает это снова, причём скоро. Только мишенью выберет двор, который не станет колебаться, прежде чем отомстить. Вы понимаете, что будет, если какой-либо из правящих дворов решит обрушить на нас всю свою мощь? Вы сомневаетесь в моей верности Двору Теней, но я понимаю верность иначе. Я не хочу, чтобы на моих землях устроили резню. А вы определённо этого добиваетесь своими бездумными провокациями, ведомые слепой ненавистью. Есть дворы, которые только и ждут повода сравнять с землёй Двор Теней. Новое нападение может стать таким поводом.

Все обдумывают мои слова тихо и неподвижно. Неужели ни у кого из них даже мысли такой не возникало?

— А твой план, — медленно протягивает мятежница, — заключается в том, чтобы убить древних?

— Да.

— Это невозможно.

— Возможно. Я знаю способ уничтожить их раз и навсегда.

— Я тебе не верю.

— Ничего страшного. Я об этом и не прошу. Я привыкла к тому, что меня все недооценивают. — Улыбаюсь. — Я здесь не для того, чтобы просить о помощи. Я пришла предупредить. Я сильнее и умнее, чем вы думаете. Я расправлюсь с любым, кто пойдёт против меня и моего двора. Вас это тоже касается. Так что советую отправить сообщение вашему дружку Гарету, что кто-то из его близкого круга предал его, слив информацию врагам. И я крайне не советую причинять вреда фейри из других дворов, которых вы считаете врагами. В следующий раз я не стану проявлять милосердие и прощать ваши преступления. Вы все предстанете перед судом. И не сомневайтесь, я обязательно узнаю. Мне несложно убить горстку теневых фейри, чтобы спасти всех остальных жителей королевства. Наказание последует неизбежно.

Рев

Останавливаюсь у портала, ведущего в Верховный двор, и смотрю на лёгкую рябь магии.

Верховная королева сегодня днём потребовала моего возвращения. Я в любом случае туда собирался, но теперь, когда я стою вплотную к магии, что может перенести меня туда, живот сводит от тревоги.

Образы с той ужасной ночи мелькают перед глазами. Разбитый стеклянный пол и падающие в пропасть фейри. Брызги крови там, где камни прилетели в головы гостей бала. Тела, валяющиеся на содрогающейся земле.

Но травматичные воспоминания — не единственное, что меня беспокоит. Хуже осознание того, что я вступаю в эту роль без неё.

Собираюсь занять место Верховного наследника, пока она где-то далеко. И это ощущается чем-то неправильным.

А ещё я не могу забыть о том, что там за мной будет наблюдать бог света. Он залёг под дворцом. Могущественное существо, ненавидящее мою истинную.

Однако я должен туда пойти. Поэтому, несмотря на тяжесть в ногах, я шагаю в арку. Магия омывает моё тело. Открыв глаза, я вижу перед собой дворец Верховного двора.

Безупречный. Замок и прилегающие территории, как всегда, выглядят идеально, каждый камушек на своём месте. Как будто ничего не произошло. Как будто не здесь буквально неделю назад лишились жизни несколько десятков фейри. Делаю глубокий вдох, грудь зажата в тисках.

И затем направляюсь вперёд. Беря пример с Кейлин, надеваю на лицо маску и стараюсь делать вид, что не вижу всех этих жутких сцен из прошлого. Держу голову высоко, готовясь встретить будущее, которое я выбрал для себя сам.

Сердце колотится в груди. Кровь так разогналась по венам, что я чувствую её пульсацию.

«А вот и принц вернулся».

Резко втягиваю воздух при звуке голоса древнего, но честно говоря, сложно сказать, не было ли это плодом моего воображения. Вроде земля не затряслась от мощи его голоса. Я почувствовал его как будто изнутри. Возможно, у меня просто галлюцинации.

— О, как хорошо, что ты пришёл.

Моргаю, внезапно осознав, что нахожусь посреди обеденного зала. Стены выглядят в точности, как раньше, с теми же красно-золотыми гобеленами. Люстра на том же самом месте, где и была, с раскинувшимися языками пламени на каждом рожке.

Верховная королева, как обычно, восседает во главе стола, рассматривая письма и карты, разложенные перед ней.

Я молча сажусь по правую руку от неё.

— Кейлин хорошо устроилась? — интересуется Королева, не поднимая взгляда.

— Да, — говорю я. Во рту мгновенно пересыхает.

— Отлично. — Впервые с того момента, как я вошёл в зал, она поднимает на меня взгляд своих янтарных глаз. — Так будет лучше для всех.

Она пытается ободрить меня улыбкой, но мои внутренности только туже скручиваются в узел.

«Почему твоя змея подколодная не с тобой?» — эхом раздаётся голос в моей голове.

Прикусываю щёку изнутри, заставляю себя кивнуть.

— Править в одиночку непросто, но я верю, что ты справишься, Ревелн.

— Спасибо, — отвечаю всё ещё слишком тихим голосом. Грудь зажата в тисках, но моя благодарность искренна. Приятно слышать, что Королева верит в меня.

— Вечером планируется собрание Совета. Нам нужно обсудить несколько событий.

— Событий?

Королева кивает.

— Новые нападения призраков. Смерть двух фейри в Переплетённом лесу прошлой ночью. Нападение на дворец Вихревого двора.

У меня сводит живот.

— И что же… вы предлагаете с этим сделать? — осторожно спрашиваю.

— Мы продолжаем расследование в отношении мятежников. Троих арестовали и допросили, их ждёт суд. Что касается призраков, то нам удалось выйти на след, ведущий к Пещере Тайн.

Моё сердце гулко стучит, голова кружится. Всё сходится. Нападение на Вихревой двор, призрак в теневых землях… Дрейк готовит нападение на Двор Теней. Мотив он уже себе организовал.

— Как отреагировал Вихревой двор?

— По понятным причинам, они усилили оборону.

— То есть увеличили армию.

— Я разговаривала с королём Томмином. Они не настанут нападать без явной причины. И таковой у нас нет, пока мы не выясним наверняка, кто организовал эти атаки.

— Дрейк, — буркаю я.

— Я не ослышалась? Ты всё ещё придерживаешься этой версии, Ревелн? Знаю, ты ему не доверяешь, считаешь, что он заодно с теми чудовищами, с которыми ты сражаешься. Но неужели ты серьёзно веришь, что он мог атаковать свой собственный двор?

— Да, если это даст ему повод напасть в ответ на Двор Теней.

Королева качает головой.

— Это меня в тебе и беспокоит, Ревелн. Ты не можешь мыслить здраво, когда дело касается неё.

Встаю. Грудь тяжело вздымается.

— Нет. Я вижу всё как есть. Несущий Ночь посылает Кейлин сообщение, угрожая уничтожить всё, что ей дорого. Спустя час мы узнаём о нападении мятежников и раненой Кари. Он не может вредить Кейлин напрямую, поэтому ищет пути лишить её всего, что она любит. Включая Двор Теней. Он очерняет её двор, используя мятежников. Они действительно есть, признаю, но мы могли бы с ними справиться. Однако он подстраивает всё так, чтобы другие дворы желали уничтожить её двор. Это всё связано и логично.

Королева медленно вдыхает через нос.

— Сядь, Ревелн.

Подчиняюсь, но моё лицо всё ещё пылает, а сердце колотится в груди.

Королева где-то с минуту стучит указательным пальцем по столу, глядя на мерцающий огонёк люстры.

— Ты считаешь, что за всеми нападениями призраков стоит Несущий Ночь.

Киваю.

— А знаешь ли ты, что теневые мятежники уже давно сотрудничают с призраками?

Хмурюсь. Она вздыхает.

— Вихревой двор ещё не предпринял никаких действий. Завтра будет собрание Совета по данному вопросу. У тебя есть время взять эмоции под контроль и хорошенько подумать, как ты представишь свою позицию членам Совета.

Киваю, заставляя себя дышать медленно и глубоко.

— Из хороших новостей: после собрания мы планируем устроить небольшой праздник в честь восстановления дворца. Только для членов Совета и их близких. Ситуация сложилась непростая, поэтому прошу тебя взвешивать каждый свой шаг. Но я не возражаю, если ты пригласишь Кейлин.

Искра надежды вспыхивает в моей груди. Кейлин. Я смогу увидеть её уже завтра.

«Принеси мне жертву, юный принц».

Растерянно моргаю.

— Спасибо, — шепчу Королеве.

Она кивает, и я спешу скорее отправить сообщение Кейлин.

Кейлин

Я люблю тебя.

Хмурюсь, глядя на строчки, написанные почерком Рева на потёртых страницах книги заклинаний. Фантомы снова устраивают представление снаружи. Некоторые даже отваживались пару раз приблизиться к моему окну. Они показали мне воина, убивающего огромного страшного зверя. Девушку, которую коронуют. И двух танцующих влюблённых.

Однако большую часть времени они просто скачут с ветки на ветку вместе с теневыми духами. Все их маленькие представления предназначены специально для меня, чтобы придать мне сил.

— Это от Рева? — тихо спрашиваю книгу. Я не разговаривала с духом книги с прошлой ночи. И есть у меня крохотное подозрение, что он использует сообщение от Рева, чтобы я поскорее оттаяла.

— Да, — так же тихо говорит дух книги. — Это ещё не всё. Могу показать, если хочешь.

Сжимаю открытую книгу и отношу на свою мягкую кровать.

— Ладно, давай, — сдаюсь я.

Я скучаю по тебе так, как ты и представить себе не можешь. Жаль, я не поэт и не могу в полной мере описать, что чувствую, находясь вдали от тебя. Но хоть я и не умею выражать свои эмоции на бумаге, я могу поделиться кое-какими хорошими новостями. Плохими тоже, но начну с хороших. О плохих ты, наверно, и сама уже в курсе.

Я вернулся в Верховный двор час назад. Королева проинформировала меня, что завтра состоится праздник в честь завершения реконструкции дворца. Приглашены только члены Совета и их близкие. Королева предложила пригласить тебя.

Умоляю тебя, ради все святого, приходи. Мне нужно, чтобы ты была рядом. Мне нужно прикоснуться к тебе. Мне нужно знать, что, несмотря на вынужденную разлуку, для нас надежда ещё есть. Иначе я не выдержу и взорвусь.

Усмехаюсь, хотя глаза наполнили слёзы.

Прошу, ответь как можно скорее, чтобы я мог расслабиться, зная, что увижу тебя завтра.

Что касается плохих новостей. Полагаю, ты уже знаешь о нападениях призраков. Одна из атак была на Вихревой двор. Их король вроде как просто «усиливает оборону», но, боюсь, это на самом деле означает, что он созывает войска. Хочу, чтобы ты знала, откуда ждать следующего нападения. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить тебя.

Пожалуйста, не тяни с ответом.

Я люблю тебя.

У меня внутри всё съёживается при мысли о войне против моего двора. Сейчас, когда мы так уязвимы… Но я мало что могу сделать для нашей защиты в одиночку.

Делаю несколько глубоких вдохов. Верховный двор. Завтра.

— Я удивлена, что ты показал мне сообщение целиком, — говорю, захлопывая книгу. — Ты ведь не хочешь, чтобы я отправлялась в Верховный двор, верно? Ты против того, чтобы я приближалась к древнему, который тебе не нравится.

Дух книги вздыхает, страницы шелестят.

— Прости, что утаивал от тебя информацию. Это было неправильно, — приглушённым голосом произносит он. — Я всё ещё твой союзник. Твой друг.

Мотаю голову. Сердце вновь сжимается, рана от предательства ещё не зажила.

— Зачем? Зачем ты утаивал?

— Боялся, что правда подстегнёт тебя отправиться к богу света.

Прокусываю нижнюю губу до крови.

— А тебе-то какое дело?

— Ты умрёшь, если приблизишься к нему.

— Ты не знаешь будущего!

— Я уверен, что как только он узнает, кто снабжает тебя информацией… — дух книги не договаривает.

Сощуриваю глаза, глядя на книгу заклинаний, криво прислонившуюся к оконной раме, куда я швырнула её со злости. Дух книги — разумное существо, со своими надеждами, страхами, воспоминаниями и травмами.

— Хочешь узнать о Рейвен? Могу рассказать всё, о чём умалчивал ранее.

Прожигаю книгу взглядом. Он использует Рейвен, чтобы переключить моё внимание. Увы, но это работает.

У меня внутри всё сжимается от беспокойства. Скрещиваю руки на груди, стирая все эмоции с лица.

— Блейн отправился за ней по приказу брата и нашёл в школе, но он не хотел быть соучастником Дрейка. Поэтому сначала он притворился, что согласен с планом, а затем, когда нужно было привести Рейвен к Дрейку, спрятал её. Они хорошие друзья, втроём с ещё одной фейри. Они скрываются вместе.

Моё сердце ноет.

— Жаль, ты не сказал этого раньше.

— Знаю. Прости ещё раз.

— А сейчас? Что она делает прямо сейчас?

— Рейвен вместе со своими союзниками направляется к Чёрному озеру.

Моргаю от неожиданной формулировки. Рейвен вместе со своими союзниками. Резко выпрямляю спину.

— Зачем?

— Они считают, что Дрейк или его союзники намерены добраться до Леди.

Зажмуриваюсь и тру пальцами переносицу. Если Дрейк или Несущий Ночь со Вселяющей Ужас убедят Леди Озера занять их сторону… мы окажемся в безвыходном положении.

Рев

Нервно заламываю руки, пока члены Совета прибывают один за другим. Мы с Королевой приветствуем их на дорожке. Я изо всех сил стараюсь не проявлять эмоций.

Кейлин вчера ответила. Она придёт вечером, после заседания Совета. Уже скоро я её увижу. Уже скоро сожму её в объятьях.

С широкой улыбкой обнимаю подошедшего Рейджина. Рядом с ним рыжеволосая красавица с доброй улыбкой и глазами цвета грозового неба.

— Принц Ревелн, как давно мы с вами не виделись, — говорит она, хотя прошло всего несколько дней. Наклоняю голову в знак приветствия.

Алия была графиней из Сверкающего двора, и хотя мы мало общались между собой, всё же вращались в одних кругах.

Рей со своей парой заходят во дворец, держась за руки. Я отмечаю, как он тянется к ней, а она к нему. Как он улыбается ей, и глаза его сияют.

Моя истинная скоро будет здесь.

Но у нас никогда не будет так, как у них.

«Так ты принесёшь мне жертву, Ревелн?»

Стискиваю зубы, услышав шёпот древнего в своей голове. Он реален или я просто схожу с ума? Честно, оба варианта возможны. Меня всё ещё до жути пугает это место. Я вижу перед собой пустые глаза мёртвых фейри, лежащих среди обломков. Искалеченные тела на дворцовых ступенях.

— Рев?

Моргаю, возвращаясь в реальность, и вижу перед собой обеспокоенные лица Кари и Дина.

— Простите, — бормочу я и тут же заключаю Тьядина в объятья.

Усмехнувшись, он обнимает меня в ответ.

— О чём ты так задумался?

Мотаю головой, оставляя вопрос без ответа. Не знаю, как они отреагируют, если узнают, что я слышу голоса в своей голове.

— Говорят, Кейлин теперь правит во Дворе Теней, — отмечает Кари.

— И король Рейджин первым открыл там портал в свой двор, — добавляет Дин, многозначительно шевеля бровями.

— Ой, не напоминай, — стонет Кари. — Ну ничего, я уже подготовила особенный сюрприз к её коронации. Кстати о коронации, когда она планируется?

Стараюсь не обращать внимания на дыру внутри меня и сосредоточиться на настоящем. На друзьях, готовых поддержать любовь всей моей жизни.

— Мы ещё не выбрали дату. Королева Шепчущего леса хотела организовать уже на этой неделе, но Кейлин сказала, что… пока есть задачи поважнее.

Улыбка Кари меркнет.

— Я удивлён, что ты всё ещё здесь, в серебряном и золотом, — шутит Дин.

— Чёрный тебе больше к лицу, — подмигивает Кари. — А вот я бы хорошо смотрелась в золотом.

Она поднимает восхищённый взгляд на дворец.

Вздыхаю, но ничего не отвечаю. Да и нечего. Они просто дразнятся, я понимаю это, но сердце всё равно сжимается.

— Увидимся внутри, — внезапно произносит Кари, возможно, почувствовав, что их шутки дают обратный эффект. Она торопливо уводит Дина к дворцовым воротам.

Они правы, я бы очень хорошо смотрелся в чёрном. Хотел бы я иметь достаточно смелости, чтобы бросить всё это и воссоединиться к той, что мне предназначена судьбой.

Кейлин

В Искрящемся дворе царит тишина, когда я прохожу туда через портал.

Порталы других правящих дворов, выстроенные в круг, тихо искрятся. Листья деревьев шелестят на ветру.

Мир кажется таким спокойным. Небо голубое, ни одного облачка в поле зрения. Ветер играется с листочками. Вода в озере такая же прозрачная, как и раньше.

Но звуков дикой природы, которые я слышала здесь в прошлый раз, нет.

— Он здесь.

— Где?

— На западном берегу озера, у деревьев. Он ждёт тебя.

Хмурюсь и делаю шаг к холму, с которого можно спуститься к тёмному озеру. В груди всё сжимается, но я заставляю себя дышать глубже. Вдох через нос, выдох через рот. Достало уже ждать. Достало играть в эти шахматы.

Хочется спросить духа книги, как он понял, что Несущий Ночь ждёт меня. Духу ведь неизвестны чужие намерения. Просто догадывается? Или Несущий Ночь сказал это вслух? Кому? Это было послание специально для меня? Но я не хочу лишний раз взаимодействовать с духом книги. И так уже бесит, что я привыкла полагаться на его помощь. Но в то же время я не настолько упряма, чтобы проиграть этот бой из-за обиды на одного из своих сильнейших союзников.

— Скоро встретимся, — шепчу я в никуда.

Земля начинает трястись под моими ногами, будто кто-то огромный вдалеке расхохотался.

— Они собираются пробудить её прямо сейчас? — тихо спрашиваю книгу, сердце нервно сжимается.

— Они уже попытались несколько часов назад… Она не очень этому обрадовалась.

Сглатываю. Это хорошо… наверное.

— Но они хотят попробовать снова? Сейчас?

— Так они говорят.

Дух книги им как будто не очень-то верит. Но я не стану спрашивать мнение у того, кто уже показал свою неблагонадёжность. Чудовища говорят, что с минуты на минуту предпримут новую попытку пробудить древнюю со дна Чёрного озера.

— И по-твоему я должна сесть и сложить ручки?

— Ты недостаточно сильна, чтобы им помешать, Кейлин.

Кривлю губы, злость закипает в груди. Чувство бессилия проскальзывает по позвоночнику. Все мышцы напряжены. Я отказываюсь бездействовать. Я и так слишком долго оставалась в стороне. Доверяла чёртову духу книги, пока он утаивал информацию о тех, кто мне дорог.

Книга заклинаний вздыхает.

— Я бы посоветовал тебе сначала поговорить с Ревелном и Рейджином. Скажи им, что нужно срочно что-то предпринять. Мне кажется, Несущий Ночь просто провоцирует тебя. Он хочет подманить тебя ближе…

Голос внезапно обрывается.

— Что такое?

Моё сердце пропускает удар.

— Рейвен здесь. Они собираются сесть на корабль и добраться до середины озера.

Я не дожидаюсь дальнейших пояснений, срываюсь с места и бегу со всех ног.

Через считанные секунды я уже у края воды. Торможу, тяжело дыша. Вода спокойна, никаких кораблей не видно, не считая пришвартованных к берегу.

— Как далеко они?

— В нескольких километрах отсюда. Они плывут с противоположного берега.

— Эй! — выкрикивает кто-то.

Оборачиваюсь и вижу двух стражников, бегущих ко мне. Причём стражников Верховного двора.

— Тебе нельзя здесь находиться, — кричит один из них.

Делаю глубокий вдох и жду, когда они добегут до меня. Я знала, что Рей увеличит количество стражи вокруг озера, но откуда здесь стражники Верховного двора?

Мои губы расплываются в милой улыбке.

— Прошу прощения, я просто захотела полюбоваться озером по пути в Верховный двор.

Невинно наклоняю голову.

Стражники окидывают взглядом мою шёлковую блузку и хрустальную подвеску.

Один из них кивает.

— Тогда тебе лучше вернуться к порталам.

У меня сводит живот. Я не могу бросить Рейвен там. Не могу позволить Несущему Ночь пробудить древнюю, дремлющую в этих водах.

— Я только что видела там корабль, — говорю им. — Но ведь сейчас все передвижения по озеру запрещены, не так ли?

Стражники хмурятся, переглядываются и снова поворачивают головы ко мне.

— Мы разберёмся.

Снова отвечаю очаровательной улыбкой.

— Спасибо. Тогда пойду обратно к порталам.

Начинаю подниматься на холм, с которого спустилась. Иду быстро, но не перехожу на бег.

— Они ещё наблюдают за мной?

— Нет.

Тени подтягиваются к моему телу, заворачивают меня в свой кокон. Я облегчённо выдыхаю, чувствуя их ласковые прикосновения. На использование теней уходят силы, которые я берегла для источника, но хоть мне и приходится расходовать остатки резерва на маскировку, тени дарят мне столь нужные сейчас тепло и поддержку. Как родительские объятья.

Несущий Ночь однажды использовал их против меня. Подчинил, заставил разъедать изнутри. От этой мысли во мне поднимается новая волна ярости.

Я убью его. И Вселяющую Ужас вместе с ним.

Бегом спускаюсь с холма к причалу, тени скрывают меня из виду, и проскальзываю на небольшое судно, на котором стражники готовятся выплыть.

— Это плохая идея, Кейлин.

Я не отвечаю, потому что стражники могут услышать. Это не рядовые солдаты Искрящегося двора. Вполне вероятно, что эти двое обучены замечать скрывающихся теневых фейри, а значит, мне нужно быть особенно осторожной. Я перелезаю через перила на носу и взбираюсь на одну из мачт, пока стражники раскрывают паруса. Ветер натягивает белую ткань и тянет корабль вперёд. Я пошатываюсь, но успеваю вцепиться в деревянную балку.

На носу стоят два фейри воды, упорно подталкивая корабль вперёд. В результате мы движемся чуть быстрее, чем в мою прошлую поездку по озеру.

Стараюсь дышать ровно, чтобы успокоить сердцебиение, пока мы плывём навстречу моему ночному кошмару.

— Если ты так категорично против того, чтобы я приближалась к Королю Света, — шепчу книге, лежащей в рюкзаке на моей спине, — то мы должны сейчас помешать Несущему Ночь заполучить эту древнюю в союзники. Иначе у меня не будет выбора.

Книга недовольно шуршит за моей спиной, но ничего не говорит. Мы оба знаем, что пути назад всё равно уже нет.

Крики снизу привлекают моё внимание. Смотрю вниз и вижу стражников, указывающих на мачту. А точнее прямо на меня. Цепенею. Они заметили меня.

Но в этот момент над поверхностью озера раздаётся леденящий душу смех, и корабль начинает сильно раскачиваться. Я изо всех вцепляюсь в мачту, чтобы не сваливаться на палубу.

Стражники снова кричат, но теперь уже указывают на воду, где огромная сверкающая волна поднимается ввысь и движется прямо на нас.

Рев

Наконец, мы смогли войти во дворец и начать собрание, пока наши гости остались в главном зале общаться друг с другом. Кейлин ещё не приехала, но я не особо этому удивился. Вряд ли ей хочется ждать окончания собрания в зале с враждебно настроенными фейри.

Когда мы с королевой входим в зал собраний, там, как обычно, активно ведутся разговоры. Все короли и королевы правящих дворов встают, заметив нас, и опускаются на свои места только после того, как Верховная королева садится во главе стола.

— Томмин, начни, пожалуйста, с того, как обстоят дела в твоём дворе после нападения, — говорит Королева, сразу переходя к насущным вопросам.

Король Вихревого двора кивает. У него золотистые волосы, но короче, чем у Дрейка. Высокие острые скулы; глаза, отливающие золотом.

— Мы неплохо справляемся. Южное крыло дворца серьёзно пострадало, но всех раненых уже исцелили. Призраков больше не видели.

Королева кивает.

— Виновных ещё не выявили, хотя всем известно, кого мы подозреваем. Поэтому мы увеличиваем количество стражников по всему королевству.

— И кого же вы подозреваете? — нарочито спокойно спрашивает Рей, сложив руки перед собой.

Вихревой король моргает.

— Ту же преступную группировку, что стояла за предыдущим нападением призраков, — напряжённо произносит он.

— А мы уже знаем, кто стоял за нападением на Хрустальный двор? — разыгрывает удивление Рей, переводя взгляд с Верховной королевы на королеву Хрустального двора.

Последняя качает головой.

— К чему этот фарс, Рей, — влез король Сверкающего двора. — Нападение призраков совершенно удивительным образом совпало с атакой теневых мятежников. Не нужно быть гением, чтобы…

— Сделать поспешные выводы?

Глаза короля Вихревого двора вспыхивают.

— Мы не…

— Нет ничего плохого в усилении обороны, Томмин, — отмахивается Рей. — Наверняка такие распоряжения в своих дворах отдадут все, если не дали раньше. Однако я не понимаю, зачем бросаться обвинениями, не имея весомых доказательств.

— Я не верю в совпадения, Рей.

— Это не совпадение, — перебиваю я, с признательностью посмотрев на Рея. — В нашем мире сейчас неспокойно. И как сказал король Рейджин, усилить оборону — разумное решение. Мы лишь просим не делать преждевременных выводов, какими бы логичными они для вас ни казались, пока мы не получим подтверждение.

Повисает тишина.

— Согласна. — Королева Хрустального двора кивает мне. — Хотя у нас есть доказательства того, что теневые мятежники в прошлом взаимодействовали с призраками, всё же следует иметь в виду, что нашим врагам выгодно настроить нас против Двора Теней.

Король Вихревого двора закатывает глаза.

— Значит, решено, — объявляет Верховная королева с высоко поднятым подбородком. — Мы продолжим расследование. Каждый двор может принять те меры, что считает необходимыми, чтобы защитить свои королевства от международных конфликтов и угрозы со стороны куда более опасных врагов.

Фейри тихо бормочут, неуверенно соглашаясь. Королева мягко улыбается мне, и напряжение в моей груди чуть уменьшается. Я толком ничего и не сделал. Это заслуга моих союзников. Я всё больше думаю о том, что задолжал Рейджину намного больше, чем когда-либо смогу отплатить.

— Мы заметили большое количество стражи Верховного двора в Искрящемся дворе, — как бы невзначай отмечает Вихревой король. — Скажи мне, Рейджин, это тоже мера по усилению обороны?

Рей откидывается на спинку стула и складывает руки на груди.

— Эти стражники там из-за Ревелна. То же самое было в Морозном дворе, когда Королева и Ревелн вынуждены были на время поселиться там.

— А почему же больше всего их вокруг Чёрного озера? — вскинув бровь, продолжает любопытствовать Вихревой король.

Рей подаётся вперёд, его лицо мрачнеет.

— Откуда такие сведения, Томмин? В гости ты к нам не заглядывал. Так кто же тебе такое сказал?

Король Томмин ничего не отвечает. Рей вскидывает подбородок.

— Думаешь, мы не заметили, как ты сдружился с новым Верховным наследником? — спрашивает король Мерцающего двора обманчиво спокойным тоном, однако глаза его говорят обратное. — Пользоваться юностью и неопытностью принца — неподобающее поведение для правителя, Рейджин.

Рей приподнимает золотистую бровь.

— Нет ничего плохого в дружбе с Верховным принцем. Не знаю, что такого неподобающего ты в этом увидел, Мидей. Полагаю, у нас просто разные представления о дружбе: я не соблазняю юных фейри, чтобы обратить их в рабов.

Король Мерцающего двора шипит, обнажив удлинённые клыки. Рей же спокойно улыбается в ответ.

— Нет у меня никаких рабов.

— Ага, конечно, только кучка парнишек, прибегающих к тебе по щелчку пальцев.

Несколько правителей тихо усмехаются.

— Они вполне довольны своим положением и могут уйти когда захотят.

Его острые алые ногти впиваются в стол из красного дерева.

Рей продолжает улыбаться.

— Мы с Ревелном просто друзья. Не нужно искать политику там, где её нет.

— От политики никуда не деться, — серьёзно напоминает король Сверкающего двора.

— Тогда почему бы тебе самому не подружиться с Верховным наследником?

— Говорят, для этого достаточно оскорбить его новую союзницу, — протягивает король Мерцающего двора уже куда более весёлым тоном. — Как ты там её назвал? Теневой сучкой?

— Ооо, если бы этого было достаточно, Ревелн со своим отцом были бы не разлей вода, — добавляет королева Переплетённого двора.

Смешки проносятся по залу. Я неловко ёрзаю. Меня одновременно и веселит, и ужасает то, куда свернул разговор.

— Мне скорее помог старый добрый скотч, — говорит Рей и, подмигнув, отпивает из кубка золотистый напиток.

— Сколько повторять, что я уже ненавижу скотч, — ворчу я.

Повисает пауза, глаза всех возможных цветов удивлённо смотрят на меня, как вдруг раздаётся хохот. Рей, Мерцающий король, Сверкающий король и ещё несколько правителей смеются до слёз.

Я всё ещё чувствую себя неловко, пока они хохочут из-за нас. Внутри меня туго затянут узел тревоги из-за ситуаций во дворах. Но, может, такие разговоры — норма для Совета. В конце концов, это просто горстка гордецов.

Рей фыркает.

— Если хотите знать правду, то лучше всего сплачивает знание слабостей друг друга.

Улыбаюсь, чувствуя себя уже намного расслабленнее.

— И главное, — добавляю, — не использовать эти слабости против друг друга.

Рей кивает, лёгкая улыбка играет на его губах.

— Доверие.

— Доверие нужно заслужить, — говорит король Вихревого двора, поднимаясь. Его взгляд прикован ко мне. — А ты моё ещё не заслужил, наследник.

Кейлин

Фейри на палубе в ужасе кричат, когда огромная волна нависает на кораблём, как вдруг она просто… останавливается. Огромное цунами стоит на месте, вода спокойно стекает по гребню.

Белые светящиеся глаза распахиваются, они смотрят прямо на нас.

— Что это?! — кричит кто-то.

— Уходим! — орёт другой. — Скорее убираемся отсюда!

Я слышу своё сердцебиение, пока Леди Озера смотрит на ту самую мачту, где нахожусь я. Она моргает.

— Здравствуй, Роуз, — шепчу я.

Водная фигура морщится. Голова и плечи поднимаются над поверхностью, возвышаясь над нашим маленьким корабликом, на который всё ещё потихоньку стекает вода.

— Кто посмел меня разбудить?

Волны дрожат от её мощи.

У меня перехватывает дыхание.

Корабль внезапно накреняется. Я взвизгиваю, вцепляясь пальцами в мачту, чтобы не свалиться в воду. Весь корабль трясётся. Древняя выкручивает шею, поворачиваясь спиной, и корабль выравнивается на воде, хоть и остаётся всё ещё вплотную к гигантской фигуре из воды.

— Быстро уходим! — командует фейри внизу. Фейри воды пытаются оттолкнуть корабль подальше от древней. Особенно сейчас, когда она уже не одна.

Огромная чёрная фигура виднеется позади женщины из воды.

— Я пробудил тебя, — эхом разносится глубокий голос. Волна паники накрывает меня. Я на мгновение забываю как дышать. Как думать о чём-либо. — Приветствую, Роуз. Вижу, ты уже познакомилась с моей зверушкой.

Древняя выпрямляется во весь рот, вода стекает, обнажая её тело. Она больше похожа на фейри, чем все остальные из знакомых мне древних: пропорции тела, как у нас, изящные изгибы, нежно-розовая кожа.

— Она твоя?

— Да. Прошу, не причиняй ей вреда. Я хочу сам заставить её страдать. — Тёмная фигура поворачивается к ещё одному небольшому судну неподалёку, раскачивающемуся на бурных волнах. Я с трудом различаю белые паруса, но сразу понимаю, кто там. — И начну, пожалуй, с этого.

Его голос полон жестокости и извращённого удовольствия.

Несущий Ночь взмахивает кулаком над кораблём, на котором беспомощно стоит Рейвен.

В горле застревает ком. Я, не раздумывая, бросаюсь вперёд. Магия тянет меня назад, но я беру её под контроль. Три теневых прыжка — и вот я на палубе второго корабля.

Всё, что я успеваю увидеть перед падением, это блестящие чёрные когти моего худшего кошмара наяву.

Рев

Королева вскоре завершает собрание, сочтя его успешным. Меня воодушевила её гордая улыбка перед выходом из зала.

Но этого мало, чтобы снизить мою обеспокоенность.

Дрейк имеет большое влияние на Вихревой двор, для нас это не секрет. Мы не могли точно сказать, какую позицию занимает его отец, непосредственный правитель двора. Сегодня мы многое узнали, и новости нельзя назвать хорошими.

Конечно, король может быть не в курсе влияния Несущего Ночь на наследника Вихревого двора, но очевидно, что он настроен против Кейлин, а всё остальное уже второстепенно.

— Говорят, сюда сегодня приглашена сама Теневая королева.

Оборачиваюсь и вижу ухмыляющегося Рея, ведущего под локоть жену.

— Ты её видел? Она здесь?

— Ещё нет.

Моё сердце сжимается.

— Спасибо, — говорю ему. — За твою поддержку на собрании. Я в неоплатном долгу перед тобой.

Он усмехается.

— Между друзьями не бывает долгов. Даже если… твой статус изменится, я всё равно буду на твоей стороне.

Мои брови ползут вверх. Перевожу взгляд на Алию. Её рыжие локоны ниспадают через плечо на синее платье.

— Я много слышала про вас с Кейлин, — приветливо произнесла она. — Надеюсь, мы сможем познакомиться получше.

Вежливо киваю. В этот момент начинает играть музыка, светлая и радостная.

— Потанцуем? — Алия поднимает на мужа глаза цвета грозового неба. Они светятся любовью и счастьем.

Нет ничего лучше, чем счастье твоей истинной пары.

— Для тебя, моя дорогая, всё что угодно. — Рей ещё раз улыбается мне напоследок: — Удачи.

Нервно втягиваю воздух, глядя, как Рей ведёт свою пару в центр нового стеклянного пола. Внизу хлещут волны. Я даже не смотрю туда, потому что этот вид вызывает неприятные воспоминания. Никогда не забуду девушку в красном платье, падающую вниз. Крики фейри.

«Кто следующий? Твоя истинная?»

Встряхиваю головой, заглушая голос. Всё ещё не понимаю, реален ли он или это галлюцинации.

Хотя сегодня гостей немного, несколько пар уже заполнили танцевальную зону. Они двигаются по кругу, обнимаются, смеются. Король Мерцающего двора прижимается к своему нынешнему любимцу. Морозная королева кружит вместе со своим истинным. Даже король Светящегося двора пригласил на танец свою жену. Мою маму, которая ушла от своего истинного — моего кровного отца — ради роскошной жизни в статусе королевы.

Эта мысль тяжким грузом ложится на сердце.

Я замечаю светлые волосы в небольшой толпе, и сердце подскакивает. Засунув руки в карманы, вальяжно пересекаю зал. Меня провожают взглядами, пока я прохожу мимо собравшихся фейри. Но никто не приближается ко мне, не заслоняет путь, как обычно бывает на балах с большим количеством гостей. Сегодня здесь совсем мало свободных девушек, чему я даже рад.

Я не обращаю внимания на фейри, мимо которых прохожу. Мой взгляд прикован к светловолосой красавице в чёрных брюках и чёрной шёлковой блузе. Никто, даже сама Верховная королева, не встанет у меня на пути к истинной, когда она так близко.

Всё, чего я желаю, сейчас передо мной, но ненадолго.

Вот только чем ближе я подхожу, тем отчётливее замечаю мятую одежду, спутанные волосы. Мне кажется, или они влажные?

Всего через несколько часов она отправится обратно в свой новый дом, тот, что в тысячах километров отсюда. Какая разница, как она выглядит? Что бы ни случилось, я всё исправлю, как только она окажется в моих объятьях.

Кейлин стоит на свету, рядом с Кари и Дином, попивает игристый напиток. Кари едва заметно кивает мне и как бы невзначай отходит от Кейлин, чтобы поговорить с другим членом Совета.

Кейлин втягивает воздух, когда я останавливаюсь перед ней. Мои пальцы скользят по её бедру, её шёлковая блуза струится под моими пальцами. Кейлин выпускает судорожный выдох, когда я разворачиваю её спиной к моей груди.

— Я скучал по тебе, — шепчу в её волосы.

— Рев, — хрипло произносит Кейлин. Звук моего имени на её губах зажигает что-то во мне. — Все же видят, — говорит она, затаив дыхание.

Прижимаюсь носом к изгибу её шеи.

— Пускай, — тихо рычу я. Моя рука скользит вниз по её спине, пока не доходит до края блузы. Кейлин ахает, когда мои пальцы касаются голой кожи.

— Рев, — повторно пытается призвать меня к благоразумию.

— Плевать, что они увидят. Плевать, знают они или нет. Ты моя.

В ответ на мои слова она дрожит, запрокидывает голову. Один взгляд на помост Верховной королевы даёт мне понять, что она заметила нас и не очень-то довольна увиденным. Но мне всё равно. Есть вещи, которыми не стоит жертвовать, даже ради исполнения мечты.

Я уже готов взглядом бросить вызов… но в следующий миг всё исчезает.

Магия вливается в моё тело, и мы с Кейлин оказываемся вдвоём во тьме. Моя истинная прижимается ко мне спиной, в её руке кубок. Куда она нас перенесла? Хотя какая разница? Моя рука, всё ещё касающаяся обнажённой кожи её живота, скользит ниже. Кейлин взволнованно втягивает воздух, ещё больше откидываясь на меня.

— Кейлин… — протягиваю над самым её ухом.

Подталкиваю её вперёд, она ладонями упирается в стену. Кубок падает на пол, брызги попадают на мои штаны.

— Куда ты не нас перенесла? — хмыкнув, тихо интересуюсь я, но моё внимание тут же переключается туда, где находятся мои пальцы.

Кейлин стонет. От лёгких движений моих пальцев она вжимается в стену и извивается на моей руке. Мои губы скользят по её плечу, зубы слегка царапают кожу.

— Это то, что нам доступно, Кей, — шепчу я. — Так может быть всегда.

Разворачиваю её лицом ко мне. Даже в темноте я вижу её раскрасневшиеся щёки, горящие желанием золотистые глаза.

Её губы впиваются в мои, и я стону, пробуя их на вкус. Прошло всего несколько дней. Каких-то несколько дней я не держал её в своих объятьях, а кажется, будто прошла целая вечность.

Как я это выдержу? Как смогу выжить, если наши разлуки будут длиться неделями?

Отстраняюсь, тяжело дыша, и затем прижимаюсь лбом к её лбу.

— Я люблю тебя, — говорю ей.

Слабая улыбка, блёклые глаза.

— Ты совсем не отдыхаешь? — спрашиваю её, только сейчас заметив влажноватые спутанные волосы и мятую блузу, слегка порванную снизу.

— У меня есть новости.

Её голос звучит хрипло. Отступаю назад, внимательно глядя на неё.

— Плохие? — уточняю я. Её шея чуть белее обычного. У меня внутри всё сжимается. — Что случилось?

От страха в её глазах у меня леденеет кровь.

— Несущий Ночь пробудил Леди Озера.

Кейлин

Движения рук Рева дарят такие приятные ощущения, что мне не хочется его останавливать. Я таю от его прикосновений, его поцелуев. В эти сладкие мгновения легко поверить в то, что мир не рушится вокруг нас.

И оно того стоит.

Но сейчас я должна вернуться в суровую реальность.

— Он хотел, чтобы я пришла туда. Чтобы я увидела, — тихо говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и ровно. — Хотел уничтожить Рейвен прямо у меня на глазах.

Рев обхватывает ладонью мою щёку.

— Ты в порядке?

Киваю.

— Я это предвидела. Я оказалась быстрее, чем он ожидал, и перенеслась на корабль Рейвен прежде, чем он разнёс его в щепки.

Рев хмурится, сведя брови на переносице.

— Он не мог разрушить корабль, на котором нахожусь я. Сделка, помнишь?

Рев сглатывает и прижимает меня к себе.

— Его кулак остановился прежде, чем ударить по кораблю, но волна всё равно поднялась, и Роуз — Леди Озера — откинула нас в сторону. Не знаю, хотела ли она помочь или просто отмахнулась, но волна отбросила нас до самого берега. Корабль разбился. Рейвен цела, но ей нужно время, чтобы прийти в себя. Сказала, что друзья позаботятся о ней.

Рев снова сводит брови.

— Ты оставила её там и пришла сюда?

Киваю.

— Она… Они её друзья, Рев. Дух книги заклинаний, оказывается, забыл об этом упомянуть.

— Что?

— Долгая история. Но, похоже, Блейн защищает Рейвен от своего брата. Вот почему они прятались в мире людей. Блейн и Аврора пообещали увести её в безопасное место. Я предупредила, что найду их и приду.

— Это… это безумие.

— Согласна.

Рев делает глубокий вдох.

— И что теперь? — шёпотом спрашивает он.

— Теперь на их стороне древняя из озера, а у нас остался лишь один вариант.

— Нет, — тут же выпаливает Рев, но его голос дрожит. — Мы… чёрт, Кей. Король Древних связывался со мной. Передавал сообщения.

Пауза.

— Что за сообщения?

— Угрозы обычно. Иногда подразнивания. Он говорит… говорит, что ему нужна жертва.

Рев

— Посмотри на меня, — говорю ей с колотящимся сердцем. Боги, ещё пару минут назад мы были так счастливы. Теперь же… теперь я не знаю, будет ли у нас ещё когда-нибудь такая возможность. Кейлин готова попрощаться. Я вижу это по её глазам. Она намерена пойти к Королю Света и тем самым подписать себе смертный приговор.

«Мне нужна жертва».

— Не ходи без меня.

Её прекрасные золотые глаза наполняются слезами, но, как ни странно, не тускнеют.

— Я не боюсь смерти, Рев.

Эти слова, подобно ножу, раскалывают моё сердце надвое.

— Возможно, — слабым голосом отвечаю ей. — Но если ты умрёшь, это уничтожит меня.

Кейлин закрывает глаза и качает головой.

— Что, если… что, если такова была моя судьба с самого начала? — шепчет она. — Мне вообще не стоило соглашаться на сделку. Я должна была умереть ещё тогда. Перетерпеть боль и обрести покой. Но вместо этого я выпустила зло в этот мир. Дала ему жизнь.

— Нет! Не говори так, Кейлин. Ты не виновата в их злодеяниях.

Её глаза вновь находят мои, уже чуть более блёклые. Она не верит мне. Втягиваю воздух, наполняясь решимостью.

— Послушай. Просто подожди меня. Я поговорю с Реем и Верховной королевой. И затем мы вместе примем решение. Не нужно спешить. Если идти к нему, то вместе.

Я крепко держу её за плечи. Хочу, чтобы она услышала меня, прониклась, согласилась.

Она неровно выдыхает. Неуверенность отражается в глазах. Но всё же Кейлин кивает.

Кейлин

В миг, когда мы с Ревом выходим из кладовки, мощь Короля Света вспыхивает прямо под дворцом Верховного двора. Словно электрическая энергия, яркая и пульсирующая. Я чувствую тягу в груди, жутко знакомую. Бессловесный зов. Он предлагает мне всё, о чём я когда-либо мечтала.

Магия съёживается в моих венах, прячется от зова, хотя тело жаждет откликнуться на него.

Я уже чувствовала такое раньше, эту тягу.

Тогда я была наивна и полна надежд. Больше нет. Теперь я знаю, к чему приводят подобные искушения, знаю, какую цену нужно заплатить.

— Он уже решил, что ты недостойна, — нашёптывает книга заклинаний в моё ухо. — Он не верит в твою цель.

«Я могу сокрушить твоих врагов, Кейлин из Двора Теней».

Вздрагиваю от внезапно прогремевшего внутри меня голоса. Рев прав: он просто дразнит нас.

Король Света думает, что я просто жажду больше власти. Он думает, что я хочу использовать его ради своей личной мести.

Мы с Ревом возвращаемся в бальный зал. Музыка всё ещё играет, пары весело танцуют. Верховная королева недовольно смотрит в мою сторону.

— Нужно его переубедить, — говорю я скорее сама себе, чем кому-либо. Король Света уверен, что видит нас насквозь. Но он ошибается. Мы докажем ему, что наше дело благое. Без помощи Короля Света мир будет уничтожен теми же сами чудовищами, что предали его самого тысячу лет назад.

Рев подходит к Верховной королеве. Кари бросает на меня взгляд, её лицо выглядит обеспокоенным. Я не рассказывала ей, что происходит, но она достаточно наблюдательна, чтобы понять, что происходит нечто нехорошее. Она хмурится, глядя куда-то через моё плечо.

— Кого переубедить?

Оборачиваюсь, услышав неожиданный голос за спиной. Это определённой был не дух книги.

Резко втягиваю воздух, поскольку оказалась лицом к лицу с Дрейком. Его глаза сейчас ярко-жёлтые. Неестественные. Неужели никто не заметил разницы? Его плечи расправлены, одна бровь вскинута, и сопровождает всё это нахальная улыбка.

Как я вообще могла быть его союзницей? Меня переполняет отвращение.

— Потанцуем? — как ни в чём не бывало предлагает он. — Или ты танцуешь только со своим истинным?

Он произносит слово «истинный» так, будто это оскорбление.

Дрейк медленно обходит меня, словно хищник, подкрадывающийся к своей жертве. К счастью, я не жертва.

— Знаешь, будь ты моей парой, — продолжает он бархатным, мелодичным голосом, — я бы не позволил какой-то старой стерве нас разлучить. Я бы не бросил тебя в далёких землях, даже не пытаясь как-то помочь.

Мои ноздри раздуваются, но я понимаю, что это всё игра. Меня не проведёшь.

— Будь ты моей парой, я бы положил мир к твоим ногам, — говорит он. — Я бы мог. Мы оба знаем, что Рев никогда не станет Верховным королём. Им стану я. Потому что я не боюсь перемен. Не боюсь того, что намного больше и могущественнее меня. Я готов к волне, что обрушится на этот мир. Ведь оседлав её, я окажусь на вершине.

Закатываю глаза.

— Так всё дело в этом? Ты до сих пор обижен из-за того, что проиграл в Испытаниях Терний и упустил свой шанс стать Верховным королём? Настолько, что хватаешься за любую возможность получить власть, добиться которой честным путём сил не хватило?

Дрейк рычит, и я пошатываюсь от внезапного порыва ветра. Но крепкие руки помогают мне вернуть равновесие.

— Что-то не так? — заботливо спрашивает Рев за моим плечом.

— Да нет, самые обычные провокации, — говорю я, отряхивая штаны. — Ну, как всегда, в разговорах с недругами.

Ехидно улыбаюсь Дрейку.

— Рев тянет тебя на дно, Кейлин, — самодовольно ухмыляется Дрейк.

— Ты в порядке? — уточняет у меня Рев.

Киваю, всё ещё не сводя глаз с Дрейка. Рев, внимательно наблюдая за нами, отстраняется.

— Не ты один умеешь играть в эту игру, Дрейк.

Его жёлтые глаза прищуриваются. Он думает, что я намекаю на его подколки и игры разума. И он прав: в это я тоже умею играть. Я знаю, как ранить его словами, так же, как и он знает, как ранить меня. Но под своей последней фразой я подразумевала кое-что другое.

— Разница в том, что ты, Кейлин из Двора Теней, уже проиграла, хоть и не осознаёшь этого.

Кривлю губы и оборачиваюсь. Рев наклонился к Верховной королеве и что-то шепчет ей на ухо. У меня холодеет внутри. Рев постарается помешать мне. Книга заклинаний постарается помешать мне.

Но я не позволю их страхам встать у меня на пути. Я сделаю всё, чтобы остановить монстра, что продолжает преследовать меня.

— Это мы ещё посмотрим, — говорю Дрейку, хотя тревога сковывает мои внутренности.

Кейлин

Дрейк пересекает бальный зал. Парочки продолжают кружить с улыбками на лицах.

«Ты уже проиграла».

Он оборачивается, находит меня взглядом и подмигивает.

Внутри меня всё падает. Что мешает Дрейку добраться до Короля Света раньше нас? Древний наверняка не откажется убить меня. Разворачиваюсь к помосту с троном, на котором с прямой спиной восседает Верховная королева, наблюдая за танцующими парами. Рева рядом с ней уже нет.

Хмурюсь, сердце колотится. Где он? Я больше не могу ждать.

Неровно выдохнув, резко принимаю решение. Возможно, неправильное. Возможно, я осталась такой же дурой, как и раньше. Но я не могу стоять и ничего не делать. Я устала ходить кругами, пока мои враги всё время на шаг впереди. Если Дрейк переманит Короля Света на свою сторону, всё моё счастье ускользнёт между пальцев, подобно песку.

Поэтому я следую за Дрейком.

Рев

Останавливаюсь, увидев перед собой маленький шарик света внутри пещеры глубоко под землёй под бальным залом.

Пока Кейлин разговаривала с Дрейком, я проскользнул в коридор, следуя за голосом Короля Света. Она скоро спустится следом. Но если я доберусь туда первым, может, смогу принять весь удар на себя.

У меня нет книги заклинаний, но я и так знаю, куда идти. Король Света ждёт меня.

Пульсирующая магия привела меня по лестнице в подземелья, где держали Кейлин, а затем в пещеру с множеством кристаллов. Их мерцающий свет отражается в мелководье. Делаю шаг вперёд.

— Я ждал тебя, Ревелн.

— Ты ждал мою истинную, чтобы убить её, — рычу в ответ.

Вода под ногами дрожит от резкого хохота.

— Полагаешь, я жажду смерти фейри.

— А разве нет?

— Меня переполняет гнев. Мне нужно что-то, чтобы выместить свою злость и облегчить боль. Если фейри теней готова пожертвовать своей жизнью…

У меня леденеет кровь. Паника охватывает тело. Дышать становится тяжело, голова кружится.

— Этого ты боишься больше всего на свете, Верховный принц? Потерять свою истинную?

— Да, — признаюсь.

— Она идёт сюда, — тихо говорит Король. — Она предложит мне свою жизнь. Хочешь посмотреть?

Моё сердце пропускает удар, но не успеваю ничего сделать, как мышцы застывают. Я в ловушке. Рука света отталкивает меня в сторону. В пещере раздаётся эхо быстрых шагов. И затем появляется она. Кейлин. Её глаза сверкают решимостью, челюсть напряжена.

Я смотрю, как она обращается к древнему. Она даже не знает, что я здесь.

— Мне нужна жертва, — повторяет Король.

— Я же сказала: любой ценой, — сквозь зубы отвечает Кейлин.

«Нет! — мысленно кричу я, но не могу выдать ни звука. — Умоляю, не соглашайся».

Огромная волна белой сверкающей силы накрывает её. Я кричу, прошу, умоляю, но не могу ничего сделать, кроме как беспомощно наблюдать.

Кейлин

«Подойди ближе, — мурлычет он. — Подчини себе силу, которой так жаждешь».

Закрываю глаза, сердце колотится, желудок скручивается в узел. Этот момент настал. Теперь я знаю, что нужно сделать. Иначе всё будет зря. Если я не уничтожу их… Они победят. Моё сердце, душа и тело будут принадлежать им.

Нет ничего хуже осознания, что зло победило из-за тебя.

Нет, они не могут победить. Я этого не допущу.

Притяжение Короля Света немного ослабевает. Я чувствую его любопытство, его удивление искрится в воздухе вокруг меня. Его сила контролирует это место.

Прохожу мимо железных дверей места моего заточения, не глядя. Дважды я была за этими железными прутьями, больше этого не повторится. Я либо выживу, либо умру… но свободной.

Дрейка нигде не видно.

— Он обманывает тебя, — шипит дух книги, но разве я могу ему верить? — Дрейк не собирался идти к Королю Света.

Тревога сковывает мои внутренности, эта тупая боль не прекращается вот уже несколько часов.

Магия короля манит, радостно встречает меня. Что-то в её настроении изменилось. Неужели он понял, что его выводы относительно меня были преждевременными? Да, мне нужна его сила, но не из корыстных мотивов.

За тюрьмами с их затхлыми запахами начинаются горячие источники, к которым недавно приводила меня Кари, вот только они как будто иссушены. Лишь немного воды на дне самого большого каменного бассейна. Цветные кристаллы всё ещё украшают потолок, но ни воды, ни тепла почти не осталось. Крошечный белый шарик света порхает в центре помещения.

— Иди ко мне, — зовёт голос, теперь уже вслух. От него чувствуется та же сила, что и от других древних. Сила, от которой содрогаются недра земли.

— Кейлин! — шипит книга. Я подумываю бросить рюкзак и пойти дальше без него. Как бы мне ни было страшно, я для себя уже всё решила. Я пойду туда. Я обращусь к Древнему Света. Я узнаю, что нужно сделать, чтобы получить его помощь. Потому что я уже сыта по горло всеми этими играми.

Есть только один способ победить в этой войне.

Шум разбивающих волн встречает меня, стоит только сделать первый шаг в ледяное мелководье, где ещё недавно был горячий источник. И вдруг меня ослепляет белый свет. Обжигающая боль пронзает глаза. Застонав, прикрываю их, но это всё бесполезно.

Я ослеплена и совершенно уязвима. Именно этого и добивается Король Света.

— Я сомневался, решишься ли ты прийти.

Его вибрирующий голос наполняет помещение. Я понимаю, что мы находимся в пещере, в пустом каменном бассейне, но ничего не вижу. Вполне возможно, мы уже в другом мире. Здесь только свет, далёкий шум волн и его голос.

— Все мои близкие переживали, что ты убьёшь меня, как только я подойду слишком близко.

— Я так и собирался, — признаёт он. Вода дрожит под моими ногами.

Нервно сглатываю.

— Но я знала, что рано или поздно мне придётся сюда прийти.

— Неужели? — его голос переходит на высокие ноты от удивления.

Я пытаюсь открыть глаза, но здесь слишком ярко. Я тут же морщусь и прикрываю их вновь. Обжигающая боль всё равно разрывает голову, но я теперь стою зажмурившись.

— Ты мой единственный шанс победить врага, который намного могущественнее меня. Врага, который манипулировал мной, пытал меня и будет делать так со всеми, кто правит этим миром, если его не остановить.

— Считаешь себя благородной, — произносит он. Это не вопрос, а утверждение. — И всё же с момента пробуждения я слышал немало разговоров. Многие тебя ненавидят.

— Многие, — соглашаюсь я. — Большинство фейри этого мира осуждают меня за прошлые поступки, и я их понимаю. Но это не отменяет чистоту моих нынешних намерений. Большинство живёт в неведении. Они даже не догадываются о монстрах, желающих их поработить.

— Монстрах?

Прикусываю губу, веки всё ещё плотно сомкнуты. Делаю пробный шаг вперёд. Прохладные волны хлещут по моим голеням, морозя, пытаясь сбить с ног.

— Подобных тебе, — говорю ему, — но всё же надеюсь, что ты, в отличие от них, не лишён эмпатии. Судя по тем историям, что я слышала, тебя нельзя назвать чудовищем, монстром или кошмаром, а именно так я воспринимаю своего врага.

— Твоего врага, — выдыхает Король. Его голос напоминает плеск волн.

— Он тоже древний.

Вода застывает у моих ног.

— Как же ты, дитя фейри, стала врагом древнего? — тихо интересуется Король Света. Он заинтригован, хоть и воспринимает мои слова скептически.

— В юности я… совершила ошибку. Ослушалась родителей и убежала в туннели, где, как я думала, смогу обрести свободу. Но вместо этого встретила там его. Несущего Ночь.

— Несущего Ночь, — медленно повторяет Король своим мощным голосом, как будто пробует слово на вкус.

— Тебе знакомо это имя?

Вода, омывающая мои ноги, — вот и весь его ответ.

— Он поймал меня в ловушку. Истязал. Принудил к сделке.

Король щёлкает языком, прерывая мою эмоциональную речь.

— Сделки заключаются по согласию сторон.

— Да, — шепчу я. — Но ту сделку нельзя назвать добровольной. Мне был дан выбор: прожить долгую жизнь, полную нескончаемой агонии (и к тому моменту он дал мне прочувствовать, что это значит), либо согласиться на сделку. — Волоски на моих руках встают дыбом при мысли о тех ужасных воспоминаниях. То решение до сих пор не даёт мне покоя. Боль и страх сделали выбор за меня. — Я была полностью в его власти, — продолжаю я, но мой голос звучит всё тише и тише; дыхание неровное. — Это был единственный выход. Порой я ненавижу себя за тот выбор. Но что сделано, то сделано: я согласить убить одного незнакомого фейри, чтобы получить свободу.

— Ты убила невиновного.

— Я приняла такое условие, но то, что случилось дальше… оказалось намного сложнее. Мне были даны инструкции, кого нужно убить, но имя не называлось. Это оказалось очередным обманом. Моей задачей было убить младшего наследника короля Светящегося двора. Я отправилась на бал и встретила там Рева, младшего принца Светящегося двора. Если бы я убила принца, которого посчитала мишенью из-за намеренно обтекаемых слов Несущего Ночь, то не просто бы убила невиновного, причём мою истинную пару, но и не выполнила бы свою часть сделки. Я должна была попасть в вечное рабство того монстра. Потому что Рев на самом деле не является наследником Светящегося короля. Он не его сын. Проиграв игру, я бы выпустила на свободу Несущего Ночь и его пару, потому что не смогла бы им сопротивляться. Но, познакомившись с Ревом, я поняла, что не могу этого сделать. В итоге я тянула время, и благодаря то ли своему упрямству, то ли чистому везению, но я раскрыла подвох и убила того, кого нужно было. Выполнила условие сделки.

Вода под моими ногами застывает.

— Рихган, брат Рева, не был невиновным. Он не был хорошим фейри. И я не жалею о его смерти.

Вода снова приходит в движение, поднимается до уровня колен, набирая силу.

— Хочешь сказать, дитя, что я должен пожалеть тебя и помочь, потому что ты убила брата своего истинного, чтобы спасти собственную шкуру?

— Нет, — дрожащим голосом шепчу я. Воздух отказывается выходить из лёгких. — Я рассказала историю не о себе. Это история о враге, которого мы не сможем победить без твоей помощи. Я никогда не считала себя героиней. Да, моё прошлое не красит меня. Я не стану спорить. Но Ревелн знает правду, и тем не менее любит меня. Он всё ещё на моей стороне. Мне это не очень понятно, но всё же что-то да значит, верно?

Король не отвечает.

— Но тот монстр, который загнал меня в угол. Монстр, который хотел поработить меня и использовать, чтобы творить зло… Его нужно остановить. Любой ценой.

— Ты должна принести жертву, — рычит Король.

— Говорю же: любой ценой, — повторяю сквозь зубы.

Вода стремительно отступает, ударяя о мои ноги. Я едва не падаю.

— И ты хочешь, чтобы я убил этого монстра ради тебя?

— Этот монстр — наш общий враг, — говорю я. — Не знаю, под каким именем ты знал его раньше. Но он некогда покровительствовал Царству Теней.

Всё ещё отступающая вода вибрирует от внезапного рычания.

— Он со своей парой были в числе тех, кто выступил против тебя, из-за кого ты погрузился в сон.

Рюкзак на моей спине трясётся, словно книга заклинаний в ужасе от происходящего.

Рык Короля Света перерастает в оглушительный рёв. Гигантская волна возвышается надо мной. Я пячусь от этой силы, способной прикончить меня на месте. В моей голове мелькает мысль: «Неужели всё это было напрасно?» Если я снова окажусь в той же ловушке, что и десять лет назад… Слёзы жгут глаза при мысли о Реве.

Эта волна уничтожит меня. Я сворачиваюсь клубочком и дрожу в ожидании конца.

Рев

Яркий свет ослепляет меня. Я теряю Кейлин из виду. Не вижу волну, накрывающую её. Не слышу ни шума воды, ни крика Кейлин. Ничего.

— Она не заслуживает смерти, — говорю я, внезапно осознав, что снова могу двигаться, вот только я всё ещё нахожусь в ловушке этого пузыря света.

— Вы все заслуживаете смерти, — шипит он.

— Если это то, каким королём ты хочешь быть, тогда вперёд, выноси нам смертный приговор.

Вода замирает.

— Я не был таким королём. Но сейчас я не король вовсе.

— Кто решил?

Вокруг наступает такая болезненная тишина, что я даже дышать не могу. Лишь жду.

— Хватает же тебе смелости говорить со мной в таком тоне.

— У тебя в руках жизнь моей истинной. Больше мне терять нечего. Я готов пойти на всё, чтобы спасти её.

— Её? Фейри, убившую твоего брата? Ты готов рискнуть всем ради неё?

— Да, — отвечаю без промедления. — Я готов рискнуть всем.

— Почему?

Поджимаю губы, обдумывая ответ. Я мог бы сказать, что люблю её, но для него это не существенно.

— Ты говоришь, что она заслуживает смерти, но я не согласен. Я видел её силу, её верность, её благородство, её сострадание. Она пережила столько боли и страха, сколько никому не пожелаешь. И когда я ставлю себя на её место… не знаю, смог бы я сделать то, что сделала она. Я бы струсил. Будь на её месте я, Несущий Ночь давно бы уже победил. Но только благодаря силе Кейлин, пускай даже она с этой силой совершала ужасные вещи во имя справедливости, у нас всё ещё есть шанс.

— То есть если я устрою ей испытание, она пройдёт его?

Теряюсь на мгновение.

— Испытание?

— Да, испытание.

Часто моргаю. Она очень сильна. Упряма, но сильна.

— Да, — шепчу я. — Если тебе нужно, чтобы она снова доказала, что достойна… мне, конечно, не хотелось бы, чтобы она снова страдала и проходила через трудности, но я верю, что она справится. Я верю в это всем сердцем. Так что организуй испытание, если хочешь. Она тебя удивит, как не перестаёт удивлять меня.

— Ты очень высокого мнения об этой теневой фейри.

— Она этого заслуживает.

— А что насчёт тебя, Верховный принц? Сумеешь ли ты пройти испытание?

— Да, — отвечаю не раздумывая. — Я готов.

В ответ Король Света улыбается.

Кейлин

Удара не происходит. Грохот бурной воды сменяется журчанием.

— Моя пара была королевой Царства Теней. Как и ты, — произносит Король Света.

Крепко сжимаю дрожащие губы. Меня всё ещё трясёт, несмотря на окружающее спокойствие. Я не вижу ничего из-за этого слепящего света. Кажется, волна по-прежнему нависает надо мной. Король просто ждёт идеального момента, чтобы отпустить её, обрушить на меня.

— Но ты это уже знала, — шёпотом добавляет он.

— Да, — хриплю я.

— Откуда?

Книга заклинаний дрожит за моей спиной. Этого дух и боялся последние несколько дней. Этого самого момента.

— Многое произошло за то время, пока ты спал, — говорю Королю. — Мало кто остался из древних, но всё же они есть. Ты. Несущий Ночь и Вселяющая Ужас, активно жаждущие вернуть былую власть над миром и править всеми фейри. Ещё одна древняя дремала на дне Чёрного озера. Сегодня её пробудили, и она примкнула к моим врагам. Также есть Кочевник — древний, живущий в облике волка в Переплетённом лесу. И ещё один.

Я нерешительно замолкаю.

— Кто?

Делаю глубокий вдох и снимаю рюкзак со спины. Несколько секунд прижимаю его к груди, после чего всё же достаю увесистый томик в кожаном переплёте.

— В этой книге душа древнего. Его сила под действием заклинания позволяет книге знать обо всём, что происходит в мире. Духу книгу известно всё, что когда-либо было в прошлом.

— Кто он?

Волны дрожат от звука его голоса.

— Его зовут Тальесин.

Ругательство срывается с уст Короля Древних.

— Как так вышло, что в итоге после стольких лет выжили только мои враги?

Внутри меня всё замирает. Его слова подтвердили мою догадку.

Вот почему дух книги старался избегать Древнего Света. Вот почему он так боится сейчас.

Он был в числе тех, кто предал Короля.

— Как я уже сказала, многое изменилось за прошедшие десять тысяч лет. Несколько веков назад Несущий Ночь со своей парой приступили к реализации своего плана по захвату мира. Они начали с того, что устранили всех оставшихся древних, которые могли выступить против них. Не стали трогать разве что тех, кто не представлял для них серьёзной угрозы. Однако нападать на тебя они не решились, даже пока ты спал.

«Меня с сестрой они не тронули, — тихо поясняет дух книги то, о чём раньше не рассказывал, — потому что считали, что мы на их стороне».

— Но они не учли, что любой может сменить сторону, — продолжаю я. — Двое предавших тебя спустя тысячи лет решили остановить Несущего Ночь и Вселяющую Ужас. Вместе с моим предком, Дарреном Заклинателем Теней, они поймали эту пару чудовищ в ловушку. Для этого обоим древним пришлось заточить свои души. Один стал книгой заклинаний, другая — стенами, удерживающими монстров в Выжженных землях. Дух этой книги заклинаний когда-то был твоим врагом, но с тех пор искупил свою вину, пойдя против Несущего Ночь. Он пожертвовал своей душой ради этого.

Земля начинает дрожать, у меня перехватывает дыхание.

— У нас есть общий враг. Помоги мне одолеть их и потом можешь забрать всё что угодно.

— Я не помогаю просто так, дитя. Даже если враг наш общий, ты должна пройти испытание.

Медленно выдыхаю. Вода продолжает приливать к источнику света, кружа вокруг подошвы моих ботинок. Я стою ровно.

— Так давай. Быстрее начнём — быстрее закончим.

Я прошла Испытания терний и Выжженные земли. Уж ещё одну проверку я как-нибудь переживу.

— Ты думаешь, что ты сильная, — протягивает Король. Его голос перемещается вокруг меня. Моё дыхание учащается, в голове мелькают воспоминания о прошлых разах, когда я стояла беззащитной перед древними.

Древний. Существо, обладающее такой силой, что ни один фейри не может ему противостоять. Я помню это чувство полной беспомощности.

Как дрожала, как умоляла отпустить, прекратить мои мучения.

Как утопала в страхе и отчаянии, которые потом были использованы против меня.

Сглатываю, и хоть моё сердце всё ещё бешено бьётся, я напоминаю себе, что я уже не та маленькая девочка. Я пришла сюда по своей воле. Меня не заманивали обманом. Это моя судьба. И если мне нужно выдержать адскую боль, то на этот раз я согласна добровольно. Потому что мои глаза широко раскрыты.

Я знаю, как и зачем я здесь оказалась. Я знаю, ради чего нужно перетерпеть боль.

— Спасибо, что выступила в мою защиту, — шепчет дух книги.

— Не знаю, чего ты так боялся. Что вообще он может тебе сделать?

— Я боялся не за себя, Кейлин. А за тебя. Я боялся, что тебе и всему этому миру придётся расплачиваться за мои прошлые ошибки. Я боялся этой встречи с прошлым. Ведь он когда-то был моим другом, которого я предал.

Сглатываю.

— Мне знакомо это чувство.

— Ты сильная, Кейлин. И храбрая, и умная, и добрая. Если Король Света этого не видит, значит, он полный идиот.

Земля содрогается от хохота Короля Древних.

Кейлин

— Сражайся. До победного.

Вот и все инструкции, которые я получаю перед испытанием. Ослепительный свет вокруг сменяется пустотой. Кромешной тьмой со всех сторон. Я чувствую повязку на своих глазах. Ничего не вижу. Великолепно.

Ещё и в ушах начинает звенеть.

— Ау? — зову я.

Даже своего голоса не слышу.

Так, ладно, это будет интересный бой.

Без зрения. Без слуха.

Моё сердцебиение ускоряется.

Чуть сгибаю колени, приготовившись к атаке. Стоит ли мне податься вперёд? Или назад? Как можно сражаться, если я ничего не вижу и не слышу?

Даже своего дыхания не слышу, хотя учащённо дышу от волнения.

— Где? С чем сражаться?

Я шевелю губами, но не понимаю, издаю ли звуки.

— Ты всё поймёшь, — доносится шёпот в ответ. Что ж, по крайней мере, его я слышу.

— Спасибо за подробную инструкцию, — шиплю я. Затем делаю крошечный шаг вперёд. В мыслях проносятся всевозможные варианты, с кем мне придётся сражаться. Какое испытание мог мне дать Король Древних? Какие качества он хочет проверить, прежде чем согласиться выступить моим союзником?

Его истинная пара была фейри теней, предавшей его. Он видит её во мне. Может, я должна доказать свою верность? Честность? Проявить сочувствие?

Или этот Король всё ещё ценит больше хитрость и коварство?

Я помню, что он когда-то хотел, чтобы фейри правили собой сами. Он желал им добра. Вполне возможно, что это качество осталось в нём, но десять тысяч лет — большой срок, пусть даже он и провёл большую часть времени во сне.

Я должна доказать, что моя цель — не захват власти.

Удар приходит неожиданно. Так быстро и сильно, что тут же сбивает меня с ног. Я ударяюсь головой о жёсткую землю, боль пронзает всё тело. Я лежу в воде. Вскакиваю на ноги, встряхиваюсь, но ледяная вода всё ещё стекает с меня. Я дрожу. Пытаюсь оценить дистанцию между мной и неизвестным противником исходя из того, откуда был на нанесён удар.

Это было похоже на бейсбольную биту. Я затихаю, приседаю ниже и жду.

— Я не хочу причинить тебе вреда, — обращаюсь к своему противнику. Мои слова уходят в пустоту. Но я продолжаю говорить в надежде, что противник слышит и понимает меня. Маловероятно, конечно, но кто знает.

Я чувствую движение воды. Не вижу ряби, не слышу плеска, но она поднимается чуть выше моей стопы. И так я понимаю, что сейчас последует второй удар.

Пригибаюсь и делаю шаг в сторону. Судя по брызгам воды, сработало. Противник пронёсся мимо. Возможно, даже упал. Я могу на него запрыгнуть. И даже вонзить кинжал в сердце, если повезёт.

Но я всё ещё не знаю, кто мой противник. Может, это фейри с оружием. Может, это чёртов скорпион, готовый меня ужалить. Вариантов масса. Я не стану бездумно бросаться вперёд, пока не соберу больше данных.

Жду снова, сосредоточившись на воде. Вот только и противник выжидает.

Не дождавшись реакции, пользуюсь возможностью сделать первый шаг. Смещаюсь влево, затем вправо. Не знаю, видит ли он меня, но предположу, что нет. Так что мне нужно сбить его с толку своими движениями.

Кручусь, приближаясь к телу, от которого исходит пульсирующее тепло. Замахиваюсь мечом и бью рукоятью, рассчитывая попасть по голове.

Но лишь разрезаю пустой воздух. Как вдруг лезвие рассекает моё предплечье.

Взвизгнув, отскакиваю в сторону. Зажимаю рану. Тёплая кровь капает в воду. Царапина неглубокая, но всё же щиплет. Мой противник хорошо предугадал мои действия. Может, он всё же видит меня. Вода, плещущая под ногами от каждого моего шага, с одной стороны выдаёт меня, с другой — не даёт понять, что делает противник. Я всё равно на всякий случай отскакиваю назад. Судя по резкому движению воздуха, мне только что чуть было не перерезали глотку.

Я бросаюсь на своего противника, догадываясь, что если он промахнулся, то не сразу вернёт равновесие. Возможно, это мой единственный шанс. Без зрения и слуха я не смогу ни обезоружить его, ни вырубить. Так что лучше бить насмерть.

Не знаю, в чём суть испытания, но я точно провалю его, если умру.

Нападаю с мечом на невидимого противника. Моё лезвие с лязгом встречает другое — удар отбит. И тут тёплая, мозолистая рука хватает меня за предплечье. Возможно, он рассчитывал поймать за горло.

Бью по руке, и он отступает.

Моё сердце колотится.

Я определённо сражаюсь с фейри. Это мужчина. Хороший мечник. Он либо не слышит меня, либо ему плевать на то, что я не хочу сражаться.

Мои губы начинают дрожать от непонятного тревожного чувства, пробирающего до костей. Что-то здесь не так. Что-то… не знаю что.

Сглатываю. Может, я ранена сильнее, чем думаю?

По брызгам на уровне голеней понимаю, что противник снова наступает. Быстро оцениваю траекторию. Уклоняюсь и вскидываю клинок. Он входит в тёплую плоть. Меня вновь охватывает тревога.

Противник отступает назад, падает на землю. Честно, я понятия не имею, куда ударила. Может, в плечо. Может, в живот. Может, я задела жизненно важный орган, но вроде не было похоже на то.

Он крутится, судя по движению воды. Я жду.

Тошнота подкатывает к горлу, когда воздух резко теплеет. Я чувствую покалывание магии. Морщусь, но удара не происходит.

Это магия света.

Магия исцеления.

Я что, сражаюсь с самим Королём Древних?

Моё дыхание ускоряется. Нет. Нет, это точно не Повелитель Света. Кинжал трясётся в моих дрожащих пальцах.

— Рев, — шепчу я. Осознание резко обрушивается на меня.

Волоски на руках встают дыбом. Мысли начинают метаться. Я серьёзно ранила его. Моё сердце нервно стучит.

«Он в порядке, — успокаиваю себя. — Он исцеляется».

Но что дальше? Я сражаюсь с Ревом, и он не знает, что это я. А я не могу никак ему об этом сообщить.

Рев снова бросается на меня. Его шаги такие тяжёлые, что земля дрожит. Я бросаю кинжал и уклоняюсь.

— Рев! — зову его. — Рев! — кричу во всю мощь лёгких.

Хватаю его запястье, но он вырывается прежде, чем я успеваю сделать что-либо ещё. Как подать ему сигнал, что это я? Как его остановить?

— Рев, пожалуйста, — шепчу я.

Рев

Этот чёртов король поставил меня в невозможные условия. Сражаться, будучи слепым и глухим. Я безостановочно проклинаю этого мерзавца, пока пытаюсь исцелить раны от неизвестного противника.