Королева терний

В чём смысл всего этого? Он просто издевается надо мной.

Моя злость только возрастает, когда противник наносит один удар за другим. Его кинжал попал в моё плечо, а я лишь смог остановить кровотечение. Рана дико болит, я стал ещё уязвимее. Но я не сдамся.

Я должен победить.

На этот раз, когда я замахиваюсь, мой сверхбыстрый противник уходит в сторону и каким-то образом оказывается за моей спиной. Маленькая ладонь хватает меня за запястье и резко выворачивает. Я чувствую хруст, боль простреливает руку.

Кинжал падает в воду.

Чёрт побери!

Не теряя времени, замахиваюсь кулаком и бью противника по голове. Брызги и дрожь земли подсказывают мне, что противник с грохотом упал. Запрыгиваю на него, понимая, что без оружия преимущество не на моей стороне.

Худое тело извивается подо мной, но я умудряюсь зажать его ноги своими. Пытаюсь справиться с руками, но вместо этого нащупываю горло. Такое маленькое…

Это девушка?

Она кричит, я чувствую движение её горла под своей рукой. Она отчаянно орёт, пока я сжимаю её шею обеими руками. Она дёргает бёдрами, а затем её кулак проскальзывает между моих рук и прилетает в мой нос. Мне не нужны уши, чтобы услышать этот хруст. Невольно запрокидываю голову. Матерюсь, когда противница пользуется возможностью спихнуть меня с себя. Кровь рекой течёт из носа. Я закипаю.

Не успеваю прийти в себя, как противница налетает на меня и валит на землю. Она продолжает что-то кричать, я чувствую эти слабые вибрации напротив груди. Но она слишком мала, чтобы пригвоздить меня к земле, поэтому я переворачиваю её и оказываюсь сверху.

Она изгибается, высвобождая руки, и резко подаётся ко мне. Первой мыслью было, что она собирается меня укусить, но вместо этого я чувствую, как её губы прижимаются к моим.

Мозг застывает на мгновение, но затем тело реагирует. Я отскакиваю от неё и задумываюсь. Я стою на ногах, тяжело дышу, в голове хаос. Что, чёрт возьми, происходит?

Мои руки и ноги дрожат. Невольно прикасаюсь к губам. Она поцеловала меня.

Поцеловала меня.

Я сражаюсь с девушкой. У неё тоже завязаны глаза? И она тоже ничего не слышит?

Что, если…

Господи боже….

Падаю на колени. Я всё это время сражался с Кейлин. Всё это время.

Снова матерюсь, но уже не на Короля Древних и на не безымянного противника, а на самого себя. Как я мог быть таким идиотом? Как не понял раньше?

Вода мягко движется, выдавая приближение Кейлин. Её пальцы ложатся на мою голову. Я утыкаюсь носом в её живот, тяжело дыша.

— Прости, — шепчу ей. Слышит ли она меня? Понятия не имею.

Она наклоняется, поднимает мой подбородок и снова прижимается губами к моим. Но только теперь я чувствую в поцелуе её тепло, любовь, преданность. Как я не догадался? Так долго сражался с ней…

Её пальцы мягко тянут за мою повязку на глазах, и та с лёгкостью спадает. Я часто моргаю. Вокруг всё ещё темно, но теперь я вижу её силуэт. Её глаза тоже завязаны.

Поднимаю руки и снимаю кусок ткани, за которым скрывались красные, полные слёз глаза.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, наконец-то слыша свой голос.

Она кивает. Её глаза всё ещё печальны, но вместе с тем полны любви.

— А ты?

Свет вспыхивает в моей ладони. Провожу по сломанному носу.

— Прости за это, — со слабой улыбкой произносит Кейлин.

— Тебе пришлось намного хуже, — отвечаю я, касаясь обагренных кровью волос за её ухом. Морщусь, вспоминая, как врезал ей кулаком. Быстро исцеляю её рану, стараясь не думать о том, что было несколько минут назад.

— Ну, я сломала тебе нос, уже зная, что это ты.

Усмехаюсь, несмотря на дрожь.

— Я не оставил тебе иного выбора.

Тянусь к синякам на её шее. Мои внутренности закручиваются в узел. Чёрт. Я ранил её. Я должен защищать её, а не причинять боль.

Она оттолкнула мою руку.

— Побереги силы. Кто знает, что ждёт нас дальше.

— Поздравляю, испытуемые! — раздался торжественный голос Короля Древних сквозь тьму.

Хмыкаю.

— Вы успешно справились с первым заданием. Приготовьтесь к следующему.

Кейлин

Закатываю глаза на театральное восклицание Короля Древних.

— Что-то он слишком увлёкся, — бурчит Рев. Тихонько хмыкаю.

Затем подхожу ближе к Реву. Если он и злится на меня из-за того, что спустилась в подземелья без него, то не показывает этого. Когда он поднимает глаза на меня, я вижу в них только любовь. Мягко касаюсь его груди, пытаясь взять лучшее от этого момента.

Хоть схватка и вымотала меня, мне всё же в некотором роде понравилось драться с ним.

— Это был незабываемый опыт, — признаюсь ему и чувствую, как розовеют щёки.

Он облизывает губы.

— Его сложно назвать романтичным, — говорит он, хотя уголки губ всё же приподымаются в слабой улыбке. — Сначала я едва не проломил тебе череп, а потом чуть ли не задушил насмерть.

Закатываю глаза. Он слишком сгущает краски.

— А я вонзила кинжал в твоё плечо. — Он проводит большим пальцем по рваной ране под ключицей. — И вообще, некоторым девушкам нравится, когда их душат.

Глаза Рева вспыхивают. Но затем он неловко покашливает.

Ослепительный белый свет моментально вспыхивает, разгоняя тьму. Сощуриваю глаза от его яркости.

— Так что, вы готовы или нет? — гремит голос короля над нами. Я по-прежнему не вижу, где он, и даже не пытаюсь найти. Глаза всё ещё болят.

— Нет, — отвечает Рев и в следующее мгновение притягивает меня к себе. Его губы сминают мои в невероятном поцелуе, полном обожания. — Я люблю тебя, — шепчет он, отстраняясь. — Мы сделаем это вместе, хорошо?

Когда он отпускает меня, я не помню, как дышать, но всё же улыбаюсь ему.

— Мы готовы, — сообщаю королю. Прямо сейчас я готова сразиться с чем угодно.

— Второе задание: расскажите друг другу о своём самом глубоком страхе. Будьте честны. Я пойму, если кто-то из вас лжёт.

Хмурюсь. Что это за проверка такая?

На честность? Она уже была в моём списке того, что, вероятнее всего, захочет проверить Король Света. Ему важно понять, насколько искренни мы можем быть, когда речь заходит о наших слабых местах… даже если разговариваем с тем, кому доверяем больше всего на свете. У меня внутри всё сжимается, когда я задумываюсь о тех страхах, что таятся в моей душе.

Рев считает меня сильной, но он не до конца осознаёт, сколько внутри меня тьмы. Мои ладони уже мокрые от пота.

— Ты первый, — шепчу я.

Рев моргает.

— Я?

Быстро киваю. Романтическое настроение улетучилось. Рев хмурится.

— Тут тоже какой-то подвох?

Поджимаю губы.

— Не думаю. Он хочет проверить нас на честность и готовность показать себя с уязвимой стороны. Не знаю как, но он видит нас насквозь. И он знает ответ, возможно, даже лучше нас самих.

— Я боюсь потерять тебя, — признаётся он, — но вряд ли такой очевидный ответ считается.

Медленно киваю.

— Да, нужно что-нибудь… глубже. Более личное.

Рев делает медленный вдох, начиная рассуждать.

— Мой тогда, наверно, связан с отцом, — шепчет он. — И Рихганом.

Сглатываю и отвожу взгляд. Щёки горят.

— Рихган был любимчиком отца. Идеальным сыном. Умным, могущественным, уверенным в себе, обаятельным. Окружающие обожали его. Я же… совсем не такой.

Хмурюсь, вновь глядя на Рева. Для меня он как раз такой… но я не говорю этого, потому что сейчас время для его самокопания. Он должен проанализировать свои эмоции и сформулировать тот самый страх, который ему необходимо озвучить для прохождения испытания.

— Меня было легко испугать. Я слишком зависел от отцовского одобрения. Он так часто называл меня тупицей, что я начал в это верить. Я был робким и замкнутым ещё до смерти брата. Интровертом.

— А после его смерти?

Рев поджимает губы.

— Я сильно изменился. Стал жёстче, злее. Мне было плевать, что думают окружающие, главное, чтобы они видели мою силу и значимость. Так что робость быстро прошла. Обаяние удалось развить со временем. Не скажу, что это моя самая сильная сторона, но всё же на достаточном уровне. Я развивал свою силу. Стал отличным воином, превзойдя всех своих наставников. Отточил своё владение магией. Пытался преуспеть во всём, потому что мне нужно было стать лучше Рихгана. В противном случае я бы так и остался неудачником. Не только в глазах отца, но и всех остальных. Я боялся бросить тень на него, своего брата, который должен был занять трон. Я пытался… заменить его. Стать им.

Хочу взять его за руку, но сдерживаюсь.

— Даже сейчас я… чувствую эту дикую потребность проявить себя, показать достойным. Доказать, что я сильный, умный, значимый, обаятельный — такой, каким меня хочет видеть весь мир. Я стараюсь изо всех сил, потому что боюсь, что они могут узнать правду. Увидеть, что я не гожусь на эту роль. Что из меня не выйдет хорошего короля. Я не настоящий наследник. Самозванец. Обманщик. Я не так силён, как пытаюсь казаться. Я не так силён, как все вокруг думают.

Моргаю.

— Неполноценность, — шепчу я слово, которое он всё пытается подобрать. Рев всё время чувствует себя неполноценным и старается скрыть это.

— Это ужасно?

— Нет! — тут же возражаю я. — Нет, это всё объясняет. Ты пытался занять место своего брата и чувствовал себя недостойным. Но ты не должен становиться его заменой, Рев. Ты не должен быть им. Ты ценен сам по себе. Ты сильный и невероятный, просто потому что ты это ты. А не из-за того поста, на который тебя выдвинули. Ты не сын короля Светящегося двора. Но тебе и не нужно быть его сыном. Ты можешь перестать пытаться вжиться в роль, которая не была предназначена тебе.

Он ошарашенно смотрит на меня, его губы приоткрываются.

— И, честно признаться… я немного боялась, что твой страх будет связан со мной.

— Тобой? — шёпотом переспрашивает Рев. Его пальцы переплетаются с моими.

— Я переживала, что ты можешь… стыдиться того, что я твоя пара. Ещё одна деталь, не вписывающаяся в тот образ идеальной жизни, который рисуют для тебя окружающие. Даже в этом вопросе тебе приходится отстаивать своё право.

Крепко сжимаю его пальцы.

— Нет, — хрипло произносит он. — Кей, ты единственная часть моей жизни, в которой я не сомневаюсь. Если я испытываю страх и злость в отношении тебя, так только из-за того, что мир тебя не понимает. Из-за того, что они не видят, какая ты потрясающая. Они бы любили тебя, боготворили, носили на руках, если бы знали всё, что знаю я. И я чертовски горжусь, что моя истинная пара именно ты. Я говорю это от всего сердца.

Слёзы подступают к глазам, я проглатываю всхлип. Так приятно слышать эти слова; знать, что он не расстраивается из-за нашей вынужденной связи. Но моё сердце замирает при мысли, что его отношение ко мне может измениться, когда он узнает о моём самом главном страхе.

Я понятия не имею, будет ли он смотреть на меня такими же глазами после этого.

— Я боюсь, что я плохая по своей сути, — шёпотом признаюсь ему.

Рев застывает, но ничего не говорит. Внимательно смотрит на меня, серебряные глаза тускнеют.

— Ещё в детстве я была дерзкой, упрямой, заносчивой. Думала, что знаю всё лучше всех. Помню, как мечтала, чтобы весь мир пожалел о своём отношении к Двору Теней. Не просто доказать, что мы не слабые, но заставить их… бояться нас. Порой я задаюсь вопросом, что было бы, сложись моя жизнь иначе. Стала бы я одной из мятежников? Это было как раз в моём духе. Я была вечно недовольной и решительно настроенной. В итоге я… ну… в общем, этими мыслями и чувствами как раз и воспользовался Несущий Ночь. Он говорил мне, что мы похожи. И я… думаю, что он в какой-то мере прав.

Мой голос дрожит.

— Не… — пытается что-то сказать Рев, но я поднимаю ладонь, прерывая его. Быстро мотаю головой, рот не слушается. Слёзы текут по щекам. Я должна сделать это. Я должна…

Челюсть Рева напряжена. В его глазах чётко видны страх и боль. Он хочет сказать, что это не так. Хочет успокоить меня, но что бы он ни сказал, мои страхи от этого никуда не денутся. Они останутся мной, и я должна не просто жить с ними и как-то подавлять, но и принять этот вызов. Я должна поделиться этими страхами с Ревом, иначе провалю наше испытание.

— Я была жадной до власти. Мечтающей о мести. Да, когда у меня появилась такая возможность, я поняла, что не хочу никому причинять боль, не хочу быть плохой, но потенциал всё же был. Несущий Ночь показал мне это. Он показал, кем я могу стать, если дам себе волю. Я каждый день боролась с собой. Я знала, что убийство Рихгана стало точкой невозврата. Я навсегда запятнала себя. Покрыла позором. Мои руки теперь обагрены кровью, которая никогда не смоется. Но дело не только в том, что смерть Рихгана на моей совести.

Замолкаю, потому что следующие слова застревают в горле. Делаю несколько глубоких вдохов, затем заставляю себя быстро выдохнуть.

— Душа Несущего Ночь переплетена с моей. Я не могу… отличить, где его, а где моя. Он настолько глубоко, что я не уверена, смогу ли быть доброй, даже если буду очень хотеть. Я… боюсь, что он медленно высосет жизнь из настоящей меня, и я даже не замечу. Причём не так, как это было в Выжженных землях, когда я умерла, а его сознание заняло место моего. Я всё ещё буду в сознании, но мы станем единым целым. Что, если… Что, если это уже случилось, а я ещё не поняла? Что, если… — Я мотаю головой, задыхаясь от подступающих рыданий. — Эта тьма всё время со мной. Я чувствую, как она подкрадывается, просачивается, впивается в меня. Что, если я уже стала злом?

— Нет, — твёрдо возражает Рев. Его руки обвивают меня. — Нет, Кейлин. Ты ошибаешься, и я скажу тебе, в чём.

Я кладу голову ему на грудь, он крепко сжимает меня. Хлюпаю носом, уткнувшись лицом в его окровавленную рубашку.

— Ты уже десять лет живёшь с этим монстром внутри.

Я дрожу. А он такой тёплый…

— Но ты не стала от этого плохой или слабой. Это просто то, что случилось с тобой. И тот факт, что ты, несмотря на всё случившееся — несмотря на то, что ты носишь в своей душе осколок истинной тьмы, — остаёшься такой, какая ты есть, говорит о такой невероятной силе, что я не понимаю, как ты этого не видишь.

Внимательно вслушиваюсь в каждое слово. Мне хочется верить ему. Хочется, чтобы он верил в меня.

— Если бы твои страхи были правдой, Кей, ты бы не стала спасать меня на Испытаниях. Ты бы не стала бежать от славы, в которой твой двор был готов искупать тебя. Ты бы не жертвовала собой ради меня снова и снова. Ты продолжаешь бороться изо всех сил, чтобы сорвать все планы Несущему Ночь. Ты готова была умереть в Выжженных землях. Думаешь, всё это было бы возможно, имей он над тобой хоть крупицу контроля? Если бы его душа имела на тебя влияние, ты бы не была такой эмпатичной, заботливой и удивительной девушкой. Я знаю, что это так, всем своим существом.

Я вся трясусь в коконе объятий Рева. Сильно сжимаю его. С моих губ срывается всхлип.

— Ты, Кейлин из Двора Теней, настолько сильная, настолько невероятная, что даже могущественные древние не могут тебя подчинить. Ты заслуживаешь того, чтобы о тебе слагали легенды, Кейлин.

Из меня вырывается горький смешок сквозь слёзы.

— Я уже почти поверила, — пошутила. — Но тут ты уже немного перегнул палку.

— Это правда, — шепчет он в мои волосы. — Я так сильно тебя обожаю, что не могу даже представить себя с кем-то другим. Ты больше, чем потрясающая, Кейлин. И я не шучу, когда говорю, что горжусь тем, что именно ты моя истинная пара. И тот факт, что судьбой тебе предназначен именно я, придаёт мне уверенности в себе. Если уж судьба считает меня достойным такой поразительной фейри, значит, я определённо стою большего, чем кажется.

Ну всё, теперь я точно не могу сдержаться и плачу.

Кейлин

— Вот твоё финальное испытание, Кейлин из Двора Теней. Если ты согласишься на мои условия, я выступлю на вашей стороне. Сражусь с твоим чудовищем.

Сглатываю и выпрямляюсь, расправляя плечи.

— И какие же условия?

— Мне нужна жертва.

Резко втягиваю воздух.

— Ты предложила мне всё что угодно. Сказала, что тебе неважно, что с тобой будет. Я прошу тебя это доказать. Обещай, что добровольно отдашь мне жизнь, если я уничтожу твоих врагов.

— Нет! — выкрикивает Рев.

Я же просто закрываю глаза. Волна пронзительной грусти накрывает меня, однако следом за ней наступает принятие. Я не злюсь, не боюсь. Единственное, что я чувствую, это… поражение.

— Я согласна.

— Нет! — Рев хватает меня за плечи, разворачивает лицом к себе. — Нет, ты не можешь этого сделать. Я не позволю. Мы найдём другой способ. Если эта сволочь нам не поможет, мы… будем сражаться сами, вместе.

Киваю, глядя на него с ничего выражающим лицом.

— Будем сражаться сами, — шепчу, — и вместе проиграем.

— Нет, — тихо возражает он, его голос надламывается. — Нет, я отказываюсь в это верить.

— Я не могу допустить нашего поражения. Я лучше отдам жизнь здесь и сейчас.

Его дрожащие пальцы держат мой подбородок.

— Нет, Кейлин, пожалуйста, посмотри на меня.

Я поднимаю взгляд, смотрю в его тёмные глаза, из них текут слёзы. Это невыносимо. Я не могу. Не хочу видеть его боль.

Одно я знаю наверняка: я не смогу жить, пока живы эти чудовища. И хотя Рев верит, что можно найти другой способ, я знаю, что другого нет. Это единственный вариант. Если Королю Света нужна жертва, я дам её ему.

Земля вибрирует от рёва. Я отхожу от Рева. Он тянется ко мне, но из-под земли до самого неба вырастает непробиваемая стена света.

— Кейлин! — кричит он с другой стороны. Бьётся о стену. Колотит кулаками с такой силой, что каждый удар отзывается глухим стуком в моей груди. Он орёт, ревёт, умоляет.

Внутренности болезненно скручивает, когда я поворачиваюсь спиной к своему истинному, чтобы отправиться навстречу судьбе. Я годами ждала, что этим всё и кончится. Я легко готова была принять такую судьбу, даже с радостью. Но вряд ли это было бы настоящей жертвой.

А вот сейчас мне больно. Настолько мучительно больно, что трудно пошевелиться. Все мышцы напряжены, бёдра сводит судорогой. Руки. Живот. Эта боль пронзает грудь. Я кричу. Агония охватывает меня целиком. Как будто душа разрывается на части.

— Иди ко мне, — тихо зовёт Король. — Оставь его. Мы выполним твою миссию, и после этого я приму твою жертву.

С закрытыми глазами я поднимаю лицо к небу.

Эта дикая боль разрушает меня изнутри.

Она повсюду. Но в то же время… разум начинает проясняться. Моя боль невыносима, но то, что испытывает Рев… намного хуже. Разве я могу с ним так поступить? Разве это правильно?

Живот снова сводит. Я вспоминаю наше первое задание. Интуиция подсказывала мне, что я делаю что-то не так задолго до того, как я поняла, в чём дело. Интуиция подсказывала, что я причиняю боль тому, кто мне дорог.

И то же самое я ощущаю сейчас.

Это… неправильно.

Делаю глубокий вдох, и мучительные спазмы ослабевают.

Разворачиваюсь обратно к Реву. Я не вижу его через стену света, но всё ещё слышу его крики и удары кулаков по барьеру, который ему не под силу разрушить.

— Только не так, — шепчу я.

Я думала… думала, что всё будет проще, если я дистанцируюсь от тех, кто мне дорог. Что тогда они все будут в безопасности. Но… я слышу эти крики, я чувствую его страдания как свои собственные.

Я подхожу к его тюрьме и кладу руку на стену света.

— Что ты делаешь?

В голосе Короля слышится лёгкое любопытство, но куда сильнее — его раздражение.

— Убери стену, — говорю ему. — Пожалуйста.

— Он не даст тебе сделать то, что нужно, — спокойно отмечает Король. — Неужели ты передумала? Отказываешься выполнять мои условия?

— Нет. Я пожертвую своей жизнью, если таково твоё условие. Но не так. — Сильнее нажимаю ладонью на обжигающую стену. — Опусти стену.

Король театрально вздыхает. В следующее мгновение стена падает, и Рев вместе с ней. Он грохается на колени, вода разбрызгивается в разные стороны. Он весь съёживается, сгорбив плечи. Я опускаюсь рядом с ним и обнимаю его.

— Прости меня, — плачу. — Прости, прости. Я не брошу тебя вот так. Ни за что. Прости, пожалуйста.

На его лице отражается осознание, и он тут же вцепляется в меня, сжимает в крепких объятьях, пальцы впиваются в мою кожу и одежду. Ледяная вода омывает нас. Он поднимается, не выпуская меня из рук. Я обхватываю ногами его талию.

Мы стоим так, вцепившись друг в друга, наверное, целую вечность. Наша последняя вечность вместе. Я глотаю слёзы.

Спустя некоторое время его дыхание выравнивается.

— Что происходит? — шепчет он.

Медлю с ответом. Мои слова причинят ему боль, а я пока не знаю, готова ли закончить эти последние мгновения рядом с ним. Наконец, я всё же набираюсь решимости.

— Я всё ещё намерена обменять свою жизнь на его помощь.

Он весь вздрагивает.

— Нет, пожалуйста, — умоляет он. — Я не могу… просто взять и позволить тебе сделать это.

Напряжённо сглатываю.

— Я почувствовала, что просто отвернуться от тебя и уйти было неправильно. — Отклоняюсь назад, чтобы посмотреть ему в глаза. — Возможно, я должна объяснить тебе, почему я это делаю.

Он снова падает на колени, я сворачиваюсь клубочком, прижимаясь к его груди. С красными от слёз глазами он кивает, готовый выслушать.

— Ради чего нужно перетерпеть боль, Кейлин? — раздаётся в тишине, прерываемой лишь нашим дыханием, шёпот Короля Света.

Застываю.

— Что?

— И хоть моё сердце всё ещё бешено бьётся, я напоминаю себе, что я уже не та маленькая девочка. — Медленный, размеренный голос Короля Света заполняет всё пространство вокруг. Моргаю. Это были мои слова… Нет. Это были мои мысли. — Я пришла сюда по своей воле, — продолжает он. — Меня не заманивали обманом. Это моя судьба. И если мне нужно выдержать адскую боль, то на этот раз я согласна добровольно. Потому что мои глаза широко раскрыты. Я знаю, как и зачем я здесь оказалась. Я знаю, ради чего нужно перетерпеть боль.

Сглатываю.

— Так ради чего нужно перетерпеть боль? — повторяет он.

Ради мести. Так я думала в тот момент.

Но… сейчас, когда я открываю рот, с губ слетает совершенно иное слово.

— Ради свободы, — шёпотом озвучиваю промелькнувшую мысль.

Вот для чего всё этого. Слёзы подступают к глазам от осознания. Я всё это время думала только о справедливости, о возмездии за мои мучения, но не этого я на самом деле добивалась. Это не то, что мне нужно.

Это не та причина, почему я должна победить Несущего Ночь.

Хлюпаю носом.

— С той секунды, как Несущий Ночь поймал меня в свои когти, я жила той жизнью, к которой он меня принудил. Я была в ловушке. Каждую секунду каждого дня. — Слова свободно текли рекой, легко и быстро. Так я смогу объяснить своему истинному, чтобы он понял, зачем я это делаю. — Я жила в этой новой реальности, сотканной из боли, стыда и ненависти всех, кто был мне небезразличен. Я была в ловушке, обречённая на вечное поражение. — Закрываю веки, губы дрожат. — Я согласилась принять участие в Испытаниях, чтобы не только получить амнистию, но и хотя бы немного освободиться от этого груза позора. А в результате получила намного больше. Надежду. Ты… ты подарил мне надежду, Рев. — Он смотрит на меня широко распахнутыми глазами. — Даже когда я тонула в своей собственной тьме, когда эта инфекция распространялась с бешеной скоростью, твой свет противостоял ей. Этот свет избавил меня от страшной судьбы. Несмотря на всю боль и злость, ты выбрал меня, увидел во мне то, чего не видели другие. — Он внимательно всматривается мне в глаза, всеми силами пытаясь понять. — Но даже при всём этом, — хрипло продолжаю, — я всё ещё несвободна.

— Кейлин… — шепчет он.

— Мне есть за что бороться. И радость в жизни, и цель, и любовь, и дружба. Но я всё ещё в ловушке. Несущий Ночь должен быть повержен. Неважно как, неважно, какой ценой. Потому что я не буду свободна, пока его душа продолжает существовать в этом мире.

Рев сглатывает. Медленно качает головой, хотя его взгляд понимающе смягчается.

Мы долго сидим так, полностью неподвижно, сжимая друг друга в объятьях.

— Хорошо, — спустя время шёпотом произносит он. — Тогда мы сделаем это вместе.

— Что?

— Если ты чувствуешь, что должна это сделать, то я могу тебя понять. Но я не отпущу тебя в одиночку. — Он вскидывает голову к небу. — Забери нас обоих. Либо никого.

Яркий свет отвечает тихим смешком.

— Мне не нужны ваши жертвы, дети. Вы прошли последнее испытание.

Рев

— Что? — не понимает Кейлин.

— Вот же ублюдок! Тогда к чему всё это было?

— Я не говорил, что мне нужна её жизнь. Только её готовность пожертвовать собой.

— То есть… тебе нужно было просто моё добровольное согласие? — с сомнением уточнила она.

— Суть испытания была не в самопожертвовании. Я и так знал, что ты готова умереть для достижения своей цели.

— Тогда в чём же суть испытания?

— В готовности отвернуться от своего истинного.

Растерянно моргаю. Он разделил нас. Заточил меня в тюрьму и велел ей бросить меня. Она думала, что испытание заключается именно в этом. Но не выдержала. Она вернулась ко мне.

— Будь ты хоть сто раз готова пожертвовать своей жизнью, но если ты согласна отвернуться от своей истинной пары, значит, ты не достойна моей помощи. Это не только твой выбор. Жаль, моя истинная не поделилась своими мыслями перед последним заседанием совета или хотя бы во время. — Голос Короля звучит тихо, пронизанный печалью. — Ваши мнения могут расходиться. Но вы всегда должны выслушивать друг друга и находить компромисс. Увы, моя пара так не считала. Возможно, она была права в том, что я бы не стал слушать. Это уже моя вина. Но… ты, Кейлин, сделала правильный выбор. Я бы тоже гордился такой истинной парой, как ты. И для меня будет честью стать вашим союзником.

Кейлин

Рев созвал срочное собрание Совета, что было довольно просто, учитывая, что все члены до сих пор оставались во дворце. Некоторые, правда, выпили лишнего, но всё же это лучше, чем объявлять о наших планах во всеуслышание.

— Что происходит, Зантерлейша? — спрашивает король Светящегося двора, глядя из-под полуприкрытых век.

— Мы отправляемся в бой, — объявляет Рев, сидящий рядом с Верховной королевой.

Все присутствующие застывают. Я подхожу к столу, в рваной блузе, один из лоскутов развевается за спиной.

Все правители дворов устремляют взгляды на меня.

— Против кого? — уточняет король Вихревого двора, скривив губы в оскале.

— Против двух древних.

— В каком смысле? — Верховная королева резко встаёт. Её алые ногти сверкают, когда она впивается ими в край стола.

— У нас теперь есть оружие.

— Что за оружие? — спрашивает она, подаваясь вперёд и сощуривая глаза на меня. — Только попробуй сказать, что нарушил запрет, я…

— Делай то, что должна, Зантерлейша, — произносит Рев со скрещенными на груди руками. — А мы с Кейлин сделаем то, что мы должны.

Мои брови сходятся на переносице. Я не знала, что Королева запретила ему приближаться к Королю Света. Об этом они говорили, когда ко мне подошёл Дрейк?

Остальные правители переглядываются между собой с очевидным замешательством на лицах.

— Нам не нужна твоя помощь, — продолжает Рев. — Мы положим конец этой войне, с тобой или без тебя.

Ко мне неожиданно подходит Кари. Ей как наследнице своего двора иногда позволяли присутствовать на собрании. Но вряд ли сегодня такой случай.

— Я с тобой. Что бы ты ни задумала. Даже если придётся защищать Двор Теней.

По залу проносятся удивлённые ахи.

Рей тоже поднимается.

— Как и я.

— Ты встанешь на сторону Двора Теней в войне против моего королевства? — спрашивает король Вихревого двора.

— Я выступаю не против чьего-либо королевства. Но я буду защищать Двор Теней, если на него нападут.

— Они напали на мой двор! — кричит король.

— А твой сын примкнул к Несущему Ночь и Вселяющей Ужас, — парирую я, складывая руки на груди.

Вихревой король так выпучивает глаза, что я переживаю, не вылезут ли они из орбит.

— И ты веришь её лжи? Этой гнусной клевете? — обращается он к Реву.

— Я верю своей истинной паре, да.

В зале повисает тишина. Рев же молча обнимает меня одной рукой за талию. Моё сердце взволнованно стучит.

— Вокруг Кейлин ходило немало слухов, — спокойно говорит он. Его серебристые глаза ярко сияют. — Много домыслов насчёт наших отношений. Так услышьте истину из моих уст: Кейлин из Двора Теней предназначена мне судьбой. Я люблю её. Я выбираю её. Отныне я отказываюсь скрывать это. Она моя.

— Ревелн, — скрежещет зубами Верховная королева.

Рев только выше поднимает подбородок. У меня сдавлено горло, мне трудно дышать. Что он делает?

Резкий взгляд Верховной королевы впивается в меня.

— Кейлин, мы же заключили сделку.

Мои губы размыкаются, но я не знаю, как на это реагировать. Она права насчёт сделки.

Серебряный узор проявляется на предплечье Рева. Метка уз ярко светится в тускло освещённом зале.

— Ты нарушаешь клятву Верховной королеве! — взвизгивает она. — Отказываешься выполнять условия сделки. Тебе известно, каким будет наказание.

Я смотрю на Рева, растерянная и испуганная. Но он предельно спокоен.

— О какой сделке идёт речь, Зантерлейша? — тихо уточняет королева Морозного двора.

Его правая рука по-прежнему лежит на моей пояснице, тогда как левую он небрежно убирает в карман.

— Ммм, не напомните нам условия сделки, ваше величество?

Верховная королева хмурится.

— Условием было, что вы с Кейлин не женитесь и не станете объявлять о ваших отношениях публично. Но сейчас ты собираешься сделать именно это. Возможно, ты нарушил сделку, рассказав о вашей связи всему Совету. Не думала, что ты захочешь так рисковать и проверять, на что среагирует магия.

— Ты упустила одну важную деталь. Кейлин поклялась не иметь публичных отношений с Верховным королём.

Моё сердце падает. Я нервно выдыхаю.

— Т-ты…

— Ты думала, я у тебя на крючке. Только ты могла дать мне то, о чём я мечтал больше всего на свете, и использовала это, чтобы манипулировать мной и Кейлин. Но обстоятельства изменились. Недавно я осознал, что моя мечта — стать Верховным королём мира — никогда не была моим искренним желанием. Я хотел доказать отцу, который ненавидел меня, что я чего-то стою. Хотел показать себя достойным наследия своего брата. Теперь же я сомневаюсь, был ли он сам достоин того, что имел. А вот о чём я действительно даже мечтать не смел, так это о такой смелой, сильной, невероятной паре, как Кейлин. Истинной, которой уготована куда-более великая судьба, чем мне. Пусть кто-то другой займёт моё место Верховного наследника. Выбери другого кандидата. Есть много достойных фейри, которые могли бы стать прекрасными правителями. Но в мире существует только одна девушка, с которой я могу быть по-настоящему счастлив. Только одна фейри, способная уничтожить чудовищ, терзавших наш мир тысячу лет. Только она может восстановить двор, незаслуженно пребывающий в упадке. И этих причин достаточно, чтобы я с радостью отказался от своей прежней мечты.

Мои широко распахнутые глаза встречаются с мягким, уверенным взглядом Рева. Мой истинный говорит правду. Он искренне верит в то, что только что произнесли его губы.

— Я не стану Верховным королём.

Рев

Потрясённое лицо Кейлин выглядит даже забавно.

— Рев, — шепчет она, — ты не должен…

— Нет! — выпаливает Зантерлейша. — Нет, ты не можешь вот так просто отвернуться от меня. От дворов. Мы… — Она делает шаг к нам, в её глазах отражается паника. — Давай обсудим всё в спокойной обстановке. Мы можем…

— Нет, — перебиваю я, не отводя глаз от Кейлин. Моей истинной. Моей любимой. Моей судьбы.

— Я отзову сделку! Позволю вам пожениться!

Взгляд королевы мечется. Боль и страх искажают её лицо. Мне даже её немного жаль.

Поднимаю ладонь.

— Мне жаль, — говорю. — Но ты была права, когда сказала, что мир не готов принять Кейлин. Они не примут её рядом со мной на троне Верховного двора. Да и мы не хотим покидать Двор Теней, который нуждается в ней. По сути у меня только два варианта. Либо я живу вдали от своей пары, сохраняя наши отношения в секрете. Либо живу вместе с ней во Дворе Теней. Я выбираю второе.

— Рев, — шепчет Кейлин, нежно сжимая мою ладонь, — не руби с плеча, у тебя есть время подумать.

— Я ещё никогда не был так уверен в своём решении, — отвечаю ей. — Не знаю, что ждёт нас в ближайшие дни, но если мы выживем в бою с теми монстрами, я больше всего на свете хотел бы стать мужем Королевы Теней.

Кейлин резко выдыхает. Быстро моргает.

— Не так я представляла себе предложение руки и сердца.

Фыркаю.

— Это ещё не предложение. Я подарю тебе самый большой драгоценный камень, достойный тебя, после победы в этой войне. Я прокричу на весь мир, что ты моя.

Кейлин закрывает рот ладонью, её пальчики дрожат.

— Я… я не понимаю.

— Ты нужна мне больше, чем весь остальной мир, — добавляю я. — Честно говоря, это очень простой выбор.

Она закрывает глаза.

Я перевожу взгляд на уставившихся на нас королей и королев.

— Рейджин, я пойму, если ты отзовёшь своё обещание защищать Двор Теней.

Рей хмурится.

— Для меня ничего не изменилось. Я горжусь тобой, Ревелн. И, кажется, понимаю, что происходит. — Он делает глубокий вдох. — Я буду защищать Двор Теней.

— Да вы все с ума сошли! — выпаливает мой отец.

— Да-да, именно, — соглашается с ним Зантерлейша. — Это абсурд.

Кейлин смотрит на неё.

— Король Древних согласился выступить на нашей стороне. Теперь мы готовы сразиться против Несущего Ночь и Вселяющей Ужас. А значит, мой двор окажется под угрозой. Всем, кто согласится защищать мой двор в этой войне, я буду безмерно благодарна. Но нам уже пора. Когда всё закончится, мы можем вернуться к этому разговору.

Решительно киваю. Ненавидящий взгляд Верховной королевы прожигает мою спину, пока я увожу Кейлин из зала собраний.

Мы выдвигаемся навстречу нашей новой судьбе.

— Я не передумаю, — шёпотом говорю Кейлин.

Она кивает в ответ, но как будто бы не до конца верит. Ей всегда сложно было поверить, что она достойна счастья. Но если мы переживём эту войну, я сделаю всё, чтобы она стала самой счастливой фейри в мире.

Кейлин

Мы спускаемся по ступенькам крыльца, как вдруг начинается землетрясение. Дворец Верховного двора содрогается, что-то падает.

— Что происходит? — спрашивает Верховная королева, бросая взгляд на воды Источника. Волны поднимаются и накрывают друг друга, образуя одну гигантскую волну.

— Это наш союзник, — говорю я.

Грохот и тряска усиливаются, камешки на земле подпрыгивают. Замок позади нас пошатывается.

— Ты всё же сделала это, — произносит она. — Ты пробудила этого монстра, разрушившего Верховный двор. Какая же ты дура! — Она стремительно подходит к нам, тыча указательным пальцем. Её глаза светятся алым цветом. — Не нужен нам такой Верховный король, как ты, Ревелн. Ты ничтожество, тупой, эгоистичный сопляк, танцующий под дудку беспомощной девчонки, возомнившей себя героиней!

Рев резко поворачивает голову и в мгновение ока вскидывает руку, направляя сгусток света прямо в королеву всех фейри. Он угождает прямо в её рот, затыкая.

— Я ни от кого не потерплю оскорблений в сторону моей пары, даже от тебя. Я больше не твоя забота. Хорошо, что ты тоже считаешь, что оно к лучшему.

Верховная королева стоит перед нами, сверкая глазами, её рот наглухо запечатан белым светом. У неё достаточно сил, чтобы раздавить его здесь и сейчас, но она застыла как статуя. Стражники тоже ещё не отошли от шока.

Я быстро хватаю Рева за руку и тяну прочь от дворца к недавно отреставрированному порталу.

— Куда мы идём? — интересуется Рев. До чего же нелепая ситуация: устроить целое представление из своего ухода, а опосля задуматься, куда же нам идти.

— Они всё ещё в Искрящемся дворе. Можем встретиться с ними у озера.

— Буду ждать вас там, — раздаётся над островом раскатистый голос Короля Света.

Яркий свет взмывает над разбивающимися волнами, постепенно вырисовывая гигантскую белую фигуру, возвышающуюся над дворцом.

Члены Совета, столпившиеся на дворцовых ступенях, смотрят на него с открытыми ртами. Я тяну Рева к порталу Искрящегося двора, пока Верховная королева не успела обвинить Рева в измене. Магия оглушает нас, когда мы делаем шаг через портал на сосновую опушку.

— Надо найти Рейджина, — говорю Реву. Внизу холма виднеются блестящие тёмные воды. — Если битва будет у Чёрного озера…

Рев отвечает тихими ругательствами.

Три фигуры выходят к нам через портал. Рей, Кари и Дин.

— Мы идём с вами, — запыхавшись, выдаёт Кари. — Даже не пытайтесь отговаривать.

Качаю головой.

— Чёрта с два вы идёте с…

Рев притягивает меня к себе.

— Возможно, их помощь нам понадобится.

— Возможно, их убьют!

— Убьют — так убьют, — говорит Кари. — Мы хотим сражаться вместе с вами, мы понимаем риски.

Окидываю взглядом её бальное платье. Она собирается сражаться в этом?

— Не ты одна можешь рисковать собой ради благого дела, Кей. — Тьядин скрещивает руки на груди.

— К слову, мы как раз хотели поговорить с тобой, Рей, — переводит тему Рев. — Древние сейчас собрались у Чёрного озера.

Рей поднимает брови.

— Вы хотите вступить в бой рядом с моим дворцом?

Его ноздри раздуваются.

— Прости, — говорю я. — Если нам удастся увести битву в сторону, мы это сделаем. Но сейчас у тебя есть время принять меры, чтобы защитить своих фейри.

— Кари и Дин, вы можете помочь Рею защитить город, — предлагает Рев.

— Идём, пока всё не началось, — напряжённым голосом произносит Рей.

Кари кивает, но затем разворачивается и заключает меня в объятья.

— Ты такая храбрая, Кейлин. Ты всё можешь. Ты избавишь наш мир от этих монстров.

Не успевает она отстраниться, как Дин обнимает нас обеих, обхватывая своими мощными руками. Рев, засмеявшись, присоединяется к нам с другой стороны. Я крепко обнимаю своих друзей.

— Что бы ни случилось дальше, я рада, что встретила всех вас.

— Что бы ни случилось, мы одна семья, — отвечает Дин.

Слёзы подступают к глазам. Я даже не пытаюсь их скрыть, когда они начинают течь по щекам.

— Люблю вас всех, — говорю им.

— Мы тебя тоже, Кей. Скоро увидимся.

Дин хлопает Рева по плечу.

— Горжусь тобой.

И подмигивает ему, но колеблется, прежде чем уйти. Кари берёт его за руку и тянет в сторону столицы Искрящегося двора.

Я выдыхаю.

— Идём. Пора надрать монстрам задницы.

Кейлин

Моя грудь зажата в такие тиски, что тяжело дышать, пока мы медленно спускаемся по холму к Чёрному озеру, наблюдая за его зеркальной поверхностью. Я даже немного удивлена, что когда мы подходим к берегу, там по-прежнему тихо. Никаких подкрадывающихся монстров. Никаких магических взрывов. Никаких смертей.

Ничего.

Заставляю себя спокойно вдыхать и выдыхать, пока мы стоим и чего-то ждём. Они точно ещё здесь? Может, мы упустили свой шанс?

— Мы справимся, — шепчет Рев, как будто прочитав мои мысли. — Мы их уничтожим.

— Вместе.

Он кивает, его глаза сверкают.

Ещё несколько секунд в тишине. Я бы хотела насладиться этими мгновениями покоя, но не могу. Слишком сильно напряжение.

— Боишься, мой монстр? — громко спрашиваю я, глядя на тихое озеро.

Рев вскидывает бровь. Пожимаю плечами.

Земля содрогается при звуке зловещего хохота. Воздух в лёгких леденеет. Рев крепко сжимает мою ладонь.

Над поверхностью воды возникает тень, похожая на огромную чёрную дыру, готовую поглотить всё.

— Ты пришла умереть, моя зверушка? Я ведь уже говорил, что не смогу исполнить это желание.

— Мы пришли не умирать, — отвечаю. — Мы здесь, чтобы покончить с вами. Навсегда.

Несущий Ночь молчит. Огромное тёмное пятно пульсирует, словно дышит, но я не вижу никаких определённых черт. Ни глаз. Ни рта. Ни даже рук, хотя я знаю, что у него есть какие-то конечности. Я видела его когти. Чувствовала, как они пронзают меня насквозь.

— И как ты себе это представляешь? — интересуется Несущий Ночь. За всё время, что я его знаю, я впервые услышала неуверенность в его голосе.

— Вот так.

Прозвучало тише, чем я ожидала, но удар, напротив, выходит мощным. Ослепительно яркий свет пронзает чёрный сгусток.

Мир как будто взрывается вместе с ними. Волна захлёстывает берег, размывая грязь. Нас с Ревом отбрасывает назад. Резкая боль пронзает тело, когда я приземляюсь на жёсткую землю. Сажусь и нахожу взглядом Рева в десяти шагах от меня. Он потирает голову и поднимает глаза на древних, сражающихся неподалёку.

Король Древних принимает облик фейри с светящейся белой кожей и продолжает наносить удары по чёрному сгустку. Ослепительно-белый свет и всепоглощающая тьма.

Земля трясётся от каждого удара, разворота, рёва.

«Этот день настал, — думаю я. — День, когда мой кошмар исчезнет навсегда».

Ещё одна фигура вырастает из тёмных вод. Девушка с розовой кожей бросается на Короля Света, обнажив острые клыки и когти. Её глаза снова светятся, но на этот раз ярко-жёлтым. Она толкает Короля Света в воду, провоцируя цунами в нашу сторону.

— Кейлин! — кричит Рев, когда на нас надвигается тридцатиметровая волна.

Я прикрываю голову, Рев обхватывает меня руками. Вода возвышается над нами. Вскрикнув, я призываю свою магию, чтобы прикрыла нас теневым щитом. Рев делает то же самое со своим светом. К тому моменту, когда волна обрушивается на нас, мы спрятаны под куполом из света и тени.

Мир вокруг исчез. Остались только я, Рев и наша переплетённая магия, защищающая нас. На секунду я даже подумываю остаться так навсегда. Жить в этой полусфере, где мы с Ревом вместе вдали от всего мира.

Но такие моменты никогда не длятся долго. Это лишь миг спокойствия посреди хаоса. У меня мало сил, они быстро заканчиваются. Мы с Ревом прижимаемся друг к другу, нас накрывает холодная вода.

Мы оказываемся неожиданно глубоко, хотя ещё несколько минут назад здесь была твёрдая земля. Верхушки деревьев торчат из-под воды. Мы подплываем к ближайшей кучке деревьев.

— Что будем делать? — спрашивает Рев. Древние сейчас далеко от нас, от их схватки дрожат вода и деревья, никаких иных звуков не разобрать.

Четвёртая фигура присоединяется к бою. Огромное, монструозное дерево с дюжиной алых глаз, расположенных по кругу. Вселяющая Ужас. Её ветви подобны острым лезвиям, она замахивается ими на Короля Света. Он рычит в ответ, отбиваясь магией света сразу от трёх врагов.

— Он сможет в одиночку одолеть их троих? — спрашиваю у книги заклинаний.

— Не знаю.

У меня внутри всё сжимается.

Хватаю Рева за предплечья и плыву к ближайшему стволу. Вода уже возвращается обратно к озеру, а нам явно лучше держаться подальше от воюющих титанов.

Вцепляюсь пальцами в толстую кору и подтягиваюсь к ближайшей ветке. Сосновые иголки колют кожу, но я не обращаю внимания на неприятные ощущения. Рев морщится, дышит сквозь стиснутые зубы, но всё же перебирается на ту же ветку, что и я. Вода, смешанная с илом, стремительно течёт в полуметре под нами.

До нас доносится душераздирающий крик. Кровь в моих венах леденеет. Я оборачиваюсь и вижу, как одна из ветвей-лезвий Вселяющей Ужас пробивает грудь Короля Света насквозь. Мои глаза распахиваются в ужасе. Это выглядит как смертельное ранение.

Король Света пятится назад, корчась от боли.

— Мы не преклоним колени перед смертными! — визжит Вселяющая Ужас.

Руки Рева обхватывают мою талию. Он притягивает меня ближе к себе. Мы вместе смотрим на эту ужасающую сцену. Наша надежда разбивается на осколки.

Дальнейшее похоже на взрыв атомной бомбы: мир озаряет ослепительный свет, за которым следует звон в ушах. Я крепко цепляюсь за Рева, зажмурившись, в момент, когда волна силы ударяет по нам.

Мы падаем с дерева, отчаянно пытаясь удержаться друг за друга. По крайней мере, мы умрём в объятьях друг друга.

Рев

Вода вырывает Кейлин из моих рук. Спину обжигает болью, в мыслях полный хаос. Я не вижу ничего, кроме яркого света.

Вдалеке слышатся неестественные крики и визги, но сложно понять, что происходит. Я знаю только, что моё тело застыло как каменное. И тут вдруг я вижу её глаза-бусинки и когтистые ветви.

Вселяющая Ужас — неизменная участница всех моих ночных кошмаров. Кейлин больше всего боится Несущего Ночь, эту тёмную пульсирующую сферу, но меня в Выжженных землях пытала именно его пара, и моё тело до сих пор не забыло.

Я отталкиваюсь от земли, но перед глазами пляшут белые пятна. Я не могу разглядеть ничего вокруг. Не слышу ничего, кроме звона в ушах.

Тяжело дыша, переворачиваюсь. Отчаянно пытаюсь найти Кейлин в этом хаосе.

Очередной крик пронзает воздух. Разворачиваюсь к древним. Часто моргаю, пытаясь вернуть зрение. Первым, что я вижу, становится гигантская голова, пролетающая мимо. Округляю глаза, сердце замирает.

Светящаяся красная жидкость течёт из отрубленной головы.

Затем моё внимание привлекает грохот. Тело великанши падает в центр озера. Моё сердцебиение восстанавливается. Леди Озера встретила свой печальный конец.

«Это ещё не конец, — говорю себе. — Ещё не конец».

Король Света и Древние Чудовища снова набрасываются друг на друга. Я беспомощно наблюдаю за ними, едва держась на плаву.

— Сегодня ваш последний день! — кричит Король Света, снова и снова нанося удары по чёрному сгустку. — Нужно было вас уничтожить ещё тогда.

Несущий Ночь не отвечает. Он молчит. Я не понимаю, проигрывает ли он (умирает?) или пока сосредоточен на обороне, выдерживая все удары Короля Света.

— Ты не победишь, — произносит знакомый голос, полный яда и древней мощи. Он звучит куда ближе, чем я ожидал. Моё сердце вновь замирает, когда я осознаю, что Вселяющая Ужас здесь, прямо за мной.

«Нет!» — всё, что успевает промелькнуть в моей голове, перед тем как нечто выхватывает меня из воды, заточая в плен. Когти пронзают моё тело в ста местах одновременно.

— Рев! — кричит Кейлин, но я даже не могу понять, в какой она стороне. Я уже не осознаю, что происходит вокруг. Боль пронизывает каждый миллиметр моего тела. Слишком быстро. Моё сознание уплывает во тьму.

Кейлин

Весь мой мир со скрежетом замирает, когда Рева хватает огромный волк. Вселяющая Ужас стоит рядом с этим гигантским чёрным хищником и хохочет.

Я слишком долго ничего не видела и не слышала, пока меня уносило течение. А к тому времени, как зрение вернулось ко мне, Рева уже рядом не было. Его тело обмякло в жутких челюстях монстра. Кочевник всё-таки решил принять участие в битве.

— Рев! — кричу я с мольбой в голосе, от которой содрогается мир.

Нет, конечно, никакой мир не содрогается. Я слишком мала для него. Слишком слаба, чтобы сражаться в этой битве. Слишком беспомощна, чтобы, стоя в сторонке, хотя бы выжить. Никто не слышит ни моих криков, ни моей мольбы. Никто не слышит меня.

Я всё равно пытаюсь. Плыву к монстру, убивающему моего истинного. Я чувствую боль Рева далёким эхом. Он на пороге смерти. Он умрёт, если я не помешаю. Если кто-нибудь не помешает.

— Нет, нет, нет! — во всё горло реву я. Умоляя хоть кого-нибудь услышать меня. Он не может умереть. Только не он. Только не Рев.

— Забери лучше меня, — хрипло кричу. — Пожалуйста, забери меня вместо него.

От раскатистого смеха меня бросает в дрожь. Голос Несущего Ночь я узнаю где угодно. Этот звук преследует меня уже десять лет. Каждую ночь я слышу его злорадный смех. Как же он радуется, когда моя душа рвётся на части.

— Говорил же тебе, моя зверушка. — Голос этого садиста пронизывает меня, несмотря на расстояние в несколько десятков метров. — Я заставлю тебя молить о смерти.

Всхлипываю.

— Но я не стану исполнять это желание.

Я продолжаю отчаянно пытаться плыть против этих тёмных вод, несущихся обратно к центру озера.

— Рев, — шепчу я, понимая, что никто не услышит. Никто не заметит. Всем всё равно.

— Мне не всё равно, дитя.

Моргаю. Разворачиваюсь к Королю Света, возвышающемуся над Зверем и Вселяющей Ужас. В его животе огромная дыра, из которой течёт мерцающая жидкость, словно его собственный свет покидает его, но он всё ещё выглядит могущественным.

Новая вспышка света устремляется к волку-гиганту и Вселяющей Ужас. Рёв, пронзительный крик, взрыв магии.

Меня отбрасывает назад, но теперь, несмотря на слепоту и парализующий страх, я без промедления ползу обратно к Реву.

— Вперёд, не сдавайся, — подбадривает дух книги. — Ты на верном пути.

Я следую его тихим инструкциям. Течение воды помогает мне двигаться быстрее в нужном направлении. Вскоре её уровень становится настолько низким, что я иду вброд. Зрение постепенно возвращается. Слабая искра связи истинных едва-едва пульсирует, служа мне ориентиром.

— Рев, — снова шепчу я, но никакого зловещего смеха уже не раздаётся в ответ. Не слышно ни душераздирающих криков, ни ударов, от которых содрогается земля. Лишь журчание воды и мои всхлипы.

Ничего больше.

Наконец я замечаю бессознательное тело Рева в воде, уровень которой составляет лишь несколько сантиметров. Я переворачиваю Рева лицом вверх и застываю. Он бледен. Губы синие.

Я не могу пошевелиться, кажется, целую вечность.

Руки дрожат, когда я прижимаю ладони к его груди. По всему его телу следы от зубов. Серебряно-золотая рубашка порвана на лоскуты. Грудь неподвижна.

Он не дышит.

Проглатывая слёзы отчаяния, я вцепляюсь в его грудь.

— Нет, нет, нет…

— Дитя, — раздаётся глубокий, но вместе с тем очень тихий голос. Неприятное тепло обдаёт спину, белый свет окружает меня.

— Спаси его, — умоляю я. — Ты ведь можешь его спасти? Ты сказал, что тебе не всё равно. Я точно помню. Ты…

— Я могу вернуть его, — произносит король. Я моргаю, решив, что ослышалась.

— Так сделай это! — срываюсь на крик.

— Но сначала ты должна понять, какими будут последствия. Я могу вернуть его, но на это уйдут почти все мои силы. Силы, которые я не смогу восстановить.

— Пожалуйста, пожалуйста, — повторяю я. Оглядываюсь по сторонам. Зрение полностью проясняется. Огромное искорёженное дерево лежит на боку. Вселяющая Ужас. Рядом с ней тот самый монстр-волк. Они оба мертвы.

— Я убил трёх из четырёх древних в этой битве, но Несущий Ночь успел скрыться.

Успел скрыться. Несущий Ночь сбежал. Он жив и уже не здесь.

— Если я верну твоего истинного с того света, мне уже не хватит сил победить Несущего Ночь.

— Нет, — шепчу я. Либо я получу свободу от своего мучителя, либо спасу своего истинного. — Ты не можешь ставить меня перед таким выбором.

— Мне очень жаль, Кейлин. Но других вариантов нет.

Мотаю головой, слёзы застилают глаза. Сжимаю бездыханного Рева в своих объятьях, прикладываю его холодную щёку к своей груди. Кричу в небо.

«Я знаю всё, что тебе дорого. И отниму одно за другим».

— Он был прав, — вою я, раскачиваясь вперёд-назад с безжизненным телом Рева.

Я могла бы спасти его прямо сейчас. Могла бы вернуть к жизни и исцелить израненное тело. Но какой ценой? Несущий Ночь останется. Он продолжит преследовать нас обоих. Уничтожит мой двор и моих друзей. Рано или поздно он найдёт способ убить и нас с Ревом.

Если спасу Рева, весь мир будет разрушен.

Если не спасу, разрушена буду я.

Кейлин

Он собирался отказаться от престола Верховного двора ради меня.

Мы могли бы быть вместе, по-настоящему. Навсегда.

Я легко могу представить ту жизнь. Он бы тщательно подготовился перед тем, как сделать мне предложение. Продумав всё, он бы опустился на колено и протянул мне кольцо с сияющим люмикамнем. Теневые духи разнесли бы вести по всему королевству, радостным шёпотом рассказывая о нашем союзе.

Мы бы принесли друг другу клятвы в Теневом дворце, при множестве свидетелей, а гаргульи смотрели бы на нас с крыш сияющими глазами. Рев бы помогал мне справиться со всеми тяготами правления. Я бы каждое утро просыпалась в его объятьях.

Мы бы играли в прятки во дворе Теневого дворца. Мы бы танцевали в бальном зале на радость фантомам. Мы бы перестроили под себя целое крыло дворца. Мы бы посещали Верховный двор вместе, рука об руку, в сочетающихся коронах и с довольными улыбками, не волнуясь из-за реакции окружающих, будь то ненависть или восхищение.

Он бы поцеловал мой округлившийся живот с нашим первенцем — сильнейшим наследником Двора Теней за последние несколько веков.

Рев был бы моим. Он бы верил в меня, как никто другой.

И сейчас, глядя в его пустые глаза, лишённые жизни, я понимаю, как много потеряла.

Несущий Ночь победил.

Кейлин

Слёзы текут по моим щекам. Я пытаюсь смириться с этой новой реальностью.

Нет, я не могу сейчас отпустить Рева. Пусть это будет самым эгоистичным решением в моей жизни, но… он уже однажды сделал это ради меня. Обрёк весь мир, чтобы спасти мне жизнь. Теперь моя очередь сделать это.

— Спаси его.

— Ты уверена? — уточняет Король Света, в его голосе ни намёка на осуждение.

— Кейлин? — зовёт кто-то вдалеке. Голос нежный, женский. Хмурюсь, обводя взглядом разруху, оставшуюся после битвы. Большая часть воды вернулась обратно в Чёрное озеро, но оставила после себя месиво скользкой грязи на километры вокруг.

Кари и Дин останавливаются, заметив нас в грязи. Глаза Кари распахиваются при виде Короля Древних, его огромная фигура всё ещё пульсирует тусклым светом. Дин тоже обескуражен, но, стиснув зубы, подходит ближе. Кари не отстаёт.

— Есть какой-нибудь другой способ? — спрашиваю книгу заклинаний. — Сокрушить Несущего Ночь. Его можно уничтожить как-то иначе?

Книга заклинаний медлит с ответом.

— Рев нужен мне. Верни его. Неважно, какой ценой. Я не сдамся.

— Возможно, есть ещё один способ…

Кари втягивает воздух, когда понимает, что Рев не подаёт признаков жизни. Кожа его посерела.

Дин падает на колени рядом с ним.

— Нет, — шепчет он.

— Спаси его! — требую я. Дин поднимает глаза на меня, на его лице отражается смесь страха и растерянности.

Король Света наклоняется и касается указательным пальцем груди моего истинного.

Рев

Сначала мне холодно. Руки, ноги леденеют. Тьма просачивается в самое сердце.

Затем появляется тепло. Мягкий свет проникает в меня, становясь всё ярче с каждой секундой. Вскоре он затмевает тьму.

Давление, тяжесть, груз — всё это исчезает. Почему мне было так тяжело? Уже и не помню. Даже догадок нет. Но точно знаю, что сейчас мне хорошо.

Меня со всех сторон окружает белый свет.

— Где я?

Смотрю вниз. Я голый. Какого фига я голый?

«Смерть — это свобода», — проносится шёпот в моей голове. Моргаю.

— Ты отошёл в мир иной, — сообщает голос издалека. Нежный женский голос.

— Мир иной, — медленно повторяю я. Оборачиваюсь, пытаясь понять, откуда я пришёл. — Я умер.

Мой голос звучит хрипло.

— Да.

Внутри всё замирает. Я пытаюсь осмыслить, что произошло.

— Моя… истинная не здесь.

— Нет.

В груди снова потяжелело, я не могу дышать.

— Смерть — ещё не конец, Ревелн. Это только начало. Тебя ждёт множество открытий, если ты пойдёшь дальше. Целый новый мир. Всё, что нужно, это идти вперёд.

— Нет, — хриплю я.

Голос без лица недовольно вздыхает.

— Да-да. Те, кто переходит без своих истинных, всегда тяжелее смиряются с этим.

— Ну разумеется. Здесь только половина моей души, — задыхаясь, выдавливаю я. Упираю руки в колени. Пытаюсь прогонять воздух через лёгкие. Перед глазами пляшут чёрные точки. Можно ли потерять сознание, если ты мёртв?

Нужно ли вообще здесь дыхание?

— Нет, — говорит голос.

Выпрямляюсь. Потребность в кислороде внезапно исчезла.

— Ты ещё встретишь свою истинную вновь, — заверяет голос. — Это ещё не конец.

Воспоминания мелькают в моей голове.

— Мы были на поле боя. Что произошло?

Тьма ласково касается моего сердца. Разворачиваюсь, вижу маленькую тень вдалеке и делаю шаг к ней.

«Правильная смерть — это свобода».

— Их битва ещё не окон… — тихо начинает бестелесный голос, но резко обрывается. — Что ты делаешь? — спрашивает она, когда я делаю ещё один шаг к тьме. Тени, которых я знаю как свои пять пальцев, уводят меня прочь от голоса, обратно к тяжести жизни.

Кусочек тени обвивает моё запястье и тянет за собой. Улыбка расплывается на моём лице.

— Похоже, что моя битва тоже ещё не окончена.

Рев

Тяжесть и боль обрушиваются на меня разом. Воздух стремительно врывается в лёгкие.

В следующий миг Кейлин налетает на меня. Обнимает руками шею, прижимается грудью. Пару секунд я ощущаю только райское блаженство от её присутствия, вдыхаю её аромат. Но затем замечаю, что она всхлипывает.

Обнимаю её в ответ, заключаю в кольцо своих рук и сжимаю даже чуть крепче, чем следовало бы.

— Рев, — плачет она, уткнувшись носом в мою шею.

— Я здесь, — говорю ей. — Я здесь.

— Ты покинул меня, — всхлипывает. — Покинул этот мир.

— Не по своей воле, ангел. — Я весело усмехаюсь. — Кажется, я попал в рай.

Кейлин резко отстраняется, её заплаканные глаза ошеломлённо распахиваются.

— Не волнуйся, с тобой мне всегда лучше. — Притягиваю к себе, чтобы поцеловать, но выходит неуклюже. Ну и ладно, любое прикосновение к ней прекрасно. — С тобой я всегда в раю, ангел.

Она сдавленно смеётся. Я вытираю слёзы с её щёк.

— Что произошло? — тихо спрашивает низкий голос. Я впервые слышу его таким уязвимым, таким встревоженным.

— Дин? — зову я, глядя через плечо Кейлин. Она отстраняется, и я замечаю полуфейри-полугнома, стоящего рядом с нами на коленях и улыбающегося сквозь слёзы.

— Я точно не знаю, что произошло, — отвечаю ему. — Чувствую себя ужасно.

Тело как будто весит тонну. Голова раскалывается.

— Каково это… оказаться там? — шёпотом интересуется Кари. Разворачиваюсь к ней. Она стоит в нескольких шагах от нас, обхватив себя руками.

— Ну, мне было явно лучше, чем сейчас, — хмыкаю я, пытаясь принять сидячее положение.

— Умереть легко, — шепчет Кейлин. — Продолжать жить — вот настоящее испытание.

Прижимаюсь щекой к её груди.

— Жизнь — непростая штука, ангел, но всё равно она того стоит.

— Нам надо идти, — произносит низкий голос. Моргаю, поднимаю взгляд на существо, сотканное из чистого света, возвышающееся над нами. Мои брови лезут на лоб. Ах да, битва древних ещё продолжается.

— Ты вернул меня к жизни?

Король Света кивает в ответ.

— Спасибо. Возможно, ты не такой уж и подонок.

Он усмехается.

— А куда нам надо идти? — любопытствую я. Кейлин помогает мне встать. Моё тело ощущается странно, слишком тяжёлым, ноги не слушаются, но раны под изорванной одеждой исцелены. — Что произошло?

— Что ж, нам есть что обсудить, — медленно произносит Кейлин, проглатывая оставшиеся слёзы.

— Чтобы вернуть тебе жизнь, — говорит Древний Света, — я вложил много магии, которую уже не вернуть. С учётом этого и моих собственных ран…

Хмурюсь.

— Ему теперь не хватит сил уничтожить Несущего Ночь, — поясняет Кейлин.

У меня сводит живот.

— Тогда не стоило возвращать меня к жизни, — моментально отвечаю я. Трясу головой, пытаясь осмыслить сложившуюся ситуацию. Мы не сможем победить. Несущий Ночь остался жив. И мало того, что наш союзник теперь не сможет ему противостоять… так ещё и другие варианты закончились. Всё, больше нет древних. Погибли все, кроме двоих.

Кейлин сжимает подбородок, заставляя посмотреть на неё. Быстро моргаю.

Её потемневший взгляд полон решимости. Она стала той суровой фейри, какой обычно бывает с другими. Не со мной. На её лице выражение непоколебимости и злости. Лицо мести.

— У нас есть план.

— Иии… — медленно протягиваю я, — какой же?

— Книга заклинаний говорит, что сейчас у нас есть только один способ победить Несущего Ночь, — рассказывает Кейлин. — Мы не сможем его убить. Но мы можем заточить его.

Кари вскидывает брови.

— Как это уже пытался сделать твой предок?

Кейлин кивает.

— Но не в Выжженных землях, где у него будет доступ к магии и другим фейри.

— А где же? — спрашиваю я.

— В мире людей.

Глаза Кари округляются.

— Что?

— Несущий Ночь потеряет свою силу, если перенесётся в другой мир, а заклятье подействует на него сильнее. Мы можем навсегда разлучить его с книгой заклинаний, без которой разрушить проклятье нереально. Мы сделаем так, чтобы он больше никогда не смог освободиться.

— Каким образом? — озадаченно спрашиваю я.

— Уничтожив связь между нашими мирами.

Кейлин

Вспышка магии Короля Света поглощает нас с Ревом, и мир вокруг на несколько секунд исчезает. Я чувствую, как сила наполняет моё тело, и окружающая среда резко возвращается.

Мои ноги опускаются на покрытую мхом землю. Голова немного кружится, пока я пытаюсь привыкнуть к незнакомой обстановке. Всюду переплетающиеся лианы и густые кроны деревьев. Я прижимаюсь к Реву, он помогает мне удержать равновесие.

Не хочу его отпускать. Мне нужно чувствовать его рядом ежесекундно, или я провалюсь в лабиринт мучительной паники. К счастью, Рева такое положение дел вполне устраивает. Он ни слова не сказал о том, как сильно я сжала его руку.

— Что за?.. — выпаливает кто-то. Я не узнала голос.

Двое фейри в нескольких шагах от нас резко подскакивают, выхватывая оружие. Парень держит длинный меч. У девушки лук с натянутой стрелой, наконечник которой направлен прямо в грудь Рева. Я встаю перед своим истинным.

Рев поднимает руку, второй сжимает мою ладонь.

— Кейлин? — раздаётся нежный голос, прерывая напряжённое молчание.

Со вспыхнувшей надеждой перевожу взгляд с двух воинственно настроенных фейри на девушку-человека за их спинами.

— Рейвен? — тихо зову я. И не могу сдержать улыбки, расплывающейся на лице. Впервые с того момента, как Король Света вернул Рева с того света, я выпускаю его руку и бросаюсь вперёд, мимо двух фейри, которые тут же заметно расслабились. Обхватываю руками Рейвен.

— Ты хоть представляешь, как я волновалась! — со слезами восклицает Рейвен, уткнувшись в моё плечо.

— Ты? — удивляюсь я и немного отстраняюсь, чтобы заглянуть в её красивые карие глаза. — Это я думала, что ты…

Мотаю головой. Не могу произнести это вслух.

— Со мной всё хорошо, — робко отвечает она.

— Что с тобой было? — тихо спрашиваю я. Обвожу взглядом лес вокруг. — Как ты здесь оказалась?

Оглядываюсь на двух фейри за моей спиной. У Блейна жёлтые глаза, высокие скулы и светлые волосы, собранные в хвост. Он очень похож на Дрейка.

Рядом с ним темнокожая девушка с ярко-зелёными глазами.

— Лучше скажи, что случилось с вами двумя, — спокойно интересуется Блейн. Его янтарные глаза скользят по моей разорванной одежде.

— И что ещё важнее, как вы сюда попали? — добавляет девушка. — Мы в самом сердце Переплетённого леса.

Вокруг нас цветущая зелень. Под ногами земля, покрытая клочками мха. Всюду переплетающиеся лианы, чем-то напоминающие Греховные Врата. Высоченные деревья достигают неба, их зелёные листья образуют плотный навес.

Это не простой лес, а живая легенда. Через него нельзя пройти, если только вас не сопровождает фейри из Переплетённого двора. Нужно владеть магией растений, чтобы ориентироваться здесь.

— Книга заклинаний указала путь. И Король Света перенёс нас сюда, — пожимаю плечами я.

— Что? — распахивает глаза Рейвен.

Качаю головой.

— Долгая история.

— Рассказывайте, а мы расскажем вам свою, — заявляет Блейн с самоуверенной ухмылкой.

Кейлин

Наша группа сидит плотным кругом у небольшого костра.

Мы с Ревом рассказываем Рейвен и её друзьям — Блейну и Авроре — о том, как нам удалось победить трёх из четырёх древних, вступивших в бой против нас. И о том, что остался последний, но у нас больше нет сил на его уничтожение.

Рейвен описывает, как Блейн появился в её школе и спустя некоторое время… так сказать, похитил её. У меня сжимается сердце, пока я смотрю на них. Рейвен робко разъясняет, как всё было на самом деле. Аврора виновато поджимает губы. Блейн не выказывает никаких эмоций.

— Было непросто, — говорит она, опустив глаза. — Но со временем они стали воспринимать меня как равную, а не ту, кем надо помыкать.

Пожимает плечами.

Я с трудом сдерживаю желание прочитать этим фейри лекцию о том, что нужно относиться к людям — даже слабым — с уважением. Но понимаю, что не стоит лезть в отношения, о которых мало что знаю.

— И ты решил, что пробудить древнего короля, никого не предупредив, это хорошая идея? — вскидываю бровь, глядя на Блейна. Как выяснилось, это он использовал заклинание пробуждения.

Блейн поджимает губы.

— Задним умом мы все крепки… — качает головой. — Надо было поступить иначе, но в конечном итоге, как ещё можно победить чудовище?

— Только выпустив чудовище побольше, — отвечает Аврора.

— И тебе это удалось! — восхищённо произносит Рейвен. — Ты натравила на Несущего Ночь древнего Короля Света?

— Я никого не натравливала, — говорю я, пыхтя носом. — Но да, Король Света на нашей стороне. Ему не нравится, когда его называют монстром или чудовищем. И он вступил в бой против других древних по своей воле.

— Он наш союзник, — добавляет Рев. — Если вы будете относиться к нему с уважением, он ответит вам тем же.

— Но не забывайте, что он может раздавить вас как букашек, если захочет, так что будьте осторожны в своих высказываниях, — скрещиваю руки на груди.

— Понял, — говорит Блейн. Он сидит, подтянув колено к груди и положив руку сверху, с высоко поднятым подбородком. Я наблюдаю за ним, но пока не могу прийти к какому-либо выводу. Он очень похож на своего брата, и это не даёт мне покоя.

У него янтарные глаза с лукавым блеском. Он самоуверен, красив и умён — всё, как и подобает принцу Вихревого двора. Но из-за этих самых качеств я и не могу ему доверять.

Точно ли он наш союзник, или лучше быть осторожной с ним так же, как с Дрейком? Сотрудничать, но держать ухо востро, пока он неизбежно нас не предаст?

Отвожу взгляд, но только для того, чтобы он не заметил моего пристального внимания.

Внезапно земля начинает содрогаться от громких звуков, подозрительно похожих на чей-то рёв.

Кари хмуро смотрит на подпрыгивающие камешки.

— Что происходит?

— Под нами пролегают туннели, — поясняет Дин. — Это те самые туннели, через которые теневые фейри напали на Переплетённый двор?

Вскидываю брови. Я уже и забыла эту часть истории между Двором Теней и Переплетённым двором. Лес по своей сути — крепость. Никто посторонний не сможет пройти через него. А Переплетённый двор представляет собой один крупный населённый пункт, расположенный посреди леса. Только два двора за всю историю сумели напасть на Переплетённый двор.

Мерцающий двор, воины которого сожгли четверть леса несколько веков назад. И Теневой двор, проложивший туннели под землёй, чтобы добраться до города. Ни то, ни другое жители леса не забыли.

— Так трясёт уже неделю, — сообщает Аврора. — Весь двор в панике.

«В подземных туннелях собираются призраки», — шепчет дух книги.

— Это призраки. Возможно, они просто пытаются настроить местных жителей против Двора Теней. А может, Несущий Ночь затеял нечто похуже.

— Но он ведь был ранен, верно? — уточняет Кари.

«Он зализывает раны. Вряд ли стоит ожидать от него нового удара сегодня. А вот завтра… завтра он может явиться за вами».

— Никто не знает его следующего шага. Но ясно одно: Несущий Ночь так просто не отступит.

— Что же нам делать? — спрашивает Рейвен.

Пожимаю плечами.

— Давайте найдём место для ночёвки. Сегодня он не в том состоянии, чтобы нападать.

Рейвен стонет.

— Мы опять будем спать в лесу?

Прыскаю от её неожиданной жалобы. Похоже, они давно не ночевали под крышей.

— Да, снова разбиваем лагерь, — уверенно кивает Блейн.

— Звучит здорово, — комментирует Дин.

— Надо уйти подальше от гор. Лагерь лучше разбивать там, где нет туннелей.

Поджимаю губы и смотрю на лес. Даже не заметила, что мы подошли близко к каким-то горам. Стволы деревьев и лианы здесь настолько толстые, что видно только зелень и едва проглядывающие участки голубого неба.

— Аврора, можешь увести нас от гор? Через пару миль разобьём лагерь.

Аврора улыбается, её зелёные глаза вспыхивают.

Наш отряд быстро собирается, и, когда все готовы, Аврора подходит к своеобразной стене из переплетённых лиан, перегородивших нам путь. Лианы отступают, словно извивающиеся змеи. Перед нами открывается узкая протоптанная тропинка.

Мы идём по ней. Тропинка постоянно петляет, часто скрыта в тени. Большие зелёные лианы извиваются по краям, но не встают на пути.

Становится всё более душно и шумно. Птицы щебечут, насекомые жужжат и стрекочут, звери шуршат в кустах.

Пока мы медленно продвигаемся по лесу, я вновь ловлю пальцы Рева. Время от времени лианы расходятся по велению Авроры, открывая нам следующий участок проложенной тропы.

Спустя час осторожной ходьбы, за который мы едва ли обменялись десятком слов, Аврора останавливается.

— Пойдёт? — уточняет она. — До города несколько дней пути на север, но мы уже достаточно далеко от гор. Дальше болота и туманы — не лучшее место для ночёвки.

Кари и Дин переглядываются.

— Глубоко под нами есть туннель, — пожимает плечами Дин.

«Скажи ей идти дальше, пока не дойдёте до покрытых мхом деревьев. Лагерь лучше разбить там».

— Пройдём ещё немного, — твёрдо произношу я.

Аврора сощуривает глаза и вперивает взгляд на землю, как будто пытается почувствовать туннели.

Затем ведёт нас по тропе ещё полчаса. Я ищу взглядом покрытые мхом деревья. Это оказывается несложно. Мох намного светлее лиан, так что нужное место, подсказанное книгой заклинаний, выглядит ярче предыдущих.

— Здесь, — говорю я. — У покрытых мхом деревьев.

— Может, за следующим поворотом? — предлагает Аврора. — Лагерь лучше всего разбить у одной из живых изгородей.

— Да, давайте.

Мы следуем за Авророй к очередному зелёному препятствию и останавливаемся перед ним.

— Ну как? — спрашивает Аврора. Я медлю с ответом, рассчитывая услышать мнение духа книги, но тот молчит.

— Эм, ну, вроде ничего, — говорю я.

Рев хмыкает и сбрасывает рюкзак на землю.

— Значит, разбиваем лагерь здесь.

Наш отряд оперативно организует ночлег. Рев и Блейн за считанные минуты разжигают небольшой костёр. У нас с собой несколько спальных мешков и одеял.

— Можешь осмотреть территорию вокруг? — спрашивает Аврора, обращаясь напрямую к Рейвен.

К Рейвен. Единственному человеку в нашем отряде.

Хмурюсь. Но вдруг вижу, как милая человеческая девушка исчезает. Раздаётся магический хлопок, и Рейвен взлетает к верхушкам деревьев в облике дрозда.

Ахнув, я смотрю, как она скрывается среди листьев.

— Это ты сделала? — тихо уточняю у Авроры. Я даже не заметила, чтобы она или Блейн использовали магию. Вообще не слышала о том, что фейри растений способны на трансфигурацию. Может, это дар фейри из Вихревого двора?

— Нет, это сделала сама Рейвен. — Губы Авроры расплываются в улыбке.

— Что? — Я стою с открытым ртом.

Рев подходит к нам. Судя по выражению лица, он озадачен не меньше меня.

— Но она же человек…

— Верно, — спокойно произносит Блейн. — Тем не менее она каким-то образом может использовать частичку магии этого мира.

Он пожимает одним плечом, как будто речь идёт о сущем пустяке.

— Это какой-то бред, — шепчет Рев.

Мои глаза всё ещё широко распахнуты. Я поднимаю взгляд на кроны деревьев.

— Как скоро она вернётся? — тихо спрашиваю я.

Аврора пожимает плечами.

— Думаю, через пару минут. Но она очень любит летать, так что может увлечься.

— Тысячи людей бывали в мире фейри и так или иначе сталкивались с всевозможными видами магии, но никто из них не вбирал её в себя. Как…

Блейн садится у большого дерева, расслабленно прислонясь спиной ко мху.

— Вообще-то вам лучше знать. Мы просто стали свидетелями того, как она использует магию, но начала она это делать ещё до нас. — Он показывает пальцем на нас с Ревом. — Это всё вы.

Рев разворачивается к ней.

— Ты… что-нибудь делала с ней? Ну, магического.

Качаю головой.

— Я довольно часто превращала её в ворона или сову, пока шли Испытания. Она провела в птичьем облике всё то время, что мы проходили лабиринт. Тогда она много летала сама по себе, может, с ней что-то произошло? Не знаю. Потому что когда…

— Она умерла вороном, — внезапно шёпотом произносит Рев.

Аврора резко поворачивает к нему голову.

— Что?

— Во время финального испытания, — медленно поясняет он, — Бриэлль свернула ей шею, пока Рейвен всё ещё была в облике ворона.

Все на опушке замирают.

— Она умерла, — эхом повторяю я. — Погибла.

Не хочу вспоминать те страшные мгновения. В каком ужасе я была, зная, что моя подруга умерла из-за меня. Нельзя было приводить Рейвен в мир фейри. Надо было… поступить как-нибудь иначе. Из-за меня её убили.

Рев, тогда ещё лишь отчасти мой союзник, но в то же время по-прежнему мой враг во многих отношениях, увидел мою боль и исцелил Рейвен. Но он верно заметил. Она уже была мертва.

— Ты вернул её к жизни, — шепчу я. — Ты поделился с ней своей магией.

Рев

Не прошло и минуты, как маленький дрозд выныривает из листвы и ловко превращается в человека. Я круглыми глазами смотрю на Рейвен. Человек, девочка-подросток. У неё красивые карие глаза, но они не светятся. Никаких признаков магии. Никаких иных проявлений.

— Что? — невинно интересуется она. Её взгляд скачет между нами. Мы все пялимся на неё. Разве что Блейн делает это с удивительным спокойствием. Он всё ещё прислонён к дереву, его плечи расслаблены.

— У нас для тебя хорошая новость, — говорит он. — Мы разгадали загадку происхождения твоей магии.

— Правда? — её голос срывается на писк.

— Такое вообще возможно? — удивляется Аврора. — Вернуть кого-то к жизни?

— Возможно, — тихо отвечает Кейлин, но при этом хмурится, как будто сосредоточена на чём-то другом. Слушает духа книги? — Но ни одному фейри до Рева это не удавалось…

Пожимаю плечами.

— Я понимал, что Рейвен погибла, но её душа всё ещё была там. Я исцелил тело, и Рейвен ожила. Я… не знаю, как это сделал. Я действовал интуитивно.

— И затем у Рейвен открылся дар, — добавляет Блейн.

Рейвен пожимает плечами, опустив взгляд.

— И что теперь?

— Не знаю, — говорит Кейлин. — Наверное, ничего. У тебя просто частичка магии Рева.

— Возможно, она иссякнет со временем. А, может, навсегда останется с тобой, — размышляет Кари.

— Чувствуешь, как магия с каждым разом всё больше ослабевает? — спрашивает Аврора.

Рейвен кривит губы.

— Нет. Скорее наоборот, становится всё сильнее.

Кейлин хмурится.

— Что ты можешь делать? — уточняю я, стараясь изобразить равнодушие, хотя на самом деле внутренности закручиваются в узел, а мысли мечутся. Сажусь напротив Блейна. Небольшой костерок мерцает между нами.

— Превращаться в ворона. Однажды я летала несколько часов, но дико устала после этого. Больше я ничего не пробовала.

— Ещё ты отшвырнула призрака, — напоминает Аврора.

— И светилась в том туннеле, — добавляет Блейн.

Поднимаю брови.

— Когда ты используешь магию, у неё есть какой-то цвет?

Рейвен пожимает плечами.

— Когда она засветилась, это был белый или желтоватый свет, — говорит Аврора, — но слишком тусклый, так что я не уверена.

— Что ж, это потрясающе, Рей, — тепло произносит Кейлин. — Мы… не знаем, что будет дальше, но пока что звучит здорово. И я рада, что ты сможешь сама себя защитить здесь.

Рейвен смущённо кивает и садится рядом с Авророй, которая протягивает руку и ободряюще сжимает её колено.

— Солнце только начинает садиться, — отмечает Рейвен. Поднимаю глаза, но вижу только отдельные участки голубого неба, проглядывающие сквозь листву. — Я не заметила ничего подозрительного.

Все молча рассаживаются вокруг костра. Кейлин передаёт по кругу куски хлеба, который мы взяли с собой, и мы приступаем к нашему скромному ужину.

— Итак, какой у нас план? — интересуется Блейн. — Мы не можем убить Несущего Ночь, но вряд ли он сам заляжет на дно.

Кейлин вздыхает.

— Нет, он снова попытается нас уничтожить. Уже скоро.

— И?

— И поэтому завтра мы примем меры.

— Какие?

— Мы привлечём его внимание, а затем сбежим, — говорю я.

Рейвен хмурится.

— Куда?

Кейлин улыбается.

— В мир людей.

— И тут нам как раз нужна твоя помощь.

Кейлин

Нам удаётся отдохнуть лишь пару часов, но остаток ночи мы с Ревом не можем заснуть, пребывая в напряжении. В лесу темно, но звуки крадущихся тварей не утихают. Я бы даже сказала, становятся всё громче.

Аврора, Рейвен и Блейн спят бок о бок. В какой-то момент Аврора и Рейвен переплели пальцы во сне. Мне очень любопытно, какие отношения связывают этих троих, но не хочу лезть не в своё дело или ненароком испортить то, что ещё слишком шатко.

Я лежу на груди Рева, он целует меня в макушку.

— Я люблю тебя, — шепчет он в мои волосы.

— Я тоже тебя люблю.

Голову наполняют приятные фантазии о нашем будущем, в которым мы вместе правим во Дворе Теней.

Сердце сжимается при мысли, что это будущее вполне реально. Оно может у нас быть, если только…

Встряхиваю головой.

Мы лежим, прислушиваясь к звукам дикого леса, смотрим на колышущиеся листья высоко над нами. Магия переполняет это место, никаких сомнений. Прежде я слышала легенды об этом лесе, но сама оказалась здесь впервые.

Сколько ещё в мире неизведанного, чего я так никогда и не познаю?

Через несколько часов мне придётся вновь встретиться со своим ночным кошмаром.

— О чём думаешь? — шёпотом спрашивает Рев.

— О том, какой будет наша жизнь завтра.

Утыкаюсь носом в его грудь.

Нам по силам заточить Несущего Ночь, но в заточении окажется не только он. Одному из нас придётся остаться по ту сторону, когда мы будем уничтожать порталы.

«Он идёт».

Делаю глубокий вдох.

— Надо разбудить их, — говорю Реву.

Он резко садится. Мы встаём, но не успеваем даже приблизиться к остальным, как Блейн внезапно подскакивает на месте.

— Что-то случилось? — тихо обращается он к нам.

— Пора выдвигаться, — отвечаю я.

Блейн удивлённо моргает пару секунд, но затем кивает. Его глаза широко распахнуты, впервые выдавая его реальные эмоции.

— Король Света создаст для нас что-то типа временного портала. Нужно просто войти в свет.

Словно по сигналу перед нами возникает проход из белого света.

Рейвен трёт глаза.

— Я люблю тебя, Рей. Мы скоро увидимся.

— Хорошо, — шепчет она в ответ. Её карие глаза полны страха. Мне хочется крепко обнять её и стереть все эти страхи. Но теперь я понимаю, что не стоит. К тому же сейчас ей бы хотелось оказаться совсем в других объятьях.

Аврора пододвигается ближе к ней.

Мои губы расплываются в довольной улыбке. Я беру Рева за руку и делаю шаг в портал.

Обжигающий, ослепительный свет на мгновение затмевает все прочие ощущения, пробирая насквозь, и затем выбрасывает нас всех вместе в новый мир.

Со следующим вдохом я чувствую себя дома. Теневая магия наполняет лёгкие. По коже бегут приятные мурашки.

Но тут зрение проясняется, и я вижу перед собой вход в Пещеру Тайн, похожий на распахнутую пасть, готовую поглотить нас целиком. Крепче сжимаю ладонь Рева.

«Он здесь».

Мои пальцы дрожат.

На этом этапе нашего плана всё зависит от нас с Ревом. Я должна вновь войти в место, перевернувшее мою судьбу. Место, до сих пор преследующее меня в кошмарах.

Внутри пещеры стоит непроглядная темнота, вибрируя древней магией.

Он здесь. Несущий Ночь.

Я проглатываю страх. Отгоняю воспоминания об этом месте.

Внезапно появившиеся передо мной красные глаза моргают. Я хватаю ртом воздух, крик застревает в горле. От тихого рокочущего смеха вся пещера дрожит. Острое лезвие пронзает моё тело, пробивает живот. Горячая кровь льётся вниз по ногам.

Трясясь, я опускаю взгляд на огромный чёрный коготь, торчащий из моего живота.

Встряхиваю, прогоняя мысленный образ. Моё тело цело. Мой дух силён. Я больше не та маленькая девочка.

— Здравствуй, зверушка, — мурлычет голос.

Сжимаю кулаки и зажмуриваюсь, пытаясь не поддаваться волне страха. Ладонь Рева лежит на моей спине, успокаивая и поддерживая. В этот раз я здесь не одна.

Распахиваю глаза. Я встречу свой кошмар с высоко поднятой головой. Сегодня он не сможет победить.

— Ты пришла молить меня поскорее закончить эту игру? Оставить твоих друзей и двор в покое? — рычит он. — Теперь, когда у тебя не осталось ресурсов, чтобы уничтожить меня.

— Нет, — шепчу я.

Его смех звучит отчаяннее, чем прежде. Он потерял свою истинную пару. Он тоже многого лишился.

— Я горжусь тобой, зверушка. Меня восхищает, как ты преодолеваешь свой страх передо мной. И немного умиляет твоя уверенность в том, что этого достаточно, чтобы победить меня.

— Мои друзья в безопасности, — вызывающе отвечаю я. — Ты не сможешь до них добраться.

— Я покончу с Древним Света раз и навсегда, — угрожающе рычит он, — и тогда останусь только я. Куда ни беги, я найду тебя и уничтожу всё, что ты любишь.

— Он тоже сейчас там, где ты не сможешь его достать.

— Я натравлю все дворы на тебя. Сейчас твои союзники защищают границы, но не волнуйся, зверушка, их я тоже сокрушу.

— Я верю тебе, — шепчу в ответ. — Но я этого уже не увижу.

Мы с Ревом одновременно делаем большой шаг назад во внезапно появившийся портал света, который всасывает нас и перебрасывает на расстояние в несколько километров от пещер — к порталу, ведущему в мир людей.

Мы ждём, слыша злой рёв Несущего Ночь. Земля содрогается, деревья покачиваются, птицы стремительно улетают.

— Сейчас!

С колотящимся сердцем я в последний раз шагаю в арку, переносящую меня в мир людей.

Кейлин

Птички радостно щебечут, встречая нас в мире людей. Дефицит магии сразу ощущается, несмотря даже на присутствие искрящихся духов, мелькающих то тут, то там.

— Идите домой, — шепчу я им. — Покиньте это место, или останетесь тут навечно.

Маленькие трепещущие существа притормаживают, обдумывая мои слова, и ныряют в портал обратно домой.

Мы сейчас на опушке леса. Покрытые мхом деревья и камни разложены по кругу.

«Я ничего не знаю о том, что происходит в этом мире, — говорит мне дух книги. — Чувствую себя слепым».

Киваю. Это было ожидаемо. Дар всезнания книги заклинаний перестал действовать после перехода.

— Но ты ведь всё ещё можешь помочь нам с заклинанием?

— Да. Заклинание хранится во мне, и моя магия всё ещё действует.

Рев притягивает меня к своей груди. Мы ждём. В какой-то момент портал позади нас начинает трястись.

— Он идёт сюда, — шепчу я. Грудная клетка сжимается.

«Всё по плану, — напоминаю себе. — Спровоцировать Несущего Ночь. Притвориться, будто мы пытаемся навсегда сбежать от него в другой мир, чтобы он перенёсся сюда. В мир, где его магия слабее».

Рев уводит меня в сторону. Несущий Ночь всё ещё скован условиями сделки, он не может причинить вреда мне или Реву.

Но он идёт сюда и не за нами. Его цель — убить тех, кто мне дорог. Тех, кто сейчас якобы прогуливается по глубокому туннелю в Смоки-Маунтинс.

Чёрный монстр с трудом вылезает из портала. Ахнув, я рефлекторно пячусь назад от Несущего Ночь, приближающегося к нам на своих костлявых когтистых лапах. Сейчас он не пульсирует так, как в мире фейри.

Его облик перестал постоянно меняться, и теперь я вижу жуткую морду, отдалённо похожую на лицо. Тело как у паука, но только четыре конечности с множеством члеников. Меня передёргивает от уродства. Его чёрные глаза остаются такими же пустыми и бездонными, как в мире фейри. Полные бескрайней тьмы.

— Не верили, что мне хватит смелости проследовать сюда за вами? Но не думали же вы серьёзно, что я позволю вам ускользнуть после того, что вы сделали с моей парой…

Врезаюсь в грудь Рева.

— Я сдержу своё слово и лишу тебя всего, — говорит он, продолжая наступать. — Я оторву Рейвен руки, ноги и голову. Медленно. Затем возьмусь за хрустальную принцессу. Потом очередь дойдёт до уродца-гнома. А после них я уничтожу последнего древнего — этого слабого глупца, которого надо было убить ещё давно, — и тогда меня уже никто не остановит.

Он улыбается, обнажая острые зубы.

Как вдруг Несущий Ночь разворачивается, принюхиваясь. Наши ребята недалеко отсюда. Мы выбрали тропу в горах, они должны сейчас быть в километре от нас под землёй.

Эта пещера была идеей Рейвен и её друзей. Последние несколько недель они прятались именно там.

Мы хотели увести их в самую глубокую пещеру, какую только найдём, но времени было мало. Несущий Ночь должен почуять их след, так что прятать их слишком далеко тоже нет смысла. Пусть думает, что охота идёт на его условиях.

Это всё нам на руку.

И всё же я в ужасе смотрю, как монстр из моих ночных кошмаров бросается по следу моих друзей. Которые стали приманкой.

Даже спустя несколько минут, когда Рев отстраняется, меня всё ещё трясёт.

— Нам пора, — тихо произносит он.

Киваю и следую за ним. Мы переходим на бег по заранее намеченному маршруту пещерной системы в горах. Земля постоянно содрогается.

Пусть даже силы Несущего Ночь и ограничены в этом мире, но он всё ещё могущественен. Он всё ещё сильнее всех нас.

Мы находим его след и бежим со всех ног по каменистой тропе.

— Дурак ты, Дрейк.

Мгновенно останавливаюсь. Резкие голоса раздаются буквально за следующим поворотом.

— А ты трус.

Блейн и Дрейк здесь… Где же остальные мои друзья? Голоса замолкают, и вдруг один из них — честно, я не узнала, кто именно, — внезапно начинает смеяться.

— Не бойся, Кейлин, можете выходить.

Моё сердце убегает в пятки. Рев бросает на меня взгляд, но всё же я медленно подхожу к повороту и заглядываю за угол. Дрейк стоит с раскинутыми руками: одну в сторону брата, вторую в нашу.

Заглядываю за спину Блейна и вижу небольшой вход в пещеру. Как Дрейк вообще сюда попал? Видимо, прошёл следом за братом через портал.

Лицо Дрейка искажено яростью, пронзительный взгляд мечется между нами и братом.

— Что ты здесь делаешь, Дрейк? — спрашиваю.

— Ты смогла меня удивить, Кейлин. Не думал, что тебе удастся убедить того короля выступить на твоей стороне. Твои навыки манипуляций просто… муа.

Он подносит кончики пальцев к губам и причмокивает, а-ля шеф-повар. Я закатываю глаза.

— Ты пришёл умереть вместе с последним оставшимся союзником? — язвлю я, уверенно упирая руку в бок.

— Ты правда веришь, что сможешь победить, Кейлин? У тебя есть лишь горстка слабых друзей и подыхающий древний. Если он вновь нападёт на Несущего Ночь, то погибнет. С чего бы ему помирать за тебя?

Свожу брови. «Он просто гнусный манипулятор», — напоминаю себе.

— Я не пропущу тебя, Дрейк, — заявляет Блейн, вставая в боевую позу.

— А мне туда и не надо, братец. — Дрейк подмигивает ему через плечо. — Моя задача — задержать этих двоих.

Блейн удивлённо моргает. Переводит взгляд на меня, на его лице написан ужас. Он прав. Дрейк в курсе, что мы задумали. Он знает, что если мы с Ревом не спустимся туда, чтобы наложить заклинание, то проиграем.

Несущий Ночь тоже в курсе нашего плана?

Я больше не трачу время, а сразу швыряю сгусток теней в Дрейка. Его магия встречает мои тени на полпути. Воздушные завитки и чернильная тьма сталкиваются.

В нас обоих есть частичка магии Несущего Ночь.

Дрейк уводит мою магию в сторону, я теряю равновесие. Воздушный клинок появляется в его руке. Дрейк нападает на меня, лезвие оказывается у самого моего лица, я едва успеваю увернуться. Рев посылает поток света на Дрейка, но тот с лёгкостью отбивает атаку.

Он широко улыбается.

— Я теперь сильнее вас обоих.

Моё сердце колотится, страх сдавливает грудь. Мы можем победить. Можем одолеть его. Но потеряем время. Злость закипает внутри, и я направляю её в дело. Подзываю к себе тени, и всё вокруг погружается в кромешную тьму. Я вдыхаю её и затем бросаюсь в атаку.

Пригнувшись, замахиваюсь на Дрейка. Он уклоняется. Моя магия прощупывает всё, ищет способ поскорее закончить бой. Если я не успею спуститься в пещеры вовремя, мои друзья погибнут.

Дрейк по-прежнему без труда отбивает атаки. Предугадывает все мои действия и ловко уворачивается, как будто прекрасно видит в темноте. Это тоже «подарочек» от Несущего Ночь?

Я недовольно рычу.

— Рев, иди! — выкрикиваю, придя к выводу, что это наш единственный вариант. Дрейк не может одновременно сражаться со мной и стоять на пути у Рева.

— Нет, — шепчет Рев. — Я не уйду без тебя.

— Иди, или мы все умрём!

У меня даже нет времени взглянуть на него. Я продолжаю нападать на всё ещё улыбающегося Дрейка.

— Ты сможешь наложить заклинание и без меня.

Бросаю ему рюкзак. В нём книга и камень души. Рев сможет открыть книгу и провести ритуал вместе с Королём Света без моего участия.

Дрейка смешит моё отчаяние. Я трачу слишком много сил на этой бой. Рев должен воспользоваться этим шансом.

Рев хватает рюкзак и делает шаг к пещере. Я замахиваюсь теневым клинком на Дрейка снова и снова.

Как вдруг мой противник замирает, его глаза округляются. На этот раз удар попадает в цель: лезвие пронзает его плечо.

Тени тут же отступают. Я чувствую, что что-то изменилось. Моргаю пару раз и замечаю остриё меча, торчащего из живота Дрейка.

Позади него стоит Блейн. Его руки в крови брата.

— Иди, — говорит он мне. Тело Дрейка падает на землю, глаза его потускнели.

Кейлин

Моё сердце стучит так быстро, что сложно собрать мысли в кучу. Я быстро обгоняю Рева и веду его по петляющим туннелям пещеры, поскольку лучше вижу в темноте. Но от этого только тревожнее, ведь это означает, что Несущий Ночь тоже с лёгкостью перемещается по этим туннелям.

Он намного быстрее фейри. А мы сильно отстали.

Мы мчимся сломя голову. Несколько раз по пути я ударяюсь плечами о стены, но не позволяю себе сбавить скорость. Я бегу между узкими каменными сводами по магическому следу Несущего Ночь.

В кои-то веки я преследую его, а не наоборот.

Громкий крик эхом разносится среди каменных стен, и я ускоряюсь. Грохот камней и рёв древних наполняют пещерную систему.

Свет вспыхивает впереди.

Я втягиваю воздух, когда перед глазами появляется огромный светящийся мужчина, вступивший в рукопашный бой с гигантским чудовищем.

— Сейчас, — шепчу я. — Пора сделать это.

Я не вижу больше никого из наших союзников, но не трачу время на поиски. Если мы не успеем наложить заклинание, то проиграем, и они все погибнут страшной смертью. Если для кого-то из них уже слишком поздно, и я об этом узнаю, то уже не смогу сосредоточиться.

Падаю на колени, спешно достаю из рюкзака книгу заклинаний и открываю. Мы с Ревом одновременно склоняемся над ней. Заклинание проступает на потёртых страницах.

— Рев?

Он морщит лоб от напряжения.

— У нас нет времени дожидаться их, — нервно шепчу я. — Это должны сделать мы.

Звуки шагов предупреждают нас о чьём-то приближении. Вскидываю ладонь, готовая атаковать любого, кто посмеет нам помешать. Но облегчённо выдыхаю, когда вижу Рейвен.

— Что происходит? — затаив дыхание, спрашивает она.

— Рев должен наложить заклинание.

Рейвен хмурится.

— Разве ты не хотела, чтобы это сделала Аврора? Ведь… тот, кто наложит заклинание, будет вынужден остаться здесь, когда мы уничтожим порталы.

— А она здесь? — спрашиваю я, хотя уже знаю ответ. Возможно, она где-то рядом, но недостаточно близко.

— Король Света и Рев вдвоём станут частью заклинания.

Серебряные глаза Рева встречают мои. Его взгляд полон смирения.

— Вместе, — говорю ему. — Мы останемся вместе.

Слёзы щиплют глаза от осознания этого. Мы обретём счастье, будучи единственными фейри в мире людей, навсегда потеряв связь с родным миром. А Двор Теней…

Встряхиваю головой. Не буду думать об этом. Сейчас не время для душевных метаний.

Рев кладёт руки на книгу заклинаний. Страницы тут же вспыхивают ярким светом. Мы хором втягиваем носами воздух. Заклинание срабатывает быстро. Свет вырывается из спины Рева и устремляется к Несущему Ночь, острые зубы которого сомкнулись на шее Короля Древних.

Взрыв магии озаряет пещеру, стены дрожат. Тело Короля Света безвольно падает на землю… а голова остаётся в пасти Несущего Ночь.

Рев

Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, что произошло.

Все резко замирают. Бой останавливается. Лишь тяжёлое дыхание древнего чудовища слышно в темноте. Свет Короля Древних погас.

Несущий Ночь издаёт торжествующий рёв.

— Кто следующий? — гремит его голос. Монстр пытается сделать шаг к нам, но его лапа застывает в воздухе.

Я продолжаю отдавать все свои силы заклинанию, которое оплетает Несущего Ночь. Он даже не заметил, как свет подобрался к нему. Он был слишком отвлечён, чтобы заметить, что свет вокруг него исходит не только от Короля Древних. Этот свет был от меня и от книги заклинаний.

Его глаза гневно сверкают.

— Что ты сделал?

Несущий Ночь всем телом врезается в невидимый барьер перед собой. Тянет за магические оковы, растущие из его спины.

Кари, Дин и Аврора выбегают из-за скалы неподалёку, потрясённо наблюдая за магическими путами. Они опоздали. Теперь остаётся лишь надеяться, что нам хватит времени и сил завершить заклинание.

Я ору от боли, когда магия пытается вырваться из моей хватки.

— Не знаю, смогу ли закончить заклинание без Короля Света.

Кейлин достаёт из рюкзака сияющий камень и протягивает мне.

— Вместе, — говорит она и прижимает ладонь к моей груди, отдавая мне столько магии, сколько может.

Несущий Ночь воет, обрушивает на нас град камней, заставляет всю гору содрогнуться. Кари и Дин вскидывают руки, удерживая магией камни над нашими головами. Если Несущий Ночь похоронит нас заживо, мы не успеем закончить заклинание.

— Ещё немного! — кричит Кейлин.

— Но у нас почти не осталось сил! — кричу в ответ. Несущий Ночь рычит и размахивает когтями. Заклинание ещё не закончено. Цепи ещё не окрепли. Я вливаю больше сил, но уже чувствую, что мой источник на грани опустошения…

Нет, нет, всё не может закончиться вот так. У нас ведь почти получилось.

Как вдруг ещё одна пара маленьких ладоней ложится на мою грудь.

Поднимаю глаза и вижу человеческую девчонку, которую я спас несколько месяцев назад. Она передаёт мне свою магию.

Магия, которой я поделился с ней, наполняет моё тело.

Она сильнее, чем я ожидал. Новая волна энергии охватывает нас троих, соединяет, окружает вспышкой света.

И когда эта волна отступает, Несущий Ночь уже не издаёт ни звука.

Неподвижная фигура монстра скована сверкающими белыми цепями с намордником.

Кейлин

«Получилось».

Меня пробирает дрожь, когда я смотрю на это чудовище. Мой монстр, мой кошмар наяву заточён, прямо как я тогда. Он лежит неподвижно, над ним нависает множество камней, но его глаза полыхают красным от гнева.

Я разворачиваюсь к Дину и Кари, удерживающим камни в воздухе.

Последний взгляд Несущего Ночь обещает мне всевозможные кары. Но он никогда не сможет выполнить это обещание. Кари и Дин доводят начатое до конца, полностью погребая тело монстра под камнями.

— Король Света тоже погиб, — говорит Рев.

— Да, — с ноющим сердцем шепчу я. Знал ли он, что эта миссия будет стоить ему жизни, как на то намекал Дрейк?

«Он знал. После того, как спас жизнь Ревелну, он понял, чем для него закончится следующий бой. И с гордостью вступил в него. Он гордился тем, что пожертвовал жизнью, чтобы защитить свои творения».

Моё сердце рвётся на части.

— Получилось? — спрашивает Блейн, выходя из туннеля неподалёку.

Я киваю.

— Ты как?

Блейн пожимает плечами. Судя по глазам, смерть брата ещё долго не будет давать ему покоя.

— И что теперь? — тихо спрашивает Кари.

— Надо выйти отсюда. Кари, Дин, вы сможете полностью разрушить гору? Развалить так, чтобы никто никогда больше не нашёл этот туннель.

Они синхронно кивают.

— После этого вы все вернётесь в мир фейри, а мы с Ревом останемся здесь.

— Почему Рев должен остаться? — робко уточняет Рейвен.

— Именно его магия создала оковы. Если он уйдёт в другой мир, его чары здесь развеются. Кари и Дин, вы должны будете вернуть книгу заклинаний в мир фейри и уничтожить порталы. Тогда узник и ключ от тюрьмы навсегда останутся в разных мирах. Если мы всё сделаем правильно, Несущий Ночь навеки останется в заточении.

— Но, — неуверенно произносит Рейвен, — мы же втроём наложили заклинание. Значит, я тоже должна остаться здесь?

Она бросает взгляд на Аврору. Та улыбается.

— Я не брошу тебя здесь, птичка, — успокаивает она и обнимает Рейвен за талию.

Рейвен краснеет.

«Для заклинания достаточно одного якоря».

Хмурюсь.

— К чему ты клонишь?

— Что? — спрашивает Рев, разворачиваясь ко мне.

— Дух книги сказал: «Для заклинания достаточно одного якоря».

Аврора делает резкий вдох.

— То есть если мы с Рейвен останемся здесь, вы вдвоём сможете вернуться домой?

Моё сердце пропускает удар.

«Да», — говорит дух книги заклинаний.

Голова кружится, я едва не падаю.

— Точно? Ты уверен? Судьба целого мира зависит от этого ответа. Если Рейвен причастна к заклинанию и она останется здесь, чары продолжат действовать?

«Я абсолютно уверен в этом».

— А её магия может иссякнуть?

«Нет, в ней останется частичка магии Ревелна до конца жизни… которая, к слову, будет довольно долгой».

— А если она умрёт? — морщусь, произнося это вслух, но я не могу не спросить.

«Чары не развеются после смерти. Они выберут новый якорь из ближайшего окружения Рейвен. Скорее всего, ребёнка. Но в то же время это может быть возлюбленный или даже предмет».

Открываю рот от удивления.

— Значит, мы с Ревом можем вернуться домой…

Слёзы наполняют мои глаза. Нет, я не могу поверить, что это действительно сработает. Не может быть так, что я получу всё, чего хотела.

«Да».

Колени подкашиваются. Рев ловит меня, не давая упасть, и прижимает к себе, пока я плачу от облегчения. Мне не нужно отказываться от королевства, которое нуждается во мне. Мне не нужно отказываться от своего истинного.

— Мы можем вернуться домой, — шепчет Рев. — Отныне это и мой дом тоже.

Кейлин

Я всё ещё пребываю в некотором шоке, когда мы подходим к порталу в мир фейри.

Несущего Ночь и Вселяющей Ужас больше нет. Рев жив. И мы возвращаемся домой… вместе.

— Это происходит по-настоящему, — шепчет Рев мне на ушко.

Я последний раз обнимаю Рейвен и от всего сердца благодарю её. Но в её глазах ни капли грусти.

— Ты подарила мне надежду, Кей. Кажется, ты даже не осознаёшь, как сильно ты мне помогла во многих отношениях.

— Но я подвергла твою жизнь опасности….

Она отмахивается.

— Всё в порядке. Теперь меня ждёт счастливая жизнь.

Обнимаю ещё раз напоследок. После чего мы ждём несколько минут, пока Блейн тоже попрощается со своими подругами. Они предлагали ему остаться, но я напомнила, что формально он следующий в очереди на трон Вихревого двора, а миру фейри не помешают хорошие правители.

Я всё ещё слишком мало знаю о Блейне, но его верность друзьям и благому делу даёт мне надежду, что он сможет оправдать веру Рейвен в него.

Дин и Кари тоже обнимают нас, просто чтобы подбодрить.

Я никак не могу поверить, что моего монстра больше нет. Ведь он жив, а значит, есть мизерный шанс, что когда-нибудь он найдёт способ мне отомстить. Но я буду наслаждаться жизнью каждый день, пока есть такая возможность. И что-то мне подсказывает, что таких счастливых дней у меня будет ещё много.

На уничтожение порталов в мир людей потребуется время, их нужно снести один за другим. Но это несложная задача. И как только мы это сделаем, мир фейри навсегда будет отрезан от мира людей.

— А разве никто не сможет их восстановить? — интересуется Кари, когда мы собираемся разбить портальную арку на множество мелких камешков.

— Если разрушить с обеих сторон, то нет, — говорит Блейн. — Аврора позаботится об их уничтожении в мире людей.

Кари кивает.

«У меня есть необходимые знания и сила, что создать связь между мирами, — сообщает дух книги. — Тебе нужно будет придумать, как защитить меня, когда твоё время подойдёт к концу».

Хмурюсь. Когда моё время подойдёт к концу?

«Через несколько веков», — поясняет он.

— Мы ещё вернёмся к этому вопросу, — говорю ему. Это… интересная мысль. Но мы обсудим её потом. Сейчас моя голова переполнена мыслями о нашей невероятной победе и прощании с Рейвен.

Хлюпаю носом и улыбаюсь Рейвен, пальцы которой переплетены с фейри из Переплетённого двора, согласившейся добровольно покинуть родной мир, чтобы быть рядом с Рейвен. Возможно, она тоже наконец нашла то место, где её сердце чувствует себя дома. Рейвен радостно машет нам.

Я прощаюсь с миром, где отбывала годы своего изгнания, и девушкой, показавшей мне, что я достойна любви.

— Позаботься о ней, — прошу Аврору. Её ответная улыбка заверяет меня, что мне не о чем беспокоиться. Я делаю шаг в портал, держа за руку своего истинного, с которым, теперь я знаю, я останусь навсегда.

Десять лет спустя

Каждый раз, когда я добиваюсь всего, к чему шёл, моя истинная пара сжигает это дотла… и затем даёт мне то, о чём я даже мечтать не смел.

Я прячусь за теневым клёном, прижимаясь щекой к жёсткой коре, сердце колотится.

— Реееев! — пропевает Кейлин, перемещаясь через тени в поисках меня.

Очень сложно играть в прятки с теневой фейри, но сегодня у меня есть помощники.

Духи запрыгивают мне на спину, холодок пробегает до самых ног, но уже через секунду я надёжно спрятан от всего мира. Мои губы изгибаются в улыбке.

Фантомы танцуют в кронах деревьев надо мной. Корона Верховного двора вырисовывается из теней, удивительно сверкающая и переливающаяся светом, хотя, казалось бы, это чисто теневая магия.

Сегодня коронуют нового Верховного правителя.

И это буду не я.

Фантомы показывают силуэт фейри, что с прямой спиной подходит к короне. Разворачивается к толпе, на лицах собравшихся отражается благоговение. Чьи-то руки поднимают корону и помещают на голову фейри.

Это никогда не было моей судьбой.

Кейлин обходит двор теневого дворца, на котором всё ещё растут большие тенеклёны. Прошло уже десять лет с тех пор, как Кейлин стала Королевой Теней. Большая часть дворца, наполненного магией Кейлин, поражает величием и красотой. Остались лишь два крыла, не тронутых волшебством, и мы вряд ли откроем их раньше, чем подрастёт новое поколение теневых фейри, способных поддерживать магическую инфраструктуру дворца. Когда-нибудь.

Придворцовая территория же полна магии, хоть и остаётся дикой рощей, а не ухоженным садом. Я говорил Кейлин, что двор при дворце должен быть красивым местом, куда можно было бы приглашать гостей, но Кейлин отказывается подстригать (или, как она говорит, «укрощать») местные деревья. «Я не стану подстраиваться под других, — говорит она. — Если кому-то не нравится, пусть проваливает».

Пока что список гостей, которых мы приняли во всеми ненавидимом дворе, весьма предсказуем: Рей, Кари и Дин. Каждый привёз необычные дары. Мы ещё стараемся наладить связи с ещё одним из «младших» дворов, нашим потенциальным союзником — паутинным двором. Их наследница помогла мне с непростым испытанием, так что я в долгу перед ними. Королева ответила дружелюбно, но пока что на этом всё. Впрочем, впереди у нас ещё много времени.

На меня налетают со спины, вдавливая в дерево.

— Поймала, — шепчет Кейлин на ухо. Хмыкаю и разворачиваюсь к ней лицом.

Она проводит носом по моему, её губы расплываются в улыбке. Теперь она часто улыбается. Я касаюсь большим пальцем её подбородка.

— Нигде от тебя не спрячешься.

Она усмехается.

— Сегодня ты неплохо постарался.

Касаюсь губами её губ.

— В этом соревновании я всегда рад проиграть.

Она хватает меня за камзол, чтобы поцеловать по-настоящему. Я усмехаюсь и убираю её руки.

— Сегодня нельзя мять одежду, — мягко журю я.

— Ну да, конечно, ведь все дворы будут судить нас именно по одёжке.

После короткого поцелуя, я беру её за руку и тяну обратно ко дворцу.

— Если уж мне придётся выступить в роли фейри, отказавшегося от трона Верховного двора и женившегося на скандально известной Королеве Теней, то я должен выглядеть при этом достойно.

Кейлин хмыкает и ускоряет шаг.

— Если тебе так будет легче — пожалуйста.

Мы проходим через теневой дворец, тёмные стены которого блестят и пульсируют жизнью. Замок хорошо впитывает магию, словно живое существо, которое много лет ждало возможности снова вдохнуть полной грудью. Гаргульи теперь летают каждую ночь и рычат на чужаков, посмевших приблизиться к замку.

Теневые духи носятся по коридорам, словно шаловливые щенята. Фантомы заняли несколько залов, включая тронный, где устраивают представление для фейри, пьющих из фонтана.

Однако сегодня источник закрыт для посетителей. Наши советники стоят перед чашей, под необычной люстрой, сделанной из сияющих белых люмикамней. Эти камни олицетворяют мою любовь к Кейлин, но даже так люстра, на мой взгляд, не в полной мере отражает всю силу моей любви.

Некоторые жители Двора Теней были недовольны этим новым украшением, но Кейлин оказалась в восторге. Она придерживается идеи, что свет и тьма дополняют друг друга. А потому мы должны научиться принимать и то, и другое.

Люциус стоит в напряжении среди советников. Не сразу, но он всё же приполз к Кейлин и вымолил прощение. После нашей финальной битвы с Несущим Ночь и уничтожения порталов в мир людей Кейлин быстро взялась за теневых мятежников. Часть из них сидят в темноте, но большинство просто боится, что «психованная» королева тут же найдёт их, если они посмеют шепнуть хоть одно дурное слово о ней.

Впрочем, Кейлин не злопамятна. Конечно, этому способствует наличие книги заклинаний, которая тут же сообщает, если кто-то из советников сделал что-то нехорошее. Так что она вернула Люциуса, но на своих условиях, и тому не раз пришлось доказывать свою преданность.

У нас появилось ещё два советника. Странник всё ещё живёт в Шепчущем лесу, но с радостью помогает нам словом или делом, когда бы мы ни попросили. Сегодня он тоже здесь. У него тёмные глаза, непослушные волосы и широкая улыбка. Также мы восстановили один из древнейших родов, живущих в северных холмах. Глава рода довольно тихая и редко что-то говорит, даже когда просят высказаться, но всё же участвует в деятельности совета, и Кейлин это устраивает. Следующее поколение вырастет верным короне.

По одному шагу за раз.

Королева Шепчущего леса — мы решили сохранить из уважения к ней этот титул — будет сопровождать нас сегодня в Верховном дворе, но не только она. С нами пойдут её племянник со своей новоиспечённой невестой — Танией из Искрящегося двора. Её старший племянник ещё ходит холостяком, но полон надежд найти себе одарённую магией жену, чтобы внести свой вклад в усиление двора. Мы ещё пригласили двух юных, но перспективных девушек в надежде, что они найдут себе мужей, которые переедут за ними в Двор Теней.

Я держу голову высоко, Кейлин мягко сжимает мою ладонь. Вместе мы ведём нашу процессию через главные ворота на наше первое (с тех пор как Кейлин короновали) официальное мероприятие в Верховном дворе. Она чудесно выглядит в своём чёрном шёлковом платье и изящных украшениях из люмикамней. Я сделал для неё серёжки-капельки и колье, которое выглядит так, будто вот-вот стечёт с её шеи.

Я почти уверен, что она носит эти украшения только ради меня, но мне кажется, что ей идёт.

Мы останавливаемся перед недавно восстановленным порталом в Верховный двор.

И хотя Двор Теней ещё не вернул себе статус правящего двора — у нас по-прежнему нет места в Совете, — мы с Кейлин знаем, что это лишь вопрос времени. Пройдёт пять лет или пятьдесят, но Кейлин станет членом Совета до конца этого века, и этот портал тому доказательство.

Мы с Кейлин заходим в него первыми. Я глубоко вдыхаю этот солоноватый воздух, наполненный магией, на острове Верховного двора. Магия здесь уже не так сильна без Короля Света. Отчасти мне даже интересно, не значит ли это, что со временем Верховный двор утратит свою силу и влияние на другие дворы, но, возможно, эту случится лишь через несколько веков.

— Как ты, готов? — шепчет Королева Шепчущего леса, наклонившись ко мне. — Это будет твой первый визит в Верховный двор со дня отречения.

Улыбаюсь.

— Готов.

Больше, чем кто-либо думает. Да, меня, вероятно, встретят с ненавистью и презрением, но я буду рядом с любовью всей моей жизни. Я здесь, чтобы поддержать её, и никакой другой расклад меня не устраивает.

Перед тем как войти во дворец Верховного двора, я заключаю Кейлин в объятья.

— Я люблю тебя, — произносит она, опередив меня. Страстно целую её и затем прижимаюсь лбом к её лбу.

— Я никогда об этом не пожалею. Рядом с тобой я в сотни раз счастливее, чем был бы на троне Верховного двора.

Кейлин закрывает глаза.

— Не знаю, чем я заслужила всё это. — Она нежно касается люмикамней на своей шее. — Но я вечно буду благодарна за то, что судьба свела нас вместе.

— Я тоже тебя люблю, — с улыбкой шепчу ей.

И мы вдвоём, сделав глубокий вдох, заходим в Верховный дворец с высоко поднятыми головами, сильные и гордые.

Крылатый фейри на верхней ступеньке дворца застывает, увидев нас. Но быстро приходит в себя и громко объявляет собравшимся в зале внизу:

— Верховный двор приветствует королеву Кейлин и короля Ревелна из Двора Теней!