Краски лета

Глава первая

— Эй, девочки, послушайте. — Терри оторвалась от газеты. — Здесь один парень дал объявление, что ищет жену.

— Шутишь! — Мари прервала процесс окрашивания ногтей. — Кто сейчас выходит замуж таким образом? Только какая-нибудь ненормальная или уже совсем доведенная до отчаяния.

— А, может быть, он сам на грани срыва, — вступила в разговор Николь, крутя в руках чашку с кофе и задумчиво глядя на подружек. — Вдруг у него серьезные основания искать жену именно таким образом?

— Ты всегда склонна видеть то, чего нет.

Николь равнодушно пожала плечами.

— Возможно, но, думаю, у этого парня большие проблемы.

— Ну, конечно: дурная наследственность, готов переспать со всеми, — откликнулась Мари.

— При этом страшен и стар, как Мафусаил, но по-прежнему горит желанием размножаться. — Терри усмехнулась. — Я бы наверное, не смогла с таким переспать ни за миллион, ни за десять миллионов.

— А что, он готов заплатить? — удивленно переспросила Мари.

— Не знаю, не думаю. — Терри снова уткнулась в газету.

— Предлагаю закрыть тему, — обронила Николь, чувствуя, что подружки нашли неисчерпаемую тему для острот.

— Нет, вы только послушайте, — возмутилась Мари.

— Может, позвонишь и выяснишь, в чем дело? — фыркнула Терри.

— Именно так я и сделаю. — Николь очаровательно улыбнулась.

Девушки смотрели на нее с открытыми ртами.

— Ты что, серьезно?

— Нет, конечно, — рассмеялась Николь. — Просто интересно, почему он дал такое объявление.

— Журналистский зуд, — прокомментировала Мари.

— Да нет же.

— Тогда что?

Николь снова пожала плечами.

— Любопытно.

— Ты напишешь его историю, — загорелась Терри, — но сначала тебе нужно выяснить, что он из себя представляет. А для этого ты должна его увидеть.

— Точно, так все и будет. — Николь задумчиво кивнула.

Она только что уволилась из местной газеты и теперь была свободна, пока не найдет чего-нибудь более подходящего.

— Дай мне газету, — обратилась она к Терри. — Какой там телефон?

Та в третий раз отыскала объявление.

— Вот он.

Николь набрала номер.

— Дюфрэ. К сожалению меня нет дома, оставьте свое имя, номер телефона…

Автоответчик! Николь ненавидела автоответчики, но неожиданно запись оборвалась и живой человеческий голос произнес:

— Дюфрэ на месте. Кто спрашивает?

Голос был Грубым и нетерпеливым. Значит, он не сомневается, что она заинтересована в нем больше, чем он в ней. О, великое мужское самомнение!

Николь глубоко вздохнула — в конце концов, она ничем не рискует.

— Меня зовут Николь Квест, я звоню по вашему объявлению в газете.

— О!

— Что значит это «О!»? Я набрала неправильный номер? — Она обвела своих подруг заговорщическим взглядом.

— Нет… то есть да. Я хочу сказать, что номер правильный, только объявление… Я не думал, что оно попадет в газету.

— В таком случае, я зря теряю время. — Николь уже хотела положить трубку, как снова услышала голос:

— Когда мы можем встретиться?

— Все зависит от вас, я приеду, когда вы захотите, мистер Дюфрэ.

Николь почувствовала себя в своей стихии. Она бы дорого дала, чтобы увидеть сейчас лицо этого парня. Может, он из тех, кто таким образом развлекается? Посмотрим.

— Отлично, значит, я жду вас через полчаса. Или через час?

— В зависимости от того, где вы живете.

— Конечно.

Он продиктовал адрес, и Николь записала его тут же, на газете.

— Это не так уж далеко, я буду через двадцать минут.

Красивый современный трехуровневый коттедж светлым пятном выделялся в ряду рыбацких домиков на улице Святого Марка. Рядом с домом был разбит огромный парк с искусственными прудами, возле причала покачивались две лодки. Других следов жизнедеятельности видно не было.

Николь остановила автомобиль и с любопытством огляделась вокруг. Дом явно строился с размахом, но если издали он еще выглядел великолепно, то вблизи создавалось впечатление некоторой запущенности. Может быть, из-за того, что некогда выбеленные бордюры дорожек стали уже окончательно грязно-серыми; а, может, из-за заросшего газона.

Ее размышления были прерваны появлением на пороге высокого мужчины в черных брюках и бордовом свитере.

— Николь Квест? И что, вы собираетесь стоять здесь целый день?

Видимо, при личном общении он так же приветлив, как и по телефону…

Николь открыла дверцу автомобиля и спустила ноги на землю. Она делала все нарочито медленно, как бы сопротивляясь грубому натиску и заодно стараясь выиграть время и получше рассмотреть мужчину. Высокий брюнет с синими глазами, скульптурные черты лица, пожалуй, несколько худ, но в целом… Чертовски красив! Нет, такие без женщин не страдают. Стоп. Глаза!

Она еще раз взглянула в его глаза, и все стало ясно — ее первоначальная версия верна, в жизни этого человека произошло что-то ужасное и трагическое, что не только сломало его жизнь, но и опустошило душу.

Она протянула руку.

— Мистер Дюфрэ?

— Все правильно, но лучше зовите меня Россом. — Он сделал вид, что не замечает ее руки. — Давайте пройдем.

Он внимательно посмотрел на нее, нигде особо не задерживаясь взглядом: ни на груди, ни на талии, ни на коротких волосах, которые обрамляли ее лицо в виде сердечка и делали ее похожей на эльфа.

Они прошли через комнату с окном во всю стену, из которого открывался потрясающий вид на устье реки. Николь успела заметить красивую пуховую шаль на диване. Значит, в доме есть женщина?

Росс привел ее в узкую и длинную комнату, без сомнения, образовавшуюся после того, как посреди очень большого помещения поставили перегородку. Здесь стояли журнальный столик, пара мягких удобных кресел и несколько стульев. На столе лежали сегодняшние газеты, а под столом?.. Игрушки!

Ребенок! У него есть ребенок! Наверное, он в разводе, поэтому и хочет снова жениться.

— Садитесь. — Росс показал ей на кресло. — Расскажите мне о себе.

Николь предпочла бы обратный вариант. Она присела на краешек стула и закинула ногу на ногу, не выпуская из рук сумочки.

— Вообще-то, в первую очередь, я хотела бы услышать ваш рассказ. Почему вы дали объявление? Это ведь очень необычно.

Он сидел против нее в крайнем напряжении: прямая спина, пальцы сцеплены в замок — не человек, а какое-то изваяние. Он молчал так долго, что Николь почти отчаялась дождаться ответа. Она уже хотела напомнить о своем существовании, когда Росс наконец заговорил:

— Моя жена и дочь погибли в автомобильной катастрофе год назад. Вместе с ними умерла моя жизнь. — Он говорил, как робот, без малейших эмоций.

Зачем тогда ему жена?

— Но при чем тут объявление? Вы привлекательный мужчина, оглянитесь вокруг, обязательно окажется, что в вашем окружении уже есть женщина, которая согласится разделить с вами жизнь. Стоит вам… — Николь замолчала на середине фразы — она слишком увлеклась.

— У меня нет времени ни на ухаживания, ни на встречи. Поймите, мне не нужна никакая романтика.

— Так что же вам нужно? — В голосе у нее появились раздраженные нотки.

— Моя главная задача сделать так, чтобы Матильда была счастлива.

— Матильда? Кто это?

— Моя тетушка.

— Понимаю, — пробормотала Николь, хотя ничего не понимала. — И вы хотите, чтобы она была счастлива. Почему?

— Она неизлечимо больна.

О, черт! Трагедия за трагедией. Неудивительно, что он выглядит как ходячий мертвец.

— И ее самое заветное желание снова увидеть меня женатым и счастливым.

Глаза у Николь открылись еще шире.

— И вы пойдете на это? Женитесь ради того, чтобы последние мгновения жизни вашей тетушки были счастливыми? Это очень благородно, но… вы же можете испортить себе жизнь!

— Да и за Аароном должен кто-то присматривать.

Ребенок. Его оставшийся в живых ребенок.

— Тильда не в состоянии, как раньше, заниматься им, а я не могу все время находиться здесь.

— Значит, хотите убить одним выстрелом двух зайцев? — Она вопросительно приподняла идеально очерченную бровь, голубые глаза сверкали ледяным холодом.

— Что-то в этом роде.

— И надеетесь найти кого-то, кто будет удовлетворять ваши потребности в постели и при этом не претендовать ни на какие чувства? — Это была даже не ирония, а скорее, сарказм. Парень, видно, с луны свалился, если думает, что найдет женщину на подобные условия.

— Нет, вы меня неправильно поняли. Я предлагаю сделку и вовсе не жду, что женщина будет со мной спать.

— Но вы отнимаете у нее свободу. — Ее выразительные глаза осуждающе посмотрели на него.

Росс на мгновение прикрыл веки — когда же кончатся эти дурацкие вопросы?

— Хорошо, пусть это будет круглосуточная работа, которая, в свою очередь, будет хорошо оплачиваться.

— Мистер Дюфрэ, скажите, а что вы имеете против любви?

Этого вопроса он не ждал и, видимо, не был готов на него отвечать. Он нахмурил брови, лицо стало таким серьезным, словно он решал мировую проблему.

— Любовь, мисс Квест? Любовь — это необъяснимое чувство, и в моей жизни она не играет никакой роли.

— Значит, вы не любили свою жену?

Он посмотрел на нее испепеляющим взглядом.

— Что за глупые вопросы вы задаете? Конечно же, любил!

— И собираетесь обзавестись еще одной, не испытывая к ней никаких чувств? — Нет, она не понимает этого мужчину.

— Это было бы идеально. — Его глаза предупреждающе сверкнули. Николь и сама знала, что ступила на запретную территорию. Еще пара таких вопросов — и ее просто выкинут из этого дома.

А неплохой, между прочим, выстраивается сюжетец: жениться без любви, чтобы осчастливить тетушку. История будет пользоваться спросом, без сомнения… Николь увлеклась, она уже обдумывала детали.

— Вы любите детей?

Она даже вздрогнула от неожиданности.

— Детей? — автоматически переспросила Николь. — Об этом в объявлении ничего не сказано.

— Думаю, вы не подойдете. — Он поднялся на ноги. — Можете идти.

Николь была крайне изумлена.

— Стойте, — одернула она его, — я не сказала, что не люблю детей, я только заметила, что вы не упоминали об этом в вашем объявлении. — Она старалась придерживаться дружественного, располагающего тона. — Что касается меня, то я люблю детей, но другие ваши претенденты могут не обладать этим качеством, и вы невольно введете их в заблуждение.

— Хм… — Росс остановился — замечание достигло цели. Он сел обратно на свое место, позволив себе вытянуть ноги и скрестить на груди руки.

— А как насчет бойфренда?

Николь отрицательно качнула головой.

— Нет, — честно ответила она, не переставая рассматривать его лицо. А не такой уж он старый, только огромные темные крути под глазами, словно не спал неделю. Видимо, нелегко приходится в компании больной тетушки и малолетнего ребенка на руках. На самом деле ему нужна сиделка или няня, а не жена.

— Как давно вы расстались? — настойчиво спросил Росс. — Мне совсем не улыбается вступать в разборки с бывшим любовником.

— Очень давно. — Николь загадочно улыбнулась. Сюжет, конечно, не плох, но подробностей маловато.

— Значит, у вас нет обязательств, которые могли бы помешать вам переехать ко мне прямо сейчас?

— Нет. — Конечно, и коровы летают. Неужели он, находясь в здравом уме и твердой памяти, может всерьез думать, что найдет человека, который согласится на его условия?

— А как насчет работы?

— У меня ее нет, — ответила она.

— Значит, вы безработная? И теперь вас больше всего волнует, сколько вы за это получите, так? — В голосе Росса зазвучали презрительные нотки.

Николь была готова рассмеяться над этой сценой, но сдержалась, лишь в глазах ее заиграли огоньки.

— Не в этом дело, у меня были проблемы личного характера, но никак не денежные.

Росс оценивающе посмотрел на нее.

— А не случится так, что эти проблемы помешают вашей… деятельности?

— Не случится. — Все-таки у него необыкновенно красивые глаза, а какие длинные ресницы, вот если бы еще взгляд не был таким печальным. — Я не собираюсь рисковать своим будущим.

Он кивнул и вернулся к вопросу, с которого начал:

— Итак, немного о себе. Как вы понимаете, мне нужна жена, которая умеет прилично вести себя в обществе и, в случае необходимости, сможет поддержать светскую беседу.

В глазах Николь снова запрыгали огоньки.

— Я закончила школу круглой отличницей и в университете, надо заметить, была лучшей студенткой группы, — отрапортовала она. — Этого достаточно?

Росс снова лишь коротко кивнул. Видимо, он был не особо впечатлен ее достижениями, но счел их вполне удовлетворительными.

— А как быть с вашим досугом? — Он не собирался расслабляться, пальцы нервно барабанили по ручке кресла.

— Досуг? — Что он под этим понимает?

— Да, досуг. — Он раздраженно посмотрел на нее. — Вы наверное, полагали, что между нами будет секс, вакансия как бы включает в себя такую возможность. Секса не будет. Пойдете ли вы на это? — Он даже привстал, вглядываясь в ее лицо, черты лица стали жестче, он ждал ответа.

Николь почувствовала себя крайне неловко. Неужели он всерьез готов предложить ей эту работу?

— Думаю, вопрос нужно поставить по-другому. Пойдете ли на это вы? — ответила она вопросом на вопрос. — Вы же собираетесь убедить всех вокруг, что счастливы в браке, и, в первую очередь, убедить в этом ребенка. Кстати, а что он думает по этому поводу?

Росс не ожидал такой контратаки, по его обескураженному лицу было видно, что он сам до конца не продумал всех возможных вариантов развития событий.

— Аарон еще слишком мал, чтобы понимать, что происходит.

— Сколько ему лет?

— Три, скоро будет четыре.

— Значит ему было два, когда?..

— Когда умерла его мать? Да.

— Он ее помнит?

— Да. Я всегда знал, что для него это важно.

— Тогда почему же вы не подумали, каково ему будет, когда в один прекрасный день он…

Дверь распахнулась, в комнату влетел мальчик и со всех ног бросился к Россу.

Улыбка до неузнаваемости преобразила лицо мужчины. Он говорил, что в его жизни нет места любви, что ж, значит, она видит исключение — этого ребенка он, без сомнения, любит.

— Дедушка, дедушка, посмотри! — Аарон с деловым видом показал окровавленный палец. — Я его случайно порезал и не заплакал.

Дедушка?! Трудно передать шок, который испытала Николь, услышав это слово. Такой поворот событий у нее в голове не укладывался.

— Ты у меня очень смелый, — сказал Росс, осматривая палец, — но я просил меня не прерывать.

— Но, дедушка! — На глазах мальчика мгновенно показались слезы.

— Согласен, у тебя была веская причина, — поспешно добавил Росс, — я подумаю и решу, как нам с тобой поступить.

Аарон виновато кивнул и посмотрел на Николь. И тут же на его симпатичной мордашке засияла самая непосредственная улыбка. Вот чудеса природы: он как две капли воды похож на Росса, такие же глаза и темный цвет волос.

— Дедушка, а это твоя новая подружка?

Николь уже открыла было рот, чтобы уточнить насчет «дедушки», но услышав вопрос, прикусила язык.

— Аарон, — на лице Росса отразился ужас, — неприлично задавать такие вопросы.

— Но Тильда сказала…

— Мало ли что сказала Тильда!

— Но дедушка!

— Все, хватит.

Лицо у мальчика стало обиженным и растерянным. Николь быстро открыла сумочку.

— Иди ко мне, кажется у меня есть кое-что интересное. — Она достала красивую коробочку с жевательными резинками — детям такие нравятся.

Аарон вопросительно посмотрел на деда и, получив молчаливое согласие, соскользнул с его колен и подошел к Николь.

— Можешь взять, если тебе нравятся.

— Все? — Глаза мальчика стали огромными от затаившейся надежды.

— Да.

— О-о-о! Спасибо. — И он снова побежал к дедушке. — Смотри, смотри, что мне дали…

— Да, молодой человек, как мало тебе надо для счастья… Ну, беги, покажи Тильде.

— А она спит.

Росс нахмурился.

— Тогда ступай в игровую комнату и будь хорошим мальчиком, я скоро освобожусь.

— А можно я покажу леди свою новую машинку?

— Нет.

Аарон надулся, нижняя губа задергалась.

— Может быть, в другой раз. — Николь подмигнула мальчику.

Росс, конечно, разозлится на нее, но она ведь ничего плохого не сделала, просто пожалела ребенка. Господи помоги! Остается только представить, что скажут друзы, когда она им объявит, какую выгодную работенку подыскала: выйти замуж и не исполнять супружеских обязанностей. Мечта всей жизни!

Все-таки у него потрясающие глаза — словно два озера, в которых можно утонуть. Вот посмотрит так на какую-нибудь девчонку, а Она возьмет и влюбится в него без памяти. А рот… Полные чувственные губы. Интересно, как он целуется?..

— Эй, что-то не так? — хриплый голос вошел в ее сознание, возвращая на землю.

— Нет… конечно нет. — Николь почувствовала, как лицо ей заливает краска. Размечталась!

— Вы о чем-то задумались?

— Да, меня удивило, что этот мальчик ваш внук, — соврала она.

— Аарон? Да. — Лицо у Росса сразу смягчилось. — Он для меня все в этой жизни.

Гораздо больше, чем будет значить жена. Что ж, кажется, пора уходить. Жаль, что не удалось выяснить историю до конца, придется додумать самой. Интересно, где сейчас настоящий отец Аарона?

— А как умерли ваша жена и дочь? — спросила она возбужденно.

В одно мгновение лицо у него превратилось в застывшую маску, даже цвет кожи стал пергаментным.

— Я не хочу это обсуждать.

— Тогда, боюсь, мне больше нечего здесь делать. — Николь встала.

— Вы не хотите получить эту работу?

— То есть? — Она была откровенно удивлена. — А как же другие соискатели?

— У меня нет ни времени, ни желания разговаривать с кем-либо еще. — Росс раздраженно пожал плечами. — Так вы хотите получить работу или нет?