Краски лета

Глава седьмая

— Извините, мисс, это не ваше?

Николь резко повернулась и увидела мужчину, в руках у которого был ее фотоаппарат.

— Я нашел его вон там, в скалах. Я видел, как вы с сыном уходили оттуда, и подумал, что он принадлежит вам.

— Он не мой сын, — сказала Николь, не подумав.

— Извините. Но в любом случае, думаю, вы не хотели терять камеру — дети на фотографиях так забавны.

— Спасибо, вы очень любезны. — Она внимательно вгляделась в человека, стоявшего перед ней: высокий, широкоплечий блондин с приятным лицом.

В это время к ней подбежал Аарон и обхватил руками ее ноги. Незнакомец улыбнулся.

— Этот дядя нашел наш фотоаппарат, Аарон. Я, такая глупая, оставила его на скалах.

— Аарон? — переспросил он. — Красивое имя.

— Аарон Дюфрэ, — гордо подтвердил мальчик, встряхнув головой так же, как это делал Росс. Николь перевела взгляд на мужчину и с удивлением заметила, каким напряженным стало у него лицо.

— А сколько тебе лет, Аарон Дюфрэ?

— Три. А тебе?

Мужчина рассмеялся.

— А ты сообразительный мальчик, твои родители должны гордиться тобой.

Николь не собиралась вступать в продолжительный разговор с незнакомцем, поэтому выразительно посмотрела на часы.

— Нам пора домой, — обронила она, — еще раз большое спасибо. Пойдем, Аарон.

— Пока, Аарон, — сказал мужчина и протянул ему монетку, — купи себе что-нибудь.

Целый фунт — солидная сумма для ребенка, особенно незнакомого. Николь хотела отобрать монетку и вернуть ее, но увидела счастливые глаза Аарона, и у нее не поднялась рука.

— Вы не должны были этого делать, — не удержалась она. — Тем не менее, спасибо.

— Спасибо, — прибавил от себя Аарон.

— Мне это доставило удовольствие, — извиняющимся тоном ответил мужчина.

Николь чувствовала, что он долго смотрел им вслед.

Когда они вернулись, Росс уже был дома. Николь так обрадовалась, что совершенно забыла о происшествии на пляже. Зато Аарон не забыл и первым делом все рассказал дедушке.

Росс пришел в бешенство.

— Я же предупреждал тебя, чтобы ты не разговаривал на улице с незнакомыми людьми, — отчитал он внука и перевел взгляд на Николь. — А ты? Ты же взрослый человек, как ты могла допустить это?

Николь смотрела на него с изумлением — из-за чего столько шума?

— Он нашел мой фотоаппарат, я не могла не поблагодарить его, — оправдывалась она.

— Ну хотя бы денег не брала!

— Но это был просто красивый жест. Я не сомневаюсь, что, если бы меня не было рядом, Аарон никогда бы не стал с ним разговаривать.

— Что ж, мне ничего не остается, как поверить твоим заверениям, что это больше не повторится.

На том разговор и закончился, но позже, когда они уже собирались ложиться спать, Росс возобновил его.

— Мне не нравится, когда незнакомые мужчины заговаривают на улице с ребенком. По-моему, это какой-то нездоровый интерес. Ты хоть узнала его имя?

— Нет, не узнала. — Николь молитвенно сложила руки. — Росс, ради Бога, ты ведешь себя как параноик. Это был обычный разговор. Поверь, он был очень любезен, и ничего больше.

— Любезен, — саркастически передразнил Росс. — Он узнал, как зовут ребенка, сколько ему лет и где он живет. Тебе нужно внимательнее следить за ним.

— Признаю, — сдалась Николь, — мужчина действительно поинтересовался, как его зовут и сколько ему лет, но это стандартные вопросы взрослых детям. Что здесь такого? — Она подошла к нему ближе, взяла его лицо в свои ладони и заглянула ему в глаза. — Перестань волноваться, со мной Аарон в безопасности, я присматриваю за ним так, словно это мой собственный ребенок.

Она нежно поцеловала его, и Росс почувствовал, как растворяется его тревога, как он тонет в этой нежности.

Следующие два дня они никуда не выходили — Тильде стало несколько хуже, и ей постоянно требовалось внимание Николь.

А еще через два дня Росс попросил Джоан Стил, их соседку, посидеть вечер с Аароном и Матильдой, и они с Николь отправились в ресторан.

Ресторан находился на окраине города, недалеко от пляжа, и из окон открывался великолепный вид на бухту.

Николь надела темно-красное платье, которое облегало ее фигуру как вторая кожа, и черные туфли на умопомрачительно высоких каблуках. Эффект оказался сногсшибательным — Росс целую минуту не мог пошевелиться.

— Ты выглядишь просто потрясающе, Николь, спасибо.

— За что спасибо?

— За то, что оделась так ради меня. Сегодня все мужчины просто свернут себе шеи, глядя в твою сторону.

И он не ошибся, любопытные взгляды сопровождали их весь вечер. Дамы придирчиво рассматривали туалет Николь, а мужчины откровенно завидовали Россу.

— Ну как, все в порядке? — спросил он, подвигая к столику стул для Николь.

— Не просто в порядке, все удивительно и замечательно.

— Это мой первый ресторан. Я очень горжусь, что мне удалось создать здесь такую атмосферу.

— Ты прав, здесь тепло, уютно и романтично. — Николь оглянулась: мягкие приглушенные тона, красивая музыка, аромат вкусной еды — все настраивало на задушевный разговор. — Почему ты решил пригласить меня сюда?

— Я подумал, ты будешь не против провести вечер вне дома, с твоей работой сложно получить яркие впечатление.

Николь чуть усмехнулась.

— Разве это работа! Мне доставляет удовольствие играть с Аароном и присматривать за твоей тетушкой. Это привычный круг обязанностей замужней женщины. — Только в ее случае это еще заметно увеличивает банковский счет.

— Это верно, только наш брак нельзя назвать обычным, — сказал Росс очень серьезно. — Ты никогда не должна забывать об этом.

Другими словами, секс между ними ничего не значит, и когда контракт закончится, она должна будет уйти из его жизни. Он до сих пор любит Элисон.

— Ты что-то загрустила. Тебе что-нибудь не нравится?

Мне не нравится, что я, кажется, в тебя влюбилась. Она не произнесла этого вслух.

— Я просто задумалась о твоей тетушке, — легко соврала Николь. — Думаю, она еще долго поживет.

Росс нахмурился.

— Сомневаюсь, она с каждым днем ложится спать все раньше. Не стоит забывать, что она действительно тяжело больна. И она очень к тебе привязалась, — грустно добавил он. — Знаешь, я так разозлился тогда на Марка за то, что он самолично дал объявление в газету, а теперь вижу, что все получилось как нельзя лучше. Я в самом деле очень тебе благодарен за все, что ты для меня делаешь.

Николь грустно улыбнулась: на что ей его благодарность, ей нужна его любовь.

— Ты мне за это платишь, — тихо обронила она.

Росс почувствовал себя неловко и отложил вилку в сторону.

— Я бы не хотел, чтобы секс повлиял на твое отношение ко мне или моей семье.

— Это почему же? Не потому ли, что в твоих глазах я значу не больше проститутки, подобранной в ближайшей подворотне? — Николь почти не контролировала себя. — Может, изменим договор и включим секс в статью расходов? Сколько, по-твоему, это может стоить?

Она заметила, что лицо Росса залило краской стыда. При заключении контракта они договорились что секса не будет, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы буквально затащить Росса в постель. Так какое право она имеет теперь шантажировать его? С ее стороны это просто низко.

Но ее несло, и остановиться она была не в силах.

— Что смутился? Неужели только сейчас понял, что происходит?

— Я думал, что…

— Меня не заботит, что ты думал. Это только указывает…

— Николь, Росс, вот так сюрприз! Никак не ожидала встретить вас здесь.

Николь подняла глаза и увидела улыбающуюся Мари. Ее появление прервало безобразную сцену.

— Мари, как я рада тебя видеть. Извини, я совершенно забыла… я собиралась тебе позвонить. — Она действительно собиралась. — Я…

— Не надо ничего объяснять, я все понимаю, ты была занята личной жизнью, и тебе было не до нас. Отлично выглядишь, видно, Росс хорошо о тебе заботится. — Мари бросила в его сторону игривый взгляд.

— Делаю, что могу, — подтвердил тот.

— А что ты здесь делаешь? — спросила Николь. Раньше они никогда не собирались в этом ресторане. — И Терри с тобой?

— Терри? — брови у Мари удивленно взлетели вверх. — Это место для влюбленных, а не для дружеских посиделок.

— Значит, ты со спутником? — Любопытно, кто бы это мог быть?

Мари загадочно улыбалась.

— Да. Не догадываешься, кто?

Николь отрицательно покачала головой.

— А ты, Росс? Тоже не знаешь?

— Ни малейшего представления. — Похоже, вечер обещает быть интересным.

— Ну же, а кто твой самый близкий друг?

— Марк?! — Вот это действительно сюрприз! — Ты здесь с Марком!

— Молодец, угадал.

— Как? Когда? Я ничего не замечал. — Росс был обескуражен. — Марк мне ничего не говорил.

Мари улыбнулась.

— Мы решили держать наши отношения в секрете до поры до времени. Но я должна сказать вам обоим спасибо — мы ведь встретились на вашей свадьбе и больше не разлучались.

Марк помахал им издали рукой, но не подошел. Мари заговорщически наклонилась к Николь.

— Ну как твоя статья, почти закончена? — И задорно подмигнув, оставила их снова вдвоем.

— Вот так новость, — первым нарушил молчание Росс. — И Марк мне ни словечка не сказал!

— Мне надо было давно им позвонить, — отозвалась Николь. — Бедная Терри.

— Это еще почему?

— Она, наверное, сейчас одна.

— А вдруг она тоже нашла себе друга?

— Будем надеяться. Только наше неразлучное трио уже никогда не будет прежним.

— А что она тебе сказала?

— Кто?

— Мари. Она шепнула тебе что-то на ухо перед уходом.

Николь улыбнулась.

— Просто дружеские сплетни, ничего интересного для тебя.

— А ты расскажи, я уж сам решу, интересно мне или нет.

— И не проси. — Надо срочно поговорить с Мари. Кто бы мог подумать, что она подружится с Марком? Вот кошмар, если Росс когда-нибудь узнает правду. Этого нельзя допустить.

— Тогда, — растягивая слова, начал Росс, — о чем мы говорили перед этим?

Зачем он спрашивает? Будто не знает! Или очень хочется окончательно испортить остаток вечера?

— Не помню, значит, неважно.

— Еще как важно. Я ведь считал, ты всем довольна. Довольна… — Он усмехнулся. — Как оказалось, у тебя другое мнение. Может быть, нам действительно не стоило приходить сюда? Поверь, я не хочу причинять тебе боль.

Николь уже жалела, что позволила себе так откровенно высказаться. Она чуть было не разрушила то, что так долго создавалось. Что теперь говорить?

Молчание затягивалось, и Николь поняла, что, если она не заговорит, Они снова вернутся к той же теме. Мысли лихорадочно метались у нее в мозгу.

— Странно, что Марк ничего не сказал тебе о Мари.

— Странно.

— Он всегда такой скрытный?

— Только не Марк.

Похоже, тема себя исчерпала, надо искать что-то еще.

— А в других твоих ресторанах интерьер так же тщательно продуман?

Росс тепло улыбнулся — она коснулась заветной струны.

— Знаешь, они все разные и каждый неповторим. Интерьер зависит от очень многих факторов. Вот, например, это здание старое, и мне хотелось в интерьере передать дух того времени. Мой ресторан «Ивс», напротив, выполнен в стиле модерн. Раз тебе понравилось здесь, значит, ты придерживаешься более традиционных взглядов, и там тебе будет не очень уютно — «Ивс» рассчитан на молодежь.

— И все же мне бы хотелось его увидеть.

Росс удивленно взглянул на нее. В первый раз за весь вечер их взгляды встретились, и он был заворожен блеском глаз и очаровательной улыбкой.

Николь почувствовала, как у нее побежали мурашки по спине. Не важно, спорят ли они или просто разговаривают. Она хочет этого мужчину, и, о боже, есть ли на свете сила, способная избавить ее от этого желания?

— Ты же не просто так об этом сказала?

— Конечно, нет, — подтвердила она, — мне действительно интересно все, что связано с тобой.

Его глаза продолжали вопросительно смотреть на нее, но в них не было ни намека на желание. Они смотрели строго, призывали к порядку, который всегда присутствовал в его жизни с тех пор, как умерли его жена и дочь.

Официант принес заказ — филе лосося в мексиканском соусе для Николь и бифштекс с кровью для босса — и их внимание переключилось на еду. Напряженность спала, разговор стал более легким и свободным, а к концу вечера они почти вернулись к нормальному общению. Почти, но не совсем, чего-то все еще не хватало.

Мари и Марк подошли к их столу, перед тем как покинуть ресторан. Росс полюбопытствовал, почему Марк так долго хранил их отношения в тайне, и его друг смущенно улыбнулся.

— Ну, не такая уж это тайна, просто мы как-то подзабыли, что у нас есть друзья. — Он нежно посмотрел на Мари и снова обратился к Россу: — А у вас все хорошо?

— А почему у нас должно быть иначе? — ощетинился тот.

— У вас и не должно быть иначе, мой друг, — примирительно отозвался Марк. — Это просто идиоматический оборот речи. Счастливо оставаться, приятного вечера.

Когда они ушли, Росс тяжело вздохнул.

— Вечер оказался не столь удачным, как я надеялся.

— Почему, еда была, очень вкусной. — Николь никогда не ела такой нежной рыбы.

Они не спеша пили кофе и бренди, наслаждаясь десертом, поэтому до дома добрались довольно поздно.

Джоан сообщила, что Тильда и Аарон крепко спят, поинтересовалась, как прошел вечер, и поспешила к себе.

Они вновь остались вдвоем! Нужно укладываться спать, однако после состоявшегося разговора Николь с трудом представляла, как сможет спать с ним рядом. Может, стоит перебраться в прежнюю комнату? Росс едва ли стал бы жаловаться, и никто бы даже не узнал, но он будто читал ее мысли.

— Не вздумай воспользоваться другой кроватью, — серьезно сказал он. — Я не допущу, чтобы до ушей Тильды дошло, что между нами не все так гладко. Она только сегодня сказала, как счастлива, что я встретил женщину, которую полюбил. Все должно остаться на своих местах, понятно?

Николь испытывала большой соблазн ответить: «Ну, раз ты платишь за удовольствие, я разумеется, сделаю так, как ты скажешь», но что-то ее удержало. Они только что достигли некоторого перемирия, и ей не хотелось начинать бессмысленный спор заново. Она кивнула.

— Это твоя постель. Ты скоро будешь? — Сердце перестало биться, она напряженно ждала ответа. Росс отрицательно покачал головой.

— Я еще немного выпью и послушаю музыку. Спокойной ночи, приятных снов. — Он опустил голову, и она с ужасом подумала, что он собирается ее поцеловать. Но Росс лишь легко коснулся губами ее лба.

Без Росса кровать казалась пустой, и Николь подумала, что не сможет уснуть, но едва ее голова коснулась подушки, как сон сковал ей веки.

Ночью она спала спокойно, а когда утром проснулась, то обнаружила, что место рядом пусто. Она провела рукой, и рука ощутила тепло. Николь приподняла голову — на подушке еще отчетливо виднелось углубление. Дрожь невероятного открытия охватила ее: он спал с ней! Слезы навернулись ей на глаза: так не должно быть, чтобы он пролежал рядом всю ночь и ни разу ее не коснулся.

Николь быстро приняла душ, потом так же быстро оделась и пошла на поиски Аарона. Она нашла его в комнате Тильды.

— Он проснулся, когда Росс уезжал. — Тильда нежно погладила волосы мальчика. — Росс велел ему не тревожить тебя, потому что вы вчера поздно вернулись. Как прошел вечер, тебе понравился ресторан?

— Превосходно, — сказала Николь.

— Росс часто брал меня с собой, когда я еще так не болела, — усмехнулась Тильда.

Николь ждала, что Росс позвонит домой в течение дня, обычно он так и делал, и к вечеру почувствовала раздражение, поскольку звонок так и не раздался. Не вернулся Росс и к пяти часам, когда обычно приходил домой. Она готовила обед для Аарона, когда Тильда вошла в кухню.

— Так странно, что Росса не будет с нами сегодня вечером, я привыкла, что мы обедаем все вместе.

— Росса не будет? — Слова слетели с губ Николь прежде, чем она успела их остановить.

— Конечно. Ты забыла?

— Ах, да… — пробормотала Николь.

Дьявол, где его носит? Почему он ничего ей не сказал?

— Он давно хотел открыть ресторан в Лондоне. Надеюсь, удача не отвернется от него и в этот раз. — Тильда засмеялась. — Но ты, наверное, и сама все знаешь? Не обращай на меня внимания, просто мне иногда охота с кем-нибудь поговорить.

— Все в порядке, — сказала Николь, — мне всегда интересно с тобой общаться. — Она узнала главное, чуть не попав впросак. Почему все же Росс ничего ей не сказал?

Стрелки часов приближались к десяти, когда наконец раздался звонок. Тильда уже легла, а Николь, поджав под себя ноги, сидела в кресле и смотрела новости.

— Росс. — Она его сразу узнала. — Дьявол, где ты?

— Ты, кажется, в панике? Все хорошо?

Хороший вопрос.

— Ты не мог мне сказать, что собираешься уехать, чтобы я не чувствовала себя полной идиоткой?

— Я сказал Тильде, — ответил Росс равнодушно. — У тебя есть мой мобильный телефон, могла бы позвонить, в чем проблема?

— Я почти проговорилась, что не имею понятия, где ты.

— Я знал, что ты меня не подведешь.

— Ты всегда поступаешь только так, как тебе удобно, да? — спросила она с негодованием. — Когда ты узнал, что уедешь?

— Вчера.

— И даже не потрудился мне сообщить?

На другом конце провода слабо фыркнули.

— Вчера вечером мы обсуждали совсем другие дела.

Ах, так он еще и нагло перекладывает вину на ее плечи!

— Спасибо, Росс.

— Не стоит. Как там Аарон?

— Прекрасно.

— А Тильда?

— Тоже.

— Значит, все в порядке. А ты уже в кровати? — Даже если бы это было и так, к чему эти вопросы?

— Нет, я смотрю телевизор.

— О! Хорошая программа?

— Новости. А ты сейчас где?

— В гостиничном номере.

— Уже лег?

Короткая пауза.

— Да.

Николь закрыла глаза — так легко представить, что они вместе… Стоп, прекрати.

— Как прошел день? Тильда сказала, что ты хочешь приобрести там собственность.

— Точно.

— И?..

— Весь этот проект выглядит очень многообещающим, но я должен сам убедиться, что все законно. Так что без моего присутствия здесь не обойтись.

— Ты будешь дома завтра?

— А ты хочешь, чтобы я уже завтра был дома?

Опять его любимая игра — перекидывать вопросы.

— Росс, бога ради!

— Ну ладно. Я был сердит, вот и все. Николь, я никогда не воспринимал тебя, как шлюху, — спокойно сказал он.

— Росс, я так не могу. — Эмоции переполняли Николь. — Я не могу без тебя.

— Рад это слышать.

— И хочу видеть тебя в своей постели завтра ночью, — сказала она. — Я не хочу, чтобы ты был так далеко, мне нужно знать, где ты, что с тобой и как у тебя дела.

— Я с тобой согласен. — Росс тоже перешел на откровенный тон.

— Значит, я жду. — Она улыбнулась. — Спокойной ночи, Росс.

— Спокойной ночи, Николь, думай обо мне хоть немного.

— Хорошо. — Она, собственно, только этим и занимается.

— И скажи Аарону, что я люблю его.

О да, внука он любит!

— Я обязательно все ему передам.

— Пока, Николь.

— Пока, Росс.

Он не хотел первым класть трубку, и ей пришлось сделать это самой. Хотя она могла бы проговорить с ним всю ночь.

На следующий день Николь пребывала в приподнятом настроении — Росс сегодня должен вернуться домой. Она надеялась, что теперь отношения между ними будут складываться по-другому. Может, он наконец понял, как сильно она привязалась к нему?

Аарон настойчиво уговаривал ее взять его на прогулку по пляжу. После того как к его просьбам присоединилась Тильда, Николь поддалась их уговорам. На улице собирался дождь, но было не слишком холодно. Они оделись потеплее и на всякий случай взяли зонт.

Аарон бегал, разглядывая крабов, оставшихся на песке после отлива, и Николь не сразу заметила человека, который, по-видимому, давно наблюдал за ними. Поняв, что он обнаружен, человек поднял руку в приветственном жесте и направился к ним.

— Привет, — поздоровалась она, стараясь держаться как можно суше — она уже представляла, как разгневается Росс, узнав об этой встрече.

— Привет. — И переключил внимание на Аарона, который поднял голову, но руки Николь не выпустил. — Чем вы занимаетесь, молодой человек?

— Крабы, — ответил Аарон. Человек наклонился, вглядываясь в песок.

— Два. Ты собираешься их поймать и взять с собой домой?

Мальчик отрицательно покачал головой.

— Ты только играешь с ними?

Аарон согласно кивнул.

— Хорошо, я знаю водоем, где крабов намного больше.

Николь была в панике, она не знала, как ей отделаться от этого навязчивого господина.

— Я думаю, нам пора домой, Аарон, — спокойно сказала она, стараясь, чтобы ее тревога не передалась мальчику.

— Но, Николь! — Он умоляюще смотрел на нее большими синими глазами. — Я хочу увидеть место, где много крабов.

— Я не хотел вас обидеть. — Человек поднял руки, и Николь заметила у него на пальце обручальное кольцо. Значит, он женат и понимает, что такое иметь детей и нести за них ответственность.

— Ну хорошо. — Она еще крепче сжала руку Аарона.

Они пересекли пляж, и неожиданно их глазам открылась потрясающая картина: крабы кишмя кишели в небольшой лагуне. От восторга Аарон запрыгал на месте.

— А они вернутся к морю? — спросил он.

— Конечно, когда начнется прилив, — ответил мужчина.

— А можно мне посмотреть?

— Боюсь, что нет, ты промокнешь. А ты умеешь плавать?

Аарон решительно кивнул головой.

— С надувным кругом, — вставила Николь — Но он любит воду. А вы часто гуляете по пляжу, господин?..

— Мэтт, зовите меня Мэтт. Не так часто, как мне бы хотелось. Я в отпуске по болезни и сейчас поправляюсь от пневмонии. Я живу у матери в Бьюде. Я люблю морской воздух, люблю воду, остальное меня не интересует.

— Вы — не местный? — Ей показалось, что в его речи можно было уловить корнуолльский акцент.

— Я здесь родился, женился, хотя больше здесь не живу. Вы говорите, Аарон не ваш ребенок. Вы его няня или что-то в этом роде?

Николь кивнула — именно что-то вроде.

— А мать работает? Какая жалость, она пропустит его лучшие годы. — Он посмотрел вниз на Аарона.

— Его мать умерла. — Николь не видела никакого вреда в том, чтобы сообщить ему это.

— О! — Это было странное «о», как если бы он действительно знал эту женщину.

— Мне жаль это слышать, — проговорил он. — А что случилось?

— Автомобильная катастрофа. Извините, нам пора. — Она и так сказала более чем достаточно. — Аарон, пошли.

— Может, мы еще встретимся? — спросил Мэтт.

— А сколько вы собираетесь здесь пробыть?

— Недели две, наверное.

— Хорошо, кто знает? — ответила она с легкой улыбкой.

Нет, лучше им больше не встречаться. Росс опять будет весьма недоволен, когда узнает, что его внук разговаривал с незнакомцем. Хотя какой он теперь незнакомец, просто приятный молодой человек, хорошо воспитанный, хорошо одетый.

На пороге их встретила Тильда.

— Ну, как вы провели время?

— Мы видели крабов, — сказал Аарон важно. — Очень много. — Он развел руки, чтобы показать, как много было крабов. — Один человек нам их показал.

— Какой человек? — спросила Тильда с мягким любопытством.

— Человек денег.

Тильда хмурилась.

— О чем он говорит?

— Он говорит про того человека, которого мы встретили на днях. Он еще дал Аарону деньги на сладости. Сегодня он снова был на пляже. Он здесь лечится от пневмонии. Думаю, ему просто не с кем поговорить.

— И кроме тебя с Аароном никого больше не нашлось. — Голос Росса прозвучал у нее за спиной как раскат грома.

— Росс! — Николь не могла скрыть радости, но он смотрел на нее так, словно она его в чем-то предала.