Краски лета

Глава вторая

Николь уже собралась отклонить предложение, как в комнату снова ворвался Аарон.

— Дедушка, дедушка, пойдем быстрее. Тильде плохо.

Росс кинулся к двери, позабыв о гостье. Внук схватил его за руку и бежал рядом, стараясь поспеть за широким мужским шагом.

— Что с ней, Аарон?

— Она сказала, что ей нужен доктор. Значит, она снова поедет в больницу? И она умрет так же, как моя…

Николь больше ничего не слышала. Может, ей пойти за ними и предложить свою помощь? Или лучше без шума удалиться? Пока она колебалась, снова появился мальчик.

— Дедушка сказал, ты будешь за мной присматривать.

Он смотрел на нее огромными синими глазами, такими же, как у деда, и в них отражалась детская доверчивость и волнение за Тильду. Какое выразительное лицо. Когда он вырастет, станет завзятым сердцеедом.

Николь опустилась на колени и обняла его.

— Конечно буду. Пойдем, посмотрим твои машинки.

Аарон деловито кивнул и повел ее в свою спальню, наверх. Боже, сколько тут было игрушек — в коробках, на полках, повсюду, просто невозможно поверить. И почти все новые.

— Господи! Кто же тебе все это купил?

Мальчик довольно улыбнулся.

— Дедушка.

— Он очень заботится о тебе.

— Я тоже его люблю. — Аарон насупился.

— А папу своего ты любишь? — Обычный для ребенка вопрос, который она боялась задать Россу. Может, его внук прояснит ситуацию?

— У меня нет папы, — удивленно ответил малыш, словно не понял, о чем его спрашивают.

— И никогда не было?

Он отрицательно покачал головой.

— Давай лучше играть в машинки.

Значит, этот ребенок — внебрачный сын дочери Росса?

Через некоторое время Николь услышала, как к дому подъехала машина. Осторожно, чтобы не привлечь внимание мальчика, она выглянула в окно и увидела «скорую помощь». Николь вернулась к игре. Они с Аароном пускали паровозики по железной дороге, строя коттедж и паркуя машины на стоянке. Больше всего Аарону нравилось играть с черным блестящим джипом.

В разгар их игры в комнату вошел Росс и, убедившись, что мальчик весел и занят игрой, перевел взгляд на Николь.

— Мне нужно ехать в больницу с Тильдой. Не могли бы вы еще побыть с Аароном, пока я не вернусь?

— Конечно. — Николь и не видела другого выхода.

— Извините, что так получилось.

— Не думайте об этом, — сказала она, — я останусь, сколько будет нужно. Только можно мне воспользоваться телефоном, сообщить домохозяйке, чтобы она меня не ждала?

Ей давно полагалось вернуться, девчонки, небось, уже волнуются, не попала ли она в лапы серийного маньяка.

— Конечно. Аарону скажете, что я ушел, позже — иногда от него трудно отделаться.

Николь услышала, как уехала машина, и только тогда до нее начал доходить смысл ситуации: Росс ей абсолютно поверил, он позволил незнакомой женщине остаться в доме с ребенком! Его ведь могли ограбить, поджечь дом, в конце концов, украсть ребенка…

Прошло еще четверть часа, и, как и следовало ожидать, Аарону надоели игрушки, и он собрался идти к дедушке.

— Аарон, — Николь опустилась перед ним на колени. — Тильда уехала в больницу, и дедушка поехал вместе с ней. Может, пойдем пока в кровать и почитаем книжку, а там, глядишь, он и вернется.

— Я хочу к дедушке, — слезы выступили у мальчика на глазах, а лицо покраснело.

— Аарон, солнышко мое. — Николь обняла ребенка, гладила его по голове, бормотала какие-то успокаивающие слова. — Дедушка знает, что ты по нему скучаешь, и скоро вернется. И знаешь, он обрадуется, если узнает, что ты был хорошим мальчиком, сам надел пижаму и лег в постель.

Мальчик перестал всхлипывать и посмотрел на Николь.

— Я хочу к дедушке.

— Знаю, — согласилась она, — но дедушка должен быть рядом с Тильдой. Ты же любишь, чтобы дедушка был рядом, когда ты болеешь?

Аарон многозначительно засопел, потом нехотя кивнул.

— Он скоро приедет, обещаю.

Постепенно Николь удалось уговорить его умыться и надеть пижаму, так что, когда Росс вернулся домой, ребенок уже лежал в постели, а Николь читала ему его любимую книжку.

— Извините, что заставил вас возиться с Аароном. — Росс переключил внимание на внука, похвалил его за хорошее поведение, заверил, что Тильда скоро будет дома, пожелал ему спокойной ночи и вместе с Николь вышел из комнаты.

— Даже не знаю, что бы я без вас сегодня делал.

— Взяли бы внука с собой или позвонили бы соседям.

Росс кивнул.

— Точно. Но вы справились с этим бесенком на славу. Как вам удалось уложить его в кровать? Он ненавидит умываться. — Росс усталым жестом провел рукой по голове, волосам.

— Мне приходилось возиться с племянниками.

— Кажется я понимаю, что в вас понравилось Аарону. Может, на прощанье что-нибудь выпьете? Джин с тоником, вино, виски, бренди?

— Я за рулем, — с легкой усмешкой напомнила Николь, — но от чашечки кофе не откажусь. Как дела у Тильды?

— Нормально, насколько вообще может быть нормально в ее состоянии. Боится, что после ее смерти Аарон замкнется в себе и отдалится от меня. Мне пришлось заверить ее, что вы будете хорошо за ним присматривать.

Глаза у Николь стали круглыми.

— Вы говорили ей обо мне?

— Конечно.

— А она знает, что вы давали объявление? — Николь была возмущена столь откровенным шантажом.

— Боже мой, конечно, нет! — Росс самодовольно ухмыльнулся. — Я ей сказал, что вы моя новая подружка. И она, между прочим, хочет с вами познакомиться.

Господи, не нужна ей эта работа — уж что-что, а обзаводиться мнимым мужем в ее планы не входило.

— Может, будет достаточно, если я пообщаюсь с ней по телефону?

— Следующие несколько дней ей будет трудно вставать, и вдобавок она плохо слышит.

— Отлично! — взорвалась Николь. — Какой кошмар! Господи! Нет, я не готова на такой шаг.

Лицо у Росса стало мрачным, брови сошлись в одну линию.

— Так почему вы еще здесь?

— Думаете, я знаю? — Николь недовольно повела плечиком. Не может же она ему сказать, что пришла в его дом исключительно с целью узнать интересную историю.

Неожиданно Росс снова улыбнулся, совершенно преобразившись.

— А Аарон, кажется, успел вас полюбить.

— Он славный, очень отзывчивый ребенок. — Они вошли в кухню, и Николь остановилась на пороге, наблюдая, как Росс наполняет кофеварку водой и ставит ее на огонь.

— Так что вы решили насчет работы? — как бы между прочим спросил он каким-то слишком уж равнодушным тоном. Он напряженно ждал ответа.

— Странно слышать слово «работа», когда это относится к статусу жены. Признаюсь, мне еще никогда не делали столь многообещающего предложения.

Он повернулся к ней, изучающе посмотрел и снова вернулся к кофе.

— И какие же вам делали предложения, интересно знать?

Николь беспечно пожала плечами.

— Честно говоря, это было всего один раз. Он собирался на мне жениться исключительно ради экономии. Если бы он переехал ко мне жить, ему бы не пришлось платить арендную плату за квартиру.

— А вы, конечно же, любили его не столь сильно, чтобы пойти на такие жертвы?

— Конечно.

— А за меня пойдешь совсем без любви?

Николь надолго замолчала. Она взвешивала про себя варианты. Прислонившись к дверному косяку, она еще раз внимательно посмотрела на человека, который предлагал ей связать с ним судьбу после двадцати минут знакомства. Черт побери, почему она все еще стоит здесь? Ей давно нужно было развернуться и уйти.

— Мне все-таки хотелось бы знать, почему ты сам решился на такой шаг?

— Я же сказал — хочу, чтобы Тильда была счастлива, не говоря уже об Аароне.

Николь нахмурилась — это был самый слабый из возможных доводов.

— Ты действительно думаешь, что ребенку не все равно, женат ты или нет?

— Аарону на самом деле нужна мать, а лучше бы, конечно, бабушка, — сказал он и сухо добавил: — Тильда в высшей степени заменяла ему и то и другое. Но недавно произошел случай, после которого я понял, что не могу больше доверять ей Аарона.

— Что-то случилось?

Росс усмехнулся.

— Она заснула в саду, а Аарон как сквозь землю провалился. Я искал его с полицией целый час, и ты даже не представляешь, какой ужас я пережил.

— Но с ним оказалось все в порядке?

— Да. — Усмешка Росса стала еще ироничнее. — Он, видите ли, забрался в постель Тильды, укрылся с головой пуховым одеялом и дрых себе спокойно, пока мы чуть с ног не сбились, разыскивая его по всему парку.

— Надеюсь, ему не влетело?

— Еще как влетело! И Тильде перепало, но я прекрасно понимаю, что это не решение проблемы, нужно в корне менять ситуацию. Я не могу подойти к Тильде и сказать, чтоб она не смела больше заниматься ребенком, это бы ее убило. Ведь она вынянчила меня, взяла на воспитание, когда погибли мои родители.

— Вот тогда-то ты и решил, что тебе нужна суррогатная жена?

Росс неприязненно взглянул на нее, коротко кивнул и снова вернулся к кофеварке.

— Так ты действительно отказываешься выпить?

— Да, только кофе. Отличный запах, — похвалила Николь.

— Молоко? Сахар?

— Только молоко, спасибо. А какой была твоя жена? — Вопрос сорвался сам собой, Николь виновато замолчала. В кухне повисла напряженная пауза. Да-а, дипломат из нее тот еще. Она уже отчаялась дождаться хоть какого-нибудь ответа, как Росс заговорил тихим спокойным голосом.

— Она… была красивой, живой, тактичной… хорошей матерью нашей дочери. Для меня не существовало никакой другой женщины, она во всем была идеалом. После того как ее не стало, мне кажется, я попал в ад. Я не могу без нее. — Голос у него прервался, он отвернулся и начал раздраженно размешивать ложечкой сахар.

— Извини, что я спросила, — поспешно пробормотала Николь, — я понимаю, тебе трудно говорить о ней.

— Нет, — он резко обернулся, лицо напоминало застывшую маску, — не извиняйся, это нормальный вопрос. Я, конечно, еще не могу отвечать на него как ни в чем не бывало, но нельзя все время, подобно страусу, прятать голову в песок.

Зазвонил телефон, звонили из больницы. Оказалось, что Матильду привезли без халата и полотенца.

— Я же все положил ей в сумку, эти глупые нянечки, как всегда, все перепутали. Ты не останешься еще ненадолго? Присмотри за Аароном, обещаю, я долго не задержусь.

— А может, я сама заеду в больницу и все ей передам? — предложила Николь, чувствуя, как ее загоняют в угол. — Я могла бы это сделать по дороге домой.

Росс отрицательно покачал головой.

— Она не успокоится, пока не получит все из моих рук. Извини, что я снова злоупотребляю твоим временем.

Николь нервно сцепила руки и попыталась улыбнуться.

— Хорошо, поезжай, я дождусь твоего возвращения.

Росс облегченно вздохнул.

— Ладно, располагайся, будь как дома. В холодильнике полно еды, сделай себе бутерброд к кофе. Телевизор, журналы — все в твоем распоряжении. Я постараюсь вернуться как можно быстрее. — Последнюю фразу он кинул уже па ходу.

Это странное чувство — остаться в доме Росса одной. Аарон спит, и ей никто не мешает. Николь взяла кофе и пошла в гостиную. Дверь на балкон оказалась открытой. Она не удержалась и вышла на воздух. На землю уже спустились сумерки, прохладный ветерок обдувал разгоряченную голову. Какой странный день, еще утром она ни о чем подобном и подумать-то не могла: одна… в чужом доме… и, кажется, у нее есть шанс выйти замуж за его хозяина.

Кофе был допит, и Николь решила отнести чашку на кухню. По дороге она с удивлением разглядывала картины на стенах. Все подобрано со вкусом, но как-то безлико, во всем доме ни единой фотографии… Странно.

Может, он переехал сюда уже после смерти жены и дочери?

Интересно, была ли у него женщина за этот год? Ему стоит только бровью повести, и от них отбоя не будет, такие мужчины на дороге не валяются. А вдруг женщина есть? Она вполне удовлетворяет его сексуальные аппетиты, но ухаживать за тетушкой и малолетним ребенком не собирается…

Чтобы чем-то себя занять, Николь позвонила домой. Когда друзья узнали, что Росс оставил ее дома одну с ребенком, сначала ей не поверили, потом по-дружески посоветовали уносить ноги. Если она останется, это значит, она выходит за него замуж.

Однако чем дольше Николь сидела, чем дольше размышляла над идеей стать миссис Росс Дюфрэ, тем больше эта идея ей нравилась.

В конце концов ей нужна работа, и он ей ее предлагает. Платит деньги. Причем она живет в его доме и не тратится на квартиру и еду, все заработанное идет прямо на счет. Через несколько месяцев там соберется кругленькая сумма.

Росс будет для нее только работодателем. Все, что от нее требуется, это приглядывать за Аароном, мило улыбаться тетушке и жить в прекрасном современном доме с видом на океан, что гораздо интереснее, чем разглядывать крыши соседних высоток.

Так, может, все к лучшему?

— До сих пор не могу поверить, что я это сделал. — Росс встряхнул головой и задумчиво посмотрел на Марка, своего друга и делового партнера. — Самый сумасбродный поступок в моей жизни.

Марк усмехнулся.

— Я никогда не сомневался, что мой гениальный план сработает. Здорово было придумано.

— Значит, это все-таки ты дал объявление? — Росс укоризненно посмотрел на него.

Марк пожал плечами.

— Ведь мы же решили, что тебе нужна новая женщина.

— Но не таким способом.

— Брось, что сделано, то сделано. Лучше скажи, какая она из себя: красивая или страшная, как сама смерть. Ну же, рассказывай.

— Перестань паясничать. Она очень даже ничего.

— Очень даже ничего, — пробормотал Марк. — Ничего. Очень ничего. Нет, такое определение не годится, так можно сказать о чем угодно… Слушай, а почему бы тебе не пригласить ее сегодня на ужин, и заодно, как бы случайно, познакомить с твоим лучшим другом? И у меня будет возможность самому понять, что за женщина клюнула на наше объявление.

Росс отрицательно покачал головой.

— Нет, это ее первый день, не стоит ее пугать.

— Перестань, Росс. Если бы не я, сидел бы ты сейчас не здесь, а у тетушки в больнице. Ты только представь, сколько времена и сил ты сэкономил. Ты теперь мой должник.

Росс с наслаждением вытянулся, откинувшись в кресле.

— Ничего я тебе не должен.

Прошлой ночью ему так и не удалось заснуть, он все думал и взвешивал. На правильном ли он пути? Конечно, гораздо проще было бы не жениться, просто взять на работу домохозяйку, но… он пойдет на это ради Матильды. Вот кому он действительно должен. Она вырастила его и воспитала, дала образование, хотя никто не требовал от нее таких жертв. Кто знает, может, не будь его, она бы вышла замуж, родила своих детей…

Вчера он вернулся домой усталый и разбитый, и у него было единственное желание — проводить Николь домой и побыстрее лечь в постель. И тут она его огорошила.

— Я согласна на эту работу.

— Согласна? — У Росса рот открылся от удивления. Она так долго сопротивлялась… В чем дело? Почему она все-таки сказала «да»?

— Если, конечно, твое предложение еще остается в силе.

Деньги! Других причин нет. Спать с ней он не собирается. После Элисон он вряд ли сможет когда-нибудь обнять другую женщину. И уж тем более полюбить. Любовь — слишком сильное чувство, еще одной такой потери он не переживет.

— Да, — сказал он хрипло, — предложение еще в силе. Обещаю, ты не пожалеешь.

Следующий час они провели, обсуждая детали, так сказать, контракта. Росс хотел отразить в нем каждую мелочь, так что под конец у Николь разболелась голова. Росс между тем, не уставая, твердил, что она делает нужное и благородное дело, решаясь на этот шаг и подписывая бумаги.

Наконец он предложил ей хорошую зарплату, и они сошлись на том, что при необходимости некоторые пункты контракта могут быть пересмотрены. Все зависело от того, сколько проживет Матильда, а этого предсказать не мог никто.

Аарон очень обрадовался, увидев ее на следующее утро. Росс был уверен, что проблем не возникнет, однако на всякий случай оставил номер своего рабочего телефона.

Несколько раз в течение дня он порывался позвонить, но всякий раз что-то его удерживало. Он должен научиться доверять ей сначала в малом. Вот и сейчас рука тянется к телефону, очень хочется еще раз услышать, как звучит его имя на ее губах, почувствовать, как в ответ на ее голос в нем откликается что-то древнее и темное. В таких условиях совершенно невозможно сосредоточиться на бумажной работе.

— Так когда я с ней познакомлюсь? — весело сверкнул смеющимися карими глазами Марк. В отличие от Росса, он был среднего роста, имел крепкое телосложение и короткие светлые волосы.

— На свадьбе, и ли минутой раньше, — уверенно заявил Росс. — Так что пока забудь об этом.

— Мой лучший друг собрался жениться и предлагает мне это забыть! Кто, как не я, устроил его судьбу! Вспомни, кто заплатил за объявление!

— Да иди ты к черту!

Марк довольно рассмеялся.

— Николь, Николь, посмотри, что я нарисовал. — Аарон дергал ее за свитер. Николь отложила готовый сэндвич и перевела взгляд на рисунок.

— Это ты, — пояснил ребенок, — ты и дедушка.

— А что это на мне надето? — спросила Николь. Очень уж похоже на свадебное платье.

— Это свадебная церемония, — важно пояснил мальчик.

Ну понятно.

— Значит, ты думаешь, что я и твой дедушка собираемся пожениться?

— Конечно, — утвердительно кивнул Аарон. — Мне Тильда сказала.

Похоже, старушка уже сделала далеко идущие выводы.

— И как? Ты не против, чтобы у тебя появилась новая бабушка?

Бабушка — звучит просто ужасно. Когда она сказала Мари и Терри, что собирается выйти замуж за Росса, обе решили, что она сошла с ума, но, узнав сумму контракта, сразу пожалели, что сами не позвонили по объявлению.

Росс уже сообщил ей, что к свадебной церемонии все будет готово через неделю, только Николь не видела особых причин для спешки.

— Может, я пока просто перееду к тебе?

Росс в ужасе замотал головой.

— Тильда этого не поймет, она свято верит в любовь с первого взгляда и к тому же придерживается строгих моральных принципов.

— Так она думает, что между нами любовь, что ли? — Николь не могла скрыть ужаса в голосе. — Мне эти игры совсем не нравятся, я не смогу изобразить, будто безумно в тебя влюблена. А ты? Тебя надолго хватит?

Глаза у Росса угрожающе сузились, а губы превратились в одну узкую линию.

— Матильда хочет, чтобы я снова женился, и я сделаю это.

— Звучит так, словно я не имею к происходящему никакого отношения.

— Имеешь, — заверил Росс, игнорируя ее возмущение. — Именно за это я и плачу тебе деньги.

— Да иди ты к черту, Росс Дюфрэ! — в сердцах воскликнула Николь, не в силах больше сдерживать свое негодование. — Ни за какие деньги, ни за какие блага мира я не стану с тобой целоваться и обниматься перед твоей тетушкой.

— Станешь, — холодно отозвался он, — ты подписала контракт.

— Как подписала, так и разорву.

— И не надейся, назад дороги нет.

Он был, конечно, прав.

— Николь, я хочу есть!

Голос Аарона прервал ее размышления. Малыш так смешно произносил ее имя, что Николь невольно улыбнулась.

— Сэндвич готов. А хочешь, пообедаем на улице?

— Мы пойдем на пляж? — Лицо мальчика загорелось от возбуждения.

— Думаю, на пляж мы сходим попозже, — мягко возразила Николь, — а пообедаем лучше на лужайке. Иди, бери одеяло и пошли.

Был октябрь, но погода стояла отличная, солнышко еще вовсю пригревало, и на земле можно было сидеть спокойно, не опасаясь простуды.

Николь тяжело вздохнула: с Аароном она как-нибудь разберется, а вот как быть с Россом? Должна ли она приготовить ужин и, если должна, то ужинать с ним или отправляться домой? Таких деталей они не обсуждали.

Как бы в ответ на ее мысли зазвонил телефон. Это был Росс.

— Я заеду в больницу после работы. Ты не могла бы задержаться и уложить Аарона спать? И, может, приготовишь чего-нибудь, вместе поужинаем?

Николь не сразу нашлась с ответом, и Росс истолковал ее молчание по-своему.

— Извини, я не подумал, что у тебя могут быть другие планы. Забудь о моих словах, я буду дома к шести.

— Перестань, все в порядке, я приготовлю ужин к твоему приходу, — уверенно заявила Николь. В любом случае практика семейной жизни ей не помешает.

— Хорошо, я постараюсь не задерживаться. А как там Аарон? Он хорошо себя ведет?

— С ним все нормально, хочешь поговорить?

— Да, если он недалеко.

Малыш крутился рядом, и Николь с радостью передала ему трубку. Аарон обстоятельно рассказал дедушке, чем они сегодня занимались и что еще собираются сделать.

После обеда они пошли гулять на пляж, и мальчик так набегался, что съел весь свой ужин и почти не сопротивлялся, когда Николь надевала на него пижаму, а стоило его голове коснуться подушки, как он уже спал.

К возвращению Росса ужин был почти готов.

Едва Николь поставила тарелки на стол и заняла свое место, Росс объявил, что по поводу их свадьбы уже все решено. Церемония обручения состоится в ближайшую среду, в половине одиннадцатого.

У нее в животе что-то сжалось. Дрожащей рукой Николь отложила вилку в сторону.

— Что-то не так? — Росс улыбался.

— Я бы соврала, если бы сказала, что все в порядке.

— А в чем проблема? Это просто работа. Меня бояться нечего, с Аароном вы отлично ладите, так что все должно сработать.

Николь медленно кивнула — дай-то бог, чтобы он оказался прав. Но было еще кое-что, что заставляло ее тревожиться. Пока Матильда в больнице, ей беспокоиться не о чем, а вот после… Хватит ли у нее сил и таланта разыграть большую любовь?

— Тебе надо купить свадебное платье. Я выпишу чек, его должно хватить на все расходы.

— Это совсем не обязательно, — мягко перебила Николь. — У меня есть, что надеть. Неразумно тратить деньги, только чтобы поддержать иллюзию маскарада. Если на то пошло, я могу взять свадебное платье у сестры, она в прошлом году вышла замуж.

— Нам это не подходит, — заявил Росс. — Я хочу, чтобы на тебе все было новое — от туфель до фаты.

О Господи! Они уже спорят из-за пустяков, а ведь им еще многие месяцы придется провести вместе. Как же они справятся?

— То есть ты решил, и никакое иное мнение тебя не интересует, да? Ты всегда так действуешь?

Росс взглянул на нее исподлобья.

— Я не думал, что этот вопрос вызовет возражение с твоей стороны.

Николь почувствовала себя виноватой — в конце концов, он и так много сделал.

— Извини. Добавки хочешь? — примирительно спросила она. Росс вежливо отказался, и Николь принялась собирать тарелки.

— Пудинг будешь?

— А ты умеешь его готовить?

— Конечно. Яблочный пудинг с повидлом.

— Мой любимый! Откуда ты узнала?

— Я его тоже люблю. — Николь сухо улыбнулась.

— Значит, между нами есть что-то общее.

Наблюдая, с каким аппетитом Росс уминает пудинг, словно не ел его уже много лет, Николь вынуждена была признать, что ей приятно не только смотреть, как он ест, но и просто быть с ним рядом.